บทที่ 24 เซนต์เฟอร์นันโด (ตอนที่ 4)

บทที่ 24 เซนต์เฟอร์นันโด (ตอนที่ 4)

ภายในใจของโบดีนปั่นป่วนด้วยความขวัญเสีย สองมือกุมกระบี่เรียวไว้แน่น สายตาหลุกหลิกสอดส่ายไปทั่วพลางค่อยๆ ถอยร่นเข้าไปในชายป่า

“พวกเจ้าเป็นใคร? เหตุใดต้องมาดักฆ่าข้า!” โบดีนเหลือบเห็นเด็กหนุ่มที่มีหน้าตาอย่างชาวตะวันตกเคลื่อนตัวไปอุดทางหนีที่ชายป่า บีบให้เขาไม่มีทางเลือกนอกจากต้องเผชิญหน้า

ติงฉวนเกินขบเม้มริมฝีปากจนห่อเลือด จ้องมองไอ้ฝรั่งโฉดเบื้องหน้าด้วยสายตาเขม็ง เกร็งกำลังทั่วร่างเตรียมจู่โจมอีกระลอก

“พวกเจ้าฆ่าท่านลุงจู! ฆ่าล้างครัวพวกเขา!” อัซเมียร์แผดเสียงตะโกน มือที่ถือกระบี่ชุ่มไปด้วยเหงื่อจนสั่นเทา

โบดีนชะงักไปครู่หนึ่ง สำเนียงภาษาสเปนที่ติดกลิ่นอายอิตาลีนั้นปรักปรำว่าเขาเป็นฆาตกร... อ้อ ที่แท้ก็เรื่องร้านอาหารเมื่อคืนนี้เอง พวกมันมาเพื่อล้างแค้นสินะ

“ช่วยด้วย! ใครก็ได้ช่วยข้าที!” โบดีนพลันแผดเสียงร้องขอความช่วยเหลือสุดเสียง ท่าเรืออยู่ห่างไปไม่ไกลนัก เขาหวังเพียงให้เพื่อนฝูงบนเรือได้ยินเสียงเรียก เพราะเขาหาได้ปรารถนาจะมาทิ้งชีวิตไว้ในเงื้อมมือของเด็กเมื่อวานซืนทั้งสามคนนี้ไม่

ติงฉวนเกินและสหายทั้งสองใจสั่นวูบเมื่อได้ยินเสียงโวยวาย พวกเขาแลกเปลี่ยนสายตากันเพียงวูบเดียว ก่อนจะกระชับอาวุธพุ่งเข้าใส่โบดีนพร้อมกัน หมายจะปลิดชีพมันเสียก่อนจะมีใครรุดมาช่วย

โบดีนเบี่ยงกายหลบดาบสั้นของติงฉวนเกินได้อย่างหวุดหวิด พลางตวัดกระบี่รับมือดาบตัดฟืนของฉางชุนเซิง ทว่าในขณะที่เขากำลังหมุนตัวเพื่อหลบหลีกกระบี่ของอัซเมียร์ที่พุ่งมาจากด้านหลังกลับไม่เป็นผล ความเจ็บปวดเสียดแทงแล่นวาบจากชายโครง เขาร้องโหยหวนออกมาคำหนึ่งก่อนจะเสียหลักล้มคว่ำไปข้างหน้า

“ข้า... ข้าแทงมันโดนแล้ว!” อัซเมียร์เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นพร่า

“ฆ่ามัน!” ติงฉวนเกินหมุนตัวกลับมา เงื้อดาบสับลงไปยังร่างของโบดีนที่นอนกองอยู่บนพื้น

“โอ้ พระผู้เป็นเจ้า!” โบดีนทิ้งกระบี่ในมือไปนานแล้ว เมื่อเห็นติงฉวนเกินเงื้อดาบเข้าหา เขาก็ขวัญหนีดีฝ่อ ตะเกียกตะกายถอยหนีพลางร่ำไห้น้ำตานองหน้า “ได้โปรดเถิด อย่าฆ่าข้าเลย! ...อย่าฆ่าข้า ข้ายินดีจะสารภาพบาปต่อหน้าพระองค์! ...ขอร้องล่ะ!”

เมื่อเห็นภาพโบดีนที่ร้องไห้ขี้มูกโป่งอย่างน่าอนาถ ติงฉวนเกินกลับชะงักมือที่ถือดาบไว้ครู่หนึ่งด้วยความลังเล

โบดีนอาศัยจังหวะนั้น พลิกตัวลุกขึ้นแล้วใส่เกียร์สุนัขโกยอ้าววิ่งหน้าตั้งไปทางท่าเรือสุดชีวิต “ช่วยด้วย! ช่วยข้าด้วย! ใครก็ได้ช่วยข้าที!”

เด็กหนุ่มทั้งสามอึ้งไปชั่วอึดใจ ก่อนจะรีบวิ่งไล่กวดตามหลังไปติดๆ

ทว่าภายใต้สัญชาตญาณการเอาตัวรอด โบดีนกลับเค้นพลังแฝงออกมาจนถึงขีดสุด เขากัดฟันฝืนความเจ็บปวดที่บาดแผลแล้ววิ่งทะยานมุ่งสู่ท่าเรือ เด็กหนุ่มทั้งสามที่มีร่างกายอ่อนแอกว่าไม่อาจตามทัน ทำได้เพียงวิ่งไล่กวดไปอย่างสูญเปล่า

“แย่แล้ว!” เมื่อใกล้ถึงท่าเรือ ติงฉวนเกินเห็นลูกเรือเจ็ดแปดคนกระโดดลงมาจากเรือใบยักษ์ ในมือถือทั้งดาบและปืนไฟ

“พวกเราหนีเร็ว!” ติงฉวนเกินหยุดฝีเท้าลงทันควัน พลางรั้งสหายไม่ให้ไล่ตามต่อ

ปัง!

เสียงปืนไฟแผดคำรามขึ้นหนึ่งนัด ลูกเรือที่ลงมาจากเรือเห็นโบดีนที่โชกเลือดวิ่งหนีมาก็เข้าใจสถานการณ์ทันที หนึ่งในนั้นเล็งปืนไฟยิงใส่ติงฉวนเกินที่อยู่รั้งท้าย

เด็กหนุ่มทั้งสามเห็นท่าไม่ดี จึงรีบหันหลังวิ่งหนีกลับเข้าไปในป่าทันที

“ฆ่าไอ้เด็กพวกนั้นเสีย!” โบดีนพุ่งมาถึงตัวเพื่อนพ้องก่อนจะล้มฟุบลงกับพื้นอย่างหมดสภาพ “พวกมันมาแก้แค้นเรื่องเมื่อคืน! ...ต้องฆ่าพวกมันให้ได้!”

เหล่ากลาสีที่ร่วมก่อเหตุเมื่อคืนวานได้ยินดังนั้นก็กู่ร้องเรียกพวกพ้อง แล้วพากันวิ่งไล่ล่าเด็กหนุ่มทั้งสามไปอย่างดุร้าย

สามสหายมิกล้าวิ่งกลับเข้าตำบลหรือหนีกลับบ้าน ทำได้เพียงวิ่งเตลิดมุ่งหน้าสู่ภูเขาหลังตำบลเท่านั้น

ยามบ่ายในป่าช่างร้อนชื้นและอึดอัด เด็กหนุ่มทั้งสามยังเยาว์วัยและเรี่ยวแรงน้อยนัก หากมิได้อาศัยความรกชัฏของพงไพรและความชำนาญเส้นทางที่เคยเข้ามาหาฟืนและล่าสัตว์อยู่บ่อยครั้ง ป่านนี้คงถูกกลุ่มกลาสีสเปนที่ไล่ตามมาจับตัวได้ไปนานแล้ว

ถึงกระนั้น เพียงไม่นานทั้งสามก็หมดเรี่ยวแรง เหงื่อกาฬไหลชโลมกายจนเปียกโชก หอบหายใจรัวปานจะขาดใจ ได้แต่กัดฟันวิ่งมุดเข้าสู่ป่าลึกตามสัญชาตญาณหนีตาย

“โอ๊ย!” ฉางชุนเซิงที่วิ่งนำหน้าพลันสะดุดเข้ากับบางอย่างจนล้มคะมำหน้าคว่ำลงกับพื้น

ติงฉวนเกินพยายามก้าวขาอันหนักอึ้งหมายจะเข้าไปพยุงเพื่อน ทว่ากลับถูกท่อนไม้ฟาดเข้าที่ข้อพับขาจนล้มลงไปอีกคน

“อย่าขยับ!” เสียงทุ้มต่ำทรงพลังดังขึ้นข้างหู พร้อมกับสัมผัสเย็นเฉียบของคมดาบที่จ่ออยู่ที่ลำคอ “มิเช่นนั้น ข้าจะบั่นหัวเจ้าเสีย!”

ติงฉวนเกินใบหน้าซีดเผือดราวกับคนตาย เขาเหลือบมองไปเห็นฉางชุนเซิงก็ถูกชายฉกรรจ์อีกคนใช้ดาบพาดคอไว้เช่นกัน เขาพยายามจะตะโกนเตือนอัซเมียร์ที่อยู่รั้งท้าย ทว่ากลับได้ยินเสียงร้องอั้กดังมาจากด้านหลัง เห็นชัดว่าสหายอีกคนก็ไม่รอดพ้นจากการถูกจับกุม

“จบสิ้นแล้ว... พวกเราต้องมาตายที่นี่รึ...” ติงฉวนเกินรำพึงในใจด้วยความสิ้นหวัง

หนิวหู่ เร่งรีบมัดร่างของฉางชุนเซิงไว้อย่างแน่นหนา ก่อนจะเอาเศษผ้าอุดปากแล้วลากไปหลบหลังต้นไม้ใหญ่ จากนั้นจึงหันไปพยักหน้าให้ ฉีต้าเจียง แล้วหมอบตัวต่ำลงซุ่มรออยู่อย่างเงียบเชียบ เมื่อคืนหลังจากขึ้นฝั่งมาได้ กองกำลังของเฉาโซยได้หาหุบเขาที่ลับตาแห่งหนึ่งเพื่อพักฟลูและซ่อมแซมส่วนที่สึกหรอ ยามบ่ายเฉาโซยจึงสั่งให้ฉีต้าเจียงนำกำลังยี่สิบกว่านายลอบเข้ามาสำรวจเส้นทางและหาแหล่งชุมชนเพื่อรวบรวมเสบียง ทว่านึกไม่ถึงว่าจะมาพบเด็กหนุ่มสามคนหนีซมซานมาทางนี้ หลังจากสยบทั้งสามได้อย่างง่ายดาย แว่วเสียงสัญญาณจากเพื่อนร่วมทางก็ดังมาจากระยะไกล เป็นการเตือนว่ายังมีคนอีกกลุ่มหนึ่งกำลังมุ่งหน้าตามมา

เบซิลาล สบถด่าทอเสียงเบาในลำคอ เขาพาพวกลูกเรือไล่ตามเด็กหนุ่มสามคนนี้มาเกือบสองชั่วโมงแล้ว เส้นทางภูเขาที่ลาดชันบวกกับแมกไม้ที่หนาทึบทำให้เขาสูญเสียเป้าหมายไปบ่อยครั้ง ในใจนึกแค้นเคืองว่าหากจับตัวไอ้เด็กพวกนี้ได้เมื่อไหร่ จะต้องทรมานพวกมันให้เข็ดหลาบ เมื่อครู่ยังเห็นรอยไวๆ อยู่แท้ๆ เหตุใดพริบตาเดียวถึงอันตรธานหายไปได้ เขาจึงส่งสัญญาณให้เพื่อนร่วมทางกระจายกำลังออกเป็นรูปพัดเพื่อค้นหาในทิศทางที่เด็กหนุ่มเหล่านั้นปรากฏตัวเป็นครั้งสุดท้าย

เบซิลาลกวัดแกว่งกระบี่เรียวฟันพงหนามที่ขวางทาง พลางแผดเสียงข่มขวัญไปทั่วป่า “เฮ้! ไอ้หนู ข้าเห็นพวกเจ้าแล้ว! จงคลานออกมามอบตัวเสียดีๆ ไม่อย่างนั้นปู่จะเตะก้นพวกเจ้าให้ระเบิดไปเลย!”

ฉับพลันนั้น เงาร่างหนึ่งพุ่งพรวดออกมาจากพุ่มไม้โถมเข้าใส่เขาอย่างรุนแรง เบซิลาลที่มิได้ระวังตัวเสียหลักล้มหงายหลังลงไปกองกับพื้นหญ้า ในจังหวะที่เขากำลังจะอ้าปากตะโกนเรียกพวก คมดาบสั้นก็พุ่งมาจ่อที่หลอดลมจนเขาต้องหุบปากสนิทด้วยความพรั่นพรึง

แว่วเสียงการปะทะสั้นๆ ดังขึ้นจากหลายจุดในป่า ตามมาด้วยเสียงร้องโหยหวนและเสียงร่ำไห้ ทว่าเพียงครู่เดียว ทั่วทั้งบริเวณก็กลับคืนสู่ความสงบเงียบอีกครั้ง

“พี่ต้าเจียง เป็นพวกฝรั่งทั้งหมดครับ... สังหารไปสาม จับเป็นได้ห้า เสี่ยวหูนำคนรุกคืบไปดูลาดเลาต่อแล้ว ...เจ้าสามก็ตามไปด้วยครับ” หลัวหรู่เฉิง เดินเข้ามารายงานฉีต้าเจียงเสียงเบา

“พี่น้องของเรามีใครเป็นอะไรไหม?”

“ปลอดภัยดีครับ! พวกฝรั่งพวกนี้คงวิ่งมาไกลจนหมดแรง พละกำลังที่เห็นภายนอกดูแข็งแรงดีแต่ข้างในหลวมโพรกนัก รับมือได้ไม่ยากเลย”

ฉีต้าเจียงยิ้มรับพลางตบบ่าหลัวหรู่เฉิง “ไปเถอะ ไปถามเจ้าเด็กสามคนนั้นเสียหน่อย ...อยากรู้นักว่าแถวนี้สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง”

ติงฉวนเกินจ้องมองชายฉกรรจ์เบื้องหน้าที่มีใบหน้าคมเข้มและมีผิวพรรณเช่นเดียวกับชาวหมิง ในใจพลันรู้สึกผ่อนคลายลงอย่างน่าประหลาด ตราบใดที่มิใช่คนต่างชาติ ย่อมมิใช่พวกเดียวกับลูกเรือสเปนพวกนั้นแน่นอน

“เจ้าเป็นคนแถวนี้รึ?” ฉีต้าเจียงเอ่ยถามติงฉวนเกินด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

ติงฉวนเกินพยักหน้ารับ

“หมู่บ้านที่เจ้าอยู่ห่างจากที่นี่เพียงใด? มีผู้คนเท่าไหร่? มีทหารทางการคุ้มกันหรือไม่? ...”

“...พวกท่าน... คือใครกันแน่?” ติงฉวนเกินเอ่ยถามกลับด้วยความสงสัย

“พวกเราน่ะรึ...” ฉีต้าเจียงนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะตอบ “พวกเราคือโจรสลัด”

“โจรสลัดรึ?” ติงฉวนเกินอ้าปากค้างด้วยความตกใจ ขุนโจรที่ปล้นชิงเป็นอาจิณ เข่นฆ่าผู้คนประดุจผักปลา ทำความชั่วช้าสารพัด... โจรสลัดงั้นรึ!

“พวกเรามิเคยรังแกราษฎรตาสีตาสา” ฉีต้าเจียงกล่าวแก้เก้อเล็กน้อย “พวกเราปล้นเพียง... เศรษฐีหน้าเลือดที่ทำแต่เรื่องโฉดชั่วและพวกขุนนางกังฉินเท่านั้น” เขาเอ่ยพลางรู้สึกขัดเขินอยู่บ้าง เพราะในอดีตยามที่ติดตามหลิวเซียง พวกเขาก็เคยทำการปล้นชิงอย่างไม่เลือกหน้ามาไม่น้อย

“...พวกท่านช่วยล้างแค้นให้พวกเราได้หรือไม่?” เมื่อได้ยินคำว่า ‘ปล้นคนชั่วช่วยคนยาก’ จากปากฉีต้าเจียง ติงฉวนเกินก็พลันหวนนึกถึงจุดจบอันสยดสยองของครอบครัวเสี่ยวอวี้ขึ้นมาทันที

“แน่นอน!” ฉีต้าเจียงกล่าว “หากมีอิทธิพลเถื่อนมารังแกเจ้า พวกเราย่อมให้ความเป็นธรรมได้ ...เอาละ เล่าเรื่องของพวกเจ้ามาให้ข้าฟังอย่างละเอียดที”

“พวกเรา... พวกเราถูกพวกฝรั่งรังแก! พวกมันฆ่าล้างบ้านเสี่ยวอวี้ แถมยังจุดไฟเผาจนวอดวาย...” ติงฉวนเกินเอ่ยพลางขอบตาเริ่มแดงก่ำ

ฉีต้าเจียงนิ่งฟังเรื่องราวจากปากติงฉวนเกินด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความโกรธแค้นต่อความป่าเถื่อนของลูกเรือต่างชาติ และรู้สึกขุ่นเคืองที่เหล่าขุนนางในตำบลเลือกที่จะเข้าข้างพวกพ้องตนเองอย่างไม่เป็นธรรม

ฉีต้าเจียงหยัดกายลุกขึ้นยืน สบตาความหมายลึกซึ้งกับหลัวหรู่เฉิง ทั้งสองพยักหน้าให้กันอย่างเข้าใจ ตำบลที่มีประชากรห้าร้อยกว่าคน มีทหารอาสา ไม่ถึงห้าสิบ ต่อให้รวมลูกเรือฝรั่งจากเรือยักษ์อีกลำร้อยกว่าคน กำลังรบทั้งหมดก็มีเพียงร้อยห้าสิบเศษ หากอาศัยแผนลอบโจมตีที่แยบยล ย่อมสามารถสยบและยึดครองตำบลแห่งนี้ได้อย่างไม่ยากเย็น!