บทที่ 35 ซูลู (ตอนที่ 1)

บทที่ 35 ซูลู (ตอนที่ 1)

“ท่านลุงท่านอา และพี่ๆ ทุกท่าน ยามนี้... ในน่านน้ำหนานหยางอันกว้างใหญ่นี้ พวกเรานี่แหละคือทัพเรือต้าหมิง พวกเราคือตัวแทนของอาณาจักรต้าหมิง!”

สิ้นคำกล่าวของฉีเทียน ทุกคนต่างตกตะลึงงัน

“เมื่อสองร้อยปีก่อน จักรพรรดิหย่งเล่อเคยส่งกองเรืออันเกรียงไกรออกลาดตระเวนน่านน้ำหนานหยางถึงเจ็ดครั้ง (แท้จริงแล้วการเดินทางครั้งที่ 7 ของเจิ้งเหอมิได้อยู่ในรัชศกหย่งเล่อ) ชนพื้นเมืองแว่นแคว้นโดยรอบต่างก็ยำเกรงในบารมีของต้าหมิงทั้งสิ้น!” ฉีเทียนกวาดสายตามองเหล่าอดีตนายทหารเรือต้าหมิงเบื้องหน้า “และนับตั้งแต่นั้นมา ต้าหมิงกับแว่นแคว้นเหล่านี้ก็ได้สถาปนาความสัมพันธ์ฉันบิดาบุตร ต้าหมิงคือบิดา แว่นแคว้นพื้นเมืองเหล่านี้คือบุตร ย่อมเป็นธรรมดาที่ชาวหมิงอย่างพวกเราจะมีฐานะเหนือกว่าพวกชนพื้นเมือง! ดังนั้น การที่เราแอบอ้างเป็นทัพเรือต้าหมิงเพื่อแวะจอดพักเติมเสบียงที่อาณาจักรซูลู ย่อมต้องได้รับการต้อนรับอย่างสมเกียรติ”

“และอีกอย่าง... พวกเราแค่จะแวะพักที่นี่เพียงวันสองวัน ต่อให้อาณาจักรซูลูคิดจะส่งคนไปตรวจสอบที่แผ่นดินต้าหมิง เวลาแค่นี้ย่อมไม่ทันการณ์แน่ ยิ่งไปกว่านั้น แม้พวกเขาจะเคยไปจิ้มก้องที่ต้าหมิง แต่ก็นานๆ จะไปสักครั้ง พวกเขาไม่มีทางรู้หรอกว่าทัพเรือต้าหมิงลาดตระเวนอย่างไร และยิ่งไม่มีทางรู้ว่าทัพเรือต้าหมิงจะมาเยือนหนานหยางเมื่อใด ที่สำคัญที่สุดคือ... หลายปีก่อน พวกท่านทุกคนก็เคยเป็นทหารเรือต้าหมิงจริงๆ นี่นา!”

“แล้วถ้าเกิด... พวกมันขอมาร่วมตรวจสอบบนเรือของเราเล่า จะทำอย่างไร?”

“เรือรบและปืนใหญ่ ถือเป็นยุทโธปกรณ์สำคัญของชาติ จะยอมให้แว่นแคว้นเล็กๆ มาด้อมๆ มองๆ ได้อย่างไร!” ฉีเทียนแย้มยิ้ม “พอถึงเวลาที่เราจอดเทียบท่าที่ซูลู เราก็แค่มีคำสั่งห้ามคนบนเรือลงจากเรือโดยพละการ หรือไม่ก็กำหนดเขตหวงห้ามริมท่าเรือ ห้ามชนพื้นเมืองเข้าใกล้เด็ดขาดก็สิ้นเรื่อง”

“เจ้าหนู รอบคอบดีนี่!” อวี๋ฟู่คุนกล่าวชม “ตอนจอดเทียบท่า ก็ให้พี่น้องเฝ้าเรือไว้ให้ดี ห้ามสุงสิงกับพวกชนพื้นเมือง พอเติมเสบียงเสร็จ พวกเราก็ชักใบเรือเผ่นทันที!”

ทุกคนพยักหน้าเห็นด้วย ถือเป็นการยอมรับแผนการแอบอ้างเป็นทัพเรือต้าหมิงในครั้งนี้

เฉาโซยนำเรือยักษ์ทั้งสี่ลำไปสมทบกับกองเรือเล็กที่เหลือรอดของซูลู ช่วยพวกเขางมร่างผู้รอดชีวิตและศพขึ้นจากน้ำ หลังจากการปะทะเมื่อครู่ กองกำลังซูลูที่ตั้งใจจะไปลอบโจมตีเกาะลูซอนต้องสูญเสียกำลังพลไปกว่าครึ่ง อาวุธยุทโธปกรณ์ก็เสียหายไปมาก ย่อมมิอาจปฏิบัติภารกิจต่อไปได้อีก

มาปู้เจียมองดูเรือเล็กที่เหลือของตนด้วยความเศร้าใจ ไม่รู้ว่ากลับไปแล้วจะรายงานผู้บังคับบัญชาอย่างไรดี พวกสเปนสักคนก็ยังจับไม่ได้ ข้อมูลการทหารก็สืบไม่ได้ มิหนำซ้ำยังต้องสูญเสียกำลังคนและเรือไปมากมาย

ทว่า... ผลกำไรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในครั้งนี้ คงจะเป็นการได้พบกับทัพเรือจากอาณาจักรเบื้องบน ทั้งยังได้รู้ว่ามีเรือรบยักษ์อีกนับร้อยลำกำลังลาดตระเวนน่านน้ำหนานหยาง ในฐานะประเทศราชของต้าหมิง จะเป็นไรไปหากพวกเขาจะขอพึ่งพิงบารมีทัพเรือของอาณาจักรเบื้องบนให้ช่วยขับไล่พวกสเปนให้พ้นทาง?

เมื่อคิดได้เช่นนั้น มาปู้เจียก็รู้สึกผ่อนคลายลง เขานำกองเรือเล็กที่เหลืออยู่แล่นนำทางกองเรือของเฉาโซย มุ่งหน้าสู่อาณาจักรซูลูทันที

ค่ำคืนนั้น กองเรือของเฉาโซยแล่นตามเรือของมาปู้เจียเข้าสู่ท่าเรือแห่งหนึ่ง ซึ่งในยุคหลังเป็นที่รู้จักในชื่อ ‘เปอร์โตพรินเซซา’ ตั้งอยู่ริมชายฝั่งตะวันออกตอนกลางของเกาะปาลาวัน

มาปู้เจียขึ้นฝั่งไปก่อนเพื่อรายงานสถานการณ์ต่อผู้บังคับบัญชา เฉาโซยจึงส่งคนไม่กี่คนลงไปเดินลาดตระเวนรอบๆ ท่าเรือเพื่อสำรวจพื้นที่ พร้อมกำชับให้ทุกเรือเตรียมพร้อมรับมือสถานการณ์ฉุกเฉินตลอดเวลา

ผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วยาม ก็ปรากฏแสงคบไฟสว่างไสวพร้อมกลุ่มคนกลุ่มใหญ่เดินจ้ำอ้าวมาจากส่วนลึกของท่าเรือ พวกเขาพกพาดาบและหอก คุ้มกันชายสองคนที่เดินนำหน้ามุ่งตรงมายังเรือยักษ์

เฉาโซยสั่งให้ทุกคนเตรียมพร้อมรับมืออย่างเต็มที่

“ท่านแม่ทัพแห่งอาณาจักรเบื้องบนอยู่ที่ใด? ข้าน้อย ตุนเต๋อฉา ผู้บัญชาการทหารองครักษ์แห่งแว่นแคว้นเล็กๆ นี้ มารอรับเสด็จแล้วขอรับ” ชายร่างล่ำสันผู้เป็นหัวหน้า มีหนวดเคราเล็กน้อยที่ใต้คาง ประสานมือคารวะด้วยท่าทางนอบน้อม

เฉาโซยและพรรคพวกมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ต่างรู้สึกประหม่าขึ้นมาจับใจ

ฉีเทียนส่ายหน้าเบาๆ ถึงจะมาหลอกลวงเขา แต่มาถึงขั้นนี้แล้วจะมามัวปอดแหกไปทำไม? ตอนนี้ไม่ได้ใช้กำลังห้ำหั่นกันแล้ว แต่ต้องใช้ฝีมือการแสดงล้วนๆ ต่างหาก!

การปล่อยให้เงียบงันนานเกินไปรังแต่จะทำให้ดูมีพิรุธ หรืออาจทำให้ฝั่งนั้นคิดว่าแม่ทัพแห่งอาณาจักรเบื้องบนเย่อหยิ่งเกินไป ฉีเทียนจึงใช้นิ้วจิ้มเอวเฉาโซยเป็นเชิงเร่งให้เขารีบออกไปตอบรับ

เฉาโซยอึกอักอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะก้าวไปที่กราบเรือแล้วแผดเสียงก้อง “ข้าคือเฉาโซย นายกองตระเวนทัพเรือต้าหมิง รับบัญชาจากเบื้องบนให้ออกลาดตระเวนพิทักษ์น่านน้ำ วันนี้แล่นผ่านแว่นแคว้นของพวกท่าน จึงขอแวะพักเพื่อเติมเสบียงสักเล็กน้อย หวังว่าท่านผู้บัญชาการจะช่วยจัดการให้อย่างเหมาะสม ขุนนางผู้นี้ขอขอบคุณล่วงหน้า!”

ฉีเทียนลอบยกนิ้วโป้งให้ในใจ พูดได้ไหลลื่นไม่มีสะดุดเลยแฮะ สมกับที่เคยเป็นขุนนางมาก่อนจริงๆ แม้จะเป็นแค่นายกองร้อยขั้นหกแห่งเติงโจวก็เถอะ

เมื่อกล่าวจบ ภายใต้สายตาของชาวซูลู เฉาโซยก็นำฉีต้าเจียง หูเหวินจิ้น และคนอื่นๆ เดินลงจากเรือ ฉีเทียนเห็นดังนั้นก็รีบดึงโก่วจื่อเดินตามลงไปติดๆ

“ขออภัยท่านแม่ทัพจากอาณาจักรเบื้องบนด้วยขอรับ ยามนี้ดึกดื่นนัก ไม่สะดวกต่อการขนย้ายเสบียง อีกทั้งช่วงนี้องค์กษัตริย์ของพวกเราเสด็จประพาสมาจากเมืองหลวงซูลูและกำลังประทับพักผ่อนอยู่ที่นี่ รอให้ฟ้าสาง ข้าน้อยจะรีบไปกราบทูลองค์กษัตริย์ คืนนี้ขอเชิญท่านแม่ทัพผู้สูงศักดิ์พักผ่อนที่เรือนรับรองก่อนเถิด หากขาดเหลือสิ่งใดโปรดสั่งข้าน้อยได้เลยขอรับ” ตุนเต๋อฉา ผู้บัญชาการทหารองครักษ์แห่งซูลูค้อมตัวกล่าวอย่างนอบน้อม เมื่อสิบกว่าปีก่อน สมัยที่เขายังเป็นเพียงผู้ติดตาม เขาเคยตามเสด็จอดีตกษัตริย์ซูลูทั้งสามพระองค์ไปเข้าเฝ้าที่ต้าหมิง เดินทางจากกวางตุ้งไปซานตง ก่อนจะเข้าสู่เมืองหลวงทางบก ความยิ่งใหญ่ของแผ่นดินต้าหมิง ประชากรที่หนาแน่น และความวิจิตรตระการตาของพระราชวังต้องห้าม ล้วนตราตรึงอยู่ในความทรงจำและทำให้เขาเคารพศรัทธาอย่างหาที่สุดไม่ได้ ยามนี้เมื่อทัพเรือต้าหมิงเดินทางมาเยือนซูลูอย่างกะทันหัน ย่อมสร้างความปีติยินดีแก่ทุกคนในแว่นแคว้นเป็นแน่ บางที... อาณาจักรเบื้องบนอาจจะช่วยไกล่เกลี่ยความขัดแย้งกับพวกสเปน และข้อพิพาทกับอาณาจักรบรูไนให้พวกเขาก็เป็นได้

ตุนเต๋อฉานำทางพวกเฉาโซยไปยังเรือนรับรองที่อยู่ไม่ไกลจากท่าเรือนัก ก่อนจะประสานมือกล่าว “แว่นแคว้นของเรานั้นแร้นแค้นนัก ต้องขออภัยที่ให้ท่านแม่ทัพต้องมาพักผ่อนในที่ซอมซ่อเช่นนี้ พรุ่งนี้เช้าเมื่อข้าน้อยกราบทูลองค์กษัตริย์แล้ว จะมีการจัดพิธีต้อนรับอย่างสมเกียรติตามธรรมเนียมปฏิบัติ ข้าเชื่อมั่นว่าองค์กษัตริย์จะต้องพระราชทานการต้อนรับอย่างยิ่งใหญ่ให้แก่ท่านแม่ทัพอย่างแน่นอนขอรับ”

เฉาโซยประสานมือตอบรับคำขอบคุณ

“ยามนี้ดึกมากแล้ว ข้าน้อยมิกล้ารบกวนการพักผ่อนของท่านแม่ทัพ ขอตัวลาก่อนขอรับ พรุ่งนี้ข้าน้อยจะมารอรับท่านแม่ทัพไปเข้าเฝ้าองค์กษัตริย์ที่นี่” ตุนเต๋อฉาประสานมืออำลา

เฉาโซยอยากจะเอ่ยถามผู้บัญชาการองครักษ์ผู้นี้เหลือเกินว่า เรื่องเสบียงบนเรือได้จัดการเตรียมไว้ให้หรือยัง? ทว่าอีกฝ่ายกลับแสดงท่าทีนอบน้อมและสุภาพอยู่ตลอดเวลา จนเขาเองก็รู้สึกเกรงใจที่จะเอ่ยปากทวงถาม... เอาเถอะ ไว้พรุ่งนี้ค่อยว่ากันใหม่

หลังจากเฉาโซยและพรรคพวกร่ำลากับขุนนางซูลูที่หน้าเรือนรับรอง พวกเขาก็เตรียมจัดเวรยามคุ้มกัน และตั้งใจจะพักผ่อนให้หายเหนื่อยเสียหน่อย

“ท่านอาเฉา มีชายคนหนึ่งอ้างตัวว่าเป็นพ่อค้าทางทะเลชาวต้าหมิงขอเข้าพบครับ” หนิวหู่ เดินเข้ามาจากประตูเพื่อรายงาน

“ไอ้เด็กบ้า! เลิกเรียกข้าว่าท่านอาเฉาเสียที!” เฉาโซยหัวเราะพลางเตะก้นหนิวหู่ไปทีหนึ่ง “ตอนนี้พวกเราคือทัพเรือต้าหมิง! ...เจ้าต้องเรียกข้าว่า ‘ท่านแม่ทัพ’ เข้าใจไหม!”

หนิวหู่เกาศีรษะพลางหัวเราะแหะๆ “อ้อ รับทราบครับ ท่านแม่ทัพ... พ่อค้าทางทะเลที่รออยู่ข้างนอกนั่น จะให้เข้าพบหรือไม่ครับ?”

“พ่อค้าทางทะเลของต้าหมิงรึ?” เฉาโซยลูบเคราครุ่นคิด “ข้าว่านะ พวกพ่อค้านี่ช่างใจกล้าเสียจริง อุตส่าห์ดั้นด้นมาไกลถึงซูลูเชียวรึ! ...แล้วเขามาขอพบข้าด้วยเหตุอันใด? หรือว่าอยากจะทำมาค้าขายกับพวกเรา?”

“ข้าก็ไม่ได้ถามครับ” หนิวหู่กล่าว “พ่อค้าคนนั้นพาผู้ติดตามมาแค่สองคน และไม่ได้พกอาวุธมาด้วย... ท่าน... ท่านแม่ทัพ หากท่านไม่ประสงค์จะพบ ข้าจะไล่มันไปเดี๋ยวนี้!”

“เดี๋ยวก่อน!” เฉาโซยเห็นฉีเทียนส่งสายตาเป็นเชิงให้ลองพบดู จึงสั่งให้หนิวหู่เชิญคนผู้นั้นเข้ามา

โจวอิงผิง ทิ้งผู้ติดตามไว้หน้าประตู ก่อนจะก้าวเดินอย่างสง่าผ่าเผยเข้าสู่ห้องโถงใหญ่ เขาเกิดในตระกูลพ่อค้าชาวฮุยโจว ทว่าด้วยความเป็นลูกอนุภรรยา จึงไม่ค่อยได้รับความสำคัญในตระกูลนัก เมื่อเติบใหญ่ เขาอาศัยเงินเก็บของมารดามาร่วมลงทุนล่องเรือสินค้า เดินทางไปค้าขายที่ญี่ปุ่นและเกาหลีอยู่หลายรอบจนพอมีทุนรอน ทว่าเมื่อเจิ้งจือหลงเริ่มผูกขาดการค้าทางทะเลกับญี่ปุ่น เกาหลี อันนัม และจามปา พ่อค้ารายย่อยอย่างเขาก็ยิ่งหากินลำบากขึ้น เขาจึงเบนเข็มลงใต้มายังกวางตุ้ง เพื่อบุกเบิกเส้นทางการค้าในน่านน้ำหนานหยางที่อิทธิพลของเจิ้งจือหลงยังแผ่ไปไม่ค่อยถึง

เมื่อสามวันก่อน เขานำเรือฝูฉวนของตนมาเทียบท่าที่อาณาจักรซูลูแห่งนี้ เพื่อกว้านซื้อไข่มุก กระดองเต่ากระ รังนก และของป่าอื่นๆ นำกลับไปขายที่กวางตุ้ง ขณะที่กำลังเป็นแขกรับเชิญอยู่ในจวนของผู้บัญชาการองครักษ์ เขาก็ได้ยินคนมารายงานว่า มีเรือรบของทัพเรือต้าหมิงมาลาดตระเวนถึงซูลู ในใจเขารู้สึกประหลาดใจยิ่งนัก ทัพเรือต้าหมิงมีขีดความสามารถลาดตระเวนมาไกลถึงซูลูตั้งแต่เมื่อใดกัน? เมื่อผู้บัญชาการขอตัวไปรับหน้าทัพเรือต้าหมิง เขาก็กลับมาที่โรงเตี๊ยม นั่งครุ่นคิดอยู่นานก็ยังหาคำตอบไม่ได้ สุดท้ายจึงตัดสินใจมาขอเข้าพบทัพเรือที่แวะมาเยือนเสียหน่อย เผื่อว่าจะได้สานสัมพันธ์ไว้เป็นประโยชน์ต่อเส้นทางการค้าในวันข้างหน้า

เขาประคองกล่องของขวัญเดินเข้ามาใกล้พวกเฉาโซย อืม... คนที่ยืนอยู่ด้านหน้าสองสามคนสวมชุดขุนนางบู๊ของต้าหมิงจริงๆ ด้วย ทว่าดูยศถาบรรดาศักดิ์จะต่ำไปเสียหน่อย ชุดขุนนางก็ดูเก่าซอมซ่อ คนที่ยศสูงสุดก็เพิ่งจะขั้นหกเท่านั้น มิใช่ว่ามีแม่ทัพนายกองตระเวนมาด้วยหรอกรึ? เขากวาดสายตามองไปรอบๆ หรือว่าท่านแม่ทัพจะพักผ่อนไปแล้ว?

“เจ้าเป็นใคร? มาที่นี่มีธุระอันใดรึ?” เฉาโซยเห็นผู้มาเยือนอายุราวยี่สิบเศษ มีหนวดเคราสั้นๆ สองเส้นที่มุมปาก เข้ามาแล้วก็ไม่ยอมพูดจา เอาแต่สอดส่ายสายตามองไปทั่ว ก็รู้สึกไม่พอใจขึ้นมาตงิดๆ

“...ท่านแม่ทัพ ท่านคือ... ท่านคือนายกองตระเวนต้าหมิงที่มาลาดตระเวนที่นี่หรือขอรับ?” โจวอิงผิงเอ่ยถามอย่างลังเล

“เป็นข้าเอง!” เฉาโซยตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“...โอ้ พวกท่านคือทัพเรือต้าหมิงที่มาลาดตระเวนถึงที่นี่จริงๆ รึ?”

“ถูกต้อง! เจ้ามีข้อกังขาอันใดรึ?”

“...” โจวอิงผิงยิ้มบางๆ “ทุกท่าน ข้าเกรงว่า... พวกท่านคงมิใช่ทหารเรือของต้าหมิงกระมัง?”

“หืม? เหตุใดเจ้าจึงกล่าวเช่นนั้น?”

“ข้าดูจากรูปลักษณ์ของพวกท่านแล้ว น่าจะเป็น... โจรสลัดที่ระหกระเหินมาถึงที่นี่เสียมากกว่า!”

สิ้นคำกล่าว ทุกคนในห้องต่างสะดุ้งสุดตัวด้วยความตกตะลึง!

(จบตอน)