บทที่ 17 หนีตาย (ตอนที่ 2)

บทที่ 17 หนีตาย (ตอนที่ 2)

เฉาโซย พา ฉีเทียน กลับขึ้นไปยังดาดฟ้าเรือชั้นบนเพื่อตามหา เผิงเหล่ากุ่ย แล้วเล่าเรื่องที่ฉีเทียนจัดการกับบาดแผลฉกรรจ์ให้อีกฝ่ายฟัง

“การเฉือนเนื้อเน่าทิ้งย่อมเป็นการขจัดพิษร้ายมิให้ลุกลามเข้าสู่ภายใน ทว่าการใช้เหล็กเผาไฟจนแดงจี้ลงบนปากแผลจนไหม้เกรียมเช่นนี้ มีจุดประสงค์เพื่อสิ่งใดกัน?” เผิงเหล่ากุ่ยเอ่ยถามด้วยความฉงน

“เพื่อป้องกันการอักเสบเน่าเปื่อย และช่วยห้ามเลือดไปในตัวครับ” ฉีเทียนตอบ

“การอักเสบเน่าเปื่อยงั้นรึ?”

“เอ่อ... ก็คือการป้องกัน... พิษร้ายจากภายนอกนั่นแหละครับ”

“เอาละๆ มีอะไรสงสัยไว้ออกไปถามกันข้างนอก ตอนนี้รีบช่วยพี่น้องจัดการบาดแผลก่อนเถอะ” เฉาโซยคว้าแขนฉีเทียนแล้วลากตรงไปยังห้องพักผู้บาดเจ็บทันที

“เปิดม่านบังแดดทั้งสองด้านออกเสีย ให้ลมถ่ายเทบ้าง!” ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ห้องพัก ฉีเทียนแทบจะสลบคาที่ด้วยกลิ่นอันไม่พึงประสงค์ที่ตลบอบอวลอยู่ภายใน

“มีพี่น้องหลายคนกำลังจับไข้ จะให้โดนลมไม่ได้เด็ดขาด” เผิงเหล่ากุ่ยที่ตามหลังมาค้านขึ้น

“ต้องเปิดครับ ต้องระบายอากาศทันที มิเช่นนั้น... กลิ่นอับเหล่านี้จะยิ่งสั่งสมพิษร้าย ทำให้อาการของผู้บาดเจ็บทรุดหนักลงไปอีก” ฉีเทียนยืนกรานหนักแน่น ท่ามกลางผู้บาดเจ็บมากมายที่นอนเบียดเสียด ลมหายใจที่ขุ่นมัว กลิ่นเหงื่อไคล และกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งในพื้นที่ปิดตายเช่นนี้ บางทีผู้บาดเจ็บอาจจะสลบไสลเพราะขาดอากาศหายใจมากกว่าความเจ็บปวดเสียอีก

ฉีต้าลู่ เห็นเผิงเหล่ากุ่ยยังลังเลและกังขาในตัวน้องชายตนเอง เขาจึงไม่เอ่ยพรรณนาให้มากความ ทว่ากลับเดินไปกระชากม่านบังแดดที่ปิดหัวท้ายห้องพักออกด้วยตนเอง ในพริบตา ลมทะเลอันเค็มชื้นก็พัดโชยเข้าสู่ห้องพัก ช่วยให้บรรยากาศที่แสนอึดอัดเริ่มปลอดโปร่งขึ้นมาบ้าง

“พี่สาม รบกวนหาคนไปต้มน้าหม้อใหญ่มาให้ที ต้องให้เดือดพล่านเลยนะครับ”

“โก่วจื่อ ไปหาเหล้าแรงๆ มาเพิ่มอีก!”

“ท่านอาเผิง... ช่วยข้าเปิดแผลของพี่ชายคนนี้หน่อยครับ...”

ฉีเทียนข่มกลั้นความพะอืดพะอมในใจ แล้วเริ่มลงมือจัดการกับผู้บาดเจ็บภายในห้อง

“เนื้อเน่าเหล่านี้... ต้องเฉือนทิ้งให้หมด ...จนกว่าจะมีเลือดสีสดไหลออกมา” บาดแผลของคนผู้นี้สาหัสกว่าพี่สามมากนัก ฉีเทียนไม่กล้าลงมือเอง จึงส่งต่อหน้าที่ให้เผิงเหล่ากุ่ยเป็นผู้ลงมีด ส่วนตนเองจุดเทียนไขแล้วนำมีดสั้นไปลนไฟจนร้อนจัด

“...เจ้าหนู ทำเช่นนี้ดีแล้วรึ?” ท่ามกลางเสียงแผดร้องอย่างเจ็บปวดปานจะขาดใจ เผิงเหล่ากุ่ยเฉือนเนื้อเน่าทิ้งจนหมดสิ้น เผยให้เห็นกล้ามเนื้อสีแดงฉานที่ดูน่าสยดสยอง

“ครับ... ใช้สิ่งนี้จี้ปิดปากแผลไว้” ฉีเทียนส่งมีดสั้นที่เผาจนแดงจี้ให้เผิงเหล่ากุ่ย “...เดี๋ยวก่อน เกือบลืมล้างแผลไปเสียสนิท เอาเหล้ามา...”

เผิงเหล่ากุ่ยเฝ้ามองฉีเทียนเทเหล้าแรงลงบนบาดแผลของผู้ป่วยแล้วขัดถูอย่างรุนแรง

“ความจริงหากมีอุปกรณ์ครบครัน บาดแผลเช่นนี้ควรได้รับการเย็บปิด... แต่ยามนี้ทำได้เพียงเท่านี้” กล่าวจบเขาก็ส่งสัญญาณให้เผิงเหล่ากุ่ยนำมีดร้อนนาบลงบนบาดแผล

“อ๊าก!...” เสียงร้องโหยหวนดังกึกก้องอีกครั้ง ตามมาด้วยกลิ่นไหม้ที่คละคลุ้งไปทั่วห้องพัก

“เปลี่ยนเสื้อผ้าบนตัวเขาออกให้หมด เสื้อผ้าสกปรกเช่นนี้จะทำให้แผลอักเสบได้ง่าย” ฉีเทียนขมวดคิ้วพลางมองดูผู้บาดเจ็บที่นอนครวญครางอย่างหมดแรง เสื้อผ้าของเขาเปรอะเปื้อนและรุ่งริ่งยิ่งนัก

“จะไปหาเสื้อผ้าที่ไหนมาเปลี่ยนให้มากมายขนาดนั้น?” พลเรือคนหนึ่งพึมพำ

“ก็ต้องหาทางหามาให้ได้!” ฉีเทียนตวาดกลับอย่างเหลืออด “ไปหาเสื้อผ้าที่สะอาดที่สุดมา! หากไม่อยากให้พี่น้องคนนี้ต้องตายไปต่อหน้าต่อตา!”

พลเรือผู้นั้นถูกเด็กหนุ่มวัยสิบห้าปีตวาดใส่ด้วยท่าทางดุดันถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง

“มัวยืนบื้ออยู่ทำไม!” เฉาโซยเตะก้นพลเรือคนนั้นไปทีหนึ่ง “ผ้าแพรพรรณที่หลิวเซียงส่งมาให้เมื่อวันก่อนยังอยู่ในท้องเรือ ไปเรียกคนมาขนขึ้นมา!”

“เช็ดตัวเขาให้สะอาดก่อนค่อยเปลี่ยนเสื้อผ้า” ฉีเทียนสั่งการต่อ “ตอนเช็ดระวังอย่าให้น้ำโดนบาดแผลเด็ดขาด”

หลังจากจัดการคนแรกเสร็จ ฉีเทียนและเผิงเหล่ากุ่ยก็รุดไปยังคนถัดไป การเฉือนเนื้อร้าย ล้างด้วยเหล้าแรง และจี้ด้วยเหล็กแดง...

“แขนของ เฉินต้าหลาง ขาดหายไปแล้ว...” เผิงเหล่ากุ่ยพาฉีเทียนมาหาเฉินต้าหลางเป็นคนสุดท้าย เขาค่อยๆ แกะผ้าพันแผลออก เผยให้เห็นท่อนแขนที่ขาดกระจุยเลือดแดงฉาน ทันทีที่ผ้าพันแผลหลุดออก เลือดก็เริ่มไหลทะลักออกมาอีกครั้ง ใบหน้าของเฉินต้าหลางซีดเผือด ร่างกายสั่นสะท้านเป็นระยะ ขบกรามแน่นจนเกิดเส้นเลือดปูดโปน

ฉีเทียนสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตระหนก บาดแผลขนาดใหญ่นี้ทำให้เขาเกือบจะหลุดปากตะโกนออกมาว่า ‘รีบส่งโรงพยาบาลด่วน ข้าจัดการไม่ไหวหรอก!’

“ไปหาเชือกมา!” เมื่อตั้งสติได้ ฉีเทียนรีบสั่งการ สิ่งสำคัญที่สุดคือต้องหยุดเลือดให้ได้โดยเร็ว

“...ขอเชือกเส้นเล็ก!” ฉีเทียนถึงกับพูดไม่ออกเมื่อพลเรือคนหนึ่งยื่นเชือกกล้วยเส้นเขื่องที่ใช้มัดเรือมาให้

“ท่านอา ช่วยจับแผลไว้ให้มั่นครับ” ฉีเทียนกล่าวพลางขบเคี้ยวเขี้ยวฟัน ใช้เชือกเส้นเล็กพันรอบต้นแขนของเฉินต้าหลางสองรอบแล้วออกแรงรัดจนแน่นสนิท

“เลือด... ดูเหมือนจะหยุดไหลแล้ว?” เผิงเหล่ากุ่ยเอ่ยด้วยความประหลาดใจ “...จากนั้น ต้องจี้ปิดปากแผลต่อรึ?”

ฉีเทียนลังเลใจอยู่ชั่วครู่ บาดแผลของเฉินต้าหลางมิได้เป็นเพียงแผลฉกรรจ์จากดาบหรือธนูเหมือนคนอื่น แต่นี่คือแขนที่ขาดหายไปค่อนข้างมาก การใช้มีดร้อนนาบจะมีผลจริงรึ?

“เสี่ยวเทียน... ชีวิตข้าสุดแท้แต่สวรรค์ ...ลงมือเถิด ต่อให้ข้าต้องตายไป ก็มิคิดโกรธแค้นเจ้า...” เฉินต้าหลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นพร่าและอ่อนแรง

ฉีเทียนกัดฟันกรอด ตัดสินใจหยิบมีดสั้นที่เผาจนแดงโชนนาบลงบนปากแผลของเฉินต้าหลางอย่างรุนแรง

เฉินต้าหลางครางอือในลำคอเพียงครั้งเดียว ก่อนจะสลบเหมือดไปในทันที

หลังจากจัดการบาดแผลของเฉินต้าหลางเสร็จสิ้น ฉีเทียนก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก เขาสั่งให้โก่วจื่อพาคนมาช่วยล้างแผลที่เหลือด้วยสุราแรง และใช้ผ้าที่ผ่านการต้มในน้ำเดือดพันแผลไว้ให้เรียบร้อย จากนั้นเขาจึงก้าวออกจากห้องพักมุ่งหน้าไปยังดาดฟ้าเรือ

เมื่อถึงกลางดาดฟ้า เขาคว้าถังน้ำขึ้นมาถังหนึ่งแล้วเทราดรดตัวตั้งแต่หัวจรดเท้า ประหนึ่งต้องการชะล้างความอัดอั้นและความหดหู่ทั้งมวลออกจากใจ

เขาสลัดเสื้อผ้าที่เปียกชุ่มออก เหลือเพียงกางเกงชั้นในตัวเดียว ก่อนจะทรุดตัวลงนั่งพิงกราบเรือด้วยความเหนื่อยล้า

“เสี่ยวเทียน เหนื่อยมากรึ?” ฉีต้าเจียง เดินเข้ามาทรุดตัวนั่งลงข้างๆ

“...พี่รอง ท่านว่าพวกเขาจะรอดชีวิตไปได้ไหม?” ฉีเทียนเหม่อมองเสากระโดงเรือพลางพึมพำถาม

“...บางทีอาจจะรอด บางทีอาจจะไม่” ฉีต้าเจียงตอบตามตรง

“ถ้าอย่างนั้น สิ่งที่เราทำไปจะมีประโยชน์อันใดเล่า?”

“...อย่างน้อยที่สุด มันก็ทำให้พวกเขาเชื่อมั่นว่า พวกเราพยายามจะช่วยชีวิตเขาอย่างสุดความสามารถแล้ว”

“...” การรักษาทางจิตวิญญาณงั้นรึ? ฉีเทียนยิ้มขื่นพลางส่ายหน้า

“ปกติแล้ว ผู้บาดเจ็บสาหัสเช่นนี้ หากรอดชีวิตมาได้สักสองในสิบ ก็นับว่าปาฏิหาริย์แล้ว”

ฉีเทียนนิ่งเงียบ เขารู้ดีว่าบาดแผลส่วนใหญ่หากอยู่ในโลกอนาคตมิใช่เรื่องคอขาดบาดตาย ทว่าในยุคสมัยนี้ ความตายส่วนใหญ่มักเกิดจากการติดเชื้อลุกลาม

“ไม่รู้ว่าพี่ใหญ่... ป่านนี้จะเป็นอย่างไรบ้าง?” ทันทีที่เอ่ยจบ ฉีเทียนก็นึกเสียใจที่พูดเรื่องนี้ขึ้นมา

“...พี่ใหญ่ต้องยังไม่ตายแน่” ฉีต้าเจียงกล่าวเสียงหนักแน่น “เขาต้องยังมีชีวิตอยู่...”

“...พวกเรา... กำลังจะหนี... ไปที่ใดกันครับ?” ฉีเทียนพยายามเปลี่ยนหัวข้อสนทนา

“ท่านอาเฉาตั้งใจจะมุ่งหน้าไป ปัตตาเวีย ...เมื่อปีกลายท่านอาเคยมีความสัมพันธ์อันดีกับพ่อค้าทางทะเลชาวปัตตาเวียอยู่บ้าง ...พวกเราจะไปที่นั่นเพื่อหาทางลงหลักปักฐานให้ได้”

“ปัตตาเวียรึ?” ฉีเทียนทวนคำในใจ ที่นั่นก็คือเมืองจาการ์ตา ประเทศอินโดนีเซียในโลกอนาคตนั่นเอง

“วางใจเถอะ ตราบใดที่มีข้ากับพี่สามอยู่ ย่อมปกป้องเจ้าให้ปลอดภัยถึงที่สุด” ฉีต้าเจียงยื่นมือไปลูบศีรษะฉีเทียนอย่างเอ็นดู

ฉีเทียนรู้สึกไม่ชินนักจึงเบี่ยงตัวหลบเล็กน้อย เขานักรบวัยทำงานอายุสามสิบกว่าจากโลกอนาคตที่มาอยู่ในร่างเด็กหนุ่ม กลับถูกชายวัยยี่สิบเจ็ดอย่างพี่รองปฏิบัติเหมือนเด็กน้อย ช่างเป็นความรู้สึกที่ขัดเขินยิ่งนัก

ในยุคปลายราชวงศ์หมิงอันแสนระทมนี้ แม้แต่การหาที่พึ่งพิงอันสงบสุข ยังต้องดิ้นรนล่องเรือข้ามน้ำข้ามทะเลเป็นพันลี้ เพื่อไปขอความเมตตาอยู่ภายใต้การปกครองของพวกอาณานิคมฮอลันดา

“ท่านอาสอง อาสี่” โก่วจื่อเดินออกจากห้องพักมาเห็นทั้งคู่ก็นั่งอยู่ริมกราบเรือ จึงก้าวเข้ามาหา

“โก่วจื่อ ข้างในเป็นอย่างไรบ้าง?” ฉีต้าเจียงถามขึ้น

“...ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันครับ บางคนก็หลับไปแล้ว บางคนยังร้องโวยวายด้วยความเจ็บปวดอยู่เลย” โก่วจื่อตอบอย่างเหม่อลอย

“โก่วจื่อ มานั่งพักตรงนี้ด้วยกันสิ” ฉีเทียนนึกอิจฉาในความนิ่งเฉยของโก่วจื่อเหลือเกิน ไม่ว่าจะเผชิญกับภัยอันตรายจากศัตรู หรือภาพการรักษาที่แสนนองเลือด เด็กคนนี้กลับไม่แสดงท่าทีผิดปกติออกมาเลยแม้แต่น้อย

โก่วจื่อนั่งลงข้างๆ ฉีเทียน ทั้งสามคนต่างพากันนั่งเหม่อมองท้องทะเลอันกว้างใหญ่ท่ามกลางความเงียบงัน