บทที่ 26 เซนต์เฟอร์นันโด (ตอนที่ 6)

บทที่ 26 เซนต์เฟอร์นันโด (ตอนที่ 6)

เมื่อ ฉีเทียน ติดตาม เฉาโซย มาถึงประตูใหญ่ของตำบล เขาได้ยินเสียงกู่ร้องกึกก้องของเหล่าผู้กล้าจากซานตงดังแว่วมาจากทั่วทุกสารทิศ เห็นชัดว่ายามนี้กองกำลังโจรสลัดได้บุกทะลวงเข้าไปควบคุมสถานการณ์ภายในไว้ได้เกือบหมดแล้ว ตำบลแห่งนี้กำลังจะถูกปลดอาวุธโดยสิ้นเชิง รอเพียงรุ่งสาง การปันส่วนทรัพย์สินครั้งใหญ่ก็จะเริ่มขึ้น ทว่าทุกอย่างยังต้องขึ้นอยู่กับว่าการศึกที่ท่าเรือจะราบรื่นเพียงใด

เนื่องจากบิดาทำงานอยู่ในอู่ซ่อมเรือริมชายฝั่ง อัซเมียร์ จึงมีความชำนาญในเส้นทางละแวกนั้นเป็นอย่างดี เขาจำใจนำทางกองกำลังของ ฉีต้าเจียง กว่าร้อยนายเข้าประชิดท่าเรืออย่างเงียบเชียบ

“ท่านต้องสัญญากับข้า ว่าจะไม่ทำร้ายพ่อแม่ของข้า รวมถึงท่านลุงชาโรลและคนอื่นๆ ด้วย!” อัซเมียร์หมอบตัวต่ำอยู่ข้างฉีต้าเจียงพลางกระซิบย้ำด้วยความกังวล

ฉีต้าเจียงยิ้มออกมาเล็กน้อย ก่อนจะตอบเสียงเบา “วางใจเถอะ! พวกเราหาใช่โจรโฉดที่เข่นฆ่าผู้คนเป็นผักปลาไม่... พวกเราคือโจรคุณธรรมปล้นคนชั่วช่วยคนยาก จะสังหารก็เพียงแต่คนพาลที่ทำความชั่วสารพัดเท่านั้น” ยามล่องเรืออันน่าเบื่อหน่าย เขาได้ฟังฉีเทียนเล่าขานตำนานวีรบุรุษแห่งเขาเหลียงซานอันโด่งดัง ซึ่งล้วนเป็นยอดบุรุษจากซานตงบ้านเกิดเดียวกัน ทำให้เขารู้สึกเลื่อมใสในวิถีการต่อต้านขุนนางโฉดและผดุงความยุติธรรมยิ่งนัก

“พี่รอง ดูนั่น!” ฉีต้าลู่ สะกิดขาพี่ชายพลางชี้ไปยังตัวตำบล

ท่ามกลางม่านราตรีที่มืดมิด เปลวเพลิงพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าทีละจุด จากจุดเล็กๆ เริ่มขยายใหญ่ขึ้นจนแสงเพลิงสว่างจ้าไปทั่วบริเวณ และในไม่ช้า ทิศทางอื่นๆ ของตำบลก็ปรากฏแสงไฟลุกโชนขึ้นตามมา

“เจ้าสาม เจ้าคอยดูเจ้าเด็กฝรั่ง... เจ้าหนุ่มคนนี้ไว้ให้ดี พี่น้องทั้งหลาย บุก!” สิ้นคำสั่ง ฉีต้าเจียงก็กระชับดาบปีกหงส์พุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังเรือใบยักษ์ที่ทอดสมออยู่ริมท่าเรือทันที

“ฟึ่บ! ฟึ่บ!...”

ศรหน้าไม้หลายดอกพุ่งแหวกอากาศ สังหารเวรยามชาวสเปนบนดาดฟ้าเรือจนล้มคว่ำ ฉีต้าเจียงเห็นสหายร่วมรบโยนตะขอเชือกเข้าเกี่ยวที่กราบเรือได้สำเร็จ เขาจึงเหน็บดาบไว้ที่แผ่นหลังแล้วคว้าเชือกปีนป่ายขึ้นสู่เรือยักษ์อย่างว่องไว

ทันทีที่เท้าแตะพื้นดาดฟ้าและข้ามผ่านราวกันตก เขาก็เผชิญหน้ากับกลาสีชาวสเปนคนหนึ่งที่ได้ยินเสียงผิดปกติและเพิ่งเดินออกมาจากห้องพักเพื่อตรวจดูสถานการณ์ กลาสีผู้นั้นตะลึงงันไปชั่วครู่ก่อนจะอ้าปากเตรียมแผดเสียงเรียกพวกพ้อง

ทว่าฉีต้าเจียงรวดเร็วกว่า เขาพุ่งเข้าประชิดดุจลูกเกาทัณฑ์หลุดจากคันศร ปล่อยหมัดทรงพลังเข้าที่กลางลำตัวของอีกฝ่ายจนจุกจนมิอาจส่งเสียง ก่อนจะก้าวประชิดหมัดเป็นฝ่ามือ คว้าหมับเข้าที่ลำคอแล้วออกแรงบีบอย่างรุนแรง “กร๊อบ!” กระดูกคอของกลาสีโชคร้ายแตกละเอียดสิ้นใจตายทันที ฉีต้าเจียงใช้เท้าเกี่ยวร่างที่อ่อนเปลี้ยไว้มิให้ล้มลงกระแทกพื้นจนเกิดเสียง ทุกการเคลื่อนไหวล้วนรวดเร็วและเงียบเชียบดุจพยัคฆ์ล่าเหยื่อ

เมื่อพี่น้องทยอยปีนตามขึ้นมาได้ราวห้าหกคน ฉีต้าเจียงจึงนำกำลังส่วนหนึ่งมุ่งตรงไปยังห้องกัปตันเรือ ส่วนที่เหลือกระจายกำลังไปจัดการห้องพักอื่นๆ บนดาดฟ้า

คืนนี้ โกต์วอลต์ เข้านอนเร็วกว่าปกติ เพราะร่องรอยความเสียหายของเรือเกือบทั้งหมดได้รับการซ่อมแซมเสร็จสิ้นแล้วหลังจากตรากตรำมาสามวันเต็ม พรุ่งนี้พวกเขาจะได้ล่องเรือออกจากตำบลเล็กๆ แห่งนี้มุ่งหน้าสู่มะนิลาเสียที ยามนี้กัปตันเรือและผู้ติดตามยังคงพักอยู่ในตำบล เห็นว่าต้องการสนทนากับบาทหลวงเรื่องการเผยแผ่ศาสนาแก่ชาวตะวันออกที่หลงผิดและชนพื้นเมืองที่เขลาเบาปัญญา ในฐานะต้นหนคนที่สอง ก่อนฟ้ามืดเขาได้พาเหล่านายทหารและช่างเครื่องตรวจสอบความเรียบร้อยของตัวเรือและใบเรือจนมั่นใจว่าพร้อมสำหรับการเดินทางไกลอีกครั้ง

ทว่าเมื่อตรวจสอบจำนวนพลเรือ เขากลับพบว่าลูกเรือจำนวนมากยังคงรื่นเริงอยู่ในตำบลและไม่ยอมกลับขึ้นเรือตามกำหนด ทำให้เขารู้สึกขุ่นเคืองและจนใจยิ่งนัก เรือใบลำมหึมานี้รอนแรมข้ามมหาสมุทรใต้มานานกว่าสี่สิบวัน เมื่อถึงมะนิลาคงได้พักไม่เกินหนึ่งเดือน ก่อนจะต้องบรรทุกผ้าไหมและเครื่องปั้นดินเผากลับสู่ยุโรป ซึ่งเป็นการเดินทางที่ยาวนานและเต็มไปด้วยภยันตราย ลูกเรือส่วนใหญ่จึงมักใช้เวลาช่วงนี้ปล่อยตัวปล่อยใจไปกับสุรา การพนัน และสตรี เพื่อบรรเทาความหวาดกลัวต่อความตายที่แฝงอยู่ในใจ

โกต์วอลต์ตัดสินใจว่าหากพวกที่กลับช้ามาถึง เขาจะลงโทษให้ขัดดาดฟ้าเรือติดต่อกันหนึ่งสัปดาห์ เขาครุ่นคิดพลางใช้ปากกาขนนกบันทึกเหตุการณ์ประจำวัน ทันใดนั้นเขาได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวแปลกปลอมดังมาจากภายนอก เขาชะงักมือพลางเงี่ยหูฟัง... บางทีคงเป็นนายปืนใหญ่ที่พวกลูกเรือขี้เมากลับมาส่งเสียงดังละมั้ง เขาคิดพลางส่ายหน้าและก้มลงเขียนบันทึกต่อ

“เอี๊ยด...”

ประตูห้องพักถูกผลักเปิดออก โกต์วอลต์ขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจ หันกลับไปหมายจะตำหนิผู้ที่เสียมารยาทไม่ยอมเคาะประตู ทว่าเขากลับต้องแข็งทื่ออยู่กับที่ เมื่อเห็นเงาร่างคนผู้หนึ่งพุ่งเข้ามาประชิดตัวในพริบตา พร้อมกับคมดาบยาวที่พาดนิ่งอยู่ที่ลำคอ

“ห้ามส่งเสียง! ไม่อย่างนั้นข้าจะบั่นหัวเจ้าเสีย!” ฉีต้าลู่ตวาดด้วยเสียงเหี้ยมเกรียมใส่ฝรั่งเบื้องหน้า

ปากกาขนนกในมือโกต์วอลต์ร่วงหล่นลงบนโต๊ะ น้ำหมึกหกเลอะเทอะเปรอะเปื้อนสมุดบันทึกจนดำไปหมด เขาเบิกตาโพลงด้วยความตระหนก... ชาวตะวันออกพวกนี้หลุดเข้ามาได้อย่างไร พวกเราถูกโจมตีงั้นรึ!?

ฉีต้าเจียงที่ตามเข้ามาเห็นว่าในห้องกัปตันมีเพียงคนเดียวและถูกควบคุมไว้ได้แล้ว จึงสั่งให้พี่น้องเข้าไปมัดตัวไว้ ก่อนจะนำคนลอบมุ่งหน้าไปจัดการห้องพักอื่นต่อไป ค่ำคืนนี้การยึดเรือยักษ์กลับราบรื่นอย่างเหลือเชื่อ

ในขณะที่ฉีต้าเจียงจัดการความเรียบร้อยบนดาดฟ้าชั้นบน หนิวหู่ ก็เริ่มนำกำลังมุ่งหน้าลงสู่ดาดฟ้าชั้นล่าง ทว่ายามนั้นเองฝ่ายตรงข้ามก็เริ่มไหวตัวทัน

“ปัง! ปัง!...”

เสียงปืนไฟแผดคำรามขึ้นจากใต้ดาดฟ้าชั้นสอง ตามมาด้วยเสียงโหยหวนและเสียงตะโกนด่าทอ

ฉีต้าเจียงใจหล่นวูบ รีบกระชับดาบพุ่งไปยังทิศทางของเสียงปืนทันที

“พี่ต้าเจียง พวกฝรั่งข้างล่างมีปืนไฟครับ! ...อู๋เอ้อกับเสี่ยวอวี๋พพลาดท่าเสียชีวิตอยู่ข้างล่างแล้ว” หนิวหู่กล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าสลด

ฉีต้าเจียงตบบ่าปลอบใจหนิวหู่ ก่อนจะคว้าคบไฟโยนลงไปเบื้องล่างแล้วเบี่ยงตัวแอบมองสถานการณ์ ภาพที่เห็นคือร่างของอู๋เอ้อที่นอนพาดบันไดในสภาพหัวทิ่มดิน ส่วนเสี่ยวอวี๋คว่ำหน้าอยู่บนพื้นท้องเรือแน่นิ่งไปแล้ว กลาสีชาวสเปนเบื้องล่างเมื่อเห็นคบไฟถูกโยนลงมาก็ระดมยิงปืนไฟเข้าใส่ทางขึ้นทันที พร้อมกับมีคนรีบเตะคบไฟทิ้งจนใต้ท้องเรือกลับสู่ความมืดมิดอีกครั้ง

ฉีต้าเจียงหลบฉากได้ทันท่วงที พี่น้องคนอื่นๆ เมื่อเห็นอีกฝ่ายเปิดฉากยิง ก็คว้าปืนไฟเล็งถล่มสวนลงไปทางช่องบันไดอย่างดุเดือด

ทั้งสองฝ่ายเปิดฉากยิงโต้ตอบกันผ่านช่องแคบๆ ระหว่างดาดฟ้าอยู่พักใหญ่ ทว่าไม่มีใครสามารถรุกคืบไปได้ ยามนั้น นายทหารและกลาสีชาวสเปนกว่ายี่สิบสามสิบคนบนดาดฟ้าถูกพันธนาการและคุมตัวมารวมกันที่หัวเรือ

ขณะเดียวกัน สัญญาณจากอู่ซ่อมเรือ คลังสินค้าริมท่าเรือ และป้อมปืนเล็กๆ ก็แจ้งกลับมาว่าสามารถยึดไว้ได้โดยไร้การนองเลือด นอกจากนี้ระหว่างทางยังสามารถจับกุมกลาสีที่พยายามหนีจากตำบลกลับมาที่เรือได้อีกเจ็ดแปดคน

“คุมตัวพวกฝรั่งมานี่!” ฉีต้าเจียงเห็นสถานการณ์ยังคงยื้อเยื้อ จึงสั่งให้พากลาสีสเปนออกมา เขาสั่งให้คนเหล่านั้นตะโกนบอกพวกที่อยู่เบื้องล่างให้ยอมสยบแต่โดยดี

กลาสีชาวสเปนตะโกนเรียกเพื่อนพ้องที่ใต้ท้องเรืออยู่นาน ทว่าเบื้องล่างกลับเงียบสงัดไร้คำตอบ

ฉีต้าเจียงส่งสัญญาณทางสายตาให้หนิวหู่ อีกฝ่ายเข้าใจความหมายทันทีจึงเงื้อดาบขึ้นบั่นศีรษะกลาสีโชคร้ายคนหนึ่งจนขาดกระเด็น ก่อนจะใช้เท้าถีบร่างไร้หัวลงไปทางช่องบันได

ศพที่โชกเลือดกลิ้งหล่นลงไปตุบตับกระตุ้นให้พวกข้างล่างสาดกระสุนปืนไฟสวนกลับมาอีกระลอก ทว่ากระสุนกลับพุ่งเข้าใส่กลาสีที่เป็นคนตะโกนเรียกเพื่อนจนร่วงลงไปนอนดิ้นพราดด้วยความเจ็บปวด

“ให้พวกมันตะโกนต่อไป!” ฉีต้าเจียงสั่งเสียงเฉียบ

หลังจากสังหารกลาสีไปถึงสามศพ ฝ่ายเบื้องล่างก็ยังคงไม่ยอมจำนน

สุดท้าย ฉีต้าเจียงจึงสั่งให้คุมตัวโกต์วอลต์ ต้นหนคนที่สองมาที่ปากทางขึ้นลง แล้วสั่งให้เขาแผดเสียงสั่งลูกเรือเบื้องล่างให้ยอมแพ้ทั้งหมด มิเช่นนั้นจะทำการจุดไฟเผาเรือลำนี้ให้วอดวายไปพร้อมกัน

ในที่สุด พลเรือเบื้องล่างก็เริ่มมีการเคลื่อนไหว แว่วเสียงถกเถียงและการปะทะกันสั้นๆ ดังขึ้น เพียงชั่วธูปหนึ่งดอก พวกมันก็ยอมชูมือเดินเรียงแถวขึ้นมามอบตัวแต่โดยดี

เนื่องจากต้องสูญเสียพี่น้องไปในการศึกครั้งนี้ ฉีต้าเจียงที่กำลังโกรธจัดจึงสั่งการลงทัณฑ์ ‘สังหารหนึ่งในห้า’  ต่อหน้าเชลยที่เหลือ เพียงครู่เดียว ศีรษะที่ชุ่มไปด้วยเลือดก็กลิ้งหล่นอยู่เบื้องหน้ากลาสีชาวสเปนที่เหลืออยู่ ใบหน้าของพวกเขาซีดเผือด แววตาเต็มไปด้วยความโหยหาชีวิตและพรั่นพรึงต่อความตาย ได้แต่สวดอ้อนวอนต่อพระผู้เป็นเจ้าในใจอย่างบ้าคลั่ง

ทว่าในขณะที่การศึกริมท่าเรือจบลงด้วยชัยชนะ ทิศทางของตำบลเซนต์เฟอร์นันโดที่คิดว่าควบคุมสถานการณ์ได้แล้ว กลับเริ่มมีเค้าลางของอุปสรรคครั้งใหม่ผุดขึ้นมา

(จบตอน)