บทที่ 34 กองเรือผสมหมิง-ซูลู (ตอนที่ 2)

บทที่ 34 กองเรือผสมหมิง-ซูลู (ตอนที่ 2)

หลังจากต้องสังเวยชีวิตและเรือเล็กไปกว่าครึ่ง กองเรือซูลูก็สามารถเข้าประชิดกองเรือสเปนได้ในที่สุด เรือเล็กเหล่านั้นแล่นเบียดแนบกราบเรือใบยักษ์ นักรบพื้นเมืองร่างเล็กแต่แกร่งกร้าวหยิบตะขอเหล็กขึ้นมา เหวี่ยงสุดแรงเกี่ยวเข้ากับกราบเรือสเปน เมื่อตะขอเกี่ยวแน่นหนา พวกเขาก็ปีนป่ายขึ้นไปตามเชือกอย่างแคล่วคล่องว่องไวประดุจฝูงลิง

“ปัง! ปัง!...” กลาสีสเปนหลายคนชะโงกหน้าผ่านราวระเบียง เล็งปืนไฟยิงสกัดกั้นนักรบซูลูที่กำลังปีนขึ้นมา

“อ๊าก! อ๊าก!...” เสียงร้องโหยหวนดังขึ้นเมื่อนักรบซูลูหลายคนถูกกระสุนปืนไฟร่วงหล่นลงสู่ทะเลในพริบตา เมื่อนักรบซูลูบนเรือเล็กเห็นพวกสเปนโผล่ครึ่งตัวมายิงสกัดเพื่อนของตน พวกเขาก็คว้าหลาวไม้ไผ่ขึ้นมา พุ่งทะลวงออกไปดุจกระสวยทอผ้า

หลาวไม้ไผ่หลายเล่มพุ่งปักทะลุร่างกลาสีสเปนอย่างจัง เสียงร้องด้วยความเจ็บปวดดังระงม บ้างก็หงายหลังล้มตึงลงบนดาดฟ้า บ้างก็ร่วงหล่นลงสู่ผืนน้ำ

“โจมตี!” เฉาโซย เห็นกองเรือเล็กของซูลูเข้าพัวพันกับกองเรือสเปนจนแยกกันไม่ออกแล้ว จึงออกคำสั่งรุกคืบทันที

บนเรือรบดอริออน กัปตัน สเติร์นมาล์ม ถึงกับยืนอึ้ง ชนพื้นเมืองที่บ้าบิ่นพวกนี้ยอมแลกด้วยความสูญเสียมหาศาลเพื่อเข้าประชิดกองเรือของเขา และพยายามจะปีนป่ายขึ้นเรือยักษ์ด้วยเชือกเปล่าๆ เขาเห็นกับตาว่ามีชนพื้นเมืองหลายคนพลิกตัวข้ามกราบเรือขึ้นมาได้สำเร็จ แม้พวกมันจะถูกกลาสีผู้กล้าหาญของเขาใช้ปืนไฟและกระบี่เรียวสังหารทิ้งบนดาดฟ้าไปทีละคน ทว่าภาพเหล่านั้นก็ยังสร้างความหวาดหวั่นในใจเขาอยู่ดี หากพวกมันมีเรือมากกว่านี้ มีกำลังพลมากกว่านี้ เขาไม่กล้ารับประกันเลยว่าพวกชนพื้นเมืองร่างแคระพวกนั้นจะทะลักขึ้นมาบดขยี้พวกเขาจนพินาศหรือไม่ เขาเชื่อว่าเรือรบอีกสองลำก็คงกำลังเผชิญกับสถานการณ์เช่นเดียวกัน ยามนี้เขาจำต้องยอมรับว่าตนประเมินพวกชนพื้นเมืองต่ำต้อยเหล่านี้ต่ำเกินไป พวกมันบุกทะลวงเข้ามาอย่างไม่เกรงกลัวความตาย ราวกับจะถมศพเข้าแลก

“กัปตันครับ เรือยักษ์ของศัตรูมุ่งหน้ามาทางเราแล้ว!... โอ้! พวกมันกำลังเปิดฉากยิงใส่เราด้วย!” ต้นหนคนที่สอง อัลลอต แผดเสียงร้องด้วยความตระหนก

“อืม... พวกมันช่างเลือกจังหวะได้ดีเยี่ยม!” สเติร์นมาล์มกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง เป็นความจริงที่กองเรือสเปนกำลังถูกเรือเล็กของซูลูพัวพันจนสูญเสียความคล่องตัวไปอย่างมหาศาล และเมื่อเรือรบสูญเสียความคล่องตัวในทะเล ก็ย่อมมีสภาพไม่ต่างจากเป้านิ่งให้ศัตรูถล่ม

“ท่านต้นหน นำกลาสีสามสิบคนไปกวาดล้างพวกชนพื้นเมืองน่ารำคาญพวกนั้นให้ตกทะเลไปให้หมด!” สเติร์นมาล์มสั่งการ “แล้วก็...”

“โอ้ พระเจ้า! พวกมันขึ้นมาอีกแล้ว!” กลาสีคนหนึ่งตะโกนลั่น

ทุกคนหันขวับไปมอง เห็นชนพื้นเมืองสามคนกระโดดข้ามกราบเรือเข้ามาอย่างว่องไว พวกมันคายดาบสั้นที่คาบไว้ในปากออก แล้วพุ่งเข้าใส่กลาสีสเปนที่อยู่ใกล้ที่สุดทันที เบื้องหลังพวกมันยังมีชนพื้นเมืองอีกหลายคนโผล่หัวพ้นกราบเรือขึ้นมา

“มารดามันเถอะ! รีบไล่พวกมันลงทะเลไปเดี๋ยวนี้! เร็วเข้า!” สเติร์นมาล์มตวาดลั่นอย่างเกรี้ยวกราด

เรือรบของเฉาโซยระดมยิงปืนใหญ่เข้าใส่เรือสเปนฝั่งตรงข้ามไปแล้วถึงสองระลอก ทว่าอีกฝ่ายกลับตอบโต้มาอย่างกระท่อนกระแท่นเพียงไม่กี่นัด เมื่อเฉาโซยเห็นช่องโหว่ จึงไม่เกรงใจที่จะนำทัพเรือรุกคืบเข้าประชิดเพื่อระดมยิงถล่มอย่างต่อเนื่อง เรือ ‘เซเลีย’ ของสเปนตกเป็นเป้ารุมกินโต๊ะเป็นลำแรก บริเวณกลางลำเรือถูกกระสุนปืนใหญ่พุ่งชนอย่างจังหลายระลอก กลาสีบนดาดฟ้าล้มตายระเนระนาด แม้แต่นักรบซูลูสองคนที่เพิ่งปีนขึ้นเรือไปก็ยังโชคร้ายถูกเศษไม้ที่แตกกระจายซัดกระเด็นจนร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด

“กัปตันครับ เรือเซเลียส่งสัญญาณขอถอนตัวครับ” พลสังเกตการณ์บนเรือดอริออนแผดเสียงรายงานสเติร์นมาล์ม

สเติร์นมาล์มหันไปมองต้นหนคนที่สองที่นำกำลังไล่ต้อนนักรบซูลูตกเรือไปได้ทีละคน เขากำลังจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก ทว่าพอหันกลับมามองเรือเซเลียของฝ่ายตน ก็พบว่ามีควันดำโขมงพวยพุ่งขึ้นมา บ่งบอกชัดเจนว่าได้รับความเสียหายอย่างหนัก

เรือโจรสลัดเหล่านั้นยังคงเกาะติดเรือเซเลียระดมยิงไม่ลดละ มิหนำซ้ำยังมีเรือขนาดรองลงมาลำหนึ่งพยายามแล่นเข้าประชิด หมายจะเทียบกราบเรือเพื่อยึดครองอีกด้วย

“พวกเราต้องรีบสลัดพวกเรือเล็กนี่ให้หลุด! แล้วไปช่วยพวกนั้น” สเติร์นมาล์มสั่งการ “หันหางเสือ! เบี่ยงไปทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ!”

นายท้ายเรือนำกำลังพลพยายามดึงเชือกใบเรืออย่างยากลำบาก หมายจะตีฝ่าวงล้อมของเรือเล็กซูลูออกไป

“ตูม!”

ฉับพลันนั้น เสียงระเบิดดังกึกก้องมาจากกราบเรือด้านข้างของเรือดอริออน นักรบซูลูคนหนึ่งเมื่อเห็นว่าหมดทางรอด จึงตัดสินใจพุ่งเข้าไปที่แท่นปืนใหญ่ แย่งคบไฟมาได้แล้วโยนเข้าใส่ถังดินปืนจนเกิดการระเบิดอย่างรุนแรง แรงอัดมหาศาลซัดเอาปืนใหญ่หลายกระบอกบริเวณนั้นกระเด็นลอยละลิ่ว หนึ่งในลำกล้องปืนร่วงหล่นลงกลางดาดฟ้าเรือ บดขยี้ร่างของกลาสีที่ยืนออกันอยู่จนล้มระเนระนาดเป็นวงกว้าง

“โอ้ พระผู้เป็นเจ้า!” สเติร์นมาล์มหน้าซีดเผือดมองเปลวเพลิงที่ลุกโชนทางกราบขวา เขาแผดเสียงคำราม “รีบดับไฟ! ดับไฟสิวะ! ไอ้พวกโง่เอ๊ย!”

ความวุ่นวายบนเรือดอริออนดึงดูดความสนใจของกองกำลังเฉาโซยทันที ฉีต้าเจียง บัญชาให้เรือเหนี่ยวฉวนปรับใบเรือ เตรียมจะพุ่งเข้าไปผสมโรงซ้ำเติม

“กัปตันครับ ข้าว่าพวกเราต้องถอนตัวแล้ว!” ต้นหนคนที่สามของเรือดอริออนเสนอแนะด้วยใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวด เรือเสียหายอย่างหนัก กลาสีล้มตายเป็นเบือ แม้แต่ต้นหนคนที่สองก็เพิ่งจะสิ้นใจจากการระเบิดเมื่อครู่ หากยังขืนดึงดันต่อไป เกรงว่าพวกเขาทั้งหมดคงต้องมาทิ้งชีวิตไว้ที่นี่

“...ชักธงสัญญาณ ถอนทัพ!” สเติร์นมาล์มสั่งการทันควัน

เรือใบยักษ์สเปนทั้งสามลำรีบกางใบขวาง อาศัยลมมรสุมตะวันออกเฉียงใต้ที่พัดมาแผ่วเบา หันหัวเรือหนีไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนืออย่างรวดเร็ว

เฉาโซยรีบนำเรือรบลำอื่นไล่กวดตามหลังไปติดๆ พลางระดมยิงปืนใหญ่อย่างต่อเนื่อง หวังจะสกัดกั้นเรือสเปนไว้ให้ได้อย่างน้อยสักลำ ทว่าจนกระทั่งบ่ายคล้อย เมื่อเห็นว่าฝ่ายตรงข้ามยิ่งหนียิ่งไกลออกไปทุกที จึงจำต้องล้มเลิกการไล่ล่าอย่างเสียดาย

“ช่างสะใจนัก!” อวี๋ฟู่คุน มองตามท้ายเรือสเปนที่ลับตาไป พลางตบกราบเรือด้วยความสะใจ “ใครจะไปคิดว่า วันหนึ่งข้าจะได้เป็นฝ่ายไล่ตีพวกเรือฝรั่งเป็นสุนัขตกน้ำเช่นนี้!”

ทุกคนบนเรือต่างหัวเราะร่วน ใช่แล้ว... ตั้งแต่พ่ายศึกที่เติงโจว พวกเขาก็เอาแต่หนีหัวซุกหัวซุนมาตลอด ถูกทั้งทหารหลวงไล่ล่า ถูกทั้งเจิ้งจือหลงไล่ล่า มารดามันเถอะ... ไล่ล่าพวกข้าจนเตลิดมาถึงหนานหยางนี่เลยเชียว

“แต่ครานี้ต้องยกความดีความชอบให้พวกชนพื้นเมืองนั่นนะ!” ชายฉกรรจ์ข้างกายเอ่ยขึ้น “หากพวกมันไม่ช่วยพัวพันเรือยักษ์ฝรั่งไว้ พวกเราก็คงเอาชนะพวกฝรั่งได้ไม่ง่ายดายเพียงนี้หรอก”

“อืม ก็จริง เอ้อ... พวกชนพื้นเมืองนี่ใจสู้ชะมัด! คนกับเรือตายไปเกือบครึ่ง ยังดันทุรังบุกเข้าไปไม่ถอย!”

“จริงด้วย ทว่าอาวุธในมือพวกมันช่างล้าหลังนัก ฝีมือการรบก็งั้นๆ”

“ท่านอวี๋ ท่านอาเฉาส่งสัญญาณเรียกให้ท่านไปหารือธุระครับ”

“เอาล่ะ คงจะหารือเรื่องจัดการกับพวกชนพื้นเมืองพวกนี้นั่นแหละ”

เมื่อเฉาโซยเห็นบรรดาพี่น้องร่วมสาบานมากันครบ ก็กระแอมกระไอเล็กน้อยก่อนจะยิ้มแย้มกล่าวว่า “วันนี้ พวกเรานับว่าได้กู้หน้ากลับคืนมาบ้างแล้ว!”

ทุกคนพากันหัวเราะร่า บรรยากาศเต็มไปด้วยความคึกคัก ต่างโอ้อวดความกล้าหาญของตน และคุยโวว่าตนเป็นคนยิงโดนเรือฝรั่งไปกี่นัด

“พี่น้องทั้งหลาย แม้ว่าวันนี้จะได้พวกชนพื้นเมืองช่วยไว้ จนตีพวกฝรั่งแตกพ่ายไปโดยที่พวกเราไม่บอบช้ำ แต่ก็น่าเสียดายนักที่เรามิอาจยึดเรือยักษ์มาได้เพิ่มอีกสักลำ” เฉาโซยกล่าว

“ถูกต้อง เรือยักษ์พวกฝรั่งช่างยอดเยี่ยมนัก ตัวเรือใหญ่โต ปืนใหญ่ก็ทรงอานุภาพ เหนือกว่าเรือของเราไม่รู้กี่เท่า หากปล้นมาได้อีกสักลำ ขุมกำลังของเราคงจะแกร่งกล้าขึ้นอีกโข!” หูเหวินจิ้นสนับสนุน

“การปล้นเรือยักษ์พวกฝรั่ง มิใช่เรื่องง่ายเลย” เฉาโซยถอนใจยาว “ทว่ายามนี้ ข้ามีเรื่องจะแจ้งให้ทุกท่านทราบ... พวกเราจะแวะจอดพักฟื้นที่อาณาจักรซูลูสักหนึ่งหรือสองวัน เพราะบรรดาผู้อพยพที่เราขนขึ้นเรือมาต่างมีสภาพย่ำแย่ จำต้องได้พักสูดอากาศบนฝั่งบ้าง ด้วยเหตุนี้...” เขากวาดสายตามองทุกคน “...เราจึงต้องแอบอ้างเป็นทัพเรือต้าหมิง เพื่อใช้เป็นข้ออ้างในการเข้าเทียบท่าที่ซูลู”

“หา? แอบอ้างเป็นทัพเรือต้าหมิงรึ? ...แล้วจะไม่ถูกจับได้หรือครับ?”

“หากในซูลูมีคนที่รู้เรื่องราวของต้าหมิงเป็นอย่างดี เพียงซักถามไม่กี่คำ ก็คงไล่เบี้ยจนรู้กำพืดของพวกเราหมดสิ!”

“...”

ทุกคนต่างตื่นตะลึงกับแผนแอบอ้างนี้ แม้ว่าในอดีตหลายคนในที่นี้จะเคยสังกัดทัพเรือต้าหมิงมาก่อน ทว่ายามนี้พวกตนได้พลิกผันกลายเป็นโจรสลัดไปแล้วนี่นา

“เสี่ยวเทียน เจ้าอธิบายให้พวกเขาที” เฉาโซยหันไปมองฉีเทียน

“ท่านลุงท่านอา และพี่ๆ ทุกท่าน ยามนี้... ในน่านน้ำหนานหยางอันกว้างใหญ่นี้ พวกเรานี่แหละคือทัพเรือต้าหมิง พวกเราคือตัวแทนของอาณาจักรต้าหมิง!”