บทที่ 19 ชาวฮอลันดา

บทที่ 19 ชาวฮอลันดา

ฉีเทียน และ โก่วจื่อ ยืนนิ่งอยู่บนแท่นบังคับการกลางเรือ สายตาจับจ้องสลับไปมาระหว่างเหล่ากลาสีที่วิ่งวุ่นอยู่บนดาดฟ้า กับกองเรือตระกูลเจิ้งที่โอบล้อมเข้ามาจากสามทิศทาง หากจะบอกว่าไม่หวาดหวั่นก็คงเป็นการโป้ปดมดเท็จ เพราะอย่างไรเสียฝ่ายตรงข้ามก็มีจำนวนเรือมากกว่าหลายเท่า ทั้งยังเป็นการรุกไล่ขนาบข้างจากทุกด้าน ฉีเทียนใช้สองมือเกาะกราบเรือไว้แน่น ในใจลอบวิงวอนต่อเหล่าทวยเทพและพระพุทธองค์ ขอให้ครานี้พวกเขาสามารถฝ่าวิกฤตหนีรอดไปได้อีกครั้ง

“ท่านอาเฉา เรือที่อยู่เบื้องหน้าดูเหมือนจะเป็นพวกหงอี* ขอรับ!” พลเรือตาไวผู้หนึ่งแผดเสียงตะโกนลั่น

“หืม?” เมื่อ เฉาโซย ได้ยินดังนั้นก็รีบหมุนตัวกลับ ยกกล้องส่องทางไกลตาเดียวขึ้นส่องดูทันที ภาพที่เห็นคือเรือรบแบบเกลเลียนขนาดยักษ์ มีช่องพอร์ทสำหรับปืนใหญ่เรียงรายอยู่ทั้งสองกราบเรือ “...พวกหงอี! เป็นเรือของพวกหงอีจริงๆ ด้วย!”

ฉีเทียนได้ยินเสียงอุทานของเฉาโซยจึงหันไปมองฉีต้าลู่ด้วยความสงสัย

“พวกฮอลันดาน่ะ... ส่วนใหญ่มีผมสีแดง พวกเราจึงเรียกว่าพวกหงอี” ฉีต้าลู่ เงยหน้าจ้องมองเรือยักษ์ที่อยู่ฝั่งตรงข้ามเช่นกัน

อ้อ... นั่นคงเป็น ‘บริษัทอินเดียตะวันออกของฮอลันดา’ (VOC) ผู้เลื่องชื่อแห่งศตวรรษที่ 17 สินะ ฉีเทียนคิดในใจ ดูเหมือนในยุคสมัยนี้ เรือของชาวฮอลันดาจะล่องไปทั่วทุกมุมโลก นับเป็นมหาอำนาจทางทะเลต่อจากสเปนโดยแท้

“รีบชักธงสัญลักษณ์ของหลิวเซียงขึ้นเดี๋ยวนี้!” เฉาโซยแผดเสียงสั่งการ “ชักขึ้นไปหลายๆ ผืนเลย! ...มารดามันเถอะ ไม่รู้ว่าจะได้ผลหรือไม่”

“กัปตันครับ เรือสามลำที่อยู่เบื้องหน้าชักธงสัญลักษณ์ของตระกูลหลิวขึ้นแล้วครับ” ต้นหน เอิซเบคเคม รายงานต่อกัปตัน คุมสเตอร์

เรือที่กำลังแล่นประจัญหน้ากับพวกของเฉาโซยอยู่นี้ คือเรือสินค้าติดอาวุธของบริษัทอินเดียตะวันออกของฮอลันดา ระวางขับน้ำสูงถึงหกร้อยกว่าตัน ติดตั้งปืนใหญ่หลากขนาดกว่าสามสิบกระบอก ในจำนวนนั้นมีปืนใหญ่ขนาดหนักสิบแปดปอนด์ถึงสิบห้ากระบอก ซึ่งในเขตน่านน้ำเอเชียตะวันออกเฉียงใต้และชายฝั่งจีน อานุภาพเช่นนี้หาใช่สิ่งที่ทัพเรือราชวงศ์หมิงหรือโจรสลัดทั่วไปจะต่อกรด้วยได้ เมื่อสิบกว่าวันก่อน พวกเขาออกเดินทางจากปัตตาเวียเพื่อมุ่งหน้าไปยังเกาะฟอร์โมซา (ไต้หวัน) เพื่อขนส่งอาวุธ เสบียง และเครื่องมือการเกษตร ทว่านึกไม่ถึงว่าจะมาพบกับกองเรือของเจิ้งจือหลงและเฉาโซยในทะเลใต้เข้าพอดี

“หลิว... นับว่าเป็นพันธมิตรของเรา ท่านผู้สำเร็จราชการให้ความสำคัญกับเขามาก เขาเป็นผู้ช่วยมือดีในการต่อกรกับ ‘นิโคลัส’* ดูท่าสถานการณ์ของพวกเขาจะไม่สู้ดีนัก กำลังถูกเรือสิบกว่าลำไล่ล่าอยู่... ต้นหนของเรา เข้าไปใกล้ๆ เสียหน่อย ไปช่วยพวกเขา”

“หาก... หากเราถูกโจมตีจะทำอย่างไรครับ? บนเรือมีทั้งเสบียงสำหรับฟอร์โมซา และตัวแทนระดับสูงของบริษัทอยู่ด้วย...” เอิซเบคเคมถามด้วยความกังวล

“เรือเล็กพวกนั้นน่ะหรือจะกล้าโจมตีเรา?” คุมสเตอร์แสยะยิ้มอย่างดูแคลน “ที่นี่มิใช่เขตน่านน้ำชายฝั่งของพวกหมิงแล้ว หากพวกมันบังอาจโจมตีเรา ก็ส่งพวกมันไปพบพระเจ้าเสีย! ...อ้อ ไม่ใช่สิ ส่งไปลงนรกต่างหาก!”

“ท่านอาเฉา พวกหงอีส่งสัญญาณให้พวกเราเข้าไปหาครับ” ลู่ฟู่หมิง กล่าว

“เข้าไป! ...แต่อย่าเข้าไปใกล้พวกมันมากเกินไป” เฉาโซยกำชับ

เรือทั้งสามลำของเฉาโซยวาดวิถีโค้งบนผืนน้ำ ค่อยๆ เคลื่อนเข้าใกล้เรือของชาวฮอลันดาอย่างช้าๆ

“พี่เฉิน ฝั่งตรงข้ามเป็นเรือของพวกหงอีครับ... คนของหลิวเซียงกำลังเข้าไปหาแล้ว พวกเราจะเอาอย่างไรดี?” บนเรือไห่ชางลำใหญ่ของกองเรือตระกูลเจิ้ง ซูเหล่าซาน เอ่ยถามชายร่างสูงเพรียว

เฉินฮุ่ย ยกกล้องส่องทางไกลตาเดียวจ้องมองเรือเบื้องหน้าเขม็งโดยไม่ปริปาก คืนนั้นเจิ้งไฉมีบัญชาให้พวกเขาสิบกว่าลำไล่ตามกองเรือหลิวเซียงที่หลบหนี ในยามวิกาลพวกเขาแยกย้ายกันออกค้นหาแบบหน้ากระดานรูปพัด จนกระทั่งยามบ่ายได้รับสัญญาณพลุไฟจากทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ จึงเร่งรุดมารวมพลและล้อมกรอบเรือสามลำของหลิวเซียงได้ในยามเซิน เดิมทีคิดว่าหากเร่งมืออีกนิดจะสามารถปิดล้อมเรือทั้งสามลำได้ก่อนค่ำ ไม่ว่าจะเป็นการยิงให้จมหรือบีบให้สวามิภักดิ์ ทว่านึกไม่ถึงว่าจะมาเจอพวกหงอีที่นี่

เฉินฮุ่ยรีบคำนวณกำลังรบในใจอย่างรวดเร็ว ฝ่ายเขามีเรือ 11 ลำ เป็นเรือใหญ่ 6 ลำ ส่วนฝ่ายตรงข้ามมีเรือ 5 ลำ (รวมเรือเฉาโซย) แม้เรือของพวกหงอีจะลำใหญ่และอานุภาพการยิงรุนแรงกว่า แต่เรือสามลำที่หนีมานั้นกำลังรบถดถอยเต็มที หากเปิดศึก สามารถใช้เรือเล็ก 5 ลำเข้าพัวพันพวกนั้นไว้ แล้วใช้เรือใหญ่ที่เหลือจัดการกับพวกหงอี ดูไปแล้วฝ่ายเขาก็ยังถือไพ่เหนือกว่า

“บุกเข้าไป!” เฉินฮุ่ยสั่งการเด็ดขาด “หากพวกมันเปิดฉากยิง พวกเราก็สวนกลับพร้อมกัน!”

“รับบัญชา!” ซูเหล่าซานรับคำทันที

“กัปตันครับ พวกมันรุกคืบเข้ามาแล้ว!” นายท้ายเรือคนที่สองรายงานต่อกัปตันคุมสเตอร์

“ยิงขู่พวกมันหน่อย!” คุมสเตอร์สั่ง

“ตูม! ตูม!”

กระสุนปืนใหญ่สองนัดตกกระทบผืนน้ำใกล้กับขบวนเรือตระกูลเจิ้ง ส่งมวลน้ำกระเซ็นพุ่งสูงเป็นวงกว้าง

“พี่ใหญ่ พวกมันเปิดฉากยิงแล้ว!”

“ไอ้ลูกสุนัขพวกนี้กล้าดีอย่างไร! ...ยิงโต้ตอบมันไป!”

“ตูม! ตูม!...”

กระสุนปืนใหญ่หลายนัดถูกยิงสวนมาจากกองเรือตระกูลเจิ้ง ตกกระทบบริเวณรอบเรือของฮอลันดา

“พวกมัน... เรือเล็กแค่นั้นกลับกล้ายิงโต้ตอบรึ!” คุมสเตอร์อุทานอย่างคาดไม่ถึง

“กัปตันครับ?”

“สั่งการให้ปืนใหญ่ทุกกระบอกเปิดฉากยิง! จมพวกมันให้หมด! ...ต้องให้พวกมันรู้สำนึกว่าที่นี่ไม่ใช่ชายฝั่งของพวกมัน!”

“ท่านอาเฉา พวกมันเริ่มสู้กันแล้วครับ!” ฉีต้าลู่เอ่ย “พวกเราจะเอาอย่างไรดี?”

“ล่องเรือวนดูเชิงไปก่อน! ...รอจังหวะดู หากพวกหงอีได้เปรียบ พวกเราค่อยซ้ำเติม” เฉาโซยสั่งการ

ยามนี้ฉีเทียนรู้สึกสับสนในใจไม่น้อย หากมองในแง่ของความรู้สึกร่วมในเผ่าพันธุ์ เขาย่อมหวังให้กองเรือตระกูลเจิ้งสั่งสอนพวกอาณานิคมฮอลันดาให้หลาบจำ ทว่าในฐานะผู้หนีตาย เขากลับจำต้องหวังให้ชาวฮอลันดาเป็นฝ่ายชนะ เพื่อที่เขาจะได้หลุดพ้นจากวิกฤตนี้

ชาวฮอลันดาอาศัยอานุภาพการยิงที่เหนือกว่า พยายามรักษาระยะห่างเพื่อใช้ปืนใหญ่หนักกระหน่ำยิงเรือตระกูลเจิ้งที่รุกคืบเข้ามา

“พี่ใหญ่ ปืนของพวกหงอียิงไกลนัก ปืนของพวกเรายิงไม่ถึงมันเลย!”

“มารดามันเถอะ! บุกเข้าไป ประชิดเข้าไป! ...เรือมันใหญ่ย่อมไม่คล่องตัวเท่าเรา!”

เรือใหญ่ทั้งหกลำของตระกูลเจิ้งเร่งปรับใบเรือ พยายามเข้าประชิดเรือของฮอลันดาอย่างสุดกำลัง

“ตูม! ตูม!...”

กระสุนโซ่ (Chain shot) หลายชุดพุ่งเข้าใส่เรือตระกูลเจิ้งลำหนึ่งจนเสากระโดงหักสะบั้น เรือลำนั้นเสียการควบคุมและลอยคว้างอยู่กลางทะเลทันที เมื่อเห็นสบโอกาส ชาวฮอลันดาจึงระดมยิงปืนใหญ่ทุกลูกเข้าใส่เป้านิ่งลำนั้นอย่างอำมหิต

หลังจากระดมยิงไปสามชุด กระสุนหลายนัดก็พุ่งเข้าชนแนวระดับน้ำจนเกิดรูโหว่ขนาดมหึมา น้ำทะเลทะลักเข้าสู่ตัวเรืออย่างรวดเร็ว เหล่ากลาสีต่างพากันกระโดดลงทะเลหนีตาย เพียงชั่วอึดใจ เรือลำนั้นก็หมุนเคว้ง เอียงวูบ และจมดิ่งหายไปใต้ผืนน้ำ

“ไอ้พวกสารเลว!...” คนในกองเรือตระกูลเจิ้งตาแดงก่ำด้วยความแค้น พวกเขาฝ่าห่ากระสุนปืนใหญ่อย่างไม่คิดชีวิตเพื่อเข้าประชิดเรือฮอลันดาให้ได้

“ยิงมันเข้าไป! ล้างแค้นให้พี่น้องเรา!...” ในที่สุดเรือสองลำของตระกูลเจิ้งก็เข้าประชิดเรือฮอลันดาได้ในระยะสองสามร้อยก้าว ปืนใหญ่น้อยใหญ่ระดมยิงเข้าใส่เรือฮอลันดาทันที

“อ๊าก!...” เสียงร้องโหยหวนดังขึ้น เมื่อกระสุนนัดหนึ่งพุ่งชนเรือฮอลันดา เศษไม้ที่แตกกระจายบาดเข้าที่ร่างของกลาสีสองนายจนล้มคว่ำบนดาดฟ้า

“กลับลำ! รักษาระยะห่างไว้!” บนเรือฮอลันดา ต้นหนแผดเสียงตะโกนลั่น “ใช้ปืนใหญ่กราบเรือยิงถล่มมัน!”

“ตูม! ตูม!...” เรือไห่ชางอีกสองลำของตระกูลเจิ้งรุดเข้ามาสมทบ ร่วมกันรุมถล่มเรือฮอลันดาอย่างดุเดือด

“โอ้ พระเจ้า!... พวกมันเป็นพวกบ้าไปแล้ว! เป็นพวกบ้าที่ไม่กลัวตาย!” คุมสเตอร์พึมพำอย่างตกใจ เขาเห็นเรือตระกูลเจิ้งที่หัวเรือและกลางลำถูกยิงจนแหลกเหลว กลาสีล้มตายบาดเจ็บไปนับสิบ ทว่าพวกมันกลับไม่มีท่าทีจะหลบเลี่ยงแม้แต่น้อย ยังคงมุ่งหน้าเข้าหาเพื่อแลกหมัดในระยะประชิด

“ตูม! ตูม!...” กระสุนปืนใหญ่ชุดใหญ่พุ่งเข้าใส่เรือฮอลันดาอีกครั้ง บางนัดทำลายแท่นบังคับการจนยับเยิน และปลิดชีพกลาสีไปอีกหลายนาย

“กัปตันครับ ผมว่าเราควรต้องถอนตัวแล้ว!” เอิซเบคเคมกล่าว “เป้าหมายของเราไม่ใช่การมาสู้รบกับกองเรือของนิโคลัส แต่คือการส่งเสบียงไปยังฟอร์โมซา อีกอย่าง บนเรือยังมีตัวแทนระดับสูงของบริษัทอยู่ ท่านคงไม่อยากให้เกิดเรื่องไม่คาดฝันกับเขาใช่ไหมครับ?”

“...” คุมสเตอร์มองดูต้นหนของตนแล้วนิ่งไปครู่หนึ่ง “ข้าว่าเจ้าพูดถูก ต่อให้เราจมพวกมันได้หมด เราก็ต้องสูญเสียมหาศาลอยู่ดี ชักธงสัญญาณ... พวกเราถอนตัว”

เรือฮอลันดาทั้งสองลำระดมยิงชุดสุดท้ายใส่เรือตระกูลเจิ้งที่อยู่ใกล้ที่สุดจนท้ายเรือพังพินาศ ปลิดชีพกลาสีไปนับสิบ จากนั้นจึงปรับใบเรือหนีมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้อย่างรวดเร็ว