บทที่ 25 เซนต์เฟอร์นันโด (ตอนที่ 5)

บทที่ 25 เซนต์เฟอร์นันโด (ตอนที่ 5)

“เจ้าจงนำคนเฝ้าอยู่ที่นี่ รอจนกว่าพวกเสี่ยวหูจะกลับมา ข้าจะรีบพาเจ้าเด็กสามคนนี้กับพวกฝรั่งกลับไปก่อน เพื่อดูว่าท่านอาจะตัดสินใจอย่างไร” ฉีต้าเจียง เอ่ยกำชับ หลัวหรู่เฉิง

กล่าวจบเขาก็เรียกสหายอีกไม่กี่คนให้นำทางเด็กหนุ่มทั้งสาม พร้อมทั้งคุมตัวเชลยชาวสเปนทั้งห้าคนมุ่งหน้ากลับสู่ค่ายพักแรมทันที

ภายในหุบเขาที่อยู่ไม่ไกลจากชายฝั่ง ปรากฏเต็นท์เจ็ดแปดหลังตั้งกระจัดกระจายอยู่ประปราย มีผู้คนเดินเข้าออกให้เห็นเป็นระยะ บนผืนหญ้าและกิ่งไม้เต็มไปด้วยเสื้อผ้าที่เพิ่งผ่านการซักตาก รวมถึงผ้าพันแผลที่มีคราบเลือดจางๆ หลงเหลืออยู่

ฉีเทียน เพิ่งจะเปลี่ยนผ้าพันแผลห้ามเลือดให้ เฉินต้าหลาง เสร็จสิ้น เขามองดูอีกฝ่ายที่จมดิ่งเข้าสู่ห้วงนิทราอีกครั้งก่อนจะยืดตัวขึ้นพลางถอนหายใจยาว แล้วปาดเหงื่อบนหน้าผาก เมื่อช่วงเช้าที่ผ่านมา มีผู้บาดเจ็บอีกสองนายที่ไม่อาจทนพิษบาดแผลจากการติดเชื้อได้ไหวและสิ้นใจไป ทว่าสิ่งที่น่าประหลาดใจคือเฉินต้าหลางซึ่งสูญเสียแขนไปข้างหนึ่งและมีบาดแผลฉกรรจ์เพียงนี้ กลับสามารถยืนหยัดข้ามผ่านวิกฤตมาได้ ทั้งบาดแผลยังไม่มีร่องรอยของการเน่าเปื่อยเป็นหนอง หากไม่มีสิ่งใดผิดพลาด ชีวิตของเขาก็นับว่ารักษาไว้ได้แล้ว

“อาสี่! อาสี่!” แว่วเสียงตะโกนเรียกของ โก่วจื่อ ดังมาจากนอกเต็นท์

ฉีเทียนส่ายหน้ายิ้มๆ เจ้าเด็กนี่ตามพวกมือธนูออกไปล่าสัตว์ในป่าตั้งแต่เช้าตรู่ เพิ่งจะโผล่หัวกลับมาเอาป่านนี้

“เบาเสียงหน่อย!” ฉีเทียนก้าวออกจากเต็นท์ เห็นโก่วจื่อวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาหา “พวกพี่ใหญ่เฉินกำลังพักฟื้นอยู่นะ!”

“อ้อ...” โก่วจื่อรีบยกมือปิดปากแล้วขยับเข้าไปกระซิบข้างหูฉีเทียน “อาสองกลับมาแล้วครับ! จับพวกฝรั่งกลับมาได้หลายคน ตอนนี้อยู่ที่กระโจมของท่านอาเฉาแน่ะ!”

จับฝรั่งได้รึ? คาดว่าคงเป็นพวกอาณานิคมสเปนในฟิลิปปินส์เป็นแน่ ฉีเทียนเริ่มสนใจขึ้นมาทันที เขาจึงจูงมือโก่วจื่อมุ่งหน้าไปยังที่พักของ เฉาโซย

“เจ้าหมายความว่า กำลังทหารในตำบลนั้นมีเพียงร้อยห้าสิบเศษอย่างนั้นรึ? และสิ่งเดียวที่ต้องระวังคือเรือยักษ์ริมชายฝั่งกับพวกกลาสีบนเรือเท่านั้นใช่หรือไม่?” เฉาโซยเอ่ยถามฉีต้าเจียงหลังจากได้สอบเค้นเชลยเสร็จสิ้น

“ขอรับท่านอา” ฉีต้าเจียงรายงาน “เจ้าหนุ่มสามคนนั้นบอกมาเช่นนี้ พวกเขาอาศัยอยู่ที่นี่มาสิบกว่าปีแล้ว ข้ายังได้แยกสอบถามเพื่อยืนยันข้อมูลกันอีกรอบจนมั่นใจ... ท่านอา ในตำบลมีทรัพย์สินสะสมอยู่ไม่น้อย ทั้งยังมีอู่ซ่อมเรือและโรงตีเหล็กด้วยนะขอรับ”

หากมีอู่ซ่อมเรือ ก็ย่อมสามารถซ่อมแซมเรือที่เสียหายของพวกเขาได้ และหากมีโรงตีเหล็ก ดาบหรือศัสตราวุธที่หักชำรุดก็สามารถตีขึ้นใหม่หรือหลอมสร้างใหม่ได้ เฉาโซยได้ยินดังนั้นก็เริ่มเกิดความโลภขึ้นมาในใจ เขาหันไปมอง อวี๋ฟู่คุน ซึ่งอีกฝ่ายก็พยักหน้าเห็นพ้องด้วยรอยยิ้ม สิ่งเดียวที่เขากังวลคืออีกฝ่ายมีปืนไฟจำนวนมาก ทว่าหากเป็นการลอบโจมตีมิใช่การประจันหน้ากันตรงๆ ย่อมพอจะรับมือได้

“ไป! รวมพลพี่น้องที่ยังไหวทุกคน เตรียมเสบียงแห้งให้พร้อม พวกเราจะออกเดินทางเดี๋ยวนี้... ไปถึงที่นั่นคงเป็นเวลาพลบค่ำพอดี เหมาะแก่การลอบจู่โจมยามวิกาลที่สุด” เฉาโซยสั่งการด้วยเสียงเฉียบขาด

เมื่อฉีเทียนมาถึง เฉาโซยก็เพิ่งจะสั่งการเสร็จสิ้น ทั่วทั้งค่ายพลันคึกคักวุ่นวายขึ้นมาทันตา

“พี่รอง ข้าอยากไปด้วยครับ” ฉีเทียนเอ่ยกับฉีต้าเจียง

“เจ้าไม่ต้องไปหรอก” ฉีต้าเจียงปฏิเสธ “ยามวิกาลลงมือกันชุลมุนวุ่นวาย จะเกิดอันตรายได้ง่าย! พรุ่งนี้กลางวัน เจ้าค่อยตามคนอื่นล่องเรือตามไปสมทบทางทะเลก็แล้วกัน”

“พี่รอง เพิ่มคนอีกคน ย่อมเพิ่มกำลังอีกส่วนนะครับ”

“ฮ่าๆ เพิ่มเจ้าไปคนเดียวก็มิได้ช่วยให้อะไรดีขึ้นนักหรอก!” ฉีต้าเจียงลูบหัวฉีเทียนอย่างเอ็นดู “เชื่อพี่เถอะ เจ้ากับโก่วจื่อเฝ้าค่ายอยู่ที่นี่ พรุ่งนี้พี่จะหาบ้านหลังใหญ่ในตำบลไว้ให้เจ้าได้นอนหลับให้สบายตัว!” กล่าวจบเขาก็ผละจากฉีเทียน วิ่งไปสมทบทัพตรงกลางค่าย

“อาสี่ เอาอย่างไรดีขอรับ?” โก่วจื่อดึงชายเสื้อฉีเทียนพลางเอ่ยถาม

“จะทำอย่างไรได้เล่า ก็ต้องเฝ้าค่ายอยู่นี่น่ะสิ”

“แต่ว่า... แต่ว่า...” โก่วจื่อร้อนใจ “พวกเราไปช่วยก็ยังดีกว่าอยู่นิ่งๆ นะครับ! เหมือนตอนที่จัดการไอ้พวกโจรบนเรือนั่นไง!”

“เจ้าชอบฆ่าคนรึ?”

“...หืม? ...ข้าแค่อยากช่วยงานเท่านั้นเอง!”

ฉีเทียนจ้องมองใบหน้าที่ยังดูเยาว์วัยและซื่อบริสุทธิ์ของโก่วจื่อ พลางหวนนึกถึงทหารเด็กในแอฟริกาที่เขาเคยได้ยินในโลกอนาคต บางทีสภาพแวดล้อมก็สามารถหล่อหลอมทัศนคติของคนได้จริงๆ ทั้งเรื่องความรุนแรง ความนองเลือด และความบ้าบิ่นไร้กลัว

“ประเดี๋ยวพวกเราค่อยแอบตามหลังขบวนไปเงียบๆ” ฉีเทียนกระซิบ “ตอนนี้ไปเตรียมตัวกันก่อน”

ติงฉวนเกิน เดินนำทางอยู่เบื้องหน้าด้วยความรู้สึกกังวลและสับสน โดยมี หนิวหู่ กระชับดาบเดินคุมเชิงอยู่ข้างกายอย่างระแวดระวัง ถัดไปทางด้านหลังไม่กี่สิบก้าว คือกองกำลังโจรสลัดกว่าสองร้อยนายที่ติดอาวุธครบมือ ทั้งดาบยาว ฉมวก ปืนไฟ และหน้าไม้ ทุกคนต่างเดินมุ่งหน้าไปในป่าทึบด้วยความเงียบเชียบ ไร้ซึ่งเสียงสนทนาใดๆ มีเพียงเสียงฝีเท้าที่ย่ำลงบนใบไม้แห้ง

จวบจนอาทิตย์อัสดง กองกำลังของเฉาโซยก็มาถึงเนินเขาเตี้ยๆ ใกล้กับตำบล เขาพาสมุนหลบซ่อนในป่า ก่อนจะพาฉีต้าเจียงและอวี๋ฟู่คุนหมอบลงบนยอดเนิน ยกกล้องส่องทางไกลขึ้นสำรวจตำบลเบื้องหน้า

ยามนี้เป็นเวลาอาหารค่ำ ควันไฟจากปล่องไฟเหนือหลังคาบ้านพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า แว่วเสียงผู้ใหญ่ตะโกนเรียกเด็กให้กลับบ้าน สลับกับเสียงสุนัขเห่าหอน ตำบลแห่งนี้ล้อมรอบด้วยรั้วไม้ที่ไม่หนาแน่นนัก ทางเข้าออกทั้งทิศเหนือและใต้ถูกปิดด้วยประตูไม้ขนาดใหญ่ บริเวณประตูทั้งสองฝั่งดูเหมือนจะมีการติดตั้งปืนใหญ่ไว้ด้วย บนหลังคาบ้านสองข้างทางมีเหล่าพลอาสาถือปืนชนวนวนเวียนเฝ้าเวรยาม ทว่าท่าทางของพวกมันกลับดูผ่อนคลายและไร้ความระแวดระวัง

หลังจากเฝ้าสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง เฉาโซยและพวกก็ถอยกลับเข้าชายป่า พวกเขาเรียกตัวติงฉวนเกินและฉางชุนเซิงมาเพื่อยืนยันจุดยุทธศาสตร์ต่างๆ อีกครั้ง ทั้งคลังอาวุธและบ้านพักของบุคคลสำคัญอย่างเจ้าเมือง ขุนนางฝ่ายมั่นคง และบาทหลวง จากนั้นจึงเริ่มร่างแผนผังคร่าวๆ ลงบนพื้นดิน อาศัยแสงสุดท้ายของวันแบ่งมอบภารกิจจู่โจม

“ต้าเจียง เจ้าพาคนมุ่งหน้าไปยังท่าเรือ จัดการพวกกลาสีฝรั่งบนเรือยักษ์นั่นเสีย ทันทีที่เห็นไฟลุกขึ้นในตำบล ให้เจ้าลงมือทันที ระวังตัวด้วยล่ะ บนเรือนั่นล้วนแต่เป็นทหารเรือฝรั่งมือดีและมีอาวุธครบมือ” เฉาโซยกำชับสั่งการฉีต้าเจียงเป็นคนสุดท้าย

“วางใจเถอะครับท่านอา พวกฝรั่งนั่นไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่าพวกเราจะมา ยิ่งเป็นการลอบจู่โจมกลางดึกเช่นนี้ ย่อมจัดการได้ไม่ยาก! ...ท่านอา รบกวนช่วยดูเจ้าเด็กแสบสองคนนั้นให้ดีด้วยนะครับ” ฉีต้าเจียงปรายตามองไปยังฉีเทียนและโก่วจื่อที่พยายามหลบมุมอยู่ข้างหลังเฉาโซย

“ไม่ต้องห่วง ข้าดูเอง!” เฉาโซยหันไปมองเด็กหนุ่มทั้งสองด้วยแววตาเอ็นดู แม้เจ้าสี่จะเคยทำตัวไม่ได้เรื่องในตอนที่เพิ่งขึ้นเรือใหม่ๆ ทว่าช่วงนี้กลับดูนิ่งขรึมและมีพละกำลังมากขึ้น กล้าเข่นฆ่าศัตรู วิเคราะห์สถานการณ์เดินเรือได้เฉียบคม และยังมีวิชาแพทย์ติดตัวอีก ช่างน่าเสียดายนักที่ต้องมาระหกระเหินกลางทะเลร่วมกับพวกคนเถื่อนอย่างเขา

“พี่รอง พี่สาม ระวังตัวด้วยนะครับ” ฉีเทียนก้าวเข้าไปกำชับเมื่อเห็นทั้งสองเตรียมออกเดินทาง ตั้งแต่ข้ามเวลามา เขาได้รับความคุ้มครองจากพี่ชายทั้งหลายมาตลอด ในใจจึงเริ่มนับถือคนเหล่านี้เป็นครอบครัวไปเสียแล้ว

“วางใจเถอะเสี่ยวเทียน!” ฉีต้าลู่ ลูบหัวน้องชายแรงๆ “พวกฝรั่งนั่นยามนี้คงไม่ได้ระวังตัวแม้แต่น้อย เมื่อถึงท่าเรือ พวกข้าจะสยบพวกมันให้หมอบราบในพริบตา!”

กำหนดการจู่โจมเริ่มขึ้นในยาม โฉ่ว (01.00 - 03.00 น.) ทุกคนรองท้องด้วยเสบียงแห้งก่อนจะใช้ผ้าคลุมศีรษะและพันมือเท้าเพื่อปกปิดตัวตน แล้วเอนกายพักผ่อนบนพื้นดิน ท่ามกลางราตรีที่มืดมิดและเงียบสงัด แว่วเสียงแมลงและกบเขียดร้องระงมในทุ่งกว้างราวกับจะประกาศตัวตนแข่งกับความมืด

ฉีเทียนรู้สึกรำคาญใจกับฝูงยุงที่บินวนเวียนไม่เลิกรา เพียงแค่แง้มผ้าคลุมออกนิดเดียว เจ้ายุงร้ายก็กรูเข้ามาดูดเลือดทันที พอคลุมตัวให้มิดชิดก็กลับร้อนอบอ้าวจนแทบหายใจไม่ออก เขาเฝ้ามองดูเพื่อนร่วมทางคนอื่นๆ ที่นอนกรนสนั่นอย่างไม่รู้ร้อนรู้หนาวด้วยความอิจฉา สุดท้ายก็ได้แต่ถอนใจ ยอมทนร้อนดีกว่าต้องถูกยุงกัดจนตัวลาย เขาจึงเอาผ้าพันหน้าพันตาให้มิดชิดแล้วพยายามข่มตาหลับ

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด ฉีเทียนถูกปลุกให้ตื่นขึ้นด้วยแรงตบเบาๆ เขาพะงาบลุกขึ้นนั่ง พบว่ารอบข้างเหลือคนอยู่เพียงห้าหกคนเท่านั้น เฉาโซยยืนเด่นอยู่บนเนินเขามองไปยังตำบลที่อยู่ไกลออกไป โดยมีโก่วจื่อกอดปืนไฟยืนเคียงข้าง กองกำลังส่วนใหญ่ได้ลอบเร้นเข้าไปใกล้ตำบลแล้ว การจู่โจมกำลังจะเริ่มขึ้นในไม่ช้า

ฉีเทียนกระชับเสื้อผ้าให้แน่นหนา เหน็บหน้าไม้ไว้ที่เอว ก่อนจะคว้าดาบสั้นก้าวไปยืนข้างหลังเฉาโซยอีกคน

“พวกเราลงไปกันเถอะ” เฉาโซยกล่าวเรียบๆ ก่อนจะเริ่มเดินนำลงจากเนินเขา

อวี๋ฟู่คุน จ้องมองประตูไม้ที่สูงเกือบสองเมตรของตำบล เขาไม่แน่ใจว่าจะมีใครซุ่มอยู่ข้างหลังหรือไม่ จึงตัดสินใจนำกำลังข้ามรั้วไม้ที่ค่อนข้างบางเข้าไปก่อน เขาให้สัญญาณมือแก่ลูกน้อง หลัวหรู่เฉิง จึงอาศัยความช่วยเหลือจากเพื่อนสองคนลอบปีนข้ามรั้วเข้าไปในตำบลที่เงียบสงัดได้อย่างไร้ร่องรอย จากนั้นพี่น้องอีกไม่กี่คนก็ทยอยตามเข้าไป

อวี๋ฟู่คุนนำกำลังอีกสามสิบกว่านายหมอบนิ่งอยู่ห่างจากประตูราวยี่สิบก้าว เพื่อรอจังหวะเปิดประตูจากภายใน

หลัวหรู่เฉิงเมื่อเข้าสู่ตัวตำบลแล้ว เขาก็ประสานงานกับเพื่อนอีกสองคน ลอบปีนขึ้นไปบนหลังคาตามมุมตึก ตรงมุมใกล้กับรั้วกั้น เขาเห็นพลอาสาฝรั่งคนหนึ่งนั่งพิงผนังหลับลึกโดยมีปืนไฟวางอยู่ในอ้อมแขน หลัวหรู่เฉิงคลานหมอบไปตามแนวหลังคาอย่างเงียบเชียบจนถึงตัวเป้าหมาย เขาใช้มือหนึ่งปิดปากอีกฝ่ายไว้แน่น อีกมือหนึ่งไสมีดสั้นเข้าสู่ช่องท้องอย่างรวดเร็ว ต่อให้ฝรั่งผู้นั้นจะดิ้นรนเพียงใด เขาก็กดร่างนั้นไว้แน่นจนกระทั่งมันหยุดหายใจไปในที่สุด

เมื่อกำจัดเวรยามบนหลังคาเสร็จสิ้น เขารีบโรยตัวลงมาและมุ่งตรงไปยังประตูใหญ่ของตำบล

เพียงชั่วธูปไม่ถึงหนึ่งดอก ประตูไม้ขนาดยักษ์ก็ค่อยๆ เปิดออก ส่งเสียงดังอื้ออึงฝ่าความเงียบของราตรีอย่างบาดหู

อวี๋ฟู่คุนที่รออยู่เบื้องนอกเห็นดังนั้นก็ชูดาบขึ้นนำกำลังพุ่งผ่านประตูเข้าไปทันที โดยมีพี่น้องที่เหลือกรูกันตามเข้าไปอย่างรวดเร็ว

“อย่าเสียงดังไป! ...หากไม่ขัดขืนห้ามฆ่าคนตามอำเภอใจ! พวกเจ้าสองสามคนไปคุมคลังอาวุธไว้เสีย ...ส่วนทางนั้นคือบ้านขุนนางฝ่ายความมั่นคง พวกเจ้าที่เหลือไปจัดการที่โบสถ์...” อวี๋ฟู่คุนสั่งการเสียงเบาขณะพุ่งนำไปสู่เป้าหมาย

“ปัง! ...ปัง!”

หลังจากบุกเข้าไปได้ราวหนึ่งเค่อ เสียงปืนไฟก็แผดคำรามขึ้นเป็นครั้งแรกในตำบล ตามมาด้วยเสียงกู่ร้องฆ่าฟัน เสียงตะโกนโวยวาย เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว และเสียงร่ำไห้สะอื้น... ความเงียบสงัดของราตรีถูกทำลายลงจนสิ้น ในไม่ช้าเปลวเพลิงก็เริ่มลุกโชนขึ้นในจุดหนึ่งของตำบล ส่องสว่างเหนือท้องฟ้ายามวิกาลให้เห็นร่องรอยแห่งสงคราม

(จบตอน)