บทที่ 15 เถียนเหว่ยหยาง (ตอนที่ 3)

บทที่ 15 เถียนเหว่ยหยาง (ตอนที่ 3)

“พี่ใหญ่ ยอมสวามิภักดิ์เถิด! ...ข้ารับรองว่าในช่วงชีวิตที่เหลือของท่าน ท่านจะอยู่อย่างมั่งคั่งและปลอดภัย” เจิ้งจือหลงกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“สวามิภักดิ์รึ?” หลิวเซียงจ้องหน้าเจิ้งจือหลง “หากข้ายังมีชีวิตอยู่ เจ้าไม่กลัวว่าจะเป็นการขัดบัญชาหลวงรึ? ไม่กลัวว่าผู้บังคับบัญชาของเจ้าจะตำหนิเอาหรืออย่างไร?”

“ไม่มีทาง!” เจิ้งจือหลงรีบกล่าว “ในจางโจวและเซี่ยเหมิน วาจาของข้าย่อมถือเป็นสิทธิ์ขาด ไม่มีผู้ใดกล้าขัด... พี่ใหญ่ตรากตรำล่องทะเลมาครึ่งค่อนชีวิต ถึงเวลาต้องขึ้นฝั่งไปเสวยสุขได้แล้ว!”

“ขึ้นฝั่งไปเสวยสุขรึ? ...แล้วพี่น้องของข้าที่ตายไปล่ะ พวกเขาจะคิดอย่างไร?”

“ผู้ที่ล่วงลับก็สุดแท้แต่กรรม แต่เจ้าต้องคำนึงถึงผู้ที่ยังอยู่ด้วย...” เจิ้งจือหลงกล่าวพลางปรายตาไปยังกลุ่มคนที่เหลือบนเรือของหลิวเซียง ขณะที่ในระยะไกล เสียงเรือพุ่งชนและเสียงฆ่าฟันเพื่อเอาชีวิตรอดยังคงแว่วมาไม่ขาดสาย

หลิวเซียงนิ่งเงียบไป เขาประหนึ่งกำลังจมอยู่ในภวังค์เพื่อใคร่ครวญข้อเสนอของเจิ้งจือหลง

“หลิวเซียง ไอ้โจรชั่ว! หากเจ้ามีความกล้าพอก็จงปล่อยข้ามาดวลกันตัวต่อตัว ตัดสินความเป็นความตายกันไปเลย!” เจิ้งจือหู่ ที่นอนอยู่บนดาดฟ้าแผดเสียงตะโกนลั่น

หลิวเซียงก้มลงมองเจิ้งจือหู่อย่างเหยียดหยาม ก่อนจะหันไปถามเหล่าคนสนิทที่ห้อมล้อมอยู่ “พวกเจ้าเล่า... ยินดีจะยอมสวามิภักดิ์ต่อเจิ้งอี้กวานผู้นี้หรือไม่?”

“เซียงเหล่า ข้าติดตามท่านในทะเลมาสิบกว่าปี ความสุขสบายใดล้วนเคยสัมผัสมาหมดแล้ว วันนี้ข้ายินดีจะติดตามท่านไปพบพญามังกรใต้บาดาลด้วยกัน!” ชายร่างกำยำคนหนึ่งชูฉมวกขึ้นประกาศเจตนารมณ์

“ถูกต้อง! เซียงเหล่า วันนี้ข้าจะตามท่านไปสร้างรากฐานใหม่ในวังมังกร แต่ลงไปแล้วต้องคอยระวังคนทรยศอย่างเจิ้งจือหลงไว้ให้ดี!”

“เซียงเหล่า... ต่อให้ยอมสวามิภักดิ์ เจิ้งอี้กวานก็ไม่มีทางไว้ชีวิตพวกเราหรอก...”

หลิวเซียงมองดูเหล่าสมุนผู้ภักดีที่ติดตามเขามานานนับหกเจ็ดปีจนถึงสิบกว่าปี จมูกพลันรู้สึกแสบซ่านขึ้นมา... พวกเจ้าช่างเป็นพี่น้องที่ดีแท้!

“หลิวเซียง หากพวกเจ้าไม่ยอมสยบ ย่อมต้องตายอย่างไร้ที่กลบฝัง! ...รอให้ข้ากลับถึงฝั่งเมื่อไหร่ ข้าจะไปขุดสุสานบรรพชนของพวกเจ้าให้สิ้น ให้ต้องกลายเป็นสัมภเวสีอดอยากไปชั่วกัปชั่วกัลป์...” เจิ้งจือหู่ยังคงแผดเสียงสาปแช่งไม่หยุด

“แทงมันให้พรุน!” หลิวเซียงคำรามด้วยโทสะอันแรงกล้า

“หลิวเซียง!” เจิ้งจือหลงที่อยู่ไกลออกไปถึงกับหน้าถอดสี “หลิวเซียง ปล่อยน้องรองของข้าเสีย! ข้ารับรองว่าจะดูแลมารดาและครอบครัวของเจ้าอย่างดี พี่น้องที่เหลือของเจ้าข้าก็จะชุบเลี้ยงไม่ให้ลำบาก...”

หลิวเซียงชะงักไปชั่วครู่ แววตาที่จ้องมองเจิ้งจือหลงฉายแววอำมหิตยิ่งกว่าเดิม เขาขบกรามแน่น “แทงมันให้ตาย!”

“หลิวเซียง อย่าทำเช่นนั้น... ข้าเจิ้งจือหลงขอร้องเจ้า ปล่อยน้องข้าไปเถิด จะให้ข้าทำสิ่งใดข้ายอมทุกประการ!” เจิ้งจือหลงร้องตะโกนด้วยความกระวนกระวายใจ

“เจ้ารักใคร่พี่น้องของเจ้า แล้วพี่น้องของข้าเล่า? พวกเขาควรตายอย่างนั้นรึ? ...เจ้าเคยคิดจะละเว้นพวกเขาบ้างหรือไม่!” หลิวเซียงตะคอกกลับด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “วันนี้ข้าจะให้เจ้าลิ้มรสความรู้สึกของการสูญเสียพี่น้องดูบ้าง! ...แทงมัน!”

ต่อให้เจิ้งจือหลงจะอ้อนวอนเพียงใด หลิวเซียงก็หาได้หวั่นไหวไม่ เขาออกคำสั่งให้สมุนใช้ฉมวกแทงร่างของเจิ้งจือหู่ที่ถูกพันธนาการอยู่ในอวนจนเลือดย้อมร่างแดงฉาน ก่อนจะโยนร่างนั้นลงสู่ท้องทะเล

“ยิง! ระดมยิงเข้าไป! ...ฆ่าพวกมันให้หมดอย่าให้เหลือรอดแม้แต่คนเดียว!” เจิ้งจือหลงเห็นน้องร่วมอุทรถูกสังหารต่อหน้าต่อตาก็แทบเสียสติ สั่งการให้ระดมยิงปืนใหญ่เข้าใส่เรือธงของหลิวเซียงอย่างบ้าคลั่ง

ฝ่ายหลิวเซียงยืนเด่นอยู่บนหัวเรือท่ามกลางเปลวเพลิงที่ลุกโชน เขาเผชิญหน้ากับห่ากระสุนปืนใหญ่พลางจ้องมองเจิ้งจือหลงด้วยรอยยิ้มเย็นเยียบ ก่อนจะหยิบปืนสั้นลำกล้องสั้นออกมาจากอกเสื้อ จ่อเข้าที่ใต้คางของตนเอง

“เจิ้งอี้กวาน ข้าจะไปรอเจ้าในปรโลก!”

ปัง!

สิ้นเสียงปืน ใจของเจิ้งจือหลงพลันกระตุกวูบ เขามองดูภาพตรงหน้าด้วยความรู้สึกว่างเปล่า หลิวเซียงค่อยๆ ล้มลงบนดาดฟ้าเรือ โดยที่ใบหน้ายังคงประดับด้วยรอยยิ้มอันประหลาดพิกล เหล่าสมุนที่เหลือต่างพากันกราบลาศพของหลิวเซียงเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะชักดาบสั้นขึ้นมาปาดคอตนเองและล้มลงข้างกายผู้เป็นนายจนสิ้น

เจิ้งจือหลงจ้องมองเรือที่กำลังถูกเพลิงผลาญและค่อยๆ จมลงสู่ก้นทะเลอยู่นานแสนนาน วินาทีนี้เขาหาได้มีความยินดีที่สามารถกำจัดขุมกำลังสุดท้ายในทะเลได้ไม่ ในใจกลับรู้สึกหนักอึ้งอย่างประหลาด หลายปีมานี้ ยอดคนแห่งท้องทะเลถูกเขากำจัดไปทีละคน ไม่ว่าจะเป็นอดีตสหายหรือพี่น้องที่เคยรบเคียงบ่าเคียงไหล่ ยามนี้ทุกคนล้วนอันตรธานหายไปกับเกลียวคลื่น เหมือนกับเรือยักษ์ลำที่เพิ่งจมลงไป บางทีในภายภาคหน้า อาจมีวีรบุรุษอีกมากมายที่ต้องสังเวยชีวิตด้วยน้ำมือของเขา ขอเพียงผู้ใดขลาดเขลาพอที่จะมาขวางเส้นทางอำนาจ เขาย่อมบดขยี้พวกมันให้แหลกลาญเป็นผุยผง

“พี่ใหญ่...” เสียงเรียกแผ่วเบาปลุกเจิ้งจือหลงออกจากภวังค์ เขาหันไปมองอย่างเฉื่อยชา พบว่าเป็น เจิ้งจือเป้า น้องห้าของเขานั่นเอง

เจิ้งจือเป้าใบหน้าเต็มไปด้วยความโศกเศร้า “พี่ใหญ่! น้องรองกับน้องสี่... ยังหาไม่พบครับ!”

เจิ้งจือหู่จมดิ่งลงสู่ก้นทะเลพร้อมกับเรือของหลิวเซียง ส่วนเจิ้งจือฟ่งเองก็สูญหายไปหลังจากเรืออับปางท่ามกลางความชุลมุน เจิ้งจือเป้าให้คนออกค้นหาจนทั่ว ทั้งยังส่งนักประดาน้ำลงไปงมหา ทว่ากลับไร้วี่แววแม้แต่ซากศพ

เจิ้งจือหลงเจ็บปวดรวดร้าวในอก เขามองไปยังจุดที่เรือจมด้วยสายตาอาฆาต หลิวเซียงไอ้สารเลว ต่อให้ตายยังกล้าลากน้องชายของเขาไปเป็นเพื่อนแก้เหงาในปรโลกอีก

“กลับถึงฝั่งเมื่อไหร่ ให้สังหารเครือญาติของหลิวเซียงให้สิ้น... เพื่อเซ่นสรวงดวงวิญญาณของอาหู่และอาฟ่ง!”

“แล้ว... พวกนั้นเล่าครับ?” เจิ้งจือเป้าชี้ไปยังเหล่าสมุนของหลิวเซียงที่ยอมสยบอยู่รอบทิศ

“ตรวจสอบให้ดี ผู้ใดที่เป็นสมุนเดนตายของหลิวเซียงให้จับจมทะเลให้หมด... ส่วนที่เหลือให้กระจายกำลังแยกเข้าสังกัดกองเรือต่างๆ ของเรา”

“แล้วจางอีเจี๋ยจะจัดการอย่างไร?”

“ให้เขาไปที่หน่วยป้องกันเซี่ยเหมิน คอยเป็นผู้ช่วยเจิ้งซิ่งดูแลกำลังพลบนบก” เจิ้งจือหลงกล่าว “อย่างไรเสียเขาก็มาสวามิภักดิ์ต่อเรา ทั้งยังให้ข่าวกรองที่สำคัญในครั้งนี้ จะทำให้น้ำใจคนเหือดหายไม่ได้... เมื่อกลับไปแล้ว ให้มอบเงินรางวัลแก่เขาหนึ่งหมื่นตำลึง!”

เจิ้งจือเป้าพยักหน้ารับคำสั่ง

เจิ้งจือหลงทอดสายตามองท้องทะเลอีกครั้ง ท่ามกลางควันปืนที่ยังหลงเหลือ ผืนน้ำเต็มไปด้วยเศษไม้ ใบเรือ และซากศพ พลพรรคของหลิวเซียงบางส่วนนั่งคอตกอยู่บนดาดฟ้าเรือ บ้างถูกลากตัวไปที่กราบเรือก่อนจะถูกบั่นหัวโยนลงทะเลด้วยน้ำมือสมุนของตระกูลเจิ้ง ขณะที่พลเรือฝ่ายตนต่างเร่งใช้เครื่องมือและฉมวกงมร่างสหายขึ้นมา แว่วเสียงกู่ร้องเรียกชื่อเพื่อนพ้องที่สูญหายไปอย่างโหยหวน

“อีกหนึ่งชั่วยาม... ถอนทัพกลับ!” เจิ้งจือหลงกล่าวจบก็หมุนตัวกลับเข้าสู่ห้องพักทันที

รัชศกฉงเจินปีที่ 8 วันที่ 7 เดือน 4 เจิ้งจือหลง นายกองตระเวนห้าพยัคฆ์แห่งจางโจวและเซี่ยเหมิน เข้าปะทะกับโจรสลัดหลิวเซียง ณ น่านน้ำเถียนเหว่ยหยาง และสามารถพิชิตศึกได้อย่างเด็ดขาด หลิวเซียงขุนพลโจรถูกปลิดชีพ พลพรรคกว่าสองพันนายล้มตายและบาดเจ็บเกินครึ่ง ที่เหลือล้วนยอมศิโรราบ นับแต่นั้นน่านน้ำจึงกลับสู่ความสงบ ราษฎรริมชายฝั่งต่างพากันแซ่ซ้องสรรเสริญ

วันที่ 9 เดือน 4 เจิ้งจือหลงนำทัพเรือรบน้อยใหญ่กว่าสองร้อยลำกลับคืนสู่มาตุภูมิด้วยชัยชนะ เงาใบเรืออันเกรียงไกรแผ่ซ่านอำนาจไปทั่วผืนน้ำ เมื่อถึงท่าเรือเฉวียนโจว เจิ้งชิ่งหยวน เจ้าเมืองเฉวียนโจว, ไช่ซั่นจี้ ผู้ตรวจการทางทะเล, โจวจื่อเฮ่า นายอำเภอหนานอัน พร้อมด้วยเหล่าขุนนาง คหบดี และพ่อค้าวานิชทั่วทั้งเมืองต่างพากันมารอรับเสด็จอย่างสมเกียรติ

“ท่านแม่ทัพช่างมีสง่าราศีประดุจพยัคฆ์ ยามนี้กำจัดอริราชศัตรูอย่างหลิวเซียงได้สำเร็จ คุ้มครองราษฎรฮกเกี้ยนและกวางตุ้งให้อยู่เย็นเป็นสุข ข้าน้อยขอแสดงความยินดีกับท่านแม่ทัพด้วย!” เจิ้งชิ่งหยวนเจ้าเมืองเฉวียนโจวรีบประสานมือกล่าวคำอวยพรทันทีที่เจิ้งจือหลงก้าวลงจากเรือ

“เมื่อหลิวเซียงสิ้นชื่อ สี่คาบมหาสมุทรย่อมสงบราบคาบ ท่านแม่ทัพสร้างความชอบใหญ่หลวงในแผ่นดิน เป็นคุณต่อราษฎรสืบไป สมควรเป็นเยี่ยงอย่างแก่ราชสำนัก! ข้าจะเร่งทำฎีกาถวายฮ่องเต้เพื่อปูนบำเหน็จความชอบให้ท่านแม่ทัพ!” ไช่ซั่นจี้กล่าวเสริม

เหล่าขุนนางและคหบดีต่างพากันรุมล้อมเจิ้งจือหลง พร้อมพรรณนาถึงชัยชนะอันยิ่งใหญ่ในครั้งนี้ไม่ขาดสาย

“ขอบพระคุณทุกท่าน ข้าน้อยมิกล้ารับคำชมเกินจริง” เจิ้งจือหลงประสานมือตอบอย่างนอบน้อม “การกำจัดหลิวเซียงเพื่อบำบัดทุกข์บำรุงสุขแก่พ่อแม่พี่น้อง และเพื่อรับใช้ราชสำนัก ถือเป็นหน้าที่ของข้าราชบริพารอยู่แล้ว กองทัพเพิ่งกลับถึงฝั่ง ภารกิจทหารยังล้นมือ มิกล้ารบกวนทุกท่านมาให้การต้อนรับเช่นนี้”

“ท่านแม่ทัพลำบากแล้ว!” เจ้าเมืองเจิ้งชิ่งหยวนเข้าพยุงแขนเจิ้งจือหลง “ข้าได้จัดเตรียมงานเลี้ยงฉลองชัยไว้ที่หอฮุ่ยหยวน ขอเรียนเชิญท่านแม่ทัพให้เกียรติไปร่วมงานด้วยเถิด”

“มิกล้ารบกวนท่านเจ้าเมือง” เจิ้งจือหลงกล่าวปฏิเสธอย่างสุภาพ “กองทัพกลับมามีเรื่องต้องจัดการพันประการ ไว้ข้าจัดการธุระเสร็จสิ้น อีกสามวันข้างหน้าข้าจะจัดงานเลี้ยงที่บ้านตนเอง ถึงตอนนั้นขอเรียนเชิญทุกท่านอย่าได้ปฏิเสธ” กล่าวจบเขาก็ประสานมือลา แล้วเดินตรงไปยังรถม้าที่จอดรออยู่

“เหอะ! นิสัยพวกโจรวอโข่ว* ชัดๆ” บัณฑิตจวี่เหรินสวมหมวกกวนจินคนหนึ่งมองตามหลังเจิ้งจือหลงพลางกล่าวอย่างดูแคลน “ไม่เห็นหัวเหล่าขุนนางผู้ใหญ่เช่นนี้ ช่างโอหังบังอาจนัก!”

“ทุกท่านโปรดเข้าใจ ท่านแม่ทัพมิได้มีเจตนาจะละเลยพวกท่านเลย” ทังซื่อเหวิน ที่ปรึกษาคนสนิทข้างกายเจิ้งจือหลงเหลือบมองบัณฑิตผู้นั้นครู่หนึ่ง ก่อนจะประสานมือกล่าวกับเหล่าขุนนาง “...ทว่า ยามนี้ท่านแม่ทัพต้องสูญเสียพี่น้องถึงสองคนในสมรภูมิ ความรักความผูกพันเยี่ยงสายเลือดทำให้ท่านยากจะระงับความโศกเศร้าได้ ด้วยเหตุนี้ท่านแม่ทัพจึงอาจเสียกิริยาไปบ้าง โปรดทุกท่านเมตตาด้วย”

“อ้อ ท่านแม่ทัพช่างจงรักภักดีและเปี่ยมด้วยคุณธรรมยิ่งนัก!” เจิ้งชิ่งหยวนถอนหายใจ “ไว้ข้ากลับถึงจวน จะเร่งเขียนบทสรรเสริญมอบให้ท่านแม่ทัพเพื่อเป็นการปลอบขวัญ”

ภายในรถม้า เจิ้งจือหลงหลับตาพริ้มพลางเอ่ยถามเสียงเบา “หัวหน้าคนสำคัญของหลิวเซียงจับได้หมดแล้วหรือไม่?”

“เซี่ยจือมู่และคังหย่งจู่ล้วนยอมสวามิภักดิ์แล้ว ส่วนหลี่หู่ซานมีคนเห็นว่าเขาตกทะเลไปแล้ว ทว่ายังมีเฉาโซยอีกคนหนึ่งที่พาเรือไม่กี่ลำหนีรอดไปได้ ยามนี้อาไฉให้เฉินฮุ่ยนำคนไล่ล่าตามไปแล้วครับ” เจิ้งจือเป้าเป็นผู้รายงาน

“ปลาซิวปลาสร้อยที่รอดอวนไปได้ หาใช่เรื่องสลักสำคัญไม่!” เจิ้งจือหลงกล่าวด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด “จงไปแจ้งต่อหลี่ขุ่ยฉี, หยางลิ่ว, หยางชี และจงปิน... ให้พวกเขาปฏิบัติเช่นเดียวกับเรา ต่อไปนี้ผู้ใดที่สัญจรไปมาในท้องทะเล จักต้องมี ‘ธงคำสั่งตระกูลเจิ้ง’ ติดไว้บนเรือ ผู้ใดไร้ธง คนและเรือต้องพินาศสิ้น!”

“รับทราบครับ... แล้วพวกฮอลันดาและพวกโปรตุเกสเล่า จะให้ปฏิบัติเช่นเดียวกันหรือไม่?”

“ทุกคน... ต้องทำตามกฎนี้!”