บทที่ 32 "ทัพเรือต้าหมิง"

บทที่ 32 "ทัพเรือต้าหมิง"

บนผืนน้ำอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต เกลียวคลื่นม้วนตัวเป็นระลอก นานทีปีหนจึงจะเห็นปลากระโดดพ้นผิวน้ำขึ้นมาสัมผัสอิสระเยี่ยงนกที่โผบิน ก่อนจะพุ่งหลาวกลับลงสู่ห้วงลึกตามเดิม

เรือใหญ่ทั้งสี่ลำแล่นเรียงรายทอดตัวเป็นแนวยาวมาจากหมู่เกาะลูซอน ตัวเรือกินน้ำลึกมาก จึงรักษาความเร็วไว้ได้เพียง 3 นอตเท่านั้น

ฉีเทียน พร้อมด้วย โก่วจื่อ ติงฉวนเกิน และเด็กหนุ่มอีกสองสามคนนอนฟุบอยู่ริมกราบเรือด้วยความเบื่อหน่าย เฝ้ามองเกลียวคลื่นที่ถูกหัวเรือแหวกออก แม้จะมีปลาตัวใหญ่กระโดดขึ้นมาที่ท้ายเรือบ้าง ก็ไม่อาจเรียกความสนใจจากพวกเขาได้อีกต่อไป กองเรือออกเดินทางจากเซนต์เฟอร์นันโดมารอนแรมกลางทะเลได้สามวันสามคืนแล้ว จากความตื่นเต้นในตอนแรก ยามนี้ติงฉวนเกินและฉางชุนเซิงต่างก็รู้สึกชาชินและเบื่อหน่ายกับท้องทะเลที่กว้างไกลสุดลูกหูลูกตาไม่ต่างจากฉีเทียนและโก่วจื่อ ผู้อพยพบนเรือหลายคนเกิดอาการเมาคลื่น อย่างน้อยสี่สิบกว่าคนนอนซมหมดสภาพอยู่ใต้ท้องเรือ ส่งเสียงครวญครางและสบถด่าด้วยความทรมาน ทว่าสิ่งเหล่านี้ก็มิอาจขัดขวางกองเรือที่มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้อย่างเด็ดเดี่ยวได้

“ปู๊น! ปู๊น!...”

ฉับพลันนั้น เรือเหนี่ยวฉวนที่นำขบวนอยู่ก็เป่าแตรสังข์ส่งสัญญาณเตือนภัย บนหอสังเกตการณ์ของเรือเซนต์ครูซ พลสังเกตการณ์ก็โบกธงสัญญาณไปมาอย่างร้อนรน

“ไป! ไปดูกันเถอะ!” ฉีเทียนและโก่วจื่อสบตากัน ก่อนจะหมุนตัววิ่งตรงไปยังหัวเรือทันที

เฉาโซย จ้องมองเรือเล็กราวสามสี่สิบลำที่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าด้วยความตระหนก กองเรือของเจิ้งจือหลงคงไม่ได้ตามล่ามาถึงที่นี่หรอกนะ! เขายกกล้องส่องทางไกลตาเดียวขึ้นกวาดมองไปรอบทิศทางอีกพักใหญ่ เมื่อไม่เห็นวี่แววของเรือใหญ่ลำอื่นตามมาก็ค่อยเบาใจลง ทว่า... แค่เรือเล็กจิ๋วพวกนี้คิดจะมาขวางทางพวกเขางั้นรึ?

“นายท่าน ต้องการให้เปิดฉากยิงเตือนก่อนหรือไม่ครับ?” โกต์วอลต์ อดีตต้นหนคนที่สองของเรือเซนต์ครูซเอ่ยถามเฉาโซยอย่างนอบน้อม

เฉาโซยส่ายหน้า “สั่งให้ทุกเรือรักษาระยะห่างจากศัตรู และเตรียมพร้อมรบให้ดี!” เรือเล็กพวกนี้ดูแล้วไม่มีการติดตั้งปืนใหญ่เลย หากคิดจะโจมตีก็คงมีแต่การใช้ไฟเผา หรือไม่ก็ต้องพุ่งเข้ามาประชิดเพื่อกระโดดข้ามกราบเรือเท่านั้น หากไม่ติดว่ากลัวเรือจะเสียหายแล้วหาที่ซ่อมไม่ได้ล่ะก็ เพียงแค่กางใบเรือเต็มที่แล้วแล่นพุ่งชนให้จมไปทีละลำก็ย่อมได้

“คนพวกนี้ดูเหมือนจะเป็น... ชนพื้นเมืองหนานหยาง (เอเชียตะวันออกเฉียงใต้) นะครับ?” ฉีเทียนเพ่งมองเรือเล็กที่แล่นวนเวียนอยู่ห่างๆ มองเห็นผู้คนบนเรือเหล่านั้นเปลือยท่อนบน ผิวคล้ำ รูปร่างเตี้ยแคระ ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของชนพื้นเมืองในแถบนี้

“ใช่แล้ว เป็นชนพื้นเมือง” อวี๋ฟู่คุน พยักหน้ายืนยัน “น่าจะเป็นกองเรือของกษัตริย์พื้นเมืองบนเกาะใดเกาะหนึ่งแถวนี้”

“แล้วพวกกษัตริย์พื้นเมืองเหล่านี้มีท่าทีอย่างไรต่อโจรสลัด... อย่างพวกเราล่ะครับ?”

“ทางการกับโจรย่อมอยู่ร่วมโลกกันไม่ได้อยู่แล้ว!” อวี๋ฟู่คุนตอบ “หากพวกเขามีกำลังพอ ก็คงมาปราบปรามพวกเรา แต่หากกำลังด้อยกว่า ก็คงแค่พยายามขับไล่ให้ออกไป... อ้อ ดูพวกเขาสิ...”

ในขณะนั้นเอง ฝ่ายตรงข้ามได้ส่งเรือเล็กออกลำหนึ่งแล่นมาอยู่เบื้องหน้า ท่ามกลางสายตาของทุกคน เรือลำนั้นแล่นเข้าไปใกล้เรือที่ฉีต้าเจียงบัญชาการอยู่เบื้องหน้า มีการตะโกนโต้ตอบกันพักหนึ่ง ก่อนที่เรือลำนั้นจะมุ่งหน้ามายังเรือเซนต์ครูซลำใหญ่ที่ฉีเทียนและพวกยืนอยู่

“พวกเจ้าเป็นใคร? เหตุใดจึงล่วงล้ำเข้ามาในน่านน้ำของ อาณาจักรซูลู?” ชายร่างเล็กผิวคล้ำที่เปลือยท่อนบนบนเรือเล็กตะโกนถามเสียงดัง ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดใจคือเขาใช้ภาษาฮั่นสำเนียงฮกเกี้ยน-กวางตุ้ง

“อาณาจักรซูลูรึ?” ฉีเทียนสะดุ้งใจ เขาแอบกระตุกชายเสื้อเฉาโซยเบาๆ

“มีอะไรหรือ?” เฉาโซยกำลังจะอ้าปากตอบ แต่เมื่อรู้สึกถึงแรงดึงที่เสื้อก็หันไปมองฉีเทียน

“ท่านอา ท่านจงบอกคนผู้นั้นไปว่า ท่านมาจากทัพเรือต้าหมิง... อืม... บอกไปว่า ท่านคือ ‘นายกองตระเวนทัพเรือต้าหมิง’ ได้รับบัญชาให้ออกลาดตระเวนและพิทักษ์น่านน้ำแห่งนี้” ฉีเทียนกระซิบ

“หา?... เหตุใดพวกเราต้องแอบอ้างเป็นทัพเรือต้าหมิงด้วยเล่า?” เฉาโซยงุนงง

“ท่านอา เชื่อข้าเถอะครับ” ฉีเทียนเอ่ยอย่างร้อนรน “การอ้างว่าเป็นทัพเรือต้าหมิงจะช่วยลดทอนความยุ่งยากไปได้มาก มิหนำซ้ำอาจจะมีผลประโยชน์ที่คาดไม่ถึงตามมาด้วยซ้ำ! ...เชื่อข้าเถอะ!”

เฉาโซยมองหน้าฉีเทียนอย่างแคลงใจ ทว่าเมื่อเห็นดวงตาที่เป็นประกายและแววตาอันมุ่งมั่นของหลานชาย ราวกับว่ามั่นใจในการคาดเดาบางอย่าง เขาก็ตัดสินใจลองดู

“พวกเราคือทัพเรือแห่งต้าหมิง!” เฉาโซยเชิดหน้าขึ้นกล่าวเสียงก้อง ทันทีที่เอ่ยประโยคนี้ออกไป ราวกับว่าเขาได้หวนคืนสู่ความสง่าผ่าเผยในอดีตสมัยที่ยังสังกัดทัพเรือเติงโจว แผ่นหลังของเขาเหยียดตรงขึ้นอย่างไม่รู้ตัว “ขุนนางผู้นี้คือ... คือนายกองตระเวนทัพเรือต้าหมิง แล้วเจ้าย่อมเป็นผู้ใด? เหตุใดจึงกล้ามาขัดขวางการลาดตระเวนพิทักษ์น่านน้ำของทัพเรือต้าหมิง!”

“...” ฝ่ายตรงข้ามถึงกับอึ้งงันไปพักใหญ่ ก่อนจะละล่ำละลักตอบกลับมา “พวกท่าน... พวกท่านคือทัพเรือต้าหมิงรึ? ...โอ้ ข้าน้อยมิทราบว่าทัพเรือจากอาณาจักรเบื้องบนจะเสด็จมาเยือนน่านน้ำแห่งนี้... โปรดรอสักครู่ ข้าน้อยจะรีบกลับไปรายงานท่านแม่ทัพ” กล่าวจบก็ไม่รอให้คนบนเรือตอบรับ เขารีบไต่ลงจากเรือใหญ่กลับสู่เรือเล็กของตน แล้วสั่งให้ลูกน้องรีบจ้ำกรรเชียงกลับไปยังกองเรือหลักทันที

“ท่านอา ชุดเครื่องแบบทหารของท่าน... เอ่อ เครื่องแบบทหารที่ท่านเคยใส่ตอนอยู่ทัพเรือเติงโจวยังอยู่หรือไม่ครับ?” ฉีเทียนมองดูเรือเล็กที่แล่นห่างออกไป ก่อนจะหันมาถามเฉาโซย

“ของพรรค์นั้น ผ่านมาตั้งหลายปี ป่านนี้คงขาดวิ่นไปหมดแล้วล่ะมั้ง... เอ๊ะ เสี่ยวเทียน เหตุใดพวกเราต้องแอบอ้างเป็นทัพเรือต้าหมิงด้วย?”

“ท่านอาคงไม่เคยทราบกระมัง ในรัชศกหย่งเล่อ กษัตริย์แห่งซูลูได้เดินทางไปเข้าเฝ้าที่ต้าหมิง และขอถวายตัวเป็นประเทศราชของต้าหมิง... อาณาจักรซูลูแห่งนี้ให้ความเคารพนอบน้อมต่อต้าหมิงมาโดยตลอด”

“โอ้ จริงรึ?” เฉาโซยกลอกตาไปมา “แล้วมันนอบน้อมต่อต้าหมิงถึงเพียงไหนกันเชียว?”

“อืมมม... นอบน้อมถึงขนาดอยากจะรวมทั้งอาณาจักรเข้าเป็นส่วนหนึ่งของต้าหมิงเลยล่ะครับ!” ฉีเทียนตอบ เขาจำได้ว่าในสมัยเฉียนหลงแห่งราชวงศ์ชิง กษัตริย์ซูลูเคยมีพระราชสาส์นถึงราชสำนักชิง ขอรวมแผ่นดินเข้าเป็นส่วนหนึ่งของแผ่นดินจีน ทว่ากลับถูกจักรพรรดิเฉียนหลงปฏิเสธ ยามนี้พวกเขาเองก็คง... น่าจะ... อาจจะ... อยากเป็นคนต้าหมิงอยู่กระมัง

“เพราะฉะนั้น ท่านอา หากบนเรือของเราพอจะมีธงสัญลักษณ์ของต้าหมิง หรือชุดขุนนางบู๊ เครื่องแบบทหารอะไรทำนองนี้... ทางที่ดีก็ควรจะนำออกมาสวมใส่ประดับบารมีเสียหน่อยนะครับ”

มาปู้เจีย จ้องมองเรือยักษ์ทั้งสี่ลำเบื้องหน้าด้วยความรู้สึกกระวนกระวายใจ เดิมทีเขาได้รับคำสั่งให้นำกำลังกว่าสี่ร้อยนายออกเดินทางจากเกาะปาลาวัน มุ่งหน้าสู่หมู่เกาะลูซอนเพื่อโจมตีพวกสเปน ทว่าเพิ่งออกเดินทางมาได้ไม่ถึงวัน กลับมาพบเข้ากับเรือยักษ์ทั้งสี่ลำนี้เสียก่อน หนึ่งในนั้นมีรูปลักษณ์เหมือนเรือรบของราชนาวีสเปนไม่มีผิดเพี้ยน ในจังหวะที่เขากำลังจะสั่งโจมตี เขากลับสังเกตเห็นว่าผู้คนบนเรือลำนั้นดูเหมือนจะเป็นชาวหมิงทั้งหมด เขาจึงสั่งระงับการบุกเข้าประชิดทันที แล้วส่งเรือเล็กเข้าไปหยั่งเชิงดูก่อน เขารู้ดีว่าการนำเรือเล็กสี่สิบกว่าลำไปลอยลำอยู่ใกล้กับเรือยักษ์ที่ทรงอานุภาพท่ามกลางผืนน้ำอันกว้างใหญ่นี้ นับเป็นเรื่องที่อันตรายยิ่งนัก หากอีกฝ่ายเป็นศัตรู เพียงแค่อาศัยขนาดของเรือและอานุภาพของปืนใหญ่ ก็สามารถบดขยี้กองเรือของเขาให้พินาศย่อยยับได้ในพริบตา

นับว่าโชคดีที่อีกฝ่ายดูเหมือนจะไม่มีเจตนาร้าย คนของเขาเข้าไปเจรจากับเรือทั้งสองลำแล้วก็สามารถกลับมาได้อย่างปลอดภัย

“อะไรนะ พวกเขาคือทัพเรือต้าหมิงรึ?” มาปู้เจียเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงเมื่อได้ฟังรายงาน เขาเคยได้ยินเรื่องความยิ่งใหญ่เกรียงไกรของต้าหมิงมาบ้าง ทว่าไม่เคยประจักษ์ด้วยตาตนเอง ได้แต่ฟังจากคำบอกเล่าของบิดา บิดาของเขาเคยติดตามอดีตกษัตริย์ไปเข้าเฝ้าที่ต้าหมิงเมื่อหลายสิบปีก่อน และมักจะพร่ำพรรณนาถึงความมั่งคั่งและความทรงอำนาจของประเทศอันกว้างใหญ่นั้น ทว่าเขากลับไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่าทัพเรือต้าหมิงจะเดินทางมาถึงน่านน้ำหนานหยางแถบนี้! อ้อ... จริงสิ เขาเคยได้ยินผู้อาวุโสในเผ่าเล่าว่า เมื่อสองร้อยกว่าปีก่อน ต้าหมิงเคยส่งกองทัพเรืออันเกรียงไกรไร้เทียมทานมาเยือนที่นี่ถึงเจ็ดครั้ง (การเดินทางของเจิ้งเหอ) ความยิ่งใหญ่ในครานั้นทำให้แว่นแคว้นและชนเผ่าโดยรอบต่างยำเกรงและศิโรราบ หรือว่า... ต้าหมิงกำลังจะมาแผ่ยานุภาพในดินแดนแถบนี้อีกครั้งงั้นรึ!

มาปู้เจียพลันรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาอย่างประหลาด เขาหันไปสั่งกลาสีบนเรือ “เร็วเข้า! รีบพายเรือเข้าไป! ข้าจะไปคารวะท่านแม่ทัพจากอาณาจักรเบื้องบนเสียหน่อย!”