บทที่ 13 เถียนเหว่ยหยาง (ตอนที่ 1)

บทที่ 13 เถียนเหว่ยหยาง (ตอนที่ 1)

ม่านราตรีมืดมิดดุจน้ำหมึก เกลียวคลื่นม้วนตัวซัดสาดรุนแรง หลิวเซียง ยืนนิ่งอยู่ทางท้ายเรือ สายตาจับจ้องไปยังเงาใบเรือที่สลัวรางเบื้องหลังอยู่นานโดยไม่ปริปากคำใด หลี่หู่ซาน ที่ยืนอยู่ข้างกายอ้ำอึ้งอยู่นาน ทว่าสุดท้ายก็มิกล้าเอ่ยถามสิ่งใดออกไป

“เฮ้อ!” หลิวเซียงทอดถอนใจยาว “หู่ซาน เจ้าคงคิดว่าการที่ข้าทอดทิ้งพวกเฉาโซยไว้เบื้องหลังนั้น... เป็นการกระทำที่ไร้สัจจะกระมัง?”

หลี่หู่ซานชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะครุ่นคิดแล้วกล่าวว่า “เซียงเหล่า... เจิ้งอี้กวานมีทั้งเรือและคนที่มากกว่า ทั้งอานุภาพทำลายล้างยังร้ายกาจยิ่งนัก หากพวกเราถูกเรือเหล่านั้นพัวพันไว้ ไม่แน่ว่า... เจิ้งอี้กวานอาจจะส่งเรือมาสมทบจากทิศทางอื่นเพื่อล้อมกรอบพวกเราไว้จนดิ้นไม่หลุดก็เป็นได้”

“ความจริง ตอนที่จะถอนตัว ข้าควรจะส่งสัญญาณบอกเฒ่าเฉาสักคำ” หลิวเซียงกล่าวเสียงแผ่ว “...ทว่าหากทำเช่นนั้น พวกเฉาโซยย่อมต้องเผ่นหนีก่อนใครเพื่อนเป็นแน่”

“คิกๆ...” หลิวเซียงหัวเราะเสียงเย็นเยียบดังก้องท่ามกลางความเงียบสงัดของราตรี ฟังดูบาดหูยิ่งนัก “ไอ้พวกกบฏซานตงพวกนั้น หึ! พวกมันมิเคยมีใจเป็นหนึ่งเดียวกับเรามาแต่ไหนแต่ไรแล้ว! ...สวามิภักดิ์ต่อเราแท้ๆ แต่กลับดูแคลนอาชีพโจรสลัดอย่างพวกเรา มารดามันเถอะ! หนีออกทะเลมาขนาดนี้แล้ว หากไม่เป็นโจรสลัด ยังคิดจะเจริญรอยตามเจิ้งอี้กวาน ยอมให้ราชสำนักสถาปนาเป็นขุนนางหรืออย่างไร!?”

หลี่หู่ซานเลือกที่จะปิดปากเงียบอย่างชาญฉลาด เขารู้ดีว่าสิ่งที่หลิวเซียงชิงชังที่สุดก็คือเจิ้งอี้กวาน อดีตพี่น้องร่วมสาบานที่กลายมาเป็นศัตรูคู่อาฆาต เพียงแค่ได้ยินชื่อนี้ หลิวเซียงก็แทบจะบดเคี้ยวเขี้ยวฟันด้วยความแค้น

“หู่ซาน ประเดี๋ยวเจ้าจงไปที่แนวหน้าของขบวนเรือ! ...ไม่แน่ว่าคืนนี้อาจจะได้ปะทะกับเจิ้งอี้กวาน หึ ด้วยนิสัยอย่างมัน มีความเป็นไปได้สูงที่จะส่งกองเรือมากกว่าหนึ่งกองมาดักหน้าข้าไว้” หลิวเซียงสบถด่าอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปสั่งการหลี่หู่ซาน

หลี่หู่ซานรับคำประสานมือคารวะ ก่อนจะหมุนตัวลงจากหอสังเกตการณ์ท้ายเรือไป

หลิวเซียงยังคงทอดสายตามองผืนน้ำอันดำมืด ในใจรู้สึกหวั่นใจพิลึก ม่านราตรีที่มืดมิดดุจน้ำหมึกนี้ ราวกับมีสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด คอยจับจ้องเขาด้วยสายตาเย็นชา และพร้อมจะโจนทะยานเข้าขย้ำได้ทุกเมื่อ

“มารดามันเถอะ!” หลิวเซียงสะบัดศีรษะพลางสบถ “เมื่อสองปีก่อนที่อ่าวน้ำเค็ม ข้าสูญเสียไปแทบหมดตัว ยามนี้ข้ายังกลับมายิ่งใหญ่ได้อีกครั้งเลย!” เขาเงยหน้าจ้องมองท้องนภายามวิกาลด้วยแววตาอาฆาต ก่อนจะหมุนตัวกลับเข้าสู่ห้องพัก

รุ่งเช้า ม่านหมอกบางตาแผ่ซ่านเหนือผืนน้ำ ทว่าเพียงไม่นานก็ถูกแสงอาทิตย์อุทัยสาดส่องจนสลายไป ท้องฟ้าโปร่งเมฆาบางตา ผืนน้ำราบเรียบไร้ระลอกคลื่น นับว่าเป็นสภาพอากาศที่ดียิ่งนัก

ทว่าฝ่าย เฉาโซย กลับมีเรือเหลือรอดออกมาได้เพียงห้าลำเท่านั้น เป็นเรือขนาดใหญ่สามลำและเรือเล็กอีกสองลำ ส่วนที่เหลือไม่ถูกยิงอับปางก็ถูกยึดไปยามค่ำคืน กำลังพลสูญเสียไปเกินครึ่ง พี่น้องที่ยังพอมีแรงสู้เหลืออยู่ไม่ถึงสี่ร้อยคน ยามนี้ความแค้นเคืองที่มีต่อหลิวเซียงเริ่มจางหายไปจนสิ้น ในยุคเข็ญเช่นนี้สัจจะและคุณธรรมแทบไร้ความหมาย หากเขาตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับหลิวเซียง เขาก็คงส่งคนอื่นไปตายแทนเพื่อให้ตนเองรอดเช่นกัน เพียงแต่เขานึกเสียดายต้าไห่และเหล่าพี่น้องที่ร่วมหัวจมท้ายกันมานานหลายปี

ทว่าเวลานี้มิใช่เวลามานั่งโศกเศร้า เรือรบสิบกว่าลำของเจิ้งจือหลงยังคงไล่ล่าตามหลังมาติดๆ ตลอดทั้งคืนที่หนีตายมาอย่างทุลักทุเลกลับไม่สามารถสลัดพวกมันให้หลุดพ้นได้ ฝ่ายนั้นยังคงทอดระยะห่างอยู่ราวห้าถึงหกลี้ เห็นชัดว่าหมายจะล้างบางพวกเขาให้สิ้นซาก เฉาโซยรู้สึกปวดเศียรเวียนเกล้าอย่างยิ่ง ได้แต่สั่งให้สมุนคอยดักจับลมตะวันตกเฉียงเหนืออันเบาบางเพื่อล่องเรือหนีลงใต้ต่อไป

หากมองจากมุมสูงเบื้องบนท้องฟ้าลงมายังมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ จะพบว่าทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือมีขบวนเรือสองกลุ่มแล่นตามกันมาโดยเว้นระยะห่างสามสี่ลี้ กางใบเรือเต็มพิกัดมุ่งหน้าไปทางน่านน้ำกวางตุ้ง ขบวนแรกคือกองเรือของหลิวเซียง การศึกตลอดหลายวันที่ผ่านมาประกอบกับการพลัดหลงในยามวิกาล ทำให้เรือรบที่เคยมีกว่าเจ็ดสิบลำยามออกจากเผิงหู เหลืออยู่ไม่ถึงห้าสิบลำ ส่วนกองเรือที่ไล่กวดมาเบื้องหลังย่อมเป็นทัพเรือใหญ่ของเจิ้งจือหลงที่มีเรือรบเกือบแปดสิบลำ แบ่งเป็นกลุ่มรบย่อยๆ กระจายตัวเป็นรูปพัดโอบล้อมหลิวเซียงไว้

“ข้างหน้าถึงที่ใดแล้ว?” หลิวเซียงแทบมิได้ข่มตาหลับตลอดทั้งคืน เขายืนอยู่ที่หัวเรือ ยกกล้องส่องทางไกลตาเดียวมองดูทัพเรือของเจิ้งจือหลงที่ไล่ตามหลังมา ก่อนจะกวาดมองไปยังน่านน้ำเบื้องหน้า

“น่าจะเป็นแถบน่านน้ำ เถียนเหว่ยหยาง ครับ” นายท้ายเรืออาวุโสที่อยู่ข้างๆ มองไปรอบทิศทางก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงที่ไม่สู้มั่นใจนัก

หลิวเซียงล่องเรือมานานกว่ายี่สิบปี เส้นทางตั้งแต่ทะเลเหลียวไห่ เติงไหล เจ้อเจียง ฮกเกี้ยน กวางตุ้ง ไปจนถึงทะเลใต้ ล้วนประจักษ์อยู่ในใจ ทว่ายามนี้เขากลับรู้สึกกระวนกระวายใจจนต้องเอ่ยถามออกไปตามสัญชาตญาณ ตลอดคืนที่ผ่านมาเขาหนีสุดชีวิตทว่ายังสลัดเจิ้งจือหลงไม่หลุด ยามนี้ฟ้าสว่างโล่แล้ว หากเบื้องหน้ามีกองเรือของเจิ้งจือหลงดักหน้าอยู่อีก เห็นที...

“เซียงเหล่า! ท่านอาหู่ส่งสัญญาณมาว่าพบกองเรืออยู่เบื้องหน้าครับ!” ขณะที่หลิวเซียงกำลังครุ่นคิด สมุนเรือก็แผดเสียงตะโกนแจ้งข่าว

หลิวเซียงใจหล่นวูบ สิ่งที่เขากลัวที่สุดได้เกิดขึ้นแล้ว เขารีบยกกล้องส่องทางไกลขึ้นมองไปเบื้องหน้า ทันใดนั้นก็พบกองเรือที่ประกอบด้วยเรือน้อยใหญ่ราวยี่สิบถึงสามสิบลำจอดขวางน่านน้ำอยู่เบื้องหน้าห่างออกไปราวสองถึงสามลี้ และกำลังมุ่งหน้าตรงเข้ามาหาพวกเขา

หลิวเซียงหันกล้องกลับไปมองเบื้องหลัง ทัพเรือใหญ่ของเจิ้งจือหลงก็กระจายตัวเป็นรูปพัดกว้างหลายลี้ ตั้งท่าเตรียมจะขนาบข้างปิดประตูตีแมวเขาไว้กึ่งกลาง

“เตรียมออกศึก! บอกพี่น้องทุกคนว่า... หากศึกนี้ชนะ ใครที่มีชีวิตรอดจะได้รับรางวัลคนละ ห้าสิบตำลึง! ส่วนใครที่ตาย จะมอบให้ครอบครัว หนึ่งร้อยตำลึง!” หลิวเซียงคำนวณในใจแล้วว่าคงหนีไม่พ้นแน่ จึงตัดสินใจฮึดสู้ตายกับเจิ้งอี้กวานอีกสักตั้ง หลายปีมานี้เจิ้งอี้กวานกวาดล้างและรวบรวมขุมกำลังอื่นมาไว้ในสังกัดมากมาย บางทีคนเหล่านั้นอาจใจไม่เป็นหนึ่งเดียวและไร้อานุภาพการรบ หากโชคเข้าข้างเขาอาจจะพลิกสถานการณ์กลับมาเป็นฝ่ายชนะได้... หลิวเซียงคิดเช่นนั้น ทว่าเขาลืมไปเสียสนิทว่าเมื่อสองปีก่อน เจิ้งจือหลงเพียงผู้เดียวก็สามารถนำทัพเรือกว่าร้อยลำถล่มกองเรือผสมของฮอลันดาและเขาจนย่อยยับมาแล้ว นับประสาอะไรกับยามนี้ที่ความแข็งแกร่งของตระกูลเจิ้งรุ่งโรจน์ถึงขีดสุด

“ท่านพี่ หลิวเซียงมันไม่หนีแล้ว!” เจิ้งจือฟ่ง ชี้มือไปเบื้องหน้าพลางเอ่ยกับเจิ้งจือหลง

“คาดว่าอาหู่ (เจิ้งจือหู่) คงจะไปดักหน้ามันไว้ได้แล้ว” เจิ้งจือหลงกำกล้องส่องทางไกลแน่น จ้องมองสถานการณ์เบื้องหน้าด้วยแววตาสงบนิ่ง

“เมื่อสองปีก่อนปล่อยให้มันรอดไปได้ คราวนี้ข้าว่ามันต่อให้ติดปีกก็หนีไม่พ้น ต้องจับตัวมันมาลงทัณฑ์ให้สาแก่ใจ!” เจิ้งจือฟ่งตบกราบเรือเสียงดังลั่น

“พี่ใหญ่คนนี้ของข้าเปรียบเสมือนปลาไหลที่ลื่นไหลนัก ห้ามประมาทเด็ดขาด! พวกเราจะทำเหมือนที่อ่าวน้ำเค็มเมื่อสองปีก่อน มุ่งทะลวงเข้าสู่ศูนย์กลาง ‘เด็ดหัวขุนพลเพื่อสยบไพร่พล’ เจ้าจงไปบัญชาการทัพปีกซ้าย ทะลวงเข้าใส่ปีกขวาของมัน ประสานงานกับอาไฉ (เจิ้งไฉ) เพื่อปิดล้อมมันไว้ อย่าให้มันหนีไปทางตะวันออกเฉียงใต้ได้เด็ดขาด” เจิ้งจือหลงลดกล้องส่องทางไกลลงก่อนจะสั่งการ “จงใช้ข้อได้เปรียบด้านอานุภาพการยิงของพวกเราให้มาก อย่าได้เอาชีวิตไปแลกโดยไม่จำเป็น”

“รับทราบครับท่านพี่ ข้าเข้าใจแล้ว” เจิ้งจือฟ่งรับคำ ทว่าก่อนจะจากไปเขากลับหันมาถามว่า “แล้วหากหลิวเซียง... ยอมสวามิภักดิ์เล่า จะทำอย่างไร?”

“สวามิภักดิ์รึ?” เจิ้งจือหลงชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะส่ายหน้า “คนอย่างมันไม่มีวันยอมก้มหัวให้ใครหรอก... ส่วนคนอื่นๆ พยายามเกลี้ยกล่อมให้สวามิภักดิ์เถิด... ทันทีที่หลิวเซียงสิ้นชื่อ ทั่วผืนน้ำแห่งนี้ย่อมกลายเป็นของตระกูลเราแต่เพียงผู้เดียว!”

ฝ่ายหลิวเซียงตัดสินใจปล่อยเรือเพลิง  ที่เหลืออยู่สิบกว่าลำพุ่งเข้าใส่ทัพเรือของเจิ้งจือหลงที่ดักหน้าอยู่ หวังจะทะลวงช่องว่างเพื่อหนีจากการถูกขนาบข้างศึกครั้งนี้

ทัพเรือสกัดกั้นของเจิ้งจือหลงส่งเรือชางซานขนาดกลางนับสิบลำออกมารับหน้า พลเรือพยายามใช้ไม้ถ่อและหลาวไม้ไผ่ยาวกระแทกเพื่อเบี่ยงทิศทางของเรือเพลิงไม่ให้เข้าใกล้เรือรบหลัก ส่วนพลเรือที่อยู่บนเรือเหลียนฮวนเบื้องหลังเรือเพลิงต่างระดมยิงปืนไฟ ธนูเพลิง และปืนใหญ่ปากถ้วยเข้าใส่ทัพเรือตระกูลเจิ้งอย่างบ้าคลั่ง

เพียงเริ่มเปิดฉาก การศึกก็ทวีความรุนแรงถึงขีดสุด ทัพเรือตระกูลเจิ้งอาศัยจำนวนเรือที่มากกว่ากระจายวงล้อมออกไปกว้างขึ้น พร้อมกับใช้พลังทำลายล้างจากปืนใหญ่ระดมยิงเข้าใส่กองเรือหลิวเซียงตั้งแต่ระยะไกล

เสียงปืนใหญ่แผดคำรามกึกก้องไปทั่วน่านน้ำเถียนเหว่ยหยาง ทั้งสองฝ่ายประจัญบานกันจนฟ้าดินมืดมัว เศษไม้กระดานเรือปลิวว่อนไปทั่วผืนน้ำที่เต็มไปด้วยซากศพและซากเรืออับปาง

เจิ้งจือหู่ เห็นว่าเรือรบสามเสานั้นเคลื่อนที่ช้าเกินไป จึงโจนทะยานลงสู่เรือเหนี่ยวฉวนขนาดกลางลำหนึ่ง พร้อมสั่งการให้เรือรบในอาณัติทั้งหมดรุดหน้าทะลวงเข้าสู่ใจกลางทัพเรือของหลิวเซียงตามเขาไป

“ไม่ต้องสนใจคนตกน้ำ! บุกเข้าไป! บุกเข้าไป!” เจิ้งจือหู่เห็นสมุนเรือบางส่วนมัวแต่สังหารคนของหลิวเซียงที่ลอยคออยู่ในน้ำ จึงแผดเสียงตะโกนสั่ง “ทะลวงเข้าไปเด็ดหัวหลิวเซียงก่อนเป็นอันดับแรก!”