บทที่ 36 ซูลู (ตอนที่ 2)

บทที่ 36 ซูลู (ตอนที่ 2)

“ข้าดูจากรูปลักษณ์ของพวกท่านแล้ว น่าจะเป็น... โจรสลัดที่ระหกระเหินมาถึงที่นี่เสียมากกว่า!”

สิ้นคำกล่าวของ โจวอิงผิง ทุกคนในห้องต่างสะดุ้งสุดตัวด้วยความตกตะลึง!

“เช้ง!”

หนิวหู่ ชักดาบยาวออกจากฝัก เสียงโลหะเสียดสีดังบาดหู เขาก้าวรุกเข้าประชิดแผ่นหลังของโจวอิงผิงทันที

เฉาโซย, หูเหวินจิ้น, ฉีต้าเจียง และคนอื่นๆ ต่างผุดลุกขึ้นยืน สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดอำมหิต จ้องมองพ่อค้าชาวหมิงที่บังอาจเอ่ยความลับของพวกเขาออกมาอย่างตรงไปตรงมา

โจวอิงผิงตกใจจนก้าวถอยหลังไปสองก้าว ทว่าแผ่นหลังกลับชนเข้ากับร่างของหนิวหู่ที่ยืนคุมเชิงอยู่ ก่อนที่ความเย็นเฉียบของคมดาบจะทาบลงบนลำคอ

“ทะ... ท่านผู้ยิ่งใหญ่ทุกท่าน... พี่น้องผู้กล้าหาญ โปรดอย่าเพิ่งลงมือ!” โจวอิงผิงประสานมือสั่นเทาหันไปทางเฉาโซย “ผู้น้อยมิได้มีเจตนาร้ายเลย ขอฟังข้าน้อยอธิบายสักคำเถิด!”

“ว่ามา เจ้าล่วงรู้สถานะที่แท้จริงของพวกเราได้อย่างไร?” เฉาโซยตวาดถาม

“เหล่าผู้กล้าทั้งหลาย!” โจวอิงผิงประสานมือคารวะพร้อมรอยยิ้มขื่น “การที่พวกท่านแอบอ้างเป็นทัพเรือต้าหมิงนั้น หากเป็นพ่อค้าทางทะเลชาวหมิงที่ออกเรือบ่อยๆ ย่อมดูออกได้ในปราดเดียวล่ะครับ... ตำแหน่งนายกองตระเวน (游击将军) นั้นเป็นถึงขุนนางบู๊ขั้นสี่ ทว่าท่านแม่ทัพผู้นี้กลับสวมชุดขุนนางขั้นหก... และอีกอย่าง... ยามนี้ต้าหมิงของเรายังมีทัพเรือหลงเหลืออยู่อีกหรือขอรับ?”

“เหตุใดต้าหมิงจะไม่มีทัพเรือ! เมื่อไม่กี่ปีก่อนยังมีทั้งทัพเรือเติงโจว ทัพเรือหนิงโป ทัพเรือเฉวียนโจว และทัพเรือกวางโจว!” เฉาโซยเถียงกลับ

“นั่นมันเมื่อหลายปีก่อนนี่ครับ?” โจวอิงผิงอธิบาย “ทัพเรือเติงโจวพินาศไปสิ้นเพราะกบฏเติงไหล ส่วนทัพเรือหนิงโปและเฉวียนโจวก็ถูกเจิ้งจือหลงทำลายไปตั้งแต่เนิ่นๆ ยามนี้ถูกผนวบรวมไปหมดแล้ว... สำหรับทัพเรือกวางโจวนั้น อาศัยแค่เรือสำปั้นผุๆ ไม่กี่ลำจะกล้าออกทะเลได้อย่างไร? ดีไม่ดียังจะสู้เรือสินค้าของพวกพ่อค้าอย่างข้าน้อยไม่ได้ด้วยซ้ำ!”

“แล้วเหตุใดพวกเราจะเป็นทัพเรือที่เจิ้งจือหลงส่งมาไม่ได้เล่า? ในเมื่อเขาเองก็ได้รับการสถาปนาจากราชสำนักแล้ว”

“เจิ้งจือหลงผูกขาดเส้นทางการค้าญี่ปุ่น เกาหลี และทะเลใต้ไปจนสิ้น วันๆ สนใจแต่เรื่องค้าขายทำกำไรมหาศาลเข้าพกเข้าห่อ การลาดตระเวนพิทักษ์น่านน้ำน่ะหรือ? อย่าว่าแต่หนานหยางเลย แม้แต่ซานตงหรือทะเลเหลียวตงเขายังไม่คิดจะไปลาดตระเวนด้วยซ้ำ... เพราะฉะนั้น การส่งทัพเรือมาไกลถึงหนานหยางเพื่อตรวจตราประเทศราช คงมิใช่สิ่งที่คนอย่างเจิ้งจือหลงจะชายตาแลหรอกครับ”

“ถ้าเช่นนั้น... ทางอาณาจักรซูลูเองก็รู้แล้วใช่หรือไม่ว่าพวกเราเป็นทัพเรือกำมะลอ?” ฉีเทียน ที่ยืนอยู่ด้านหลังเอ่ยแทรกขึ้น

“อ้อ... ไต้ซือน้อย อาณาจักรซูลูแม้จะส่งบรรณาการให้ต้าหมิงตามวาระ แต่พวกเขาไม่มีทางรู้สภาพความเป็นจริงของทัพเรือต้าหมิงหรอกครับ เพราะฉะนั้น พวกเขาไม่มีทางจับได้แน่นอนว่าพวกท่านแอบอ้าง” โจวอิงผิงเห็นว่าผู้ถามคือ ‘เณรน้อย’ หัวโล้น จึงตอบกลับอย่างสุภาพ

‘ไต้ซือน้อย’ ถึงกับยกมือลูบหัวโล้นของตน พลางหันไปมองพี่รองฉีต้าเจียงแล้วส่ายหน้ายิ้มขื่น เดิมทีคิดว่าแผนแอบอ้างเป็นทัพเรือต้าหมิงเพื่อขอจอดพักและเติมเสบียงในซูลูนั้นแยบยลนัก นึกไม่ถึงว่าจุดโหว่จะมากมายจนพ่อค้าทางทะเลชาวหมิงเพียงคนเดียวมองทะลุปรุโปร่งได้อย่างง่ายดาย

“เหล่าผู้กล้าทั้งหลาย... การที่พวกท่านเดินทางมายังซูลู คงมีจุดประสงค์เพื่อ... เพื่อแสวงหาทรัพย์สินสินะขอรับ?” โจวอิงผิงคาดเดาว่ากลุ่มโจรสลัดนี้น่าจะมาเพื่อปล้นชิง

“แค่แวะเติมเสบียงเล็กน้อย แล้วจะมุ่งหน้าลงใต้ต่อ” เฉาโซยตอบเสียงเรียบ

“เหล่าผู้กล้าเอ๋ย... อาณาจักรซูลูแม้จะดูเล็กและประชากรเบาบาง แต่... แต่พวกเขาก็มีกองกำลังพื้นเมืองอยู่เกือบหมื่นคน อีกทั้งยังดุดันและเชี่ยวชาญการรบ อานุภาพมิอาจดูแคลนได้เลยนะขอรับ!” โจวอิงผิงเตือนด้วยความหวังดี

“พวกเราไม่ได้คิดจะไปสู้รบกับพวกมันเสียหน่อย ก็แค่แวะเติมเสบียงและพักซ่อมเรือวันสองวันเท่านั้น”

“หา? แค่เติมเสบียงเท่านั้นรึ?... แค่เสบียงอาหารกับน้ำจืดรึขอรับ?” โจวอิงผิงทำหน้างง

“ทำไม เจ้าคิดว่าพวกเราจะมาถล่มอาณาจักรซูลูรึยังไง?” เฉาโซยเพิ่งจะเข้าใจความหมายของพ่อค้าผู้นี้ ที่แท้อีกฝ่ายคิดว่าพวกเขาแอบอ้างเป็นทัพเรือต้าหมิงเพื่อหาข้ออ้างเข้าปล้นชิง ช่างน่าขันนัก บนเรือของเขามีเงินแท่งบรรทุกอยู่เกือบห้าแสนตำลึง พร้อมด้วยผู้คนอีกเป็นเบือ ต่อให้คิดอยากจะปล้นจริงๆ ก็ไม่มีระวางเรือเหลือให้ใส่ของที่ปล้นมาได้แล้ว!

“ถ้าเช่นนั้น... พวกท่านมีแผนจะ... เดินทางไปที่ใดต่อหรือขอรับ?” โจวอิงผิงถอนหายใจด้วยความโล่งอก หากพวกโจรสลัดตั้งใจจะปล้นซูลูจริงๆ พ่อค้าชาวหมิงอย่างเขาย่อมต้องถูกหางเลขไปด้วยแน่ ในเมื่ออีกฝ่ายเพียงแค่ผ่านมา เขาก็พอจะวางใจได้บ้าง

“ทำไม อยากรู้จุดหมายปลายทางของพวกเรา จะเอาไปแจ้งเบาะแสให้ใครหรือยังไง?” หูเหวินจิ้นหรี่ตาถามด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ

“มิกล้า! ข้าน้อยมิกล้าคิดเช่นนั้นเลย!” โจวอิงผิงรีบส่ายหน้าปฏิเสธเป็นพัลวัน “ข้าน้อยเพียงแต่คิดว่า... เผื่อว่าผู้กล้าทุกท่าน... หากมีสิ่งใดที่ต้องการให้ข้าน้อยช่วยเหลือ เช่น หากท่านมีสิ่งของบางอย่างที่ไม่สะดวกจะนำออกไปขายด้วยตนเอง หรือมีความจำเป็นต้องจัดหาสิ่งใด... ข้าน้อยยินดีจะเป็นธุระจัดการให้ได้ทั้งหมดขอรับ”

“เจ้าไม่กลัวว่า การลักลอบทำธุรกิจกับโจรสลัดอย่างพวกเรา จะรู้ไปถึงหูราชสำนักหรือพวกทหารหลวงรึ?” ฉีเทียนโพล่งถามขึ้นมา

“อ้อ ไต้ซือน้อยคงไม่ค่อยทราบเรื่องราวในยุทธภพทางทะเล... เรื่องราวกลางทะเลกว้างใหญ่เช่นนี้ ราชสำนักหรือพวกทหารหลวงยากนักที่จะล่วงรู้ได้ขอรับ” โจวอิงผิงตอบยิ้มๆ

“จริงอย่างที่เขาว่า เมื่อก่อนหลิวเซียงหรือเจิ้งจือหลง ต่างก็มีพ่อค้าทางทะเลคอยเป็นหูเป็นตาและร่วมมือด้วยมากมาย คอยรับซื้อและระบายสินค้าสารพัด ราชสำนักจะเอาปัญญาที่ไหนมาตามจับพวกเราในทะเล!” หูเหวินจิ้นหันไปอธิบายให้ฉีเทียนฟังด้วยรอยยิ้ม

“หมายความว่า... เจ้าสามารถรับซื้อของทุกอย่างจากพวกเรา หรือสามารถช่วยพวกเราหาซื้อของทุกอย่างในตลาดได้ทั้งหมดเลยรึ?” ฉีเทียนเริ่มสนใจพ่อค้าผู้นี้ขึ้นมาอย่างจริงจัง หากวันข้างหน้าเมื่อพวกเขาไปตั้งรกรากที่ออสเตรเลียแล้ว มีพ่อค้าทางทะเลคอยเป็นตัวแทนส่งเสบียงและปัจจัยต่างๆ ให้ ย่อมเป็นประโยชน์อย่างมหาศาลต่อการเริ่มต้นสร้างอาณาจักรใหม่

“ไต้ซือน้อย การจะซื้อขายสิ่งใด ย่อมหนีไม่พ้นเรื่องของผลกำไร” โจวอิงผิงกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “ตราบใดที่มีผลกำไร ย่อมสามารถกว้านซื้อได้ทุกสิ่ง และสามารถระบายออกไปได้ทุกอย่างเช่นกัน... ฮิๆ คนเป็นพ่อค้าย่อมต้องวิ่งเข้าหาผลกำไรเสมอแหละขอรับ”

อ้อ... ที่แท้ก็เรื่องของผลกำไรนี่เอง ฉีเทียนพยักหน้าอย่างเข้าใจ ปรัชญาของคาร์ล มาร์กซ์ ในหนังสือ 'ว่าด้วยทุน' (Das Kapital) เคยกล่าวไว้ว่า “หากมีผลกำไร 10% ทุนจะรับประกันการใช้งานของมันในทุกที่ หากมี 20% ทุนจะเริ่มคึกคัก หากมี 50% ทุนจะกล้าเสี่ยงอันตราย หากมี 100% ทุนจะกล้าเหยียบย่ำกฎหมายทุกข้อของมนุษยชาติ! และหากมีถึง 300% ทุนก็กล้าที่จะก่ออาชญากรรมทุกรูปแบบ! แม้จะต้องเสี่ยงกับโทษแขวนคอก็ตาม!”

ทางด้านเฉาโซยและหูเหวินจิ้นสบตากันอย่างมีความนัย กำลังครุ่นคิดว่าจะจัดการกับพ่อค้าผู้นี้อย่างไรดี

เมื่อโจวอิงผิงเห็นท่าทีดังกล่าว ก็รีบกล่าวเสริมทันที “ผู้กล้าทุกท่าน! แม้ว่ายามนี้ท่านอาจจะยังไม่ต้องการให้ข้าน้อยช่วยจัดหาสิ่งใด ทว่าในวันข้างหน้า หากพวกท่านมีความต้องการเมื่อใด สามารถมาหาข้าน้อยได้ทุกเมื่อ!” เขากลัวเหลือเกินว่าพวกโจรจะเกิดเปลี่ยนใจฆ่าปิดปาก “...และอีกอย่าง ข้าน้อยสามารถช่วยพวกท่านตบตาพวกซูลูได้ รับรองว่าพวกมันจะไม่มีทางระแคะระคายสถานะของพวกท่านแน่นอนขอรับ!”

“เหอะ!” เฉาโซยแค่นเสียงหยัน “พวกเราไม่ได้คิดจะฆ่าเจ้าเสียหน่อย ทว่านับจากวินาทีนี้ไป เจ้าต้องอยู่กับพวกเราตลอดเวลา จนกว่าพวกเราจะถอนสมอเรือไปแล้ว ถึงจะปล่อยเจ้าไป”

โจวอิงผิงลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก โจรสลัดกลุ่มนี้ยังถือว่ามีคุณธรรมอยู่บ้าง ที่ไม่เอะอะก็ฆ่าคนส่งเดช... ทว่า คืนนี้ข้าคงเมามายจนขาดสติเป็นแน่ ถึงได้รนหาที่ตายเดินมาขอพบทัพเรือต้าหมิง แถมยังปากพล่อยไปแฉความลับของพวกเขาอีก! ไม่น่าเลย ข้าก็ไม่ได้ดื่มหนักขนาดนั้นนี่นา!

“เจ้าพอจะรู้เรื่องราวเกี่ยวกับอาณาจักรซูลูแห่งนี้บ้างไหม?” ฉีเทียนก้าวออกมายืนด้านหน้า

“ไต้ซือน้อย ข้าน้อยเป็นพ่อค้าทางทะเล ยิ่งเป็นการค้าขายแถบหนานหยาง ย่อมต้องศึกษาข้อมูลและคุ้นเคยกับดินแดนแถบนี้เป็นอย่างดีขอรับ” เมื่อเห็นว่ารอดตายแล้ว โจวอิงผิงก็เริ่มกลับมามีชีวิตชีวาและพร้อมจะสนทนา

“ข้าไม่ใช่พระ!” ฉีเทียนลูบหัวโล้นของตนอีกครั้งอย่างหงุดหงิด “ก็แค่รอนแรมกลางทะเลมันสระผมลำบาก ข้าก็เลยโกนทิ้งเสียให้สิ้นเรื่อง... ข้าชื่อ ฉีเทียน ส่วนท่านนี้คือ... หัวหน้าใหญ่ของพวกเรา และทุกท่านที่เหลือก็เป็นหัวหน้าระดับสูงบนเรือเช่นกัน... ไม่ทราบว่าท่าน...”

“ข้าน้อยเป็นเพียงพ่อค้าต่ำต้อย มิกล้ารับคำยกย่อง” โจวอิงผิงรีบประสานมือคารวะเฉาโซยและทุกคนอีกครั้ง “ข้าน้อยชื่อ โจวอิงผิง เป็นชาวป๋อโจว ตระกูลข้าประกอบอาชีพค้าขายมาหลายชั่วอายุคน...” เขาแนะนำตัวอย่างคร่าวๆ พร้อมกับย้ำถึงความเชี่ยวชาญด้านการค้าและความรู้เรื่องเส้นทางเดินเรือของตนเอง

“อาณาจักรซูลูแห่งนี้ แม้จะกินอาณาบริเวณกว้างขวางนับพันลี้ ทว่าดินแดนล้วนแตกแขนงออกเป็นเกาะน้อยใหญ่มากมาย พื้นที่แผ่นดินจริงๆ รวมกันแล้วยังไม่เท่ากับหนึ่งมณฑลของต้าหมิงเลย ประชากรก็ยังน้อยกว่าหนึ่งเมืองหลวงเสียอีก สภาพดินก็แห้งแล้งปลูกข้าวปลูกข้าวสาลีไม่ได้ผล ชาวบ้านส่วนใหญ่จึงดำรงชีพด้วยการหาปลา จับกุ้ง ต้มน้ำทะเลทำเกลือ หมักสุราจากอ้อย และทอผ้าจากไผ่ อากาศที่นี่ร้อนอบอ้าวตลอดปี ทว่าพวกเขามีแหล่งไข่มุกที่อุดมสมบูรณ์ ยามค่ำคืนจะเห็นแสงไข่มุกเรืองรองอยู่บนผิวน้ำ ชนพื้นเมืองมักนำไข่มุกมาแลกเปลี่ยนสินค้ากับชาวหมิง ซึ่งไข่มุกเม็ดใหญ่นั้นสามารถทำกำไรได้งามถึงหลายสิบเท่าตัวทีเดียว อาณาจักรนี้ดินแดนนี้นับถือศาสนาอิสลาม มีระบบการปกครองโดยสุลต่าน ทว่าอำนาจที่แท้จริงกลับตกอยู่ในมือของบรรดาเจ้าครองนครสามตระกูล ได้แก่ ตงหวัง (เจ้าแห่งทิศตะวันออก), ซีหวัง (เจ้าแห่งทิศตะวันตก) และ ต้งหวัง (เจ้าแห่งขุนเขา) โดยมีตงหวังเป็นผู้กุมอำนาจสูงสุดขอรับ”

“มีกษัตริย์ถึงสามองค์เชียวรึ?” ทุกคนฟังแล้วถึงกับอ้าปากค้าง สรุปคือองค์สุลต่านที่เปรียบเสมือนฮ่องเต้ก็เป็นเพียงหุ่นเชิด อำนาจถูกรวบตึงโดยอ๋องทั้งสาม หากเป็นในต้าหมิง อ๋องทั้งสามนี้คงถูกตราหน้าว่าเป็นกบฏทรยศราชบัลลังก์ไปนานแล้ว!

ตงหวัง (เจ้าแห่งทิศตะวันออก) รึ? ฉีเทียนนึกในใจ ไม่รู้ว่าจะเหมือนกับ ‘ตงหวัง’ ของกบฏไท่ผิงเทียนกั๋ว ในยุคหลังหรือไม่นะ?

(จบตอน)