บทที่ 28 เซนต์เฟอร์นันโด (ตอนที่ 8)

บทที่ 28 เซนต์เฟอร์นันโด (ตอนที่ 8)

“ปืนนกสับรึ?” ฉีต้าลู่ เกาศีรษะด้วยความฉงน “มันคือปืนชนิดใดกัน?”

“เป็นปืนที่ไม่ต้องใช้สายชนวนไฟครับ เพียงบรรจุดินปืนและลูกกระสุนลงไป แล้วเหนี่ยวไกก็ยิงได้ทันที... พี่สาม พวกเราไปลองทดสอบกันดูดีไหมครับ?”

“ไปสิ! ไปลองดู!” ฉีต้าลู่มองอาวุธชิ้นใหม่ด้วยความสนใจใคร่รู้ เขาคว้าปืนนกสับมาถือไว้ พร้อมหยิบดินปืนและลูกกระสุน แล้วพากันมุ่งหน้าไปยังดาดฟ้าเรือชั้นบน

“ปัง!”

เสียงปืนแผดคำรามกึกก้อง ไหดินเผาที่วางอยู่ห่างออกไปสิบกว่าเมตรแตกกระจายละเอียด หลังจากปลุกปล้ำอยู่พักใหญ่ ฉีต้าลู่ก็สามารถเหนี่ยวไกส่งกลุ่มควันสีขาวพวยพุ่งออกจากปากกระบอกปืนได้สำเร็จ

“ปืนนี่ดูไปก็มิได้ต่างจากปืนคาบชุด* ที่พวกเราเคยใช้เท่าใดนักนี่นา?” หลังจากลองยิงไปหลายนัด ฉีต้าลู่ก็วางปืนลงพลางเอ่ยกับ ฉีเทียน “ดูเหมือนจะแค่ไม่มีสายชนวนไฟเท่านั้นเอง”

“แค่ไม่มีสายชนวนงั้นรึครับ?” ฉีเทียนส่ายหน้า ในโลกอนาคตแม้เขาจะเป็นเพียงมือสมัครเล่นด้านการทหาร แต่เขาก็รู้ดีว่าปืนนกสับ (Flintlock) คือเทคโนโลยีที่เข้ามาแทนที่ปืนคาบชุด (Matchlock) ก่อนจะพัฒนาไปสู่ปืนบรรจุกท้ายและหมวกแก๊ปในที่สุด

“พี่สาม หากเป็นวันฝนตก ปืนคาบชุดจะยังยิงออกหรือไม่ครับ?” ฉีเทียนเอ่ยถามเสียงเรียบ

“วันฝนตกงั้นรึ? ปืนพวกนั้นก็มิต่างจากท่อนไม้ฟืนน่ะสิ!” ฉีต้าลู่ตอบทันควัน “เอ้อ... จริงด้วย! ปืนกระบอกนี้ไม่ต้องใช้สายชนวนจุดไฟ เช่นนั้นต่อให้ฝนตกก็ย่อมแผลงฤทธิ์ได้! อืม ในจุดนี้มันเหนือกว่าปืนคาบชุดมากนัก!”

“ยังมีข้อดีที่สำคัญยิ่งกว่านั้น ซึ่งพี่อาจจะยังไม่สังเกตเห็นครับ!” ฉีเทียนรับปืนมาจากพี่ชาย ใช้เหล็กกระทุ้งทำความสะอาดลำกล้องอย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะบรรจุดินปืนและกระสุนลงไป “พี่ดูสิครับ พอมันไม่มีขั้นตอนการหยิบสายชนวนมาจุดไฟ ความเร็วในการยิงย่อมเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน!” กล่าวจบเขาก็ยกปืนขึ้นเล็งไปยังเสากระโดงเรือกึ่งกลางลำแล้วลั่นไก “ปัง!” ทว่าด้วยระยะที่ไกลเกินไป ลูกกระสุนจึงพุ่งหายไปในอากาศโดยไม่ถูกเป้าหมาย

“จริงด้วย! พอลดขั้นตอนลง ยิงได้เร็วขึ้นเพียงนิด ยามประจันหน้ากันในสนามรบย่อมสังหารศัตรูได้มากขึ้น และพี่น้องของเราก็จะตายน้อยลง!... เจ้าสี่เอ๋ย เจ้าช่างสมกับเป็นผู้มีการศึกษาจริงๆ รอบรู้กว้างขวางกว่าพี่นัก!”

นั่นน่ะสิ ความรู้ของข้ามิได้ห่างจากท่านเพียงนิดเดียวหรอกนะ แต่มันห่างกันถึงสามร้อยกว่าปีเชียวล่ะ ฉีเทียนลอบนึกในใจพลางรู้สึกถึงความเหนือชั้นในฐานะผู้ข้ามเวลาอยู่ลึกๆ

เมื่อระลึกได้ว่าโบถส์กลางตำบลยังมิถูกตีแตกก่อนรุ่งสาง เฉาโซย จึงสั่งการให้ ฉีต้าเจียง นำคนเฝ้ารักษาเรือบรรทุกเงินลำนี้ไว้ให้มั่น ส่วนตนเองรีบนำกำลังย้อนกลับเข้าสู่ตำบล

ทว่าเมื่อก้าวเข้าสู่ตำบล เขากลับได้รับแจ้งข่าวที่น่าประหลาดใจว่าโบถส์ถูกยึดไว้ได้เรียบร้อยแล้ว

ที่แท้เมื่อช่วงเช้า ขณะที่ โก่วจื่อ และ ติงฉวนเกิน พร้อมเหล่าเด็กหนุ่มกำลังนั่งกินมื้อเช้าอยู่นั้น พวกเขาเห็นควันไฟพวยพุ่งจากปล่องไฟตามบ้านเรือนจึงเกิดแรงบันดาลใจ พวกเขาช่วยกันรวบรวมฟางและฟืนเปียกน้ำมาวางกองไว้รอบโบถส์แล้วจุดไฟเผา ส่งผลให้ควันหนาทึบพุ่งเข้าสู่ภายในอาคาร ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม ธงขาวก็ถูกโบกสะบัดออกจากหน้าต่างชั้นสองของโบถส์ พร้อมกับอาวุธที่ถูกโยนทิ้งลงมา กัปตันทิเมลก์และบาทหลวงแฮมป์นิ่งนำพาผู้ติดตามสิบกว่าคนเดินออกมาในสภาพสะบักสะบอม ยอมตกเป็นเชลยแต่โดยดี ยามนี้ตำบลเซนต์เฟอร์นันโดทั้งหมดจึงตกอยู่ภายใต้อำนาจของกลุ่มโจรสลัดจากต้าหมิงอย่างสมบูรณ์

เฉาโซยรีบส่งคนกลับไปยังค่ายพักแรม สั่งให้พี่น้องที่เหลือคุมเรือรบสามลำที่เสียหายหนักมายังท่าเรือ เพื่ออาศัยอู่ซ่อมเรือแห่งนี้ในการซ่อมแซมและเสริมความแข็งแกร่งให้แก่กองเรือ

ยามโพล้เพล้ ฉีเทียนและฉีต้าลู่สะพายปืนนกสับคนละกระบอกเดินกลับเข้าสู่ตำบล

ภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง ม่านเมฆสีส้มอมม่วงฉาบไล้ป่าเขาหลังตำบลจนดูงดงามตระการตา ทว่าบนท้องถนนกลับอ้างว้างไร้ผู้คน ชาวเมืองต่างปิดประตูบ้านด้วยความหวาดพรั่น กินมื้อค่ำที่แสนแร้นแค้นท่ามกลางความเงียบเชียบ รอบตำบลปรากฏทุ่งนาเป็นหย่อมๆ แม้รวงข้าวยังไม่สุกงอมทว่าแว่วเสียงกบเขียดร้องระงมมาจากสระน้ำ ต้นข้าวโพดสูงราวหนึ่งฟุตพลิ้วไหวไปตามสายลมยามเย็นอย่างแผ่วเบา

“ช่างเป็นทัศนียภาพเรือกสวนไร่นาที่งดงามนัก!” ฉีเทียนอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชม

“เป็นสถานที่ที่ดีจริงๆ!” ฉีต้าลู่กล่าว “เสียดายที่พวกเราคงอยู่ที่นี่ได้ไม่นาน ไม่เกินไม่กี่วันพวกฝรั่งคงได้ข่าวและส่งทหารมาแน่... ไม่รู้ว่าต่อไปพวกเราจะต้องหนีไปถึงที่ใด? บางทีคงต้องไปให้ถึงสุดขอบฟ้า ถึงจะเจอแผ่นดินที่สงบสุขจริงๆ”

“สุดขอบฟ้ายังงั้นรึ?” แววตาของฉีเทียนพลันสว่างวาบ “ที่สุดขอบฟ้า... ยังมีแผ่นดินผืนใหญ่ที่ไร้ผู้ครอบครองอยู่อีกแห่ง บางทีที่นั่นอาจเป็นที่ที่ทำให้พวกเราใช้ชีวิตได้อย่างมั่นคง”

รุ่งเช้าของวันถัดมา ฉีต้าเจียงเดินทางกลับเข้าสู่ตำบล เฉาโซยจึงเรียกแกนนำทุกคนมาร่วมประชุมเพื่อหารือถึงแผนการในภายภาคหน้า

สภาพในตำบลยามนี้ มีบ้านเรือนหลายหลังถูกเพลิงเผาวอด ควันไฟยังคงหลงเหลืออยู่ประปราย นี่คือผลงานของเหล่าโจรสลัดบางส่วนที่ฮึกเหิมจนเกินเหตุ ปลดปล่อยสัญชาตญาณดิบเถื่อนในยามวิกาล ทั้งปล้นชิง ย่ำยีสตรี เข่นฆ่า และวางเพลิง... ทว่าด้วยความที่เป็นคนเผ่าพันธุ์เดียวกัน ความรุนแรงเหล่านี้จึงเกิดขึ้นกับกลุ่มผู้อพยพชาวสเปนเท่านั้น

“ในยุคเข็ญก็เป็นเช่นนี้เอง!” ฉีต้าเจียงเห็นฉีเทียนมองภาพเหล่านั้นด้วยสายตาเวทนาจึงตบบ่าปลอบใจ “คราวเกิดจลาจลที่จิ้งโจวโหดร้ายกว่านี้หลายเท่า พ่อแม่ของพวกเราก็สิ้นใจด้วยน้ำมือทหารหลวงยามเข้าปราบปรามกบฏนั่นแหละ”

“ความจริงแล้ว... ทุกคนต่างก็เป็นผู้ทุกข์ยากเหมือนกัน” ฉีเทียนส่ายหน้าทอดถอนใจ

ทั้งสองคนก้าวเข้าไปในจวนอดีตเจ้าเมือง พบว่าเฉาโซย, อวี๋ฟู่คุน, หูเหวินจิ้น และเหล่าผู้อาวุโสนั่งรออยู่ก่อนแล้ว

“ต้าเจียงมาแล้ว!” เฉาโซยเอ่ยขึ้นทันทีที่เห็นสองพี่น้องตระกูลฉี “พวกเรายึดตำบลนี้ได้ ทั้งยังได้เรือยักษ์ของพวกฝรั่งมาอีกลำ ฮ่าๆ... ครานี้พวกเรามั่งคั่งกันถ้วนหน้าแล้ว! ...ยามนี้พวกเราต้องมาหารือกันว่า ต่อไปจะเอาอย่างไรดี?”

“...เกาะลูซอนผืนใหญ่นี้ถูกพวกฝอหลังจียึดครอง ไม่ช้าก็เร็วพวกมันต้องได้ข่าวและยกทัพใหญ่มาปราบเราแน่นอน ดังนั้นตำบลแห่งนี้จึงมิใช่ที่ที่จะพำนักได้นาน ทันทีที่ซ่อมเรือเสร็จ พวกเราต้องรีบไสหัวไปจากที่นี่ทันที” อวี๋ฟู่คุนกล่าวอย่างรอบคอบ

ทุกคนต่างพยักหน้าเห็นพ้อง ยามนี้กำลังพลที่เหลืออยู่มีเพียงสามร้อยกว่านาย หากต้องเผชิญกับกองทัพเรือสเปนที่จัดเต็ม ย่อมไม่มีทางรอดไปได้

“ต้องไปจริงๆ ครับ” ฉีเทียนเห็นพี่รองส่งสัญญาณให้ตนเอ่ยบ้าง จึงกล่าวเสริมว่า “จากการสอบเค้นเหล่านายทหารและลูกเรือสเปน ผู้บัญชาการกองเรือของพวกมันสั่งให้เรือลำนี้หยุดพักที่นี่ได้ไม่เกินสามวัน และต้องไปถึงมะนิลาภายในวันที่สิบห้าเดือนสี่ นั่นหมายความว่าหากถึงกำหนดแล้วเรือ ‘เซนต์ครูซ’ ยังไม่ปรากฏกาย พวกสเปนต้องส่งเรือรบออกมาตรวจสอบแน่นอน... เมื่อคำนวณจากความเร็วในการโต้ตอบของพวกมัน พวกเราจะอยู่ที่นี่ได้นานที่สุดเพียงเจ็ดถึงแปดวันเท่านั้น ...อย่างช้าที่สุด วันที่สิบแปดเดือนสี่ พวกเราต้องถอนตัวไปจากที่นี่ครับ”

เฉาโซยจ้องมองฉีเทียนด้วยความพึงพอใจ เจ้าเด็กนี่พูดจามีหลักการและมีข้อมูลที่จับต้องได้ นิสัยคร่ำครึอ่อนแอในอดีตมลายหายไปสิ้น หากโตกว่านี้อีกนิดย่อมเป็นยอดคนแน่นอน

เมื่อฉีเทียนกล่าวจบ หูเหวินจิ้นจึงถามหยั่งเชิงต่อ “เช่นนั้นในช่วงไม่กี่วันนี้ พวกเราควรทำสิ่งใดบ้าง?”

“อย่างแรก ต้องเร่งรัดอู่ซ่อมเรือให้ซ่อมเรือของพวกเราให้เร็วที่สุด เพราะนั่นคือเครื่องมือเดียวที่จะช่วยให้เราหนีรอดได้” ฉีเทียนครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ “อย่างที่สอง นำพี่น้องที่บาดเจ็บเข้ามาพักในตำบล จัดหาอาหารดีๆ ให้กิน อาศัยช่วงเวลาไม่กี่วันที่อยู่บนบกนี้พักฟื้นร่างกาย เพื่อให้แผลหายเร็วขึ้น”

ทุกคนต่างพยักหน้าเห็นด้วย

“อีกประการหนึ่ง คือการสำรวจทรัพย์สินที่ชิงมาได้ในตำบล แล้วจัดเตรียมกำลังคนขนลำเลียงลงเรือให้หมดครับ”

เมื่อเอ่ยถึงทรัพย์สิน ทุกคนต่างเผยรอยยิ้มออกมาอย่างรู้กัน ตั้งแต่พ่ายศึกที่จิ้งโจว พวกเขาไม่เคยสัมผัสกับความมั่งคั่งเช่นนี้เลย วันๆ ต้องดิ้นรนเพียงเพื่อความอยู่รอด ยามนี้ยึดตำบลที่มีประชากรห้าร้อยกว่าคนไว้ได้ ทรัพย์สมบัติทั้งหมดตกอยู่ในมือกำมือ มิหนำซ้ำยังได้เรือมหาสมบัติมาอีกหนึ่งลำ ช่างเป็นความสุขที่ล้นพ้นแท้ๆ

“และประการสุดท้าย...” ฉีเทียนกวาดสายตามองทุกคน “...จุดหมายต่อไปของพวกเราคือที่ใด?”

“ย่อมต้องเป็นปัตตาเวียสิ!” อวี๋ฟู่คุนกล่าวพลางพยักหน้าให้เฉาโซย “สมัยที่เราตามหลิวเซียง พวกเราพอจะมีไมตรีกับพวกหงอีชาวฮอลันดาอยู่บ้าง อีกทั้งที่นั่นยังมีพ่อค้าและผู้อพยพชาวหมิงอยู่มากมาย เหมาะแก่การหาเสบียงและพักเรือเป็นที่สุด”

เฉาโซยและหูเหวินจิ้นต่างพยักหน้าสนับสนุน

“แล้วหากหลิวเซียงหนีไปถึงปัตตาเวียก่อนเล่าจะทำอย่างไร? เขาจะไม่ใช้บารมีของชาวฮอลันดามาล้างแค้นกวาดล้างพวกเราหรือครับ?” ฉีเทียนเอ่ยถามเสียงเรียบ

“มารดามันเถอะ! หากข้าเจอไอ้โจรชั่วหลิวเซียงอีกครั้ง ข้าจะสับมันให้เป็นชิ้นๆ!” หูเหวินจิ้นลุกขึ้นพรวด “มันทิ้งพวกเราไปหน้าตาเฉย มันนั่นแหละที่เป็นฝ่ายผิด ยังจะกล้ามาหาเรื่องพวกเราอีกรึ!”

“สำหรับชาวฮอลันดา หลิวเซียงย่อมมีความสำคัญและน่าเชื่อถือมากกว่าพวกเรา... คนพวกนั้นเห็นแก่ผลประโยชน์เป็นที่ตั้ง หาได้สนใจหรอกว่าใครจะเป็นฝ่ายถูกหรือผิด!”

“เพราะอะไรกัน!” หูเหวินจิ้นแผดเสียง “หากหลิวเซียงมีประโยชน์ต่อพวกหงอี แล้วพวกเราจะไม่มีประโยชน์ต่อพวกมันเชียวรึ?”

ทันทีที่กล่าวจบ เขาก็พบว่าทุกคนจ้องมองมาที่เขาด้วยสายตาแปลกประหลาด จึงรู้ตัวว่าหลุดปากไปเสียแล้ว ในยุคสมัยนี้ทุกคนต่างเชื่อถือในคำว่า ‘มิใช่เผ่าพันธุ์เดียวกัน ย่อมมีใจเป็นอื่น’ พวกเขายังไม่ยอมสยบต่อชาวแมนจู แล้วจะยอมก้มหัวให้พวกหงอีผมแดงตาฟ้าได้อย่างไร

“ต่อให้หลิวเซียงมิได้หนีไปถึงปัตตาเวีย ทว่าถูกเจิ้งจือหลงสังหารกลางทะเลไปแล้วก็ตาม... พวกเราที่มีคนเพียงไม่กี่ร้อย พร้อมเรือสามสี่ลำ และทรัพย์สินมหาศาลจากตำบลนี้ รวมถึงเงินแท่งกองโตบนเรือลำนั้น ท่านคิดว่าชาวฮอลันดาจะปฏิบัติต่อพวกเราอย่างไรครับ?”

“...เรียบง่ายมากครับ ยอมส่งมอบเรือ ส่งมอบเงิน และส่งมอบอาวุธ! จากนั้นก็อาจจะถูกฆ่าทิ้ง หรือไม่ก็ถูกเกณฑ์ไปเป็นทาสรับใช้”

ใช่แล้ว พวกเขาคือโจรสลัด! ไม่ว่าผู้ใดหากก้าวเข้าสู่เขตอำนาจของคนอื่น ตราบใดที่คุณมีเขี้ยวเล็บที่เป็นภัยต่อเขา เขาย่อมต้องหาทางถอนเขี้ยวเล็บนั้นออกก่อนเสมอ

“เสี่ยวเทียน... เจ้ามีแผนการในใจแล้วใช่หรือไม่?” เฉาโซยนิ่งเงียบอยู่นาน ก่อนจะจ้องมองดวงตาของฉีเทียนแล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

(จบตอน)