บทที่ 20 คลื่นคลั่ง

บทที่ 20 คลื่นคลั่ง

“พวกหงอีขลาดเขลาหนีไปแล้ว!” การต่อสู้ที่สั้นทว่าดุดันจบลงอย่างกะทันหัน กองเรือตระกูลเจิ้งชะงักงันไปชั่วครู่ ก่อนจะระเบิดเสียงโห่ร้องกึกก้องด้วยความลำพองใจ

“ตามมันไป!” เฉินฮุ่ย ปาดเหงื่อบนหน้าผากพลางคำราม “คิดจะตีแล้วหนีรึ ฝันไปเถอะ! ตามไปจิกเนื้อพวกมันออกมาให้ได้สักก้อน!”

“แล้วเรือสามลำของหลิวเซียงนั่นเล่าครับ?”

“ช่างหัวพวกมันก่อน! ไว้ค่อยกลับมาจัดการ!” เฉินฮุ่ยลังเลเพียงอึดใจ ก่อนจะสั่งการด้วยเสียงเด็ดขาด

เรือตระกูลเจิ้งห้าลำที่มีร่องรอยความเสียหายจากการปะทะ พุ่งทะยานไล่ตามเรือฮอลันดาที่กำลังล่าถอยไปอย่างไม่เกรงกลัว

“ไอ้ลูกสุนัขเอ๊ย พวกหงอีมีทั้งปืนใหญ่ร้ายกาจและเรือลำมหึมา กลับขี้ขลาดตาขาววิ่งหนีเสียอย่างนั้น!” ฉีต้าลู่ ถ่มน้ำลายพลางสบถด่าอย่างหัวเสีย

“คนของตระกูลเจิ้ง... ช่างน่านับถือนัก” ฉีเทียน พึมพำชมออกมาเบาๆ

โก่วจื่อ ที่ยืนข้างๆ หันมามองฉีเทียนด้วยสายตาประหลาดใจ เขาไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดอาสี่ถึงไปเอ่ยชมศัตรูที่จ้องจะเอาชีวิตพวกตนเช่นนั้น

“พวกเรากับตระกูลเจิ้งถือเป็นการขัดแย้งภายใน... ทว่าพวกหงอีนั้นคืออนารยชนจากต่างแดน เป็นผู้รุกรานจากภายนอก” ฉีเทียนกล่าวอธิบายเสียงเรียบ

“แต่พวกหงอีช่วยชีวิตพวกเราไว้นะขอรับ... ส่วนคนตระกูลเจิ้งกลับต้องการชีวิตพวกเรา!” โก่วจื่อโต้กลับตามประสาคนซื่อ

ฉีเทียนถึงกับนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง เขากำลังพยายามเรียบเรียงความคิดว่าจะอธิบายเรื่อง ‘ม่านประเพณีระหว่างชาวฮั่นและอนารยชน’ให้เด็กหนุ่มฟังอย่างไรดี ว่าพวกฮอลันดานั้นต้องการเพียงล่าอาณานิคมและสูบผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจจากพวกเรา ส่วนเจิ้งจือหลงนั้นเป็นเพียงการศึกชิงอำนาจกันเองภายในบ้าน

“เรือตระกูลเจิ้งล้อมเข้ามาอีกแล้ว!” พลเรือแผดเสียงตะโกนลั่น

ปรากฏว่าเรือ ชางซาน ขนาดเล็กห้าลำของตระกูลเจิ้งมิได้ติดตามเรือใหญ่ไปไล่ล่าชาวฮอลันดา ทว่ากลับวกกลับมาล้อมกรอบกลุ่มของ เฉาโซย และกำลังรุกคืบเข้ามาอย่างช้าๆ

“ฆ่าพวกมันให้สิ้น!” ฉีต้าลู่กวัดแกว่งดาบใหญ่กู่ร้องอย่างฮึกเหิม

เฉาโซยถลึงตาใส่ฉีต้าลู่ทีหนึ่ง ตลอดสองวันที่หนีตายมา เสบียงขาดแคลน ขวัญกำลังใจถดถอยหายสิ้น ยามนี้จะเอาเรี่ยวแรงที่ไหนไปหักหาญรบพุ่ง

“เบนหัวเรือไปทางตะวันตกเฉียงใต้ กางใบรับลมเต็มพิกัด เร่งความเร็วสูงสุด!” ยามนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการสลัดเรือตระกูลเจิ้งให้หลุด แล้วหาเกาะหรือแผ่นดินสักแห่งเพื่อพักเรือและรักษาชีวิตพี่น้อง

ชีวิตกลางมหานทีช่างน่าเบื่อหน่ายและอ้างว้าง นอกจากผืนน้ำอันกว้างไกลสุดลูกหูลูกตาแล้วก็ไร้ซึ่งสิ่งอื่นใด แม้แต่ปลาที่กระโดดพ้นน้ำมาให้เห็นยังหาได้ยากยิ่งนัก ดังนั้นหากไม่นับเรื่องภัยคุกคามจากกองเรือตระกูลเจิ้งที่สะกดรอยตามมาห่างๆ แล้ว การที่มีเพื่อนร่วมทะเลตามหลังมาเช่นนี้กลับให้ความรู้สึกอุ่นใจอย่างประหลาด

หลังจากฉีเทียนเข้าไปตรวจดูอาการผู้บาดเจ็บและช่วย เผิงเหล่ากุ่ย ใส่ยาจนเสร็จสิ้น เมื่อเขากลับขึ้นมาบนดาดฟ้าอีกครั้ง ท้องฟ้าก็เริ่มมืดสลัวลง เรือทั้งสามลำอาศัยกระแสลมมรสุมตะวันออกเฉียงเหนืออันเบาบางเบี่ยงเส้นทางมุ่งหน้าไปทางตะวันออกเฉียงใต้ โดยวางแผนว่าในยามราตรีจะปรับทิศทางมุ่งหน้าสู่ฝั่งอันนัมหรือจามปาทางทิศตะวันตก

“ท่านอา พวกเรายังจะไปปัตตาเวียอยู่ใช่ไหมครับ?” ฉีเทียนเอ่ยถาม

“ไม่ไปที่นั่น แล้วเจ้าจะให้ข้าไปที่ใดได้อีกล่ะ?” เฉาโซยขมวดคิ้วถามกลับ

“พวกเราล่องเรือลงใต้ตรงๆ เช่นนี้ คนของตระกูลเจิ้งย่อมคาดเดาจุดหมายของเราออก... พวกมันอาจจะดักรออยู่ข้างหน้า หรือกองเรือที่ไปไล่ตามชาวฮอลันดาอาจจะวกกลับมาปิดประตูตีแมวพวกเราได้อีกครั้ง”

“หืม?... ถ้าอย่างนั้นเจ้าคิดว่าพวกเราควรไปทางใด?” เฉาโซยเริ่มเห็นคล้อยตามคำของหลานชาย

“เหตุใดพวกเราไม่มุ่งหน้าไปทางตะวันออกเฉียงใต้ มุ่งสู่ฟิลิปปินส์... หรือที่เรียกว่า ลูซอน เสียเลยเล่าครับ ที่นั่นมีหมู่เกาะน้อยใหญ่มากมาย พวกเราเลือกเกาะที่หลบลมได้สักแห่งเพื่อพักฟื้นกำลังพล จากนั้นค่อยเลาะตามหมู่เกาะต่างๆ มุ่งหน้าลงใต้ไปทางตะวันตกเฉียงใต้จนถึงปัตตาเวีย ...แม้หนทางจะไกลกว่าเดิม แต่รับประกันเรื่องความปลอดภัย ทั้งยังสามารถหาเสบียงตามเกาะต่างๆ ระหว่างทางได้ตลอด” ฉีเทียนประมวลภาพแผนที่ทะเลเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ในสมองแล้วนำเสนอ

“เหล่าอวี๋ เจ้ามีความเห็นอย่างไร?” เฉาโซยหันไปถาม อวี๋ฟู่คุน โจรสลัดอาวุโสผู้เจนจัดในน่านน้ำแถบนี้และรับหน้าที่เป็นผู้นำร่องกองเรือ

“...ที่เจ้าหนูพูดมาก็มีส่วนถูก ทว่าลูซอนถูกพวกฝอหลังจี (สเปน) ยึดครองอยู่ หากพวกเราสุ่มสี่สุ่มห้าเข้าไปใกล้ อาจถูกพวกมันขับไล่หรือถูกจับตัวไป ...นึกไปถึงหลายสิบปีก่อน ท่านปู่หลินเฟิ่ง* เคยยกทัพหมายจะยึดเกาะลูซอน เปิดศึกใหญ่ที่ป้อมปราการของพวกฝอหลังจี ทว่ากลับมิอาจทำได้สำเร็จ นับแต่นั้นพวกฝรั่งที่ลูซอนจึงระแวดระวังชาวหมิงอย่างยิ่ง หากเห็นพวกเราคุมเรือรบถืออาวุธครบมือเข้าไป พวกมันย่อมเปิดฉากโจมตีแน่นอน” อวี๋ฟู่คุนกล่าวอย่างรอบคอบ

ฉีเทียนยิ้มแห้งๆ ด้วยความเก้อเขิน เขาเกือบลืมไปเสียสนิทว่าฟิลิปปินส์ในยุคสมัยนี้ถูกสเปนยึดครองและใช้เป็นศูนย์กลางการค้าในซีกโลกตะวันออกไปแล้ว

“เจ้าสี่อ่านตำรามาบ้าง ย่อมมีมุมมองที่ต่างออกไป” เฉาโซยตบบ่าฉีเทียนเบาๆ “ขอบใจเจ้ามากที่มีน้ำใจ! เรื่องเดินเรือในทะเล เจ้ายังต้องเรียนรู้อีกมาก”

“ทว่า...” อวี๋ฟู่คุนกล่าวต่อ “พวกเราไม่จำเป็นต้องจอดเทียบท่าเรือใหญ่ระดับมะนิลาหรอก หาเพียงอ่าวเล็กๆ หรือเกาะร้างที่ไร้กำลังทหารก็น่าจะพอพักเรือหาเสบียงได้บ้าง”

“...เหล่าอวี๋ แล้วเจ้าคะเนว่าอีกกี่วันถึงจะถึงลูซอน?” เฉาโซยถาม

อวี๋ฟู่คุนคำนวณในใจครู่หนึ่ง “หากกระแสลมไม่เปลี่ยนทิศ ก็น่าจะใช้เวลาเดินเรือราวสี่ถึงห้าวันครับ”

“สี่ถึงห้าวันรึ...” เฉาโซยนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจเด็ดขาด “ถ้าอย่างนั้น มุ่งหน้าไปลูซอน!”

เมื่อกำหนดเป้าหมายใหม่ได้แล้ว ทุกคนจึงเริ่มหารือถึงแผนการเดินทางและแบ่งหน้าที่กันทำงาน

“เจ้าสี่ ไปนอนพักเสียหน่อยเถอะ” พี่รอง ฉีต้าเจียง เห็นฉีเทียนมีสีหน้าอิดโรยจึงเอ่ยด้วยความห่วงใย

ฉีเทียนพยักหน้า เขารู้ตัวดีว่ายามนี้ตนเองมีความรู้เรื่องการเดินเรือน้อยนัก มิอาจช่วยเสนอแนะสิ่งใดได้มากกว่านี้ จึงเดินไปทางท้ายเรือเพื่อหาที่พักผ่อน เขามาติดอยู่ในโลกใบนี้ได้ห้าวันแล้ว และเริ่มจะยอมรับความจริงเรื่องการข้ามเวลาได้บ้าง... ในเมื่อมาแล้วก็ต้องอยู่ให้รอด

ทว่าในยามวิกาล ฉีเทียนกลับต้องสะดุ้งตื่นขึ้นเพราะตัวเรือที่โยกคลอนอย่างรุนแรง

“พายุเข้าแล้ว...” โก่วจื่อ เอ่ยด้วยสีหน้าหวาดหวั่นพรั่นพรึง

ฉีเทียนรีบคว้าที่ยึดไว้แน่น พยายามมองออกไปนอกประตูห้องพัก

ภายนอกนั้นพายุฝนกระหน่ำรุนแรง ลมคลั่งม้วนเอามวลน้ำทะเลซัดเข้าใส่ผนังเรือครั้งแล้วครั้งเล่า ตัวเรือทั้งลำถูกคลื่นยักษ์ยกจนลอยสูงก่อนจะตกลงมากระแทกผิวน้ำอย่างน่าหวาดเสียว ยามนี้ใบเรือทุกลูกถูกลดลงจนสิ้น นายท้ายเรือหลายนายพยายามผูกร่างตนเองไว้กับหลักยึดเพื่อควบคุมทิศทาง ทว่าภายใต้อำนาจอันมหาศาลของธรรมชาติ ทุกอย่างกลับดูไร้ความหมายและริบหรี่เต็มทน

ฉีเทียนและเหล่ากลาสีต่างหน้าซีดเผือด เฝ้ารอโชคชะตาที่ไม่อาจหยั่งรู้ ไม่รู้ว่าคลื่นลูกถัดไปจะซัดพวกเขาจมดิ่งลงสู่ก้นบึ้งมหาสมุทร หรือจะพาพวกเขาผ่านพ้นวิกฤตนี้ไปได้

ท่ามกลางพายุร้ายเช่นนี้ ไม่มีใครกล้าออกไปอยู่บนดาดฟ้าโดยไม่จำเป็น เพราะหากพลัดตกน้ำไปยามนี้ย่อมหมายถึงความตายเพียงสถานเดียว... เหมือนกับคืนที่ฉีเทียนข้ามเวลามาไม่มีผิด

ยามที่เรือเหนี่ยวฉวนถูกคลื่นยักษ์ซัดจนเอียงวูบและมวลน้ำมหาศาลถาโถมขึ้นมาบนดาดฟ้า ฉีเทียนหลงนึกไปว่าเรือคงอับปางลงแล้ว และในวินาทีถัดไปพวกเขาคงต้องกลายเป็นส่วนหนึ่งของท้องทะเลอันไร้ความปรานี

รัตติกาลมืดมิดดุจน้ำหมึก คลื่นยักษ์ม้วนตัวคำราม แสงสายฟ้าแปลบปลาบเผยให้เห็นเรือทั้งสามลำที่ประดุจใบไม้ร่วงกลางกระแสน้ำวน โยกคลอนไปมาตามแต่สวรรค์จะชี้ชะตา

พายุคลั่งโหมกระหน่ำต่อเนื่องยาวนานหนึ่งวันกับหนึ่งคืนเต็ม เมื่อแสงอรุณแรกของเช้าวันใหม่พุ่งทะลุม่านเมฆทางทิศตะวันออก ฉีเทียนที่นอนหมดสภาพอยู่บนดาดฟ้าเรือก็รู้สึกได้ถึงความโล่งอกอย่างบอกไม่ถูก ยามนี้กลางทะเลอันกว้างใหญ่ไพศาลเหลือเพียงเรือทั้งสามลำลอยลำอยู่ห่างกันเพียงสองถึงสามลี้ ส่วนเรือของตระกูลเจิ้งที่เคยตามหลังมานั้นอันตรธานหายไปจนสิ้น

นับเป็นโชคดีมหาศาลที่เรือทั้งสามมิได้ถูกพายุพัดจนกระจัดกระจายไปคนละทิศละทาง เมื่อฟ้าสางจึงสามารถกลับมารวมตัวกันได้อีกครั้ง ทว่าความสูญเสียก็ยังคงบังเกิด มีพี่น้องห้าคนพลัดตกน้ำหายไปกลางพายุร้ายซึ่งเป็นที่รู้กันดีว่าไม่มีทางรอดชีวิต ส่วนคนที่เหลือรอดต่างก็มีสีหน้าโล่งใจที่รอดตายมาได้ ขณะที่แต่ละเรือกำลังสำรวจความเสียหายของตัวเรือและจำนวนคนที่เหลือ เฉาโซยก็ได้เรียกประชุมเพื่อวางแผนขั้นต่อไป

“ท่านอาเฉา จากที่ข้าคำนวณดู สองวันที่ผ่านมาพายุพัดพาพวกเราเบี่ยงลงใต้ไปไกลมาก... เกรงว่าต้องใช้เวลาอีกหลายวันกว่าจะปรับทิศทางกลับมาได้ ทว่าเสบียงและน้ำจืดของพวกเราเริ่มจะร่อยหรอแล้วครับ...” อวี๋ฟู่คุนกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

“...เสบียงไม่พอรึ? ก็แค่ทนหิวกันหน่อย! บอกพี่น้องให้ข่มใจไว้ มารดามันเถอะ ทะเลกว้างใหญ่มีปลามากมายขนาดนี้ พวกเราจะยอมอดตายได้ยังไง!” เฉาโซยสบถอย่างหัวเสีย ยามนี้บนเรือไร้ซึ่งเครื่องมือจับปลาที่เหมาะสม จะให้คนกระโดดลงไปจับด้วยมือเปล่าก็ใช่ที่ นอกจากเสบียงจะขาดแคลนแล้ว ตัวเรือและใบเรือที่ถูกพายุซัดกระหน่ำมาตลอดทางก็ชำรุดไปไม่น้อย หากต้องเจอพายุอีกครั้ง เรือลำนี้คงไม่พ้นต้องอับปางลงจริงๆ

“ลูซอน?” ฉีเทียนพึมพำในใจ ลูซอนหรือฟิลิปปินส์ในปัจจุบัน แม้จะถูกสเปนยึดครอง ทว่าในยามนี้อิทธิพลของสเปนน่าจะยังแผ่ไม่ทั่วทั้งหมู่เกาะ โดยเฉพาะทางตอนใต้นั้นน่าจะยังเป็นอิสระอยู่ เขาจำได้ว่าในสมัยเฉียนหลงแห่งราชวงศ์ชิง อาณาจักรซูลูทางตอนใต้ของฟิลิปปินส์เคยขอสวามิภักดิ์ต่อราชวงศ์ชิงทว่าถูกปฏิเสธ หากจำไม่ผิด ชาวซูลูเลื่อมใสในวัฒนธรรมจีนและมีความสัมพันธ์อันดีกับชาวหมิงเสมอมา... บางทีพวกเราอาจจะไปลงหลักปักฐานที่นั่นได้

ฉีเทียนส่ายหน้าเบาๆ ยามนี้พวกเขายังคงลอยคว้างอยู่กลางทะเล ไว้ถึงลูซอนก่อนค่อยว่ากันอีกที ใครจะรู้ว่าความจริงในประวัติศาสตร์ที่เขาเคยอ่านมาจะตรงกับสถานการณ์จริงเบื้องหน้าหรือไม่