บทที่ 18 หนีตาย (ตอนที่ 3)

บทที่ 18 หนีตาย (ตอนที่ 3)

“โครกคราก...” จู่ๆ เสียงท้องร้องประท้วงก็ดังมาจากร่างของโก่วจื่อที่นั่งอยู่ข้างกาย

ฉีเทียนหันไปมองเจ้าเด็กหนุ่ม

โก่วจื่อแย้มยิ้มอย่างเขินอายพลางเกาศีรษะ “ข้าเริ่มจะหิวแล้วละขอรับ...”

พอโก่วจื่อทักขึ้นมาเช่นนี้ ฉีเทียนเองก็รู้สึกได้ถึงความว่างเปล่าในกระเพาะอาหารขึ้นมาทันที

“พี่รอง พวกเราไปหาอะไรกินรองท้องหน่อยดีไหมครับ?” ฉีเทียนเอ่ยชวน

“ไปสิ! หาอะไรใส่ท้องเสียหน่อยจะได้มีแรง” ฉีต้าเจียง ลุกขึ้นยืนก่อนจะนำทางทั้งสองมุ่งตรงไปยังท้องเรือชั้นล่าง

ฉีต้าเจียงมุดเข้าไปในมุมมืดของท้องเรือ ก่อนจะหยิบก้อนวัตถุสีดำคล้ำแข็งกระด้างออกมาไม่กี่ชิ้น ยื่นให้ฉีเทียนและโก่วจื่อคนละก้อน

“สิ่งนี้... กินได้จริงๆ หรือครับ?” ฉีเทียนพลิกดูวัตถุที่ดูคล้ายหมั่นโถวตากแห้งหรือขนมปังแผ่นยักษ์ ทว่ามันกลับมีสีดำทะมึน และบนพื้นผิวดูเหมือนจะมีรอยจุดด่างๆ คล้ายขึ้นรา

“กินประทังหิวไปก่อนเถอะ! ...ตรงนั้นยังมีปลาเค็มตากแห้งอยู่อีกหน่อย ...ยามอยู่กลางทะเลก็มีสภาพเช่นนี้แหละ!” ฉีต้าเจียงกล่าวพลางใช้ฟันฉีกกัดแผ่นแป้งที่ทั้งแห้งและแข็งนั่นอย่างแรง

ฉีเทียนจำได้ว่า เมื่อวานซืนเขายังได้กินโจ๊กข้าวสวยร้อนๆ กับเนื้อเค็มแห้งอยู่เลย ทว่ายามนี้สถานการณ์กลับพลิกผันเพียงชั่วข้ามคืน

เขาพยายามลองกัดดูสองสามคำ รสชาติเค็มปร่าและสัมผัสหยาบโลนพุ่งเข้าปะทะลิ้น ช่างลำบากต่อการเคี้ยวและกลืนยิ่งนัก ทั้งยังสูบเอาน้ำลายในปากไปจนสิ้น

ฉีเทียนพยายามฝืนกลืนลงไปได้ไม่กี่คำก็เกิดอาการติดคอจนหน้าแดง เขาจึงรีบหันไปหาน้ำดื่มแก้กระหาย

เขาเปิดฝาโอ่งน้ำจืด ตักน้ำขึ้นมาจิบหนึ่งคำ ทว่าทันทีที่น้ำสัมผัสลิ้น เขากลับพ่นมันออกมาทันที

“เป็นอะไรไปรึ?” ฉีต้าลู่ที่เดินตามมาถามขึ้น

“น้ำเย็นครับ... แถมยังเป็นน้ำเย็นที่ทิ้งไว้หลายวันจนนิ่งสนิท ...หากดื่มเข้าไปแบบนี้จะล้มป่วยเอาได้”

“หืม? ...ดื่มน้ำเย็นแล้วจะป่วยรึ?” ฉีต้าเจียงถามด้วยความสงสัย “...มิน่าเล่า ถึงได้มีพี่น้องหลายคนถ่ายท้องอยู่บ่อยครั้ง เป็นเพราะดื่มน้ำเย็นพวกนี้เองรึ?”

“ส่วนใหญ่คงเป็นเช่นนั้นครับ” ฉีเทียนตอบ ในฐานะคนจากโลกอนาคต เขาแทบจะไม่เคยดื่มน้ำที่ไม่ผ่านการบำบัดหรือต้มนึ่ง นอกจากความกังวลเรื่องคุณภาพน้ำแล้ว สภาพร่างกายและลำไส้ของเขาก็ดูจะอ่อนแอกว่าคนยุคนี้อยู่มาก

“ถ้าอย่างนั้นพวกเรามาต้มน้ำดื่มกันเถอะ!” โก่วจื่ออาสาพลางมองหาภาชนะในท้องเรือเพื่อเตรียมตั้งไฟ

“เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!...”

ทันใดนั้น เสียงฆ้องสัญญาณเตือนภัยก็ดังระรัวมาจากดาดฟ้าเรือชั้นบน

“คาดว่าคงเจอศัตรูเข้าแล้ว!” ฉีต้าเจียงปรายตามองไปทางบันได “ข้าจะขึ้นไปดูเสียหน่อย พวกเจ้า... อยู่รอที่นี่ห้ามไปไหน” กล่าวจบเขาก็เร่งฝีเท้าวิ่งขึ้นไปยังดาดฟ้าเรือ

“อาสี่ พวกเราขึ้นไปดูด้วยดีไหมขอรับ?” โก่วจื่อเห็นฉีเทียนยังคงนั่งยงโย่เตรียมตั้งไฟต้มน้ำอย่างไม่ทุกข์ร้อน จึงเอ่ยถามขึ้น

“พวกเราขึ้นไปแล้วจะช่วยอะไรได้?” ฉีเทียนตอบโดยไม่เงยหน้าจากการจัดเตรียมกาน้ำ “ใบเรือก็คุมไม่เป็น ปืนใหญ่ก็ยิงไม่ได้ หากต้องถึงขั้นตะลุมบอนกันบนดาดฟ้าเรือจริงๆ คงต้องรออีกพักใหญ่”

โก่วจื่อนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะทรุดตัวลงนั่งข้างๆ มองดูฉีเทียนต้มน้ำต่อไป

“หากหาข้าวหรือแป้งมาต้มโจ๊กสักหม้อได้ก็คงจะดีไม่น้อย” ฉีเทียนพึมพำ

“บนเรือพอจะมีข้าวสารอยู่บ้างขอรับ แต่เหลือไม่มากนัก ต้องเก็บไว้ให้พี่น้องที่บาดเจ็บกิน” โก่วจื่อตอบ

“อืม... หรือข้าควรจะแกล้งบาดเจ็บดูบ้างดีนะ” ฉีเทียนจ้องมองเตาถ่านที่ทำจากเหล็กอันแสนเทอะทะและน่าเกลียด ควันไฟพวยพุ่งและประกายไฟแลบออกมาเป็นระยะ หากไม่ระวังให้ดี เตาไฟนี้อาจจะแผดเผาเรือไม้ทั้งลำให้วอดวายได้

“บาดเจ็บแล้ว อาจจะถึงตายได้นะขอรับ” โก่วจื่อกล่าวเตือนอย่างจริงจัง

“ตายไปเสียก็ดี... ไม่แน่ว่าอาจจะทำให้ข้าได้กลับไปยังยุคสมัยของข้า ที่นั่นมีกินมีใช้ไม่ขาดมือ อยากได้สิ่งใดก็ได้ดั่งใจนึก”

“หืม?” โก่วจื่อมองฉีเทียนด้วยสายตามึนงง “หมายถึง... แดนสุขาวดีที่พวกหลวงจีนชอบพูดถึงน่ะหรือขอรับ?”

“ใช่แล้ว... ที่นั่นทุกคนได้กินอิ่มนอนหลับ ไม่ต้องเข่นฆ่าราวีกัน มีตึกสูงเสียดฟ้า มีรถยนต์ มีมือถือ มีเครือข่ายไร้สาย... และมีบ้านอันแสนอบอุ่น” ฉีเทียนกล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย

“ทว่าท่านปู่เฉาเคยบอกว่า พวกหลวงจีนเหล่านั้นล้วนแต่เป็นพวกลวงโลก มีเพียงฮ่องเต้ ขุนนางผู้ใหญ่ หรือเศรษฐีเท่านั้นที่จะมีชีวิตเช่นนั้นได้... พวกเราคนจน ไม่มีวาสนาถึงเพียงนั้นหรอกขอรับ” โก่วจื่อกล่าวเสียงแผ่ว

“เหตุใดจะไม่มีวาสนาเล่า!?” ฉีเทียนพลันลุกขึ้นยืน “ข้าคนนี้แหละที่จะต้องใช้ชีวิตเช่นนั้นให้ได้ในวันหน้า! โลกในวันหน้าล้วนแต่เป็นเช่นนั้นทั้งสิ้น... ทว่ามารดามันเถอะ ต้องรออีกตั้งสามร้อยกว่าปีเชียวนะ!”

“สามร้อยกว่าปี ป่านนั้นกระดูกของพวกเราคงกลายเป็นธุลีดินไปหมดแล้ว... อาสี่ ท่านรู้ได้อย่างไรว่าอีกสามร้อยปีข้างหน้าคนจนจะได้อยู่ดีกินดี?”

“...” ฉีเทียนจ้องมองโก่วจื่อก่อนจะเอ่ยอย่างหนักแน่น “...เพราะข้าเคยได้สัมผัสชีวิตเช่นนั้นมาแล้วอย่างไรเล่า”

“ฮะ?” โก่วจื่อกะพริบตาปริบๆ “ข้าเองก็เคยสัมผัสเหมือนกันขอรับ”

ฉีเทียนสะดุ้งสุดตัว จ้องมองโก่วจื่อตาเขม็ง “เจ้า... เจ้าก็ ‘ข้ามเวลา’ มาเหมือนกันรึ?” เป็นไปได้หรือที่จะเจอสหายร่วมชะตากรรมที่นี่

“ข้ามเวลาคืออะไรหรือขอรับ?” โก่วจื่อถามกลับ

“...ก็น้องบอกว่าเคยสัมผัสชีวิตดีๆ แบบนั้นมาแล้วไม่ใช่หรือ?”

“ในฝันอย่างไรเล่าขอรับ!” โก่วจื่อกะพริบตาอีกครั้ง แววตาฉายประกายแห่งความหวัง “ยามที่ข้าฝัน ข้าเหมือนได้ผ่านชีวิตเช่นนั้นมาจริงๆ ...ทุกวันได้กินอิ่มท้อง มีเนื้อให้กินทุกมื้อ มีบ้านหลังใหญ่ให้อาศัย ได้เจอท่านพ่อท่านแม่ และพี่สาวที่พลัดพราก ทุกคนล้วนสวมใส่เสื้อผ้าอาภรณ์อันงดงาม...”

ฉีเทียนจ้องมองโก่วจื่อด้วยความอึ้งงัน... ที่แท้ก็ฝันไปรึ!

ทว่าเมื่อเห็นแววตาอันเต็มไปด้วยความถวิลหาของเด็กหนุ่ม ฉีเทียนกลับรู้สึกขมขื่นและสงสารจับใจ เด็กหนุ่มที่อายุยังไม่เต็มสิบห้าปี ท่ามกลางยุคเข็ญที่ต้องซัดเซพเนจร กลายเป็นโจรสลัด ต้องถือดาบเข่นฆ่าผู้คน ทั้งที่ความจริงยามนี้ควรเป็นวัยที่ได้ร่ำเรียนหนังสือในสำนักศึกษาเสียด้วยซ้ำ!

“โก่วจื่อ วันข้างหน้า ข้าจะทำให้เจ้าได้ใช้ชีวิตที่ดีเหมือนในความฝันให้ได้!” ฉีเทียนพลันเกิดความมุ่งมั่นขึ้นมาในใจ ผู้ที่ข้ามเวลามาคนอื่นมักปรารถนาจะเป็นใหญ่เป็นโต หรือมั่งคั่งร่ำรวย ทว่าเหตุใดเขาที่ข้ามเวลามา กลับต้องดิ้นรนเพียงเพื่อให้ได้กินของดีๆ หรือแม้แต่จะรักษาชีวิตรอดก็ยังยากเย็นถึงเพียงนี้?

“ข้าเชื่อท่านขอรับ... อาสี่ ท่านเป็นผู้มีความรู้ พ่อเคยบอกข้าว่า คนที่อ่านตำราล้วนแต่เป็นผู้มีวาสนาและเก่งกาจยิ่งนัก!”

ฉีเทียนถึงกับเหงื่อตก ร่างกายเดิมของเขาเรียนหนังสือในสำนักศึกษามาเพียงห้าปี รู้เพียงพื้นฐานของตำราสี่เล่มห้าคัมภีร์ จะนับเป็นผู้เก่งกาจได้อย่างไร? ทว่าในจิตวิญญาณเดิมเขาคือบัณฑิตมหาวิทยาลัยในโลกอนาคต หากเทียบกับยุคนี้ก็คงประดุจบัณฑิตจวี่เหริน ทว่าความรู้ที่มีกลับมีเพียงเรื่องงานรากฐานและการก่อสร้าง เล่นอยู่กับปูนและคอนกรีตเท่านั้นเอง

ฉับพลันนั้น ตัวเรือเกิดการกลับลำอย่างรุนแรง ส่งผลให้ฉีเทียนและโก่วจื่อล้มกลิ้งลงไปบนพื้นเรือ กาน้ำบนเตาเหล็กที่วางอยู่บนแท่นยึดพลิกคว่ำลงมา น้ำร้อนที่เพิ่งเดือดจัดสาดกระเซ็นใส่ร่างทั้งสองจนต้องสะดุ้งร้องโวยวายด้วยความปวดแสบปวดร้อน

ทั้งคู่รีบกุลีกุจอจัดการความเรียบร้อย ก่อนจะเร่งฝีเท้าวิ่งขึ้นไปยังดาดฟ้าเรือชั้นบน

เรือสามลำที่กำลังหนีตายมุ่งหน้าลงใต้ ทว่ายามนี้ นอกจากเรือของตระกูลเจิ้งสามลำที่ตามจิกไม่ปล่อยอยู่เบื้องหลังแล้ว บริเวณปีกซ้ายทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือกลับปรากฏเรือรบของตระกูลเจิ้งอีกหกเจ็ดลำพุ่งทะยานเข้ามา พวกมันกำลังแล่นโค้งหมายจะดักหน้าเพื่อปิดล้อมเส้นทางหนีลงใต้ของพวกเขา

เฉาโซยืนเด่นอยู่บนแท่นบังคับการกลางเรือ แผดเสียงสั่งการให้พลเรือปรับใบเรือเบนไปทางทิศตะวันออกเล็กน้อย เพื่อหมายจะสลัดให้พ้นจากศัตรูที่พุ่งมาจากทางตะวันตกเฉียงเหนือก่อนที่พวกมันจะเข้าประชิด เขาตั้งความหวังไว้กับความเร็วของเรือตนเอง ว่าจะสามารถประวิงเวลาไปได้จนถึงยามอาทิตย์อัสดง เพื่ออาศัยม่านราตรีปกคลุมร่องรอยการหลบหนี

จวบจนถึง ยามเซิน (15.00 - 17.00 น.) เรือของเฉาโซยทั้งสามลำอาศัยการปรับทิศทางอย่างต่อเนื่อง จนพอจะรักษาระยะห่างจากเรือที่ไล่ล่าไว้ได้ราวหนึ่งถึงสองลี้ ทว่าเส้นทางเดินเรือกลับเบี่ยงออกจากทิศตะวันตกเฉียงใต้ กลายเป็นทิศตะวันออกเฉียงใต้แทน นั่นหมายความว่า พวกเขากำลังห่างไกลจากชายฝั่งอันนัมและจามปา ซึ่งเป็นจุดหมายที่จะเข้าไปหาเสบียงและพักเรือออกไปทุกที

เฉาโซยยกกล้องส่องทางไกลขึ้นสังเกตการณ์ผืนน้ำอันกว้างใหญ่เบื้องหน้า และกองเรือตระกูลเจิ้งที่รุกคืบมาจากทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือเป็นระยะ ท้องทะเลที่ไร้สิ่งกำบังเช่นนี้ยากนักที่จะหลบหนีจากการถูกล้อม เว้นเสียแต่อีกฝ่ายจะมีจำนวนเรือที่มากพอจะปิดล้อมได้ทุกทิศทาง ทว่าในทางกลับกัน ท้องทะเลก็เป็นสถานที่ที่สลัดศัตรูให้หลุดพ้นได้ยากที่สุด โดยเฉพาะในยามกลางวันที่มีแสงแดดจ้าเช่นนี้

“เหง่ง! เหง่ง! เหง่ง!...”

พลสังเกตการณ์บนเสากระโดงเรือพลันตีระฆังส่งสัญญาณรัวเร็ว มือที่ถือธงสัญญาณโบกสะบัดลงมาด้านล่างอย่างไม่หยุดหย่อน

“มารดามันเถอะ! สิ่งที่ข้ากลัวที่สุดกลับมาถึงจนได้!” เฉาโซยส่องกล้องมองไปเบื้องหน้า และพบกับเรือสองลำที่เพิ่งโผล่พ้นขอบฟ้าออกมา มิหนำซ้ำยังเป็นเรือรบขนาดใหญ่ที่กางใบเต็มพิกัด ผ่านกล้องส่องทางไกลเขามองเห็นผู้คนบนเรือเหล่านั้นกำลังวิ่งวุ่นจัดการเตรียมพร้อมเพื่อทำศึกอย่างชัดเจน

“หันหัวเรือ! เบี่ยงไปทางตะวันออกเฉียงใต้อีก!” เฉาโซยแผดเสียงสั่งการลั่น “ส่งสัญญาณธง บอกเรืออีกสองลำว่าหากต้องเปิดศึกประจัญบาน ห้ามรั้งรอสู้รบเด็ดขาด ใครมีกำลังเท่าไหร่ให้เร่งหนีไปให้ไวที่สุด! มารดามันเถอะ... นี่พวกมันคิดจะล้างบางพวกเราให้สิ้นซากจริงๆ รึ!”