บทที่ 23 เซนต์เฟอร์นันโด (ตอนที่ 3)

บทที่ 23 เซนต์เฟอร์นันโด (ตอนที่ 3)

“ท่านเจ้าเมือง” ดิเฟอร์ ขุนนางฝ่ายความมั่นคงของตำบลรุดมาหา การ์ซิโญ ผู้เป็นเจ้าเมืองถึงบ้านตั้งแต่เช้าตรู่ เพื่อรายงานสถานการณ์ความสงบเรียบร้อยภายในพื้นที่

“ร้านอาหารชำในตำบลถูกไฟไหม้เมื่อคืนนี้ครับ! จูพร้อมกับภรรยาและลูกสาวล้วนเสียชีวิตในกองเพลิงทั้งสิ้น...” ดิเฟอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง

“ร้านอาหารชำไฟไหม้รึ?... เป็นอุบัติเหตุหรือว่า...?” การ์ซิโญชะงักมือที่กำลังจัดแจงเสื้อผ้า ยามเช้านี้เขามีกำหนดการจะพา ทิเมลก์ กัปตันเรือเซนต์ครูซออกไปล่าสัตว์บนภูเขาที่ไม่ไกลจากตำบลนัก

“เห็นได้ชัดว่ามิใช่อุบัติเหตุครับ!” ดิเฟอร์ส่ายหน้า “เพื่อนบ้านของจูกล่าวว่า เมื่อคืนมีพวกกลาสีจากเรือเซนต์ครูซมุ่งหน้าไปยังร้านแห่งนั้น เพราะฉะนั้น...”

“เพราะฉะนั้น ก็เป็นฝีมือของพวกสถุลที่มาจากเรือลำนั้นสินะ!”

ดิเฟอร์พยักหน้า ก่อนจะจ้องมองเจ้าเมืองด้วยสายตาสงบนิ่ง

การ์ซิโญยกมือขึ้นทำเครื่องหมายกางเขนบนหน้าอก ก่อนจะก้มหน้าลงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

“พวก... ชาวหมิงมีปฏิกิริยาอย่างไรบ้าง?” หลังจากเงียบไปนาน เขาจึงเงยหน้าขึ้นถามดิเฟอร์

“...พวกเขา... ดูจะโศกเศร้ายิ่งนัก ต่างพากันไปรวมตัวกันที่ร้านอาหารชำเพื่อไว้อาลัยให้กับผู้ตายอย่างเงียบๆ ครับ”

“อืม... แล้วมีการกระทำที่รุนแรงเกินกว่าเหตุหรือไม่?”

“ปฏิกิริยารุนแรงรึครับ?... อ้อ ดูเหมือนจะไม่มีนะ พวกเขา... ดูสงบเสงี่ยมกันดีทุกคนครับ”

“ดีมาก ดิเฟอร์ ลำบากเจ้าแล้ว!” การ์ซิโญพยักหน้าพลางกล่าว “โศกนาฏกรรมครั้งนี้ให้ถือว่าเป็นอุบัติเหตุ แน่นอนว่าข้าจะนำเรื่อง ‘อุบัติเหตุ’ นี้ไปแจ้งแก่กัปตันเรือทิเมลก์ เพื่อให้เขากำชับพวกกลาสีโสโครกพวกนั้นให้รักษาระเบียบวินัยยามอยู่ในตำบลของเรามากขึ้น”

ดิเฟอร์ยักไหล่ ใช่แล้ว... เมื่อคืนคืออุบัติเหตุ พวกชาวหมิงจากตะวันออกเหล่านั้นว่าง่ายเสมอมา คงไม่ลุกขึ้นมาสร้างเรื่องรุนแรงเพียงเพราะ ‘อุบัติเหตุ’ แค่นี้หรอก ทว่าก็น่าเสียดายนัก ต่อไปคงไม่มีโอกาสได้ลิ้มรสอาหารเลิศรสจากร้านชำแห่งนั้นอีกแล้ว

แสงแดดอันอบอุ่นสาดส่องลงมายังตำบลเซนต์เฟอร์นันโด ในโรงตีเหล็กแว่วเสียงค้อนกระทบทั่งดังดิ่งๆ ดังๆ เจ้าของร้านขายของชำพยายามช่วยกับลูกจ้างยกแผ่นไม้หน้าบ้านออกเพื่อเตรียมรับลูกค้า ชนพื้นเมืองผิวคล้ำหลายคนแบกผลไม้และข้าวสารมาด้วยความหวังว่าจะได้แลกกับผ้าฝ้ายเนื้อดีจากตะวันออก... ตำบลยังคงดูสงบสุขและสันติเช่นที่เคยเป็นมา เว้นเสียแต่ควันสีจางที่ยังคงพวยพุ่งจากทิศตะวันออกของตำบล และซากปรักหักพังที่ดำเป็นตอตะโกจากกองเพลิง ซึ่งเป็นประจักษ์พยานเพียงหนึ่งเดียวถึงความโฉดชั่วที่อุบัติขึ้นเมื่อคืนวาน

ติงฉวนเกิน จ้องมองซากปรักหักพังของร้านอาหารชำด้วยแววตาอาดูร ในใจเจ็บปวดรวดร้าวเกินจะพรรณนา เมื่อวานครอบครัวของเสี่ยวอวี้ยังเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะ ทว่าเช้านี้กลับกลายเป็นศพที่ไหม้เกรียมจนจำเค้าเดิมมิได้ถึงสามร่าง และเมื่อครู่นี้ ท่านดิเฟอร์ขุนนางฝ่ายความมั่นคงเพิ่งจะประกาศว่านี่เป็นอุบัติเหตุจากการใช้ไฟอย่างไม่ระมัดระวังในยามวิกาล

ทว่าเหล่าผู้อพยพชาวหมิงที่อาศัยอยู่โดยรอบต่างรู้ซึ้งดีว่านี่มิใช่อุบัติเหตุ แต่เป็นฝีมือของพวกโจรในคราบกลาสีจากเรือใบยักษ์ที่มาเทียบท่าเมื่อวานซืน ถึงกระนั้นพวกเขาก็ระบุสิ่งใดไม่ได้มากไปกว่านั้น ขุนนางฝรั่งย่อมต้องเข้าข้างพวกพ้องที่มีหน้าตาผิวพรรณเหมือนกันอยู่แล้ว ได้แต่ต้องอดทนต่อไป ราษฎรตัวเล็กๆ ไม่ว่าจะอยู่ที่ใดก็หนีไม่พ้นการถูกกดขี่ ครอบครัวของจูไห่เป่าก็ถือว่าคราวซวยมาเยือนเท่านั้น

“ข้าจะล้างแค้นให้เสี่ยวอวี้!” ติงฉวนเกินกัดฟันกรอด

“หา! ล้างแค้นรึ?” สหายหนุ่มรุ่นราวคราวเดียวกันสองคนที่ยืนอยู่ข้างๆ อุทานด้วยความตกใจ “จะล้างแค้นได้อย่างไร?”

“คนพวกนั้นมีกันตั้งมากมาย ทั้งยังมีดาบ มีปืนไฟ... ฉวนเกิน พวกเราสู้พวกมันมิได้หรอก” เด็กหนุ่มหน้าตาท่าทางแข็งแรงเอ่ยขึ้น เขาคือ ฉางชุนเซิง เพื่อนเล่นที่เติบโตมาด้วยกันตั้งแต่วัยเยาว์ พ่อแม่ของเขาอพยพข้ามทะเลมาพร้อมกับครอบครัวของติงฉวนเกินเมื่อสิบกว่าปีก่อน

“ติง เจ้าต้องคิดให้ดี การล้างแค้นย่อมต้องมีการเข่นฆ่า และแน่นอนว่าเจ้าอาจถูกฆ่าเสียเองด้วย” สหายอีกคนกล่าวด้วยสำเนียงภาษาฮั่นที่กระท่อนกระแท่น เขาเป็นชาวตะวันออกมีชื่อว่า อัซเมียร์ ซึ่งติดตามบิดามารดามาจากอิตาลี

“เมียร์ เจ้ามันก็พวกเดียวกับพวกฝรั่งเหล่านั้น!” ฉางชุนเซิงหันไปแหวใส่

“ไม่!” อัซเมียร์รีบแย้ง “ข้ามิได้เป็นพวกเดียวกับพวกนั้น พวกเขาเป็นคนจากคาบสมุทร (สเปน) ส่วนข้ามาจากซาร์ดิเนีย ข้าเองก็ชิงชังพวกนั้นไม่ต่างจากพวกเจ้า!”

“เสี่ยวอวี้ถูกพวกกลาสีชั่วช้าทำร้ายจนตาย ในฐานะสหายที่ดีที่สุด พวกเจ้าบอกข้าทีว่าสมควรจะไปทวงความยุติธรรมให้นางหรือไม่?” ติงฉวนเกินเอ่ยเสียงเข้ม

“แต่... พ่อข้าบอกว่า อย่าหาเรื่องใส่ตัว...” ฉางชุนเซิงอึกอัก

ติงฉวนเกินหันไปมองอัซเมียร์

อัซเมียร์ลังเลอยู่ชั่วครู่ ทว่าเมื่อนึกถึงใบหน้าที่อ่อนโยนและน่ารักของเสี่ยวอวี้ที่เขาเคยแอบปลื้ม ยามนี้กลับถูกไฟเผาจนจำไม่ได้ โทสะของเด็กหนุ่มก็พุ่งพล่านขึ้นมา “ติง ข้าจะไปล้างแค้นพร้อมกับเจ้า!”

ติงฉวนเกินพยักหน้า ก่อนจะพาอัซเมียร์หมุนตัวมุ่งหน้าไปยังตัวตำบล

ฉางชุนเซิงมองตามแผ่นหลังสหายทั้งสองที่เดินไกลออกไป เขาลังเลอยู่เพียงอึดใจเดียวก็กัดฟันวิ่งตามไปอีกคน

โบดีน พลิกตัวลงจากเปลญวนอย่างเกียจคร้าน เขาบิดขี้เกียจภายในห้องพักแคบๆ ก่อนจะสะบัดศีรษะไล่ความมึนงงแล้วเดินออกจากห้องพักที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นขึ้นสู่ดาดฟ้าเรือ พลเรือและช่างจากอู่ซ่อมเรือกำลังวุ่นอยู่กับการเปลี่ยนเสากระโดงและใบเรือ บ้างก็แบกแผ่นไม้หนาหนักลงไปเสริมความแข็งแรงที่ท้องเรือชั้นล่าง

“ช่างเป็นอากาศที่ดียิ่งนัก!” โบดีนขยี้ตาที่บวมเป่งจากการอดนอน เตรียมจะหาเพื่อนฝูงเข้าไปหาอะไรกินในตำบล พอนึกถึงตำบลเขาก็อดไม่ได้ที่จะหวนนึกถึงความบ้าคลั่งเมื่อคืนวาน... โอ้ ช่างเป็นสตรีตะวันออกที่น่าหลงใหลและน่าเอ็นดูเสียจริง ทว่าที่น่าแค้นใจคือเจ้าหมอ เดรค นั่น ดันพลั้งมือสังหารแม่สาวน้อยคนนั้นจนดับดิ้นไปในช่วงก่อนรุ่งสาง ช่างเป็นเรื่องอัปมงคลเสียจริง สุดท้ายพวกเขาก็เลยตัดสินใจปลิดชีพสตรีวัยกลางคนคนนั้นไปด้วยเสียเลย ก่อนจะกวาดทรัพย์สินในร้านจนเกลี้ยงและจุดไฟเผาทิ้ง

จะว่าไป ร้านอาหารชำเล็กๆ นั่นกลับมีเงินเหรียญทองเงินสะสมไว้เกือบหนึ่งร้อยเหรียญ ทำให้พวกเขาทุกคนได้ลาภลอยกันถ้วนหน้า

โบดีนเดินวนหาเพื่อนรอบเรือ พบว่าบ้างก็ยังหลับใหล บ้างก็มุ่งหน้าเข้าตำบลไปนานแล้ว และบ้างก็นอนอาบแดดอย่างเกียจคร้านบนดาดฟ้า ไม่มีใครอยากจะเสียแรงออกไปข้างนอกในยามบ่ายเช่นนี้

จากท่าเรือไปยังตำบลมีระยะทางไม่ถึงเจ็ดร้อยหลา ต้องเดินผ่านป่าละเมาะเล็กๆ และข้ามลำธารสายหนึ่ง ก็จะเห็นยอดแหลมของโบสถ์ในตำบลได้อย่างชัดเจน แม้กลุ่มกลาสีที่ไร้ขื่อแปจะเพิ่งก่อเหตุฆ่ายกครัวมา ทว่าจนถึงยามเที่ยงก็ไร้วี่แววของขุนนางฝ่ายความมั่นคงมาเอาเรื่อง นั่นหมายความว่าพวกเขาไม่จำเป็นต้องกังวลสิ่งใดอีก เหมือนอย่างที่เปรู ชิลี หรือลาปลาตา การปลิดชีวิตชาวอินเดียนแดงสักคนย่อมมิต้องรับผิดชอบสิ่งใด เพราะพวกเราคือบุตรแห่งพระผู้เป็นเจ้า!

ภายในป่าละเมาะแว่วเสียงนกและแมลงร้องระงม ดูเหมือนพวกมันจะอึดอัดกับอากาศที่ร้อนชื้นในป่า หรือไม่ก็กำลังแย่งชิงอาหารเพื่อประทังชีวิต หรืออาจจะกำลังหลบหนีศัตรูตามธรรมชาติอย่างขวัญเสีย โบดีนเดินโซเซไปตามทางดินเล็กๆ พลางครุ่นคิดว่าเมื่อถึงตำบลแล้วจะหาความสำราญสิ่งใดต่อดี

ฉับพลันนั้น! เงาร่างหนึ่งพุ่งออกมาจากพุ่มไม้ กวัดแกว่งดาบสั้นฟันเข้าใส่เขาอย่างดุดัน

โบดีนตกใจสุดขีด รีบเบี่ยงกายหลบไปด้านข้าง มือคว้าไปที่ข้างเอวเพื่อชักกระบี่เรียว (Rapier) ประจำกายออกมา

พวกของติงฉวนเกินซุ่มรออยู่ในป่ามานานกว่าหนึ่งชั่วยามแล้ว กลาสีที่ผ่านทางมาบ้างก็มาเป็นกลุ่มสามห้าคน บ้างก็เดินตามกันมาในระยะกระชั้นชิด ทำให้ทั้งสามคนไม่มีโอกาสลงมือ จนกระทั่งยามเที่ยงพวกเขาจึงกินอาหารแห้งประทังหิวและเฝ้ารอโอกาสต่อไป

ในที่สุด ก็มีกลาสีฝรั่งเดินมาเพียงลำพัง ติงฉวนเกินทั้งตื่นเต้นและประหม่า เขาแลกเปลี่ยนสายตากับสหายทั้งสอง ก่อนจะคว้าดาบสั้นสำหรับตัดฟืนพุ่งเข้าใส่เป้าหมายทันที

ในจังหวะที่ดาบสั้นกำลังจะสับเข้าที่ไหล่ของโบดีน ติงฉวนเกินกลับเกิดความหวาดกลัวขึ้นมาวูบหนึ่งจนชะงักไปเล็กน้อย ส่งผลให้อีกฝ่ายฉากหลบได้ทันเวลา คมดาบจึงทำได้เพียงกรีดผ่านท่อนแขนของโบดีน ฝากรอยแผลลึกเป็นทางยาวเลือดไหลซึม

โบดีนถอยกรูดพลางหมุนตัวชักกระบี่เรียวออกมา แววตาจ้องเขม็งไปยังเด็กหนุ่มตะวันออกเบื้องหน้าด้วยความอาฆาต แม้จะเจ็บปวดที่บาดแผลทว่าเขาก็มิกล้าเสียสมาธิแม้เพียงเสี้ยววินาที

ยามนั้น ฉางชุนเซิงและอัซเมียร์ต่างถืออาวุธก้าวออกมาจากด้านข้างของโบดีน ร่วมกับติงฉวนเกินปิดล้อมศัตรูไว้จากทุกทิศทาง

(จบตอน)