บทที่ 33 กองเรือผสมหมิง-ซูลู (ตอนที่ 1)

บทที่ 33 กองเรือผสมหมิง-ซูลู (ตอนที่ 1)

มาปู้เจีย จ้องมอง เฉาโซย ในชุดขุนนางบู๊ขั้นหกอันเก่าซอมซ่อด้วยสายตาเหม่อลอย ลวดลายพยัคฆ์บนแผ่นอกสีซีดจางไปมาก ชายเสื้อด้านล่างก็แหว่งวิ่นไปเสียชิ้นใหญ่ ทว่าท่านแม่ทัพเบื้องหน้าผู้นี้กลับมีหนวดเคราเฟิ้ม ใบหน้าถมึงทึงน่าเกรงขาม ที่เอวคาดดาบปีกหงส์  จ้องมองเขาด้วยสายตาดุดัน

“เจ้าคือผู้ใด? เหตุใดจึงกล้ามากีดขวางทัพเรือต้าหมิงในการลาดตระเวนพิทักษ์น่านน้ำ?” เฉาโซยตวาดถามเสียงกร้าว

“หา?” มาปู้เจียสะดุ้งใจด้วยความลนลาน “ข้าน้อย... ข้าน้อยรับบัญชาจากองค์กษัตริย์ ให้นำกำลัง... ให้นำกำลังไปโจมตีพวกสเปนที่ยึดครองลูซอนขอรับ”

เฉาโซยฟังแล้วถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง อาศัยแค่เรือเล็กกะลากะลาพวกนี้เนี่ยนะ จะไปตีเกาะลูซอนที่พวกสเปนยึดครองอยู่? ฝ่ายนั้นแค่ส่งเรือใหญ่มาสักไม่กี่ลำ ก็คงแล่นชนพวกเจ้าจนจมลงไปคุยกับรากมะม่วงใต้ทะเลแล้วมั้ง!

“อืมมม... โจมตีกาะลูซอนรึ” เฉาโซยกวาดสายตามองชายพื้นเมืองร่างเล็กผิวคล้ำ “พวกเจ้า... มีเรือกันแค่นี้เองรึ?”

“ขอรับ” มาปู้เจียตอบอย่างนอบน้อม “องค์กษัตริย์ของข้าน้อยได้ข่าวว่าพวกสเปนกำลังจะส่งกองทัพใหญ่มาโจมตีอาณาจักรซูลูของเรา จึงมีบัญชาให้ข้าน้อยนำกำลังมาลอบโจมตีพวกมันที่เกาะลูซอนก่อน เพื่อจับตัวเชลยมาสอบสวนถึงแผนการของกองทัพใหญ่ขอรับ”

“พวกเจ้า... อาณาจักรซูลูของเจ้ากับพวกสเปนบนเกาะลูซอน มีเรื่องกระทบกระทั่งกันมาตลอดเลยรึ?”

“ทางราชสำนักเบื้องบนมิทราบเรื่องนี้หรือขอรับ?” มาปู้เจียเงยหน้าขึ้น “นับตั้งแต่พวกฝรั่งตะวันตกเข้ายึดครองลูซอนเมื่อแปดสิบกว่าปีก่อน พวกมันก็เริ่มรุกรานอาณาจักรซูลูของเรามาโดยตลอด โดยเฉพาะในช่วงไม่กี่สิบปีมานี้ พวกมันมักส่งเรือรบมาโจมตีชาวประมงของเรา บางครั้งก็บุกขึ้นฝั่งเกาะของซูลู เผาทำลายหมู่บ้านและท่าเรือ ทั้งยังกวาดต้อนชาวบ้านของเราไปเป็นทาสรับใช้... นับว่า... นับว่าพวกมันทำชั่วไว้... มากมายเหลือคณานับขอรับ”

“อ้อ... พวกฝรั่งตะวันตกช่างโฉดชั่วนัก!” เฉาโซยพยักหน้ารับ พลางเหลือบตามองฉีเทียนเป็นเชิงถามว่า ‘แล้วข้าต้องว่าอย่างไรต่อ?’

“ถามเขาสิครับว่า อาณาจักรซูลูอยู่ห่างจากที่นี่แค่ไหน? พวกเราขอแวะพักเติมเสบียงหน่อยได้หรือไม่” ฉีเทียนกระซิบ

“แล้วจากที่นี่ไปอาณาจักรซูลูของเจ้า ใช้เวลาเดินทางอีกเท่าใด? ทัพเรือของเราต้องการจะแวะจอดพักและเติมเสบียงสักเล็กน้อย จะสามารถแจ้งให้องค์กษัตริย์ของเจ้าอนุญาตได้หรือไม่?”

“เรียนท่านแม่ทัพ จากที่นี่ไปอาณาจักรซูลูใช้เวลาเดินทางไม่ถึงหนึ่งวันขอรับ หากทัพเรือต้าหมิงประสงค์จะแวะจอดพัก ข้าน้อยจะรีบส่งคนล่วงหน้าไปกราบทูลองค์กษัตริย์ให้ทรงทราบขอรับ”

เฉาโซยพยักหน้าอย่างพอใจ ผู้อพยพบนเรือส่วนใหญ่กำลังเมาคลื่นอย่างหนัก หากได้หาที่ปลอดภัยจอดพักสักวันให้ได้ฟื้นตัวเสียหน่อย ย่อมเป็นผลดีต่อการเดินทางไกลในระยะต่อไป

“ท่านแม่ทัพ ทัพเรือต้าหมิงส่งเรือรบใหญ่มาลาดตระเวนน่านน้ำหนานหยางเพียง... เพียงสี่ลำเท่านี้หรือขอรับ?” มาปู้เจียเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

“ย่อมต้องไม่ใช่แค่นี้สิ!” เฉาโซยเบิกตากว้าง “ทัพเรือต้าหมิงของเราส่งเรือรบขนาดยักษ์มากว่าร้อยลำเพื่อลาดตระเวนพิทักษ์น่านน้ำ... ทว่า... เอ่อ... เมื่อมาถึงบริเวณนี้ กองเรือนับร้อยของเราได้แยกย้ายกันกระจายกำลังออกไปลาดตระเวนตามหมู่เกาะต่างๆ แล้ว อีกไม่นาน พวกเจ้าก็คงจะได้พบกับเรือรบลำอื่นๆ ของต้าหมิงอย่างแน่นอน” กล่าวจบเขาก็รู้สึกร้อนผ่าวที่ใบหน้าเล็กน้อย ทว่าเมื่อเหลือบไปเห็นฉีเทียนแอบยกนิ้วโป้งให้ เขาก็เชิดหน้าขึ้นอีกครั้ง “เจ้าเห็นเรือยักษ์ของพวกสเปนลำนี้หรือไม่? นี่คือผลงานของทัพเรือต้าหมิง! เมื่อเราได้ข่าวว่าพวกสเปนบังอาจกดขี่จับกุมราษฎรต้าหมิงไปเป็นทาส เราจึงยกทัพมาถล่มเกาะของพวกมัน สังหารคนของพวกมัน และยึดเรือของพวกมันมา!”

เมื่อมาปู้เจียได้ฟังก็พลันปีติยินดียิ่งนัก เดิมทีเขากำลังจะเอ่ยถามอยู่พอดีว่า เหตุใดเรือรบที่ดูเหมือนของสเปนลำนี้ถึงมาอยู่ในกองเรือได้ ยามนี้เมื่อได้รู้ว่าทัพเรือจากอาณาจักรเบื้องบนเป็นผู้ยึดมาได้ นี่นับเป็นข่าวดีดั่งฟ้าประทาน! หากอาศัยบารมีและแสนยานุภาพของทัพเรือต้าหมิง มีหรือจะเอาชนะพวกสเปนไม่ได้ ดีไม่ดีอาจจะขับไล่พวกมันไปได้อย่างราบคาบเสียด้วยซ้ำ!

“ปู๊น! ปู๊น!...”

ฉับพลันนั้น เสียงแตรสังข์เตือนภัยก็ดังแว่วมาจากท้ายขบวน เฉาโซยสะดุ้งสุดตัว รีบยกกล้องส่องทางไกลขึ้นมองไปด้านหลังทันที ภาพที่เห็นคือบนผืนน้ำห่างออกไปราวสามสี่ลี้ เรือใบยักษ์สเปนสามลำกำลังแล่นเรียงเดี่ยวพุ่งตรงมาทางพวกเขาอย่างรวดเร็ว

“พวกสเปนตามมาทันแล้ว! ท่านอา พวกเรา... จะหนีไหมครับ?” ฉีเทียนถาม

“หนีไม่พ้นหรอก!” เฉาโซยส่ายหน้า “เรือของเราบรรทุกทั้งคนทั้งของจนเต็มลำแล่นช้าขนาดนี้ หนีอย่างไรก็ไม่พ้น!” กล่าวจบเขาก็มีสีหน้าเคร่งเครียด สั่งให้คนโบกธงสัญญาณเรียกเรือใหญ่ทั้งสี่ลำเข้ามารวมกลุ่มกัน ดูท่าคงหนีไม่พ้นต้องเปิดศึกนองเลือดกันอีกครา

“ท่านอา พวกเขายังมีเรือเล็กอีกตั้งสี่สิบกว่าลำ...” ฉีเทียนปรายตามองมาปู้เจียที่ยืนอึ้งอยู่ด้านข้าง

“หืม?” เฉาโซยได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป หันขวับไปมองมาปู้เจีย “ท่านแม่ทัพแห่งซูลูท่านนี้...”

“เอ้อ... ท่านแม่ทัพแห่งต้าหมิงมีสิ่งใดจะชี้แนะหรือขอรับ” มาปู้เจียมองดูเรือใบยักษ์สเปนที่รุกคืบเข้ามาใกล้ทุกขณะ สลับกับมองดูกลาสีบนเรือต้าหมิงที่กำลังวิ่งวุ่นเตรียมตัวรับศึก ในใจทั้งหวาดหวั่นและตื่นเต้นระคนกัน

“เรือรบพวกสเปนจี้ตามหลังมาติดๆ แล้ว ยามนี้พวกเราสองฝ่ายจำต้องร่วมมือกันสกัดกั้นพวกมัน! เอาละ ข้าขอสั่งให้เจ้านำกำลังบุกเข้าโจมตีพวกสเปนก่อนเพื่อพัวพันเรือยักษ์ของพวกมันไว้ ส่วนทัพเรือต้าหมิงของเราจะคอยคุ้มกันอยู่เบื้องหลัง และจะหาจังหวะเข้าโจมตีซ้ำเติมพวกมันเอง!” เฉาโซยวางมาดขุนนางผู้ใหญ่จากอาณาจักรเบื้องบน สั่งการด้วยน้ำเสียงเฉียบขาดไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง

“รับบัญชา!” มาปู้เจียรับคำเสียงหนักแน่น ก่อนจะรีบหมุนตัวเตรียมลงเรือเพื่อไปสมทบกับลูกน้อง เดิมทีเขาก็ได้รับบัญชาให้ไปโจมตีพวกสเปนอยู่แล้ว นึกไม่ถึงว่าพวกมันจะรนหาที่มาให้เชือดถึงที่ ครานี้มีทัพเรือต้าหมิงคอยหนุนหลัง ย่อมต้องถล่มพวกมันให้พินาศย่อยยับได้แน่

“เตรียมพร้อมรบเถิด สุภาพบุรุษทุกท่าน! พวกเราจะจับไอ้พวกโจรสลัดตะวันออกพวกนี้กลับมะนิลา หรือไม่ก็ส่งพวกมันไปลงนรกใต้ทะเลเสียเลย!” บนเรือรบดอริออน กัปตัน สเติร์นมาล์ม วางกล้องส่องทางไกลลงก่อนจะตะโกนสั่งการ ไล่กวดมาสามวันเต็ม ในที่สุดก็เห็นกองเรือของพวกโจรสลัดเสียที เรือพวกมันกินน้ำลึกมาก เห็นชัดว่าบรรทุกทรัพย์สินและผู้คนที่ปล้นชิงมาจนเต็มลำ หวังว่าพวกมันจะไม่ยอมทิ้งสมบัติและเชลยเพื่อแลกกับการหนีเอาตัวรอดนะ

ทว่าเบื้องหลังกองเรือโจรสลัดกลับมีเรือเล็กเรือน้อยอีกมากมาย คาดว่าคงเป็นพรรคพวกของพวกมันกระมัง แต่เขาก็หาได้ใส่ใจไม่ ก็แค่เรือขยะกระจอกๆ เพียงแล่นชนตรงๆ ก็บดขยี้พวกมันให้จมลงก้นทะเลได้สบายๆ แล้ว

ทว่าในขณะที่เรือรบสเปนทั้งสามลำกำลังจัดกระบวนทัพรบเพื่อเตรียมพุ่งเข้าชนกองเรือของเฉาโซยนั้น กองเรือเล็กกว่าสี่สิบลำกลับแล่นฝ่าแนวป้องกันของเรือยักษ์ทั้งสี่ลำออกมา แล้วเปิดฉากพุ่งทะยานเข้าใส่กองเรือสเปนอย่างบ้าบิ่น!

“ยิง!”

ปืนใหญ่บริเวณหัวเรือรบสเปนทุกกระบอกเปิดฉากระดมยิงพร้อมกัน ทว่าการยิงระลอกแรกกลับไร้ผลโดยสิ้นเชิง กระสุนทุกนัดพลาดเป้า ตกกระทบผืนน้ำรอบๆ เรือเล็กจนเกิดเสาน้ำพุ่งกระจาย

พลปืนสเปนรีบทำความสะอาดลำกล้องเพื่อเตรียมยิงระลอกสอง ขณะเดียวกันตัวเรือก็เริ่มหันกราบเรือ เพื่อเตรียมใช้ปืนใหญ่จำนวนมากที่ด้านข้างเข้าถล่มเรือเล็กเหล่านั้น

กองเรือเล็กของซูลูกระจายตัวออกกว้าง ทว่ายังคงรุกคืบเข้าหากองเรือสเปนอย่างมุ่งมั่นและไม่เกรงกลัวความตาย เมื่อระยะห่างเริ่มสั้นลง ความแม่นยำของปืนใหญ่สเปนก็เพิ่มมากขึ้นตามลำดับ เรือเล็กหกเจ็ดลำถูกยิงอับปางลง บ้างก็หมุนเคว้งค่อยๆ จมลงสู่ใต้ผืนน้ำ บ้างก็มีควันดำพวยพุ่งลอยคอตามเกลียวคลื่น ทว่าเรือเล็กที่เหลือกลับไม่สนใจจะช่วยชีวิตเพื่อนร่วมรบที่ตกน้ำ พวกเขาฝ่าห่ากระสุนปืนใหญ่ จ้ำกรรเชียงสุดกำลัง พุ่งเข้าประชิดกองเรือสเปนอย่างกล้าหาญ

ฉีเทียนทอดสายตามองกองเรือเล็กของซูลูที่พุ่งเข้าใส่กองเรือสเปนเป็นฝูงผึ้ง แม้จะสูญเสียอย่างหนัก ทว่ากลับไม่มีใครหวาดกลัวความตาย ยังคงบุกทะลวงเข้าหาศัตรูอย่างไม่ลดละ

“รออีกนิด ยังไม่ใช่จังหวะนี้” เฉาโซยเฝ้าสังเกตการณ์รบอย่างใกล้ชิด เขายกมือห้ามลูกน้องที่รบเร้าขอเปิดฉากโจมตี

ทางด้านมาปู้เจียหันขวับกลับมามอง ‘ทัพเรือต้าหมิง’ จากอาณาจักรเบื้องบน พวกเขายังคงจอดเรียงแถวหน้ากระดานนิ่งสนิท ไม่ยอมเคลื่อนทัพตามมาโจมตีเสียที พวกเขากำลังรอสิ่งใดอยู่? หากมิใช่เพราะเห็นว่าเรือรบเหล่านั้นไม่ได้หันหลังหนี เขาคงคิดว่าอีกฝ่ายตั้งใจจะหลอกให้พวกตนมาตายแทนเสียแล้ว!

“พุ่งเข้าไป! สังหารไอ้พวกปีศาจร้าย! พระผู้เป็นเจ้า (อัลลอฮ์) คุ้มครองพวกเรา!” มาปู้เจียชูชะมวกกวัดแกว่งแผดเสียงกู่ร้อง นำทัพพุ่งทะยานไปเบื้องหน้า

“โอ้ พระเจ้า! ไอ้พวกป่าเถื่อนพวกนี้ไม่กลัวตายกันเลยหรือไง?” กัปตันสเติร์นมาล์มอุทานด้วยความตกตะลึง เรือของพวกมันถูกยิงจมและเสียหายไปกว่าสิบลำแล้ว ทว่าพวกมันก็ยังพุ่งเข้ามาอย่างไม่คิดชีวิต ยามนี้เกือบจะประชิดเรือของเขาแล้ว บนเรือกะลากะลาพวกนั้นไม่มีแม้แต่ปืนใหญ่ หรือพวกมันคิดจะปีนจากเรือเล็กขึ้นมาโจมตีพวกเราบนเรือยักษ์นี่?

“เตรียมกระแทกชนพวกมัน!” ต้นหนแผดเสียงสั่งการลั่น