บทที่ 27 เซนต์เฟอร์นันโด (ตอนที่ 7)

บทที่ 27 เซนต์เฟอร์นันโด (ตอนที่ 7)

ทิเมลก์ กัปตันเรือเซนต์ครูซ เมื่อคืนได้สนทนากับ บาทหลวงแฮมป์นิ่ง จนดึกดื่น พวกเขาหวนรำลึกถึงวันวานที่เคยอาศัยอยู่ในเมืองบิลบาโอด้วยกัน หารือถึงการกล่อมเกลาชาวอินเดียนแดงในทวีปอเมริกาใต้ และยังแสดงความกังวลต่อท่าทีคุกคามของฝรั่งเศสในยุโรปที่ทวีความรุนแรงขึ้น บาทหลวงแฮมป์นิ่งเป็นผู้ทรงความรู้ แตกฉานในเทววิทยา และมีความคลั่งไคล้ในการเผยแผ่ศาสนาอย่างแรงกล้า ทว่าพรุ่งนี้เขาก็ต้องจากตำบลแห่งนี้ไปแล้ว บางทีอาจต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่าจะได้พบกับบาทหลวงท่านนี้อีก

รัตติกาลล่วงเลย ทิเมลก์หลับใหลไปบนชั้นลอยของโบถส์ด้วยความรู้สึกอาลัยเล็กน้อย เขาเข้าสู่ห้วงนิทราท่ามกลางเสียงเกลียวคลื่นที่แว่วมาแต่ไกล

ทว่าเขากลับได้นอนเพียงไม่นาน เสียงปืนไฟในตำบลก็ปลุกให้ทิเมลก์สะดุ้งตื่น ในความงุนงงสับสน เขาได้ยินเสียงตะโกนกู่ร้อง เสียงสบถด่า และเสียงกรีดร้องโหยหวนดังแว่วมา เขาผุดลุกขึ้นนั่งทันที รีบคว้าเสื้อคลุมมาสวมอย่างลนลานก่อนจะรุดไปที่หน้าต่างชั้นลอย

ตำบลดูเหมือนจะถูกจู่โจม บนท้องถนนปรากฏกลุ่มคนเคลื่อนไหวไปมาอย่างรวดเร็ว พวกเขากวัดแกว่งดาบและกระบี่ แผดเสียงสั่งให้ชาวเมืองที่ออกมาดูเหตุการณ์กลับเข้าบ้าน บ้างก็ลงมือฟาดฟันอย่างโหดเหี้ยม ชาวเมืองบางส่วนพยายามต่อต้านด้วยปืนชนวนจากบนหลังคาและกำแพงบ้าน ทว่ากลับถูกยิงร่วงด้วยหน้าไม้อย่างรวดเร็ว หรือไม่ก็ถูกฝ่ายตรงข้ามบุกพังประตูเข้าไปสังหารทิ้งอย่างน่าอนาถ

“โอ้ พระผู้เป็นเจ้า!” ทิเมลก์ยกมือทำเครื่องหมายกางเขนบนหน้าอก “พวกโจรสลัดสารเลว!” เขารีบลงจากชั้นลอยเพื่อรวมกลุ่มกับผู้ติดตาม สั่งให้นำเฟอร์นิเจอร์และแท่งหินมาปิดตายประตูโบถส์ จากนั้นทุกคนต่างกระชับปืนไฟเฝ้าระวังตามประตูและหน้าต่างด้วยท่าทางเตรียมพร้อม

ไม่นานนัก กลุ่มโจรสลัดที่บุกเข้ามาก็แยกกำลังส่วนหนึ่งมุ่งตรงมายังโบถส์ โจรสลัดสิบกว่านายถือดาบหมายจะพังประตูและหน้าต่างเข้าไป ทว่ากลับถูกระดมยิงตอบโต้จากปืนไฟนับสิบกระบอกภายในโบถส์ หลังจากทิ้งศพไว้สองสามร่าง พวกโจรสลัดจึงล่าถอยไปหลบตามหัวมุมถนนฝั่งตรงข้าม กัปตันทิเมลก์ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก อย่างน้อยด้วยโครงสร้างหินที่แข็งแกร่งของโบถส์ เขาน่าจะพอตั้งรับรอความช่วยเหลือได้ เพราะบนเรือยังมีลูกเรืออีกเจ็ดแปดสิบคน หากพวกเขาสวมชุดเกราะถืออาวุธครบมือ ก็น่าจะขับไล่โจรสลัดพวกนี้ไปได้

เมื่อ เฉาโซย พาพวกของ ฉีเทียน เข้าสู่ตัวตำบล จุดยุทธศาสตร์สำคัญหลายแห่งก็ถูกยึดไว้ได้หมดแล้ว หลังจากสังหารทหารอาสาและชาวเมืองที่ลุกขึ้นสู้ไปจำนวนหนึ่ง กลุ่มโจรสลัดพเนจรเหล่านี้ก็ถือว่าควบคุมตำบลชายทะเลแห่งนี้ไว้ได้อย่างเบ็ดเสร็จ

“โบถส์นั่นมีสองชั้น ประตูและหน้าต่างถูกปิดตาย ภายในมีปืนไฟไม่ต่ำกว่าสิบกระบอก... พี่น้องของเรายังบุกเข้าไปไม่ได้ครับ!” อวี๋ฟู่คุน รายงานเสียงเบาทันทีที่พบหน้าเฉาโซย “เมื่อครู่เพียงพริบตาเดียว พวกเราตายไปสอง บาดเจ็บไปอีกสี่ครับ”

เฉาโซยอาศัยแสงไฟสังเกตอาคารโบถส์อันสูงใหญ่ ตัวอาคารเกือบทั้งหมดก่อด้วยหินแท่ง หน้าต่างชั้นล่างมีขนาดเล็กมาก ส่วนหน้าต่างชั้นบนแม้จะกว้างขวางทว่ากลับสูงจากพื้นถึงสี่ห้าเมตร การจะปีนป่ายขึ้นไปมิใช่เรื่องง่าย และที่หน้าต่างเหล่านั้นย่อมต้องมีมือปืนซุ่มอยู่แน่นอน อีกทั้งอาคารเป็นหิน การใช้ไฟเผาก็คงยากจะเห็นผล

“ช่างหัวมันก่อน จัดคนเฝ้าไว้ให้ดี รอให้ฟ้าสางค่อยว่ากันใหม่!” เฉาโซยสั่งการ

นับตั้งแต่ชาวอาณานิคมสเปนสร้างตำบลเซนต์เฟอร์นันโดขึ้นมา นี่เป็นครั้งแรกที่มันตกอยู่ในเงื้อมมือของคนนอก ชาวเมืองต้องผ่านพ้นคืนที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและกระวนกระวาย จวบจนรุ่งสาง ทุกคนก็ถูกกวาดต้อนออกจากบ้านมายังลานตลาดกลางตำบลโดยกลุ่มโจรสลัดถืออาวุธ ชาวเมืองที่เป็นชายฉกรรจ์ส่วนหนึ่งถูกเกณฑ์ไปขนย้ายศพตามท้องถนนและหน้าประตูเมืองทั้งทิศเหนือและใต้ จากการสรุปยอดสูญเสีย ฝ่ายเฉาโซยเสียชีวิตไปห้าคน บาดเจ็บสิบสี่คน ส่วนชาวเมืองและทหารอาสาเสียชีวิตสิบห้าคน บาดเจ็บอีกราวสองสามสิบคน

เฉาโซยยืนเด่นอยู่บนแท่นสูง ประกาศก้องว่าตำบลแห่งนี้จะอยู่ภายใต้การควบคุมของพวกเขาชั่วคราว ระหว่างนี้ห้ามชาวเมืองคนใดออกจากบ้านโดยพลการ หากผู้ใดฝ่าฝืนจะถูกบั่นหัวทันที เมื่อสิ้นคำสั่งสลายตัว ชาวเมืองต่างวิ่งหนีกลับเข้าบ้านราวกับได้รับความเมตตาจากสวรรค์ รีบปิดประตูหน้าต่างแน่นหนา เฝ้ารอรับชะตากรรมที่ไม่อาจหยั่งรู้อย่างอกสั่นขวัญแขวน

“ท่านอาเฉา! ท่านอาเฉา!” หนิวหู่ วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาหา

“มีอะไรหรือเจ้าหู่?” เฉาโซยเห็นท่าทางร้อนรนของหนิวหู่ก็ใจหายวูบ หรือว่าการโจมตีที่ท่าเรือจะมีปัญหา?

ทว่าใบหน้าของหนิวหู่กลับแดงระื่อด้วยความตื่นเต้น แววตาฉายประกายยินดี “ท่านอาเฉา พี่รองฉีให้ข้ามาเชิญท่านไปที่นั่นครับ!” เขาขยับเข้าไปใกล้เฉาโซย พลางกระซิบเสียงเบา “เงินครับ! เงินมากมายเหลือเกิน! ...บนเรือลำนั้นมีเงินเต็มไปหมด!”

“หืม?” เฉาโซยคว้าหมับเข้าที่ไหล่ของหนิวหู่ “เงินอะไร? พูดให้ชัดๆ ซิมารดามัน!”

“บนเรือยักษ์ที่ท่าเรือ บรรทุกเงินมาเต็มลำเลยครับ!” หนิวหู่ไม่อาจสะกดความตื่นเต้นไว้ได้ เสียงของเขาดังขึ้นกว่าเดิม “...มีประมาณหนึ่งถึงสองร้อยหีบ เป็นแท่งๆ ทั้งนั้น อัดแน่นอยู่เต็มทุกลังเลยครับ!”

เฉาโซยตะลึงงัน จ้องหน้าหนิวหู่ตาค้างด้วยความไม่อยากเชื่อสายตา

“ไป! นำทางข้าไปดูเดี๋ยวนี้!” เฉาโซยผลักหนิวหู่ไปข้างหน้า “ไปดูซิว่ามันจะมีเงินมากมายขนาดไหนกันเชียว!”

ฉีเทียนที่ยืนฟังอยู่ใกล้ๆ ก็พลันเกิดความสนใจติดตามไปด้วย เขาเร่งฝีเท้าตามหลังทั้งคู่มุ่งหน้าไปยังท่าเรือทันที

หนิวหู่วิ่งนำหน้าอย่างฮึกเหิม เฉาโซยวิ่งตามติดเบื้องหลัง ส่วนฉีเทียนได้แต่กัดฟันวิ่งตามไปอย่างทุลักทุเล พลางนึกในใจว่า ‘จะรีบอะไรกันปานนั้น มีเงินเท่าไหร่ก็ต้องรอให้ไปถึงก่อนไม่ใช่รึ’

“ปัง!”

เสียงปืนไฟดังขึ้นหนึ่งนัด หนิวหู่ที่วิ่งนำหน้าพลันเสียหลักเกือบจะล้มคะมำลงกับพื้น

“ศัตรูซุ่มโจมตี!” หนิวหู่แผดเสียงตะโกนลั่น ม้วนตัวหลบกับพื้นหนึ่งตลบก่อนจะสปริงตัวลุกขึ้น ชักดาบพุ่งเข้าใส่ทิศทางของกระสุนทันที

ท่ามกลางแสงเงินแสงทองรำไร ปรากฏกลาสีสเปนสองนายถือปืนไฟซุ่มอยู่หลังต้นไม้ใหญ่คนละต้น เมื่อเห็นว่ากระสุนนัดแรกพลาดเป้า พวกมันจึงตัดสินใจทิ้งปืนแล้วกรูออกมา หนึ่งในนั้นควงปืนไฟแทนตะบองหมายจะฟาดใส่หนิวหู่

“ไอ้ลูกสุนัข! ยังมีพวกที่รอดอวนอยู่อีกรึ!” เฉาโซยโกรธจัด ชักดาบยาวโจนทะยานเข้าใส่ศัตรูทันที

ทว่าฉับพลันนั้น ปืนไฟอีกกระบอกหนึ่งกลับถูกชูขึ้นเล็งตรงมาที่เฉาโซย!

เฉาโซยชะงักกึก ร่างกายแข็งทื่ออยู่กับที่ ในมือยังกำดาบแน่น เสียงปืนเพิ่งจะดังไปนัดเดียว... นั่นหมายความว่าปืนกระบอกนี้ยังไม่ได้ลั่นไก!

เขาลอบทอดถอนใจในอก มารดามันเถอะ วันนี้เห็นทีข้าต้องมาทิ้งชีวิตไว้ที่นี่เสียแล้ว

กลาสีสเปนที่เล็งปืนมาทางเฉาโซยมีท่าทางตระหนกยิ่งนัก ปากก็แผดเสียงตะโกนเสียงหลง ดูเหมือนจะสั่งให้เฉาโซยวางดาบ หรือไม่ก็ต้องการให้เขาหยุดยั้งการโต้กลับของหนิวหู่

เฉาโซยจ้องมองฝรั่งเบื้องหน้าด้วยสายตาดูแคลน ‘ไอ้สารเลว แน่จริงก็ยิงสิ ต่อให้ข้าตาย เจ้าหู่ย่อมต้องสับเจ้าเป็นสองท่อนเพื่อล้างแค้นให้ข้าแน่’

กลาสีผู้นั้นเห็นเฉาโซยไม่ยอมวางอาวุธก็ยิ่งลนลาน แผดเสียงร้องโวยวายไม่หยุด พลางเหลียวมองการต่อสู้ระหว่างหนิวหู่กับเพื่อนของมันเป็นระยะ

“อ๊าก!” เสียงร้องโหยหวนดังขึ้น ดูท่ากลาสีคนที่สู้กับหนิวหู่จะถูกดาบฟันเข้าให้แล้ว กลาสีคนที่ถือปืนยิ่งเสียขวัญหนัก จ้องหน้าเฉาโซยพลางนิ้วเกร็งอยู่ที่ไกปืน พร้อมจะลั่นไกสังหารได้ทุกเมื่อ

“ท่านอา หมอบลง!” ทันใดนั้น เสียงเด็กหนุ่มก็ดังมาจากทางด้านหลัง

เฉาโซยล้มตัวลงนอนหมอบกับพื้นทันที กลาสีสเปนตะลึงไปวูบหนึ่งด้วยไม่เข้าใจความหมายของเสียงนั้น ทว่าเมื่อเห็นศัตรูหมอบลง มันก็รีบกดปากกระบอกปืนลงตามสัญชาตญาณ

“ฟึ่บ!”

ศรหน้าไม้สีดำขลับพุ่งแหวกอากาศมาจากทิศทางของเฉาโซย ปักตรึงเข้าที่ลำคอของกลาสีผู้ถือปืนอย่างแม่นยำ

“อึก... อึก...” มันล้มหงายหลังมือพยายามจะคว้าลูกศรที่ปักคออยู่ออก ทว่ากลับมีเพียงเสียงลมรั่วออกจากลำคออย่างน่าสยดสยอง

“ไปตายเสีย!” เฉาโซยกระโจนลุกขึ้นจากพื้น ตวัดดาบปลิดชีพกลาสีผู้นั้นจบสิ้นการดิ้นรน

“หู่ซาน เป็นอย่างไรบ้าง?” เฉาโซยพุ่งเข้าไปช่วยหนิวหู่สังหารกลาสีอีกคนจนราบคาบ

“ข้าไม่เป็นไรครับ” หนิวหู่ตอบเสียงทุ้ม “กระสุนเฉียดหูไปนิดเดียวเอง”

“เจ้าเด็กดี!” เฉาโซยเดินเข้าไปตบบ่าฉีเทียนที่เพิ่งเดินมาถึง “ครั้งนี้ต้องขอบใจเจ้ามาก!”

ฉีเทียนลอบถอนใจด้วยความโล่งอก นับเป็นโชคดีที่เขาพยายามวิ่งตามหลังมาอย่างทุลักทุเล มิฉะนั้นหากกลาสีที่รอดชีวิตคนนั้นสังหารเฉาโซยได้ กลุ่มโจรสลัดกลุ่มนี้ย่อมต้องระส่ำระสายไร้ผู้นำเป็นแน่

“ไป! ข้าอยากจะเห็นนักว่า ไอ้เงินที่เกือบจะทำข้าสิ้นชื่อน่ะ มันมีมากมายขนาดไหน!”

เมื่อถึงท่าเรือ พวกเขาติดตามฉีต้าเจียงลงไปยังห้องท้องเรือใต้ดาดฟ้า และภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าคือหีบไม้หลิว (Willow) วางเรียงรายกันอย่างเป็นระเบียบนับสองร้อยใบ ฉีต้าลู่ นั่งยิ้มร่าอยู่บนหีบใบหนึ่ง เบื้องหน้าของเขามีหีบหลายใบที่ถูกเปิดออก เผยให้เห็นแท่งเงินเงาวาววับอัดแน่นอยู่ภายใน

“คุณพระช่วย!” เฉาโซยก้าวเข้าไปใช้ดาบงัดหีบใบอื่นเปิดออกอีก ทุกใบล้วนบรรจุเงินแท่งไว้อย่างประณีต เขาลอบกลืนน้ำลาย พยายามจะนับจำนวนหีบด้วยนิ้วมือทว่าด้วยความตื่นเต้นจนตัวสั่นทำให้เขานับวนไปวนมาไม่รู้กี่รอบ เกิดมาทั้งชีวิตเขาไม่เคยพบเห็นเงินตรามหาศาลขนาดนี้วางกองอยู่ตรงหน้ามาก่อน

ฉีเทียนหยิบเงินแท่งหนึ่งขึ้นมาพินิจดู ผิวสัมผัสสีเงินขาวอมเทาเล็กน้อย คาดว่าเป็นเพราะกรรมวิธีการสกัดในยุคนี้ เขาลองคำนวณคร่าวๆ หีบเกือบสองร้อยใบนี้ น่าจะบรรจุเงินหนักถึงยี่สิบตัน! เรือลำนี้ย่อมต้องเป็น ‘เรือมหาสมบัติ’ (Manila Galleon) ของพวกสเปนที่ทำหน้าที่ขนส่งเงินตราจำนวนมหาศาลจากอเมริกาใต้มายังเอเชียแน่นอน

ทว่าสำหรับกลุ่มโจรสลัดชาวหมิงที่หนีตายมาถึงที่นี่ เงินมากมายขนาดนี้กลับดูจะหาที่ใช้ได้ยากยิ่งนัก ในยามนี้การชิงเสบียง ผ้าพรรณ และอาวุธยุทโธปกรณ์ดูจะมีค่ามากกว่าทองเงินพวกนี้เสียอีก

“เสี่ยวเทียน เงินเยอะขนาดนี้ ชอบไหมล่ะ?” ฉีต้าลู่เห็นน้องชายจ้องแท่งเงินอยู่นานจึงเดินเข้ามาโอบไหล่

“ชอบสิครับ! ทว่า...” ฉีเทียนโยนแท่งเงินกลับเข้าหีบพลางยิ้ม “พวกเรายังหาที่ใช้เงินพวกนี้ไม่ได้เลยนะพี่!”

“ถูกของเจ้า!” เฉาโซยเริ่มดึงสติกลับมาจากความโลภ “พวกเรายังกลับแผ่นดินใหญ่ไม่ได้ในตอนนี้ และในเขตน่านน้ำหนานหยาง ดูเหมือนพวกเขาจะรับเพียงเหรียญเงินฝอหลังจี (Spanish Dollar) หรือเหรียญเงินฮอลันดา (Dutch Ducat) หรือไม่ก็ทองคำเท่านั้น ส่วนเงินแท่งพวกนี้ เห็นจะมีค่าก็เพียงแต่ในแผ่นดินหมิงของเรา!”

“นอกจากเงินแล้ว บนเรือยังมีผ้าทอ ผ้าป่าน ผ้ากำมะหยี่อีกเพียบเลยครับ...” ฉีต้าเจียงกระโดดลงจากหีบเงินพลางกล่าวด้วยรอยยิ้ม “แต่ที่สำคัญที่สุดคือ ปืนใหญ่เจ็ดแปดกระบอก และปืนไฟอีกจำนวนมาก ทั้งหมดล้วนเป็นของใหม่ที่เพิ่งหลอมเสร็จ ยังมีถังดินปืนอีกเกือบร้อยถัง...”

“พี่รอง ปืนพวกนั้นอยู่ที่ใดครับ ข้าอยากไปดูเสียหน่อย” เมื่อได้ฟังคำแนะนำของพี่รอง ฉีเทียนก็รีบหันไปหาฉีต้าลู่ทันที เขาปรารถนาจะรู้ว่าในยุคสมัยนี้ อาวุธของทางตะวันตกพัฒนาไปถึงระดับใดแล้ว จะก้าวหน้ากว่าทางตะวันออกไปมากเพียงใด

“อยู่ทางโน้น!” ฉีต้าลู่ชี้ไปยังห้องท้ายเรือ “ฮิๆ นึกไม่ถึงว่าเจ้าสี่ที่เพิ่งทิ้งตำราไปไม่กี่วัน จะหันมาสนใจเรื่องอาวุธยุทโธปกรณ์เสียแล้ว!”

ฉีเทียนยิ้มรับ ในยุคเข็ญเช่นนี้ หากไม่ให้ความสำคัญกับอาวุธ จะรักษาชีวิตไว้ได้อย่างไร?

เขามุ่งตรงไปยังกองเข่งไม้ไผ่ ทรุดตัวลงหยิบปืนไฟกระบอกหนึ่งออกมา ฉีกผ้าป่านที่ห่อหุ้มไว้ออก เผยให้เห็นปืนไฟสภาพใหม่เอี่ยมอ่องวางเด่นอยู่ในมือ

“เสี่ยวเทียน ปืนพวกนี้ดูไม่เหมือนที่พวกเราเคยใช้เลยนะ?” ฉีต้าลู่เดินตามมาสมทบพลางชี้ไปยังตัวปืน “เจ้าดูสิ ปืนกระบอกนี้กลับไม่มีช่องสำหรับวางสายชนวน หรือว่ามันยังทำไม่เสร็จกันแน่?”

ฉีเทียนเพ่งมองอย่างละเอียด จริงอย่างที่พี่สามว่า มันแตกต่างจากปืนชนวนที่โก่วจื่อใช้เป็นประจำ ตรงส่วนท้ายของลำกล้องไม่มีที่สำหรับวางสายชนวนไฟ

ทว่า... มันกลับมี นกสับ (Hammer) เพิ่มขึ้นมา!

“นี่มัน... ปืนนกสับ (Flintlock)!” ฉีเทียนพึมพำพลางง้างนกสับขึ้นเล็กน้อย แล้วลองเหนี่ยวไกดู จนเกิดเสียง “คลิก!” อันใสเกรียว

(จบตอน)