บทที่ 14 เถียนเหว่ยหยาง (ตอนที่ 2)

บทที่ 14 เถียนเหว่ยหยาง (ตอนที่ 2)

การศึกดำเนินไปเพียงไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม กองเรือของเจิ้งจือหลงก็ทะลวงผ่านแนวป้องกันวงนอกอันหลวมโพล่งของหลิวเซียงได้สำเร็จ พวกเขาอาศัยจำนวนเรือที่เหนือกว่าเข้ากลุ้มรุมทำลาย เรือลำหนึ่งของหลิวเซียงต้องเผชิญกับการรุมล้อมจากเรือศัตรูถึงสี่ห้าลำ มิหนำซ้ำอานุภาพปืนใหญ่ยังเสียเปรียบอย่างเห็นได้ชัด ยามนี้เรือที่ถูกยิงอับปางหรือถูกพุ่งชนจนจมลงมีไม่ต่ำกว่ายี่สิบลำ ผืนน้ำทั่วน่านน้ำเต็มไปด้วยเหล่าพลเรือของหลิวเซียงที่ลอยคอหนีตาย

“ตูม! ตูม!...”

เรือกั่นเจิงลำหนึ่งของเจิ้งจือหลงที่อ้อมมาทางด้านหลัง ระดมยิงปืนใหญ่เข้าใส่เรือธงของหลิวเซียงอีกระลอก กระสุนปืนพุ่งปะทะส่วนหัวเรือจนเศษไม้แตกกระจายว่อน พลเรือหลายนายกุมใบหน้าที่โชกเลือดดิ้นพล่านด้วยความเจ็บปวดบนดาดฟ้า

“เซียงเหล่า! เซียงเหล่า!...” เศษไม้ชิ้นหนึ่งพุ่งเข้ากระแทกหัวไหล่ของหลิวเซียงจนเขาล้มคว่ำลงบนดาดฟ้า เหล่าสมุนรีบกรูเข้าไปคุ้มกันทันที

“มารดามันเถอะ!” หลิวเซียงถูกพยุงตัวขึ้นมาพลางสบถด่า “ข้ายังไม่ตาย!... เจิ้งอี้กวาน วันนี้ข้าจะสู้ตายกับเจ้า! ...ยิงมัน! ยิงเข้าไป!”

หลิวเซียงกัดฟันสั่งการทั้งที่ยังบาดเจ็บ เขากวาดแกว่งดาบสั้นแผดเสียงก่นด่าเจิ้งจือหลงอย่างบ้าคลั่ง

เรือธงของหลิวเซียงลำนี้คือเรือรบแบบแกลเลียนจำลองที่ชาวฮอลันดากึ่งขายกึ่งยกให้ ระวางขับน้ำสูงถึงหกร้อยตัน ตัวเรือมหึมา มีเกราะป้องกันแนวระดับน้ำที่แน่นหนาและอานุภาพทำลายล้างที่เกรียงไกร ติดตั้งปืนใหญ่หงอีสิบห้ากระบอกและปืนใหญ่ฝอหลางจีกว่าสามสิบกระบอก ด้วยขุมกำลังอันมหาศาลนี้ แม้จะถูกเรือรบขนาดกลางหลายลำรุมล้อม แต่ก็ยังยืนหยัดต่อสู้ได้อย่างสมศักดิ์ศรี

ทว่า จุดอ่อนที่ร้ายแรงที่สุดของหลิวเซียงคือเขามีเรือน้อยเกินไป ทันทีที่เขาใช้อานุภาพปืนใหญ่จมเรือไห่ชางลำหนึ่งและยิงเรือกั่นเจิงอีกลำจนบาดเจ็บต้องล่าถอยไปได้ เรือไห่ชางอีกสองลำของเจิ้งจือหลงก็พุ่งทะยานเข้ามาแทนที่ในทันที

ฉับพลันนั้น กระสุนปืนใหญ่ลูกหนึ่งพุ่งเข้าปะทะกึ่งกลางลำเรือธงของหลิวเซียง แรงระเบิดทำลายผนังห้องพักใกล้กับที่หลิวเซียงยืนอยู่จนพังพินาศ เศษไม้ที่ปลิวว่อนพุ่งเข้ากระแทกศีรษะของหลิวเซียงอย่างจัง เลือดสดๆ ไหลอาบใบหน้าจนเขาล้มคว่ำลงอีกครั้ง เหล่าคนสนิทรีบเข้าไปประคอง ทว่าหลิวเซียงกลับผลักทุกคนออกอย่างแรง เพราะสายตาของเขาพลันเหลือบไปเห็น ‘คนคุ้นเคย’ ผู้หนึ่ง

หลิวเซียงหยัดกายลุกขึ้น ดวงตาจ้องเขม็งไปยังชายที่ยืนอยู่บนหัวเรือฝ่ายตรงข้ามด้วยความอาฆาตแค้น

ชายผู้นั้นมิใช่ใครอื่น แต่คือ เจิ้งจือหู่ น้องชายร่วมอุทรของเจิ้งจือหลง เขายืนเด่นสง่า มือหนึ่งถือโล่หวาย อีกมือกระชับดาบใหญ่ สายตาที่มองมาเต็มไปด้วยความดูแคลน เมื่อศัตรูคู่แค้นมาประจันหน้า ความโกรธแค้นก็พลุ่งพล่านจนยากจะระงับ

“พุ่งเข้าไป! ชนมันให้จม!” หลิวเซียงแผดเสียงสั่งการให้สมุนพุ่งชนเรือของเจิ้งจือหู่ เรือธงของเขาไม่ว่าจะเป็นระวางน้ำหนักหรือขนาดล้วนเหนือกว่าเรือของเจิ้งจือหู่หลายเท่า เมื่อได้รับคำสั่ง ตัวเรืออันมหึมาก็พุ่งทะยานเข้าใส่เรือศัตรูอย่างดุดัน

เจิ้งจือหู่เห็นท่าไม่ดีรีบสั่งให้พลเรือระดมยิงปืนใหญ่สกัดกั้น พลางพยายามบังคับเรือหลบหนีทว่าสายเกินไปเสียแล้ว กระสุนปืนใหญ่ที่ยิงออกมาส่วนใหญ่พลาดเป้า เรือธงของหลิวเซียงพุ่งเข้าปะทะอย่างแรงในเวลาอันรวดเร็ว

“โครม!”

แรงกระแทกมหาศาลทำให้ตัวเรือสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นจนเอียงวูบ เจิ้งจือหู่และคนรอบข้างเสียหลักล้มคะมำลงกับพื้น ในจังหวะที่เขากำลังจะพยุงตัวลุกขึ้น อวนหาปลาขนาดมหึมาก็ถูกโยนมาคลุมร่างของเขาไว้แน่น ก่อนจะถูกลากตัวข้ามไปยังเรือของศัตรู

“แย่แล้ว! น้องรองตกอยู่ในเงื้อมมือศัตรู!” เจิ้งจือหลงที่เฝ้ามองจากระยะไกลผ่านกล้องส่องทางไกลถึงกับหน้าถอดสี รีบสั่งการให้เร่งเรือเข้าไปช่วยชีวิตทันที

เจิ้งจือฮู้ (น้องชายอีกคนของเจิ้งจือหลง) นำเรือพุ่งทะยานออกไปเป็นลำแรก เขาออกคำสั่งให้ระดมยิงปืนใหญ่ใส่เรือธงของหลิวเซียงอย่างต่อเนื่อง พลางสั่งให้พลเรือเตรียมตะขอเหล็กเพื่อเข้าเทียบกราบเรือ หวังจะช่วยชีวิตเจิ้งจือหู่ออกมาให้ได้

“ตูม! ตูม!...”

ยามนั้นเรือธงของหลิวเซียงหันกราบเรือเข้าหาเรือของเจิ้งจือฮู้พอดี จึงระดมยิงปืนใหญ่หงอีสวนกลับไปในระยะไม่ถึงสามสิบก้าว อานุภาพของมันสำแดงเดชอย่างเต็มที่ กระสุนเกือบทุกนัดพุ่งเข้าเป้าตรงแนวระดับน้ำอย่างแม่นยำ น้ำทะเลอันเย็นเยียบทะลักเข้าสู่ตัวเรืออย่างบ้าคลั่งจนเรือเริ่มปริแตกและจมลงในพริบตา เพียงชั่วอึดใจ เรือทั้งลำก็พลิกคว่ำจมดิ่งหายไปใต้ผืนมหานที

เจิ้งจือหลงเห็นภาพนั้นแล้วถึงกับขบเคี้ยวเขี้ยวฟันด้วยความแค้น น้องรองถูกจับตัวไป น้องสี่ถูกยิงเรืออับปางจนไม่รู้ชะตากรรม หลิวเซียงไอ้โจรชั่วคนนี้ช่างน่าแค้นนัก! เขาแผดเสียงสั่งให้เรือน้อยใหญ่ทุกลำบุกทะลวงเข้าไปอย่างไม่คิดชีวิต

กองเรือของ เจิ้งจือหมั่ง รุกคืบเข้าใกล้เรือธงของหลิวเซียง เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายกำลังสาละวนกับการยิงถล่มเรือไห่ชางลำหนึ่งอยู่ เขาจึงลอบเคลื่อนเรือเข้าประชิดแล้วสั่งให้พลเรือโยนโถเพลิง (Fire Pots) ข้ามไป เปลวไฟพลันลุกโชนขึ้นบนเรือของหลิวเซียง สมุนเรือต่างพากันวิ่งวุ่นเพื่อดับไฟอย่างโกลาหล

หลี่หู่ซาน ที่อยู่ใกล้ๆ เห็นเรือธงเกิดเพลิงไหม้ก็รีบนำเรือเข้าไปช่วย ทว่านึกไม่ถึงว่า เจิ้งจือเป้า จะพุ่งมาจากทางด้านหลังแล้วระดมยิงปืนใหญ่สกัดไว้ ทันใดนั้นเหตุการณ์ไม่คาดฝันก็อุบัติขึ้น! กระสุนปืนใหญ่ลูกหนึ่งพุ่งทะลุผ่านท้ายเรือของหลี่หู่ซาน สังหารนายท้ายเรือสิ้นใจทันที ก่อนจะพุ่งผ่านห้องโถงกลางเรือไปกระทบกับถังดินปืนจนระเบิดกัมปนาท เปลวเพลิงลุกท่วมลำเรือในชั่วพริบตา หลี่หู่ซานไม่มีทางเลือกอื่นจึงคว้าถังไม้กระโดดลงทะเลเพื่อเอาชีวิตรอด ทว่านึกไม่ถึงว่าลำกล้องปืนใหญ่ฝอหลางจีที่กระเด็นจากการระเบิดจะพุ่งเข้ากระแทกร่างของเขาอย่างจัง หลี่หู่ซานสิ้นใจทันทีโดยมิทันได้ส่งเสียงร้อง ร่างจมดิ่งลงสู่ก้นบึ้งทะเล

“ยิง! รีบยิงสิ!” หลิวเซียงปาดเลือดบนใบหน้าพลางแผดเสียงสั่งการอย่างบ้าคลั่ง

“เซียงเหล่า ลำกล้องปืนร้อนเกินไปแล้วครับ! ...หากยิงอีกปืนจะระเบิด!” พลปืนที่ใบหน้าดำปื้นด้วยเขม่าดินปืนรายงานเสียงสั่น

“มารดามันเถอะ! เร่งทำให้มันเย็นลงสิ! ...ปืนกระบอกไหนยังใช้ได้ก็ยิงเข้าไป!” หลิวเซียงกระชากดาบสั้นจากมือสมุนมาถือไว้พลางกวัดแกว่งอย่างเสียสติ

เหล่าพลปืนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ก่อนจะกัดฟันยัดถุงดินปืนและลูกเหล็กเข้าสู่ลำกล้องแล้วจุดสายชนวน

“ตูม! ตูม!...” ปืนใหญ่หงอีที่เงียบไปชั่วครู่แผดคำรามขึ้นอีกครั้ง

ยามนี้เรือธงของหลิวเซียงเต็มไปด้วยร่องรอยความเสียหาย ท้ายเรือถูกยิงจนแหลกละเอียดและมีเพลิงไหม้ลามไปทั่ว พลเรือสิบกว่านายยังคงพยายามวิดน้ำดับไฟอย่างสุดกำลัง บริเวณแนวระดับน้ำก็ถูกยิงจนน้ำทะลักเข้าสู่ตัวเรือ ทว่าด้วยขนาดมหึมาของมัน เรือลำนี้ยังคงยืนหยัดสู้ต่อไปอย่างทรหด

“ตูม!...” ทันใดนั้น ปืนใหญ่หงอีบนดาดฟ้าชั้นสองก็เกิดระเบิดขึ้น แรงอัดซัดพลปืนกระเด็นหายไปในพริบตา

“ฮ่าๆๆ... หลิวเซียง เรือของเจ้ากำลังจะพินาศแล้ว!” เจิ้งจือหู่ที่ถูกอวนพันธนาการอยู่บนดาดฟ้าหัวเราะร่าสะใจ

หลิวเซียงหันมามองต้นเสียงแล้วจ้องเจิ้งจือหู่ด้วยสายตาเย็นเยียบ

“หลิวเซียง หากเจ้ายอมสวามิภักดิ์ต่อพี่ใหญ่ของข้า ข้าจะรับประกันว่าเจ้าจะไม่ตาย!” เจิ้งจือหู่กล่าวด้วยท่าทางโอหัง

หลิวเซียงเดินเข้าไปใกล้แล้วใช้เท้าเตะเข้าที่ร่างของเจิ้งจือหู่อย่างแรงจนอีกฝ่ายกลิ้งไปกับพื้นดาดฟ้าหลายตลบ เจิ้งจือหู่ถ่มเลือดปนน้ำลายออกมา “หลิวเซียง เจ้ากล้าหยามข้าถึงเพียงนี้... หากพี่ใหญ่ข้ารู้ เขาจะเอาคืนเจ้าเป็นเท่าทวีคูณ!”

คำขู่นั้นยิ่งสุมเพลิงโทสะให้หลิวเซียง เขาพุ่งเข้าไปเตะถีบเจิ้งจือหู่อย่างบ้าคลั่งพลางสบถด่า “พวกเจ้าพี่น้องตระกูลเจิ้งล้วนแต่พวกเนรคุณ... ลอบกัดลับหลัง... ทรยศหักหลังพี่น้อง!...”

“เซียงเหล่า เจิ้งจือหลงมาแล้วครับ!” ขณะที่หลิวเซียงกำลังทำร้ายเจิ้งจือหู่อยู่ สมุนคนหนึ่งก็แผดเสียงเตือน

หลิวเซียงหยุดมือ หันหน้าไปมองเบื้องหน้าทันที

เรือรบสามเสาลำมหึมาค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้ามาอย่างช้าๆ บนเสากระโดงมีธงคำสั่งแสดงฐานะของเจิ้งจือหลงโบกสะบัด ขนาบข้างด้วยเรือรบขนาดใหญ่อีกนับสิบลำ

ท่ามกลางกลุ่มควันปืนที่คละคลุ้ง เจิ้งจือหลงและหลิวเซียงต่างจ้องมองกันจากระยะไกล เจิ้งจือหลงอยู่ในชุดขุนนางอันสง่างาม แวดล้อมด้วยเรือรบและยอดนักรบเกรียงไกร ส่วนหลิวเซียงกลับมีสภาพผมเผ้ายุ่งเหยิง ใบหน้าโชกเลือด เรือธงที่เขานั่งมาก็พังพินาศไปกว่าครึ่ง

“ยิงมัน! ฆ่าเจิ้งอี้กวานนั่นเสีย!” หลิวเซียงแผดเสียงสั่ง

“...เซียงเหล่า ดาดฟ้าชั้นสองเต็มไปด้วยเพลิง ส่วนดาดฟ้าชั้นบน... กระสุนหมดสิ้นแล้วครับ ยิงไม่ได้แล้ว...” ใครคนหนึ่งกระซิบรายงานด้วยเสียงสั่นเครือ

“ข้า...” หลิวเซียงโกรธจนตัวสั่น ศัตรูคู่อาฆาตอยู่ตรงหน้าทว่ากลับมิอาจปลิดชีพได้ ช่างน่าแค้นใจยิ่งนัก!

“พี่ใหญ่!” เจิ้งจือหลงประสานมือคารวะจากหัวเรือรบ “หวังว่าท่านคงจะยังสบายดี!”

“ฮ่าๆๆ...” หลิวเซียงระเบิดเสียงหัวเราะอย่างเสียสติอยู่นานกว่าจะหยุดลง “เจิ้งอี้กวาน เจ้ายังกล้าเรียกข้าว่าพี่ใหญ่อีกรึ? ...กลุ่มสิบแปดจือในวันวาน ยามนี้นอกจากพี่น้องของเจ้าแล้ว ยังเหลือใครนอกจากข้าอีกบ้าง!?”

เจิ้งจือหลงชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า “...บางเรื่อง ข้าเองก็มิอาจเลือกได้”

“มิอาจเลือกรึ? เหอะ... เจ้าสวามิภักดิ์ต่อราชสำนัก เป็นนายกองตระเวนผู้ยิ่งใหญ่ พวกเรามิเคยตำหนิ เพราะนั่นคือทางเลือกของเจ้า ทว่าเหตุใดเจ้าต้องใช้ศีรษะของพี่น้องในอดีตมาเป็นบันไดก้าวหน้าของตนเองด้วย!”

“...บัญชาฮ่องเต้ยากจะขัด ทว่าหลี่ขุ่ยฉี จงปิน และพี่น้องคนอื่นๆ ต่างก็ได้สติและหันมาสวามิภักดิ์รับใช้ราชสำนักกันหมดแล้ว”

“ฮ่าๆๆ...” หลิวเซียงหัวเราะเยาะ “บัญชาฮ่องเต้ยากจะขัดรึ! หลี่ขุ่ยฉีกับพวกล้วนแต่พวกขี้ขลาดกลัวตาย... รับใช้ราชสำนักงั้นรึ? เกรงว่าจะเป็นการรับใช้เจ้ามากกว่า! ...ข้าหลิวเซียงอาจจะด้อยกว่าเจ้า ทว่าสิ่งที่ข้าแพ้เจ้าคือ ข้ามิได้หน้าหนาและใจดำอำมหิตเท่าเจ้าอย่างไรเล่า!”

เจิ้งจือหลงเหลือบมองเจิ้งจือหู่ที่นอนสงบนิ่งอยู่บนเรือของหลิวเซียงด้วยความกังวลลึกๆ

“พี่ใหญ่ ยอมสวามิภักดิ์เถิด! ...ข้ารับรองว่าในช่วงชีวิตที่เหลือของท่าน ท่านจะอยู่อย่างมั่งคั่งและปลอดภัย” เจิ้งจือหลงกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น