บทที่ 37 ซูลู (ตอนที่ 3)
บทที่ 37 ซูลู (ตอนที่ 3)
บทที่ 37 ซูลู (ตอนที่ 3)
“ทุกท่าน แม้อาณาจักรซูลูจะมีอ๋องทั้งสามเป็นผู้กุมอำนาจ ทว่าในราชสำนักของพวกเขากลับไร้ซึ่งการแก่งแย่งชิงดี การเมืองนับว่ามีเสถียรภาพยิ่งนัก” โจวอิงผิงเห็นสีหน้าของทุกคนก็รีบอธิบาย “ส่วนองค์สุลต่านของพวกเขานั้น เป็นเสมือน...”
“ผู้นำทางจิตวิญญาณ” ฉีเทียนต่อประโยคให้ “ระบอบกษัตริย์ใต้รัฐธรรมนูญ สินะ พวกอ๋องทั้งหลายก็เปรียบเสมือนนายกรัฐมนตรีในยุคหลัง”
“โอ้ ไต้ซือน้อย... เอ่อ น้องชายช่างเปรียบเปรยได้เห็นภาพยิ่งนัก!” โจวอิงผิงหัวเราะชอบใจ “ในรัชศกหย่งเล่อ อ๋องทั้งสามแห่งซูลูได้เดินทางไปเข้าเฝ้าที่ต้าหมิงเป็นครั้งแรก เพื่อถวายตัวเป็นประเทศราชและขอปกป้องน่านน้ำหนานหยางให้ต้าหมิง ทว่าระหว่างเดินทางกลับ ตงหวังได้ล้มป่วยและสิ้นพระชนม์ลงที่เมืองเต๋อโจว มณฑลซานตง ราชสำนักต้าหมิงได้จัดพิธีศพให้อย่างสมเกียรติตามธรรมเนียมกษัตริย์ประเทศราช นับแต่นั้นมา อาณาจักรซูลูก็ให้ความเคารพยำเกรงต่อต้าหมิงมาโดยตลอด และหมั่นส่งเครื่องบรรณาการอย่างสม่ำเสมอ พ่อค้าชาวหมิงที่มาค้าขายที่นี่ก็ได้รับเอกสิทธิ์และสิทธิพิเศษมากมาย... ยิ่งมิต้องพูดถึงทัพเรือต้าหมิงเลยขอรับ!” กล่าวจบเขาก็ส่งยิ้มให้ทุกคนในห้อง
เฉาโซยและพรรคพวกต่างก็ฉีกยิ้มกว้าง นึกไม่ถึงเลยว่าต้าหมิงจะบารมีเบ่งบานในแว่นแคว้นเล็กๆ แถบหนานหยางถึงเพียงนี้
“เหล่าผู้กล้าทั้งหลาย พรุ่งนี้บรรดาอ๋องแห่งซูลูคงจะเรียกตัวพวกท่านไปเข้าเฝ้าแน่ ได้ยินมาว่าตงหวัง ซีหวัง และต้งหวัง เพิ่งจะนำทัพลงมาจากเมืองหลวงซูลูเพื่อมาประจำการที่นี่ ทว่า... ข้าน้อยขอเตือนพวกท่านไว้ข้อหนึ่ง” โจวอิงผิงรอจนทุกคนหยุดหัวเราะ จึงปรับสีหน้าจริงจัง “ช่วงหลายปีมานี้ ซูลูมีเรื่องกระทบกระทั่งกับพวกฝอหลังจี (สเปน) ที่ยึดครองลูซอนอยู่บ่อยครั้ง และมักจะเป็นฝ่ายเพลี่ยงพล้ำเสียด้วย มิหนำซ้ำบนเกาะใหญ่ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ พวกเขายังมีข้อพิพาทกับอาณาจักรบรูไน จนต้องสูญเสียดินแดนไปไม่น้อย... ถึงตอนนั้น เกรงว่าบรรดาอ๋องแห่งซูลูอาจจะร้องขอให้พวกท่านส่งกำลังไปช่วยเหลือหรือสนับสนุนการรบ... ทุกท่านโปรดจำไว้ให้ดี ห้ามตกปากรับคำเด็ดขาดนะขอรับ!”
“พวกเราจะไปยุ่งเรื่องพรรค์นั้นได้อย่างไร!” หูเหวินจิ้นร้อง “นี่มันเรื่องขัดแย้งระดับประเทศเชียวนะ พวกเราจะไปสอดมือเข้ายุ่งได้รึ!”
“ทุกท่าน...” โจวอิงผิงมองทุกคนด้วยรอยยิ้มแฝงนัย “อย่าลืมสิขอรับ ว่าพวกท่านอ้างตัวว่าเป็นทัพเรือต้าหมิงนะ!”
“เอ่อ...” ทุกคนชะงักงัน ก่อนจะพากันส่ายหน้ายิ้มขื่น นั่นสิ ประเทศราชถูกรังแก ในฐานะประเทศราชอาณาจักร ย่อมต้องออกหน้าปกป้อง! ทว่าด้วยเรือรบไม่กี่ลำกับกำลังคนหยิบมือเท่านี้ ใครจะไปกล้าแกว่งเท้าหาเสี้ยน!
“หากจะให้ความช่วยเหลือหรือสนับสนุนการรบ พวกเราย่อมต้องกลับไปกราบทูลราชสำนักต้าหมิงเสียก่อนสิครับ!” ฉีเทียนกล่าวกลั้วหัวเราะ
“...” ทุกคนได้ยินดังนั้นก็ถึงกับตบเข่าฉาด ใช่แล้ว! พวกเราเป็นทัพเรือในสังกัดราชสำนัก จะทำสิ่งใดก็ต้องรอราชโองการและคำสั่งจากเบื้องบนก่อนถึงจะลงมือได้สิ!
“เสี่ยวเทียน เจ้าพูดได้ถูกต้อง... พรุ่งนี้หากพวกอ๋องซูลูเอ่ยปาก พวกเราก็อ้างเหตุผลนี้ไปเสีย” เฉาโซยลูบเคราด้วยความพึงพอใจ
โจวอิงผิงอดไม่ได้ที่จะลอบมองเด็กหนุ่มหัวโล้นผู้นี้อีกหลายครั้ง ความจริงแล้วข้ออ้างเมื่อครู่เขาตั้งใจจะเก็บไว้บอกตอนที่ทุกคนกำลังอับจนหนทาง เพื่อเพิ่มเครดิตให้ตนเองดูมีความสำคัญ ทว่านึกไม่ถึงเลยว่าเด็กหนุ่มคนนี้จะคิดได้รวดเร็วและพูดตัดหน้าเขาไปเสียก่อน
“เอาล่ะ... เถ้าแก่โจว คืนนี้ก็เชิญท่านพักผ่อนที่นี่สักคืนก็แล้วกันนะ!” เฉาโซยจ้องมองโจวอิงผิงด้วยสายตาคมกริบ เอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“เช่นนั้น ข้าน้อยคงต้องรบกวนแล้ว!” โจวอิงผิงประสานมือคารวะอย่างเสียไม่ได้ นี่เห็นชัดว่าต้องการกักบริเวณเพื่อป้องกันไม่ให้เขาออกไปแพร่งพรายความลับเรื่องตัวตนของพวกเฉาโซย!
“ท่านอา ข้าขอเสนอให้จับเถ้าแก่โจวผู้นี้มัดไว้ แล้วดึงมาทำงานให้พวกเราในภายภาคหน้าเลยครับ!” ทันทีที่โจวอิงผิงถูกหนิวหู่คุมตัวออกไปพ้นห้องโถง ฉีเทียนก็รีบกระซิบกับเฉาโซย
“หา?” เฉาโซยที่กำลังจะลุกขึ้นสั่งให้ทุกคนแยกย้ายไปพักผ่อน ถึงกับชะงักด้วยความตกใจ
“เหตุใดต้องจับเขามัดด้วยเล่า?” เฉาโซยถามกลั้วหัวเราะ เจ้าเด็กที่เคยเอาแต่ท่องตำรา จู่ๆ กลับมาเสนอให้จับคนมัดเสียอย่างนั้น แต่ถ้าจับเขามัดไว้แล้วพาออกทะเลไป ใครจะเอาเงินค่าไถ่มาส่งให้ล่ะ?
“ข้าหมายถึงจับเขามัดไว้กับพวกเรา... อ้อ ไม่ใช่สิ...” ฉีเทียนรีบเรียบเรียงคำพูดใหม่ “ข้าหมายถึง หาทางดึงเขามาเป็นพวกเดียวกับเราให้ได้ครับ”
“เสี่ยวเทียน หมายความว่าจะดึงเขาเข้าแก๊งนั่นแหละใช่ไหม?” หูเหวินจิ้นหัวเราะร่วน
“ถูกต้องครับ! ต้องดึงเขาเข้าแก๊งให้ได้!” ฉีเทียนเอ่ยอย่างหนักแน่น “วันข้างหน้าหากพวกเราจะไปสร้างรากฐานบนมหาทวีปทางใต้ เรายังขาดแคลนสิ่งของอีกมากมาย ถึงตอนนั้นย่อมต้องพึ่งพาการจัดซื้อเสบียงจากน่านน้ำหนานหยาง เถ้าแก่โจวผู้นี้บอกเองว่าเขารู้จักน่านน้ำหนานหยางเป็นอย่างดี ทั้งยังมีช่องทางเชื่อมต่อไปถึงกวางตุ้งและเจียงเจ้อ... ดังนั้น ในวันหน้าหากเราขาดเหลือสิ่งใด ก็มอบหมายให้เขาเป็นผู้จัดหาให้เสียเลย”
“พึ่งพิงแค่เขาคนเดียวน่ะรึ? พ่อค้าทางทะเลคนหนึ่งจะมีความสำคัญกับพวกเราถึงเพียงนั้นเชียว? พวกเราเองก็ออกไปหาซื้อของที่ขาดแคลนเองได้นี่นา!” เฉาโซยแย้ง
“ท่านอา สิ่งที่พวกเราเชี่ยวชาญ... เอ่อ ไม่ใช่สิ... สิ่งที่พวกเราถนัดที่สุดคืออะไรครับ? คือการรบราฆ่าฟัน การชิงความได้เปรียบทางทะเล และการปกป้องราษฎรในดินแดนของเราในอนาคตต่างหาก ส่วนเรื่องการค้าขาย การแลกเปลี่ยนสินค้า ก็ควรปล่อยให้เป็นหน้าที่ของผู้เชี่ยวชาญสิครับ”
“แล้ว... เขาจะไม่หลอกฟันกำไรพวกเราหรือ?”
“...ก็พวกเรามีดาบอยู่ในมือนี่ครับ!”
“อ้อ... ก็จริง หากมันกล้าหลอกลวงพวกเรา ก็สับมันให้เป็นชิ้นๆ เสีย!”
“ถ้าอย่างนั้นก็ตกลงตามนี้! เติมเสบียงที่ซูลูเสร็จเมื่อไหร่ ก็ดึงเขาเข้าแก๊งทันที”
“เสี่ยวเทียนเจ้านี่คิดการไกลดีแท้ เตรียมการปูทางสำหรับสร้างรากฐานในอนาคตไว้พร้อมสรรพ ดีล่ะ... ต่อไปนี้ เสี่ยวเทียนก็คือกุนซือของพวกเรา! ฮ่าๆๆ... กุนซือวัยกระเตาะของพวกเรา!”
“ใช่ๆ! คนที่อ่านตำรามาย่อมมีความคิดความอ่านเหนือกว่าพวกคนหยาบอย่างเราอยู่แล้ว! วันข้างหน้าเจ้าก็คอยเสนอแผนการดีๆ ให้พวกเรามากๆ หน่อยล่ะ ไม่แน่ว่า ข้าอาจจะได้เป็นจูหยวนจาง (ปฐมกษัตริย์ราชวงศ์หมิง) สักครา!”
“ฮ่าๆๆ... งั้นข้าก็ขอเป็นฉางอวี้ชุน ขุนพลผู้ร่วมสถาปนาราชวงศ์แล้วกัน!”
“ท่านลุงอู๋ครับ ฉางอวี้ชุนอายุไม่ถึงสี่สิบก็ด่วนตายไปเสียแล้วนะครับ” ฉีเทียนกระซิบเบาๆ
“เอ่อ... งั้นข้าเป็นหลานอวี้ แม่ทัพใหญ่หลานอวี้ก็ได้!”
“หลานอวี้ถูกฮ่องเต้หงอู่ (จูหยวนจาง) สั่งประหารด้วยการแล่เนื้อทั้งเป็นนะครับ”
“ฮ่าๆๆ...”
“งั้นข้า... ข้าขอเป็นฟู่โหย่วเต๋อ!”
“ฟู่โหย่วเต๋อก็ถูกฮ่องเต้สั่งประหารชีวิตเหมือนกันครับ”
“ฮ่าๆๆ...” ทุกคนในห้องระเบิดเสียงหัวเราะลั่นจนน้ำตาเล็ด
หูเหวินจิ้นจ้องมองฉีเทียนด้วยแววตาปวดร้าว แทบอยากจะเขกหัวโล้นๆ ของไอ้เด็กนี่สักทีสองที ไอ้เด็กแสบ! อวดรู้ดีนักนะ!
ฉีเทียนกะพริบตาปริบๆ ข้าก็แค่เล่าตามความจริงในประวัติศาสตร์เท่านั้นเองนี่นา
“เอาล่ะๆ!” เฉาโซยหัวเราะร่วนอยู่พักหนึ่งก่อนจะโบกมือไล่ “รีบแยกย้ายกันไปพักผ่อนได้แล้ว พรุ่งนี้ยังต้องไปเข้าเฝ้าพวกกษัตริย์พื้นเมืองนั่นอีก ห้ามทำเสียชื่อทัพเรือต้าหมิงเด็ดขาด!”
“เรื่องนั้นไม่ต้องห่วง! เมื่อก่อนพวกเราก็เคยเป็นทัพเรือต้าหมิง เป็นทหารหลวงในสังกัดราชสำนักจริงๆ นี่นา”
“อ้อ แล้วพรุ่งนี้อย่าลืมส่งคนไปแจ้งข่าวให้เหล่าอวี๋บนเรือรู้ด้วยล่ะ บอกให้คนของเราและพวกผู้อพยพจากลูซอนห้ามลงจากเรือเด็ดขาด เผื่อพวกซูลูจะจับพิรุธได้ รอจนกว่าพวกเราจะได้เข้าเฝ้ากษัตริย์ของพวกเขา แล้วค่อยร้องขอให้จัดพื้นที่ว่างริมท่าเรือให้สักแห่ง ถึงตอนนั้นค่อยให้คนบนเรือลงมาสูดอากาศ... อ้อ แล้วอย่าลืมจับตาดูเถ้าแก่โจวไว้ให้ดีด้วยล่ะ” เฉาโซยกำชับทิ้งท้าย
ราตรีเงียบสงัด อีกไม่ถึงสองชั่วยามก็จะรุ่งสาง ฉีเทียนยังคงตาค้างนอนไม่หลับ ตอนอยู่บนเรือที่โคลงเคลงไปมาเขากลับหลับสนิท ทว่ายามนี้เมื่อได้เอนกายบนแผ่นดินที่มั่นคง เขากลับนอนไม่หลับเสียอย่างนั้น เหมือนตอนที่อยู่ตำบลลูซอนไม่มีผิด
นี่มันชะตาชีวิตคนจนแต่ดันมีร่างกายคุณชายชัดๆ นอนเตียงนิ่งๆ ดันนอนไม่หลับเสียนี่ ฉีเทียนนึกสมเพชตัวเองพลางพลิกตัวไปมาบนเตียง
“เจ้าสี่ เลิกคิดฟุ้งซ่านแล้วนอนเถอะ” ฉีต้าเจียงที่นอนอยู่อีกฝั่งเอ่ยขึ้นเบาๆ
“พี่รอง ข้ากวนท่านรึ” ฉีเทียนหยุดพลิกตัว
“เจ้าสี่ หากบ้านเมืองสงบสุข เจ้าได้ร่ำเรียนต่อไป บางทีเจ้าอาจจะได้เป็นขุนนางใหญ่โตจริงๆ ก็ได้นะ” ฉีต้าเจียงกล่าว
“หืม?” ฉีเทียนงุนงง “ทำไมพี่ถึงคิดเช่นนั้น?”
“ข้าเคยเจอพวกบัณฑิตคนอื่นๆ มาบ้าง บางคนก็คร่ำครึ บางคนก็ไม่รู้เรื่องราวความเป็นไปของบ้านเมือง ยิ่งเรื่องภูมิศาสตร์ต่างแดนนี่ไม่ต้องพูดถึง ทว่าเจ้ากลับ... ดูเหมือนจะรู้ไปเสียทุกเรื่อง”
“ฮะๆๆ แน่นอนสิครับ ข้ากล้าพูดเลยว่าข้ารู้มากกว่าบัณฑิตทุกคนในโลกนี้เสียอีก อ้อ... ยกเว้นพวกตำราขงจื๊อเมิ่งจื่อพวกนั้นนะ” ฉีเทียนโอ้อวดอย่างภูมิใจ หากวัดกันเรื่องวิสัยทัศน์ เขาในฐานะคนจากโลกอนาคตย่อมกว้างไกลกว่าบรรพบุรุษเมื่อสามร้อยปีก่อนอย่างเทียบไม่ติด
“หึๆ...” ฉีต้าเจียงหัวเราะเบาๆ นับตั้งแต่ต้องละทิ้งบ้านเกิด หนีตายออกทะเลจนต้องกลายมาเป็นโจรสลัด เขากังวลมาตลอดว่าน้องสี่ผู้หยิ่งยโสและเก็บตัวผู้นี้จะจมปลักอยู่กับความสิ้นหวัง ผนวกกับความไม่แน่นอนเรื่องชะตากรรมของพี่ใหญ่ ยิ่งทำให้เขาเครียดจนสายป่านแทบขาด ทว่ายามนี้ดูเหมือนน้องสี่จะเริ่มปรับตัวเข้ากับสถานการณ์ได้แล้ว มิหนำซ้ำยังมีสติปัญญาที่เฉียบแหลมเกินวัย
“ด้วยวิสัยทัศน์ของเจ้าสี่ วันข้างหน้าเจ้าต้องได้เป็นถึงอัครมหาเสนาบดี เป็นถึงต้าเสวียซื่อ (มหาบัณฑิต) แน่นอน!”
“ดีเลยครับ!” ฉีเทียนยิ้ม “พี่รอง ท่านเชื่อข้าเถอะ ในวันข้างหน้า ข้าจะทำให้ท่าน พี่สาม และทุกคน... มีชีวิตที่ดีกว่าแต่ก่อนอย่างแน่นอน”
“ข้าเชื่อเจ้า เจ้าจะต้องได้เป็นถึงมหาบัณฑิตแน่!”
วันรุ่งขึ้น ตะวันโด่งจนสายเกือบเที่ยง ฉีเทียนถึงได้ถูกพี่รองปลุกให้ลุกขึ้นมากินข้าว
“อรุณสวัสดิ์ครับ เถ้าแก่โจว!” ฉีเทียนล้างหน้าล้างตาเสร็จเดินออกจากห้อง ก็ประจันหน้ากับโจวอิงผิงที่เดินออกมาด้วยขอบตาคล้ำดำเป็นหมีแพนด้า ทว่าเสื้อผ้าและทรงผมกลับถูกจัดแจงไว้อย่างเนี้ยบ
“...” โจวอิงผิงถึงกับไปไม่เป็นเมื่อได้ยินคำทักทาย ‘อรุณสวัสดิ์’ จากฉีเทียน เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า... นี่มันยามอู่ (เที่ยงวัน) แล้วนะ! จึงได้แต่อือออรับคำไปว่า “อากาศดีจังเลยนะขอรับ!”
“เกิดเรื่องแล้ว! เกิดเรื่องแล้ว!” ฉับพลันนั้น หนิวหู่ก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาจากประตูหน้าเรือนรับรอง “เตรียมพร้อมสู้ตายได้เลย! ...พวกชนพื้นเมืองมันล้อมพวกเราไว้หมดแล้ว!”
ทุกคนสะดุ้งสุดตัว หันขวับไปมองโจวอิงผิงเป็นตาเดียว ส่วนฉีต้าเจียงก็ชักดาบยาวออกจากฝัก ก้าวอาดๆ เข้าไปหาพ่อค้าชาวหมิงทันที!
(จบตอน)