บทที่ 16 หนีตาย (ตอนที่ 1)

บทที่ 16 หนีตาย (ตอนที่ 1)

เฉาโซย ยกกล้องส่องทางไกลตาเดียวขึ้นส่องอยู่นาน ก่อนจะทอดถอนใจและเก็บมันลง กองเรือของเจิ้งจือหลงช่างตามจองล้างจองผลาญราวกับวิญญาณร้ายไม่สบอารมณ์ เดิมทีเขาคิดว่าการอาศัยความมืดมิดในยามราตรีจะช่วยให้สลัดพ้นจากการไล่ล่าได้ ทว่าหลังจากฟ้าสากลางได้ไม่นาน ท่ามกลางม่านหมอกบางตาเบื้องหลัง ก็ยังคงปรากฏเงาใบเรือสามลำของตระกูลเจิ้งให้เห็น เมื่อฝ่ายนั้นตรวจพบพวกเขาก็ยังคงรักษาระยะห่างไว้ที่สามถึงสี่ลี้ คอยสะกดรอยตามอย่างไม่ลดละ มิหนำซ้ำยังมีการยิงพลุสัญญาณขึ้นฟ้าทุกหนึ่งชั่วยาม เห็นได้ชัดว่าเป็นการส่งสัญญาณเรียกกองเรือตระกูลเจิ้งที่อยู่ใกล้เคียงให้รุดมาสมทบ

สองวันแห่งการหนีตายกลางมหานที เรือแต่ละลำต่างกระจัดกระจายไปคนละทิศละทาง เหล่าพี่น้องล้วนเหนื่อยล้าจนถึงขีดสุด เมื่อคืนที่ผ่านมายังมีเรือไห่ชางหลงไปอีกหนึ่งลำ จากเดิมที่มีเรือสิบกว่าลำพร้อมขุนพลเรือที่กล้าแกร่งเจ็ดร้อยกว่านาย ยามนี้กลับเหลือเพียงเรือสี่ลำและพี่น้องอีกสามร้อยกว่าคนเท่านั้น สูญเสียไปเกินครึ่ง ช่างย่อยยับเกินคำบรรยาย

เฉาโซยกำชับพลเรือและพลสังเกตการณ์ให้คอยเฝ้าระวังสถานการณ์รอบกาย หากพบสิ่งผิดปกติใดๆ ต้องรีบรายงานเขาทันที จากนั้นจึงก้าวลงจากหัวเรือมุ่งหน้าไปยังห้องพักใต้ท้องเรือ

ทันทีที่ก้าวเข้าไป กลิ่นคาวเลือดอันรุนแรงก็พุ่งเข้าปะทะจมูก ภายในห้องมีเหล่าผู้บาดเจ็บเกือบยี่สิบนายนอนเรียงรายอยู่บนพื้นเรือ เสียงครวญคราง เสียงเพ้อด้วยพิษไข้ และเสียงแผดร้องด้วยความเจ็บปวดดังระงมไปทั่ว บางคนถึงกับสบถด่าทอออกมาด้วยความทรมานที่แสนสาหัส ภาพที่เห็นช่างน่าเวทนาและหดหู่ใจยิ่งนัก

“เหล่ากุ่ย... ต้าหลางเป็นอย่างไรบ้าง?” เฉาโซยเดินสำรวจอาการบาดเจ็บของพี่น้องแต่ละคนอย่างละเอียด จนมาถึงส่วนในสุด เขาจึงทรุดตัวลงนั่งยงโย่ มองดูชายฉกรรจ์ที่นอนนิ่งอยู่บนพื้น

“อาการไม่สู้ดีนัก... แม้เมื่อวานจะตัดสินใจตัดแขนส่วนที่บาดเจ็บทิ้งไปและห้ามเลือดได้แล้ว แต่เขากลับมีไข้สูงขึ้นเรื่อยๆ ...มิหนำซ้ำบาดแผลยังมีท่าทีจะเน่าเปื่อย...” ชายร่างผอมบางวัยสี่สิบเศษส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ “...ส่วนจะรอดชีวิตไปได้หรือไม่นั้น ก็สุดแท้แต่ว่าชะตาของเขาจะแข็งเพียงใด”

ผู้บาดเจ็บที่นอนอยู่นี้คือ เฉินต้าหลาง ในคืนที่ต้องตีฝ่าวงล้อม เขาถูกปืนใหญ่ของทัพเรือตระกูลเจิ้งยิงเข้าใส่ กระสุนที่พุ่งมาด้วยความเร็วสูงฟาดเข้าที่แขนขวาจนขาดสะบั้นตรงข้อศอกในทันที ชายฉกรรจ์ผู้มีพละกำลังมหาศาลและเพลงอาวุธล้ำเลิศ กลับดูเปราะบางเหลือเกินเมื่อต้องเผชิญกับอานุภาพของอาวุธดินปืน

เฉาโซยขมวดคิ้วแน่นกว่าเดิม เฉินต้าหลางคือพี่น้องที่เขาร่วมเป็นร่วมตายพากันหนีออกมาจากกองเรือจิ้งโจว รบเคียงบ่าเคียงไหล่มาหลายปี นึกไม่ถึงว่าต้องมาพบจุดจบเช่นนี้ ยิ่งเมื่อนึกถึงเรือสิบกว่าลำและพี่น้องสามสี่ร้อยคนที่สูญเสียไปเมื่อคืน ในอกก็พลันเจ็บปวดรวดร้าวปานถูกมีดกรีด

“หลิวเซียง ข้าขอแช่งชักหักกระดูกบรรพบุรุษเจ้า!” เฉาโซยสบถด่าเสียงเบา เขาหาได้มีความแค้นต่อเจิ้งจือหลงนัก แม้ความสูญเสียทั้งหมดจะมาจากอีกฝ่าย แต่ในการศึกยามสู้รบก็มีเพียงเจ้าตายข้าอยู่ มิอาจตำหนิผู้ใดได้ ทว่าสิ่งที่เขาสุดจะแค้นใจคือหลิวเซียง ที่จู่ๆ ก็หันหลังหนีเอาตัวรอดกลางศึก ทอดทิ้งให้พวกเขาต้องรับหน้าจนตกอยู่ในสถานการณ์คับขัน หากเขามิได้ไหวตัวทันและสั่งตีฝ่าวงล้อมออกมาโดยเร็ว ป่านนี้พี่น้องทั้งหมดคงถูกทัพเรือตระกูลเจิ้งกวาดล้างจนสิ้นซากไปแล้ว

“ท่านอาเฉา ต้องหาทางพักเรือสักที่เถิด... มิเช่นนั้น พี่น้องที่บาดเจ็บส่วนใหญ่คง...” เผิงเหล่ากุ่ย มองดูเหล่าคนเจ็บด้วยความกังวลยิ่ง การล่องเรือในทะเลนั้นอุปกรณ์การรักษามีจำกัดนัก เผิงเหล่ากุ่ยผู้นี้คือหมอเพียงคนเดียวในกองเรือ เดิมทีเขาเป็นเพียงสัตวแพทย์ดูแลม้า ต่อมาก็อาศัยความรู้ที่มีคอยรักษาแผลสดแผลฉกรรจ์ให้ผู้คน แม้ฝีมือจะเข้าขั้นลองผิดลองถูก ทว่าสำหรับเหล่าโจรสลัดแล้ว เขาคือที่พึ่งทางใจเพียงหนึ่งเดียวและเป็นความหวังสุดท้ายที่จะรอดชีวิตหลังได้รับบาดเจ็บ

“...หาที่พักเรือรึ จะไปพักที่ใดได้เล่า?” เฉาโซยกล่าวด้วยความจนใจ ทัพเรือตระกูลเจิ้งไล่ล่าตามติดเพียงนี้ ไม่มีโอกาสแม้แต่จะหยุดหายใจ เว้นเสียแต่ว่าจะสวามิภักดิ์ต่อเจิ้งจือหลง ทว่าต่อให้ยอมสยบแล้วจะรักษาชีวิตไว้ได้แน่รึ? พวกเขาล้วนเป็นชาวซานตงเติงไหล ย่อมยากจะเข้ากับพวกหมินเยว่ของตระกูลเจิ้งได้ หากไม่ถูกฆ่าล้างแค้นระบายโทสะ ก็คงถูกส่งไปเป็นเบี้ยล่างให้ไปตายแทนในสนามรบวันข้างหน้า ไอ้สวรรค์สุนัขเอ๊ย ช่างไม่เปิดทางรอดให้พวกเราเสียเลย

เฉาโซยเดินออกจากห้องพักด้วยความเงียบงัน เงยหน้ามองดวงตะวันอันสว่างจ้าบนท้องฟ้า พลางภาวนาในใจให้รัตติกาลมาเยือนโดยเร็ว เพื่อที่เขาจะได้สลัดไอ้พวกที่ตามหลังมาให้หลุดพ้นเสียที

เขาเดินลงไปยังท้องเรือชั้นล่างสุด เพื่อตรวจเช็คเสบียงอาหาร น้ำจืด รวมถึงดินปืนและกระสุนที่หลงเหลืออยู่ว่ามีมากน้อยเพียงใด

“ต้าลู่ เป็นอย่างไรบ้าง?” เฉาโซยเห็น ฉีเทียน กำลังช่วยใส่ยาที่แผลบนแผ่นหลังของ ฉีต้าลู่

“ท่านอา” สองพี่น้องตระกูลฉีเห็นเฉาโซยมาถึงก็รีบลุกขึ้นทักทาย

“ต้าลู่ นี่เจ้าแอบดื่มสุราอีกแล้วรึ?” เฉาโซยพลันได้กลิ่นสุราโชยมา “บาดเจ็บเช่นนี้ ห้ามดื่มสุราเด็ดขาด!”

“ท่านอา ข้าหาได้ดื่มสุราไม่!” ฉีต้าลู่รีบแก้ตัว “นี่เป็นฝีมือเจ้าสี่ เขาเอาสุรามาล้างแผลให้ข้าน่ะครับ”

“หืม?” เฉาโซยหันไปมองฉีเทียน “เหตุใดต้องใช้สุราล้างบาดแผล?”

“เพื่อระงับความเน่าเปื่อยและฆ่าพิษบาดแผล จะช่วยให้แผลสมานตัวได้ดียิ่งขึ้นครับ” ฉีเทียนเอ่ยตอบ เมื่อวานเขาเห็นบาดแผลฉกรรจ์ที่หัวไหล่ของพี่สาม ถูกพันไว้ด้วยเศษผ้าเน่าๆ อย่างส่งเดชก็ถึงกับตกใจ หากเกิดบาดทะยักขึ้นมาคงไม่แคล้วต้องตายแน่ เขาจึงจัดการรื้อแผลของพี่สามออก ใช้มีดสั้นที่ลนไฟจนร้อนขูดเอาเนื้อที่ตายแล้วออก จากนั้นจึงใช้สุราแรงของคนบนเรือมาชำระล้างบาดแผล ก่อนจะใช้มีดสั้นเผาไฟจนแดงจี้ปิดแผลเพื่อห้ามเลือด และท้ายที่สุดจึงใช้ผ้าฝ้ายที่สะอาดพันแผลไว้ วันนี้เขาจึงนำสุรามาล้างแผลให้อีกครั้งเพื่อป้องกันการติดเชื้อ

เฉาโซยฟังคำอธิบายง่ายๆ ของฉีเทียนแล้วก็นิ่งคิดไปครู่หนึ่ง เขาจำได้ว่าเผิงเหล่ากุ่ยหาได้ทำเช่นนี้ไม่ วิธีของเจ้าสี่จะใช้ได้ผลจริงรึ?

“ท่านอา เรือตระกูลเจิ้งยังตามมาอยู่รึเปล่า? ข้าว่าเราพุ่งเข้าไปจัดการเรือสามลำข้างหลังนั่นให้จบเรื่องไปเลยดีไหม! ปล่อยให้มันตามเป็นวิญญาณอาฆาตเช่นนี้ หากข้างหน้าไปเจอเรือของพวกเจิ้งอีกลำ พวกเราจะยิ่งลำบากหนัก!” ฉีต้าลู่โพล่งขึ้นมาขัดจังหวะความคิดของเขา

เฉาโซยได้ยินคำของหลานชายก็พลันสะดุดใจ ทว่าเมื่อใคร่ครวญดูอีกครั้งเขาก็ล้มเลิกความคิดที่บ้าบิ่นนี้เสีย สามต่อสามดูเหมือนกำลังจะสูสี ทว่าเขารู้ดีว่าการศึกในสนามรบมิอาจคำนวณอย่างง่ายดายเช่นนั้น ฝ่ายเขาผ่านศึกหนักมาตั้งแต่เมื่อคืน ต้องตีฝ่าวงล้อมและหนีตายมาตลอดทาง กำลังใจถดถอยหายสิ้น ดินปืน เสบียง และน้ำจืดล้วนขาดแคลน แม้แต่ตัวเรือเองก็เสียหายไปไม่น้อย หากต้องไปแลกชีวิตกับเรือสามลำนั้น ต่อให้ชนะ แล้วฝ่ายเขาจะเหลือคนรอดชีวิตสักกี่คนกัน

ฉีต้าลู่เห็นท่านอาส่ายหน้าปฏิเสธข้อเสนอของตนเขาก็เตรียมจะโวยวายต่อ ทว่าเมื่อสบเข้ากับสายตาอันเย็นชาของเฉาโซย เขาก็ถึงกับหุบปากเงียบไม่กล้าเอ่ยคำใดอีก

“เจ้าสี่ เมื่อวานเจ้าทำได้ดีมาก” เฉาโซยเอ่ยกับฉีเทียนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนขึ้น “ยามอยู่ในทะเล มิได้สุขสบายเหมือนตอนเจ้าอยู่บ้านที่จิ้งโจว ในยุคสมัยที่วุ่นวายเช่นนี้ พวกเราคนจนจะหวังพึ่งการอ่านตำราเพื่อสร้างตัวนั้น อย่างแรกคือไร้ซึ่งทรัพย์สิน อย่างที่สองคือไร้ซึ่งที่พึ่งพิง มันย่อมยากเย็นแสนเข็ญ ยิ่งในสถานการณ์เช่นนี้ เห็นทีความหวังเหล่านั้นคงจะริบหรี่เต็มทน ต่อไปเจ้าจงทำตัวให้เหมือนพี่ชายทั้งหลายของเจ้า หยิบดาบขึ้นมาเพื่อชิงชีวิตของตนเองคืนมา!”

ฉีเทียนลอบทอดถอนใจในอก ความจริงก็เป็นดั่งที่ท่านอาว่า ในยุคปลายราชวงศ์หมิงเช่นนี้ ปัญญาชนตัวเล็กๆ ย่อมไร้ความหมาย บิดามารดาของเขาอุตส่าห์ทุ่มเททรัพย์สินทั้งหมดเพื่อให้ลูกชายคนเล็กได้ร่ำเรียนตำรา หวังจะให้หลุดพ้นจากโชคชะตาอันโหดร้ายของตระกูลทหาร ทว่าความจริงกลับโหดร้ายยิ่งนัก เมื่อสามปีก่อนเกิดจลาจลในจิ้งโจว ท่านอาและพวกพี่ๆ ถูกดึงเข้าไปพัวพันกับกองทัพกบฏของขงโหย่วเต๋อ หากมิใช่เพราะเมื่อครั้งทัพกบฏพ่ายแพ้แล้วเฉาโซยยืนกรานไม่ยอมสวามิภักดิ์ต่อพวกแมนจู (โฮ่วจิน) และพาทุกคนหนีลงใต้มาเป็นโจรสลัดจนมาอยู่ใต้สังกัดหลิวเซียง ป่านนี้ทุกคนคงต้องโกนผมไว้หางหนูอันน่าเกลียด เป็นทาสรับใช้พวกนายท่านแมนจูไปเสียแล้ว

“เจ้าสาม บาดแผลที่ไหล่ของเจ้าแน่ใจนะว่าไม่เป็นไรแล้ว?” เฉาโซยเอ่ยถามฉีต้าลู่ด้วยความห่วงใย

“ข้าไม่เป็นไรแล้วครับ!” ฉีต้าลู่ขยับไหล่โชว์พลางตอบเสียงดัง “เจ้าสี่บอกว่าแผลไม่ติดเชื้อแล้ว รออีกสักเจ็ดแปดวันให้เนื้อใหม่ขึ้นมาก็คงจะหายเป็นปลิดทิ้งเหมือนเดิม... น่าจะไม่มีปัญหาอะไรแล้วละครับ!”

“วิธีรักษาแผลเช่นนี้ เจ้าเรียนมาจากสำนักศึกษาอย่างนั้นรึ?” เฉาโซยหันไปถามฉีเทียน “วิธีนี้ช่วยชีวิตคนได้จริงๆ ใช่หรือไม่?”

“อา... ครับ คือ... ในตำราได้บันทึกไว้ครับ... หากบาดแผลมิได้ร้ายแรงถึงขั้นปลิดชีวิตในทันที การทำเช่นนี้จะช่วยระงับการเน่าเปื่อยและติดเชื้อ ซึ่งน่าจะช่วยให้ผู้บาดเจ็บรอดชีวิตได้ครับ” ฉีเทียนตอบอย่างไม่สู้มั่นใจนัก

“ตามข้ามา!” เฉาโซยหยัดกายลุกขึ้นเต็มความสูง ในเมื่อเจ้าสี่บอกว่ามีบันทึกในตำรา ย่อมต้องเป็นเรื่องจริง พี่น้องที่บาดเจ็บเหล่านั้นย่อมมีหนทางรอดชีวิตแล้ว