บทที่ 12 สละหาง (ตอนที่ 2)
บทที่ 12 สละหาง (ตอนที่ 2)
บทที่ 12 สละหาง (ตอนที่ 2)
“ต้าไห่ ต้าไห่! ท่านอาเฉาส่งสัญญาณมาแล้ว ให้ทุกเรือแยกย้ายกันฝ่าวงล้อมออกไป!” บนเรือไห่ชางลำหนึ่ง เฒ่าซุน คว้าหมับเข้าที่แขนของ ฉีต้าไห่ พลางแผดเสียงตะโกนแข่งกับเสียงระเบิด
ฉีต้าไห่แผลงศรออกไปหนึ่งดอก ปักตรึงสมุนเรือฝ่ายศัตรูที่กำลังคุมปืนใหญ่ปากถ้วยจนหงายหลังสิ้นใจคาดาดฟ้า จากนั้นเขาจึงรีบกดร่างเฒ่าซุนให้หมอบต่ำเพื่อหลบหลีกห่ากระสุนปืนไฟที่สาดซัดเข้ามา
“ท่านอาซุน ยามนี้จะฝ่าออกไปได้อย่างไร... รอบกายมีแต่เรือของเจิ้งจือหลงทั้งนั้น!”
“หลิวเซียงหนีไปแล้ว! ไอ้สารเลวนั่นมันทิ้งพวกเราไว้ข้างหลังแล้วหนีไปคนเดียว! ...พวกเราต้านไม่ไหวหรอก รีบฉวยโอกาสตอนที่เรือข้างหลังยังล้อมเข้ามาไม่ถึงรีบหนีไปเสีย! ท่านอาเฉาส่งสัญญาณมาแล้ว ให้พวกเราหาทางเอาตัวรอดกันเอง!”
“หลิวเซียงหนีไปแล้วรึ? ...ไอ้ระยำเอ๊ย!” ฉีต้าไห่ถ่มน้ำลายปนเลือดลงบนพื้นเรือ ก่อนจะรีบวิ่งปราดไปยังกลุ่มพลเรือเพื่อเตรียมกลับลำฝ่าวงล้อม
อาศัยกระแสลมตะวันตกเฉียงเหนืออันน้อยนิด เรือไห่ชางพยายามหลบหลีกการสกัดกั้นของเรือเล็กฝ่ายเจิ้งจือหลง หมายจะแล่นตามเรือเหนี่ยวฉวนของเฉาโซยเพื่อฝ่าไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้
ฉีต้าไห่หันกลับไปมองเบื้องหลัง เรือชางซานลำเล็กสองลำของฝ่ายตนถูกกระสุนปืนใหญ่ฝอหลางจีและกระบอกพ่นไฟโจมตีจนเพลิงลุกท่วม ไม่ทันได้กลับลำก็ถูกเรือของเจิ้งจือหลงเจ็ดแปดลำล้อมกรอบไว้สิ้น เห็นทีคงยากจะรอดพ้นความพินาศ
“ตูม! ตูม!...”
เสียงปืนใหญ่แผดคำรามขึ้นเป็นระนาบ ฉับพลันนั้น弹丸 (กระสุนปืนใหญ่) แดงฉานเจ็ดแปดนัดก็พุ่งมาจากเรือรบสามเสาที่ติดตั้งปืนใหญ่ลำหนึ่งทางทิศเฉียง กระสุนสี่นัดพลาดเป้า ทว่าอีกสามนัดพุ่งเข้าชนกราบเรือจนแตกละเอียดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย และยังมีอีกนัดหนึ่งที่พุ่งเข้ากลางดาดฟ้าเรือ ปลิดชีพสมุนเรือไปสองนายในพริบตา ร่างนั้นล้มลงดิ้นทุรนทุรายเพียงครู่ก่อนจะสิ้นใจ
“กางใบขวาง! กลับลำเดี๋ยวนี้!” ฉีต้าไห่แผดเสียงสั่งการเมื่อเห็นเรือรบสามเสาลำยักษ์พุ่งตรงเข้ามา เขาต้องพยายามหลบหลีกมัจจุราชลำนี้ให้พ้น มิฉะนั้นด้วยขุมกำลังที่ต่างกันราวฟ้ากับดิน เรือของเขาต้องอับปางลงสู่ก้นทะเลแน่
เรือไห่ชางพยายามกลับลำอย่างยากลำบาก พลเรือต่างกุลีกุจอปรับใบเรืออย่างโกลาหลเพื่อเบี่ยงทิศทางหลบหลีก
“ตูม! ตูม!...”
ผ่านไปเพียงสองนาที เรือรบสามเสาก็ระดมยิงปืนใหญ่ระลอกที่สอง ครานี้กระสุนถึงหกนัดพุ่งเข้าเป้าอย่างแม่นยำ มิหนำซ้ำยังมีสองนัดที่พุ่งเข้าชนกราบเรือบริเวณแนวระดับน้ำพอดี!
น้ำทะเลอันเย็นเยียบทะลักเข้าสู่ตัวเรืออย่างบ้าคลั่ง พลเรือเจ็ดแปดนายรีบนำอุปกรณ์เท่าที่หาได้มาช่วยกันวิดน้ำออก ทว่าตัวเรือกลับเริ่มเสียการทรงตัวและเอียงวูบไปข้างหนึ่งอย่างไม่อาจควบคุม
“ท่านอา! เรือของพี่ใหญ่ถูกยิงครับ!...” ฉีต้าเจียงแผดเสียงร้องอย่างตระหนก
“ไอ้พวกร้อยพ่อพันแม่เอ๊ย! ...หันหัวเรือเข้าไป! ระดมยิงมันให้ยับ!” เฉาโซยคำรามลั่นด้วยความแค้น
บนเรือเหนี่ยวฉวนของเฉาโซยติดตั้งปืนใหญ่หงอีสี่กระบอกและปืนใหญ่ฝอหลางจีขนาดเล็กอีกสิบสองกระบอก แม้อานุภาพจะมิอาจเทียบเท่าเรือรบสามเสาของศัตรู ทว่าก็จัดเป็นขุมกำลังที่ประมาทมิได้
“นายน้อย เรือลำนั้นกำลังจะจมแล้วครับ!” ชายฉกรรจ์บนหัวเรือชี้ไปยังเรือไห่ชางที่กำลังเอียงกระเท่่ห์ พลางรายงานเจิ้งไฉด้วยรอยยิ้ม
“เหอะ เรือผุๆ ของหลิวเซียงเพียงเท่านี้ คิดจะมาต่อกรกับตระกูลเจิ้งของพวกเราเชียวรึ!” เจิ้งไฉแค่นยิ้มเย็นชา “ระดมยิงอีกไม่กี่ชุด ส่งมันลงไปเฝ้ายมบาลก้นทะเลเสีย!”
เรือไห่ชางยังคงพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะทรงตัวและปรับทิศทางใบเรือเพื่อหลบหนีไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้
“ตูม! ตูม!...”
เรือรบสามเสาไล่กวดตามหลังมาติดๆ ระยะห่างลดลงเรื่อยๆ ก่อนจะระดมยิงซ้ำจนใบเรือข้างหนึ่งของเรือไห่ชางติดไฟลุกโชน กระสุนปืนใหญ่อีกหลายนัดพุ่งชนกราบเรือจนเกิดรูโหว่ขนาดมหึมา เร่งให้ตัวเรือเอียงวูบหนักกว่าเก่า
“พวกมันจะจมแล้ว! เตรียมเครื่องมือไปกวาดต้อนพวกมันขึ้นมา!”
“ตูม! ตูม!...”
ทันใดนั้น กระสุนปืนใหญ่หลายนัดก็พุ่งมาจากทิศทางเฉียงเยื้องไปข้างหลัง เข้ากระแทกส่วนท้ายของเรือรบสามเสาจนเศษไม้ปลิวว่อน พลเรือสองนายถูกแรงอัดจนกระเด็น คนหนึ่งกุมใบหน้าที่โชกเลือด อีกคนกอดแขนที่บิดเบี้ยวแผดเสียงร้องโหยหวนไม่ขาดสาย
เรือรบสามเสาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มหันลำเรืออย่างช้าๆ ประดุจสัตว์ร้ายที่ถูกลูบคม มันละทิ้งเหยื่อที่กำลังจะจมลงอย่างเรือไห่ชาง แล้วหันไปเตรียมลงทัณฑ์ศัตรูที่บังอาจมาล่วงเกิน
เรือเหนี่ยวฉวนอาศัยความปราดเปรียวแล่นวนผ่านด้านข้างของเรือรบยักษ์เป็นเส้นโค้งที่สวยงาม หลบหลีกแนวยิงด้านข้างของศัตรู และค่อยๆ เคลื่อนเข้าใกล้เรือไห่ชางของฉีต้าไห่
ยามนี้เรือไห่ชางเอียงทรุดลงไปข้างหนึ่งอย่างหนัก พลเรือบางส่วนเริ่มถอดใจพากันกระโดดลงน้ำ พยายามว่ายหนีออกไปให้ไกลที่สุด
“พี่ใหญ่!” “พี่ใหญ่!”
ฉีต้าเจียงและฉีต้าลู่เกาะกราบเรือแน่น สายตาจ้องเขม็งไปยังเรือไห่ชางที่เริ่มจมลงสู่ผิวน้ำอย่างช้าๆ
เรือเหนี่ยวฉวนรีบแล่นเข้าไปใกล้จุดที่เรือไห่ชางกำลังอับปาง พลเรือต่างโยนถังไม้ลงไปในน้ำ และโยนเชือกให้แก่เหล่าผู้ประสบภัยที่ว่ายเข้ามาใกล้
“ตูม! ตูม!...”
เรือรบสามเสาที่กลับลำเสร็จสิ้นเริ่มเคลื่อนเข้าหาเรือเหนี่ยวฉวน พลางระดมยิงด้วยปืนใหญ่ฝอหลางจีขนาดเล็กที่อยู่ส่วนหัวเรือ
เรือเหนี่ยวฉวนไม่ยอมตกเป็นเป้าฝ่ายเดียว ระดมยิงปืนใหญ่จากกราบเรือตอบโต้อย่างดุเดือด
การโต้ตอบอันห้าวหาญของเรือเหนี่ยวฉวนดึงดูดความสนใจของเรือลำอื่นๆ ในกองเรือเจิ้งจือหลงทันที พวกมันต่างพากันปรับทิศทางและมุ่งตรงมาล้อมกรอบเรือของเฉาโซยไว้
“ท่านอาเฉา พวกเราต้องถอนตัวแล้วครับ!” ชายฉกรรจ์หลายคนเอ่ยด้วยน้ำเสียงกระวนกระวาย ท่ามกลางแสงสนธยาที่เริ่มหม่นแสง พวกเขาเห็นเรือรบสามเสาเคลื่อนเข้ามาในระยะไม่ถึงร้อยก้าว และกำลังค่อยๆ หันกราบเรือเพื่อเตรียมระดมยิงครั้งใหญ่ นอกจากนี้ยังมีเรือไห่ชางอีกสามสี่ลำของศัตรูที่กำลังรุกคืบเข้ามาพร้อมเปิดฉากถล่ม
“ถอยไม่ได้!” ฉีต้าลู่แผดเสียงตะโกน “พี่ใหญ่ยังไม่ถูกช่วยขึ้นมาเลย!”
“ต้าลู่ ยามนี้ฟ้ามืดสลัวขนาดนี้ จะไปมองเห็นในน้ำได้อย่างไร!” ชายคนหนึ่งกล่าวเตือน “บางทีพี่ใหญ่ของเจ้าอาจจะยังไม่ทันได้กระโดดลงจากเรือด้วยซ้ำ!”
“หุบปากพล่อยๆ ของเจ้าเสีย!” ฉีต้าลู่ชักดาบสั้นออกมา “หากช่วยพี่ข้าไม่ได้ ใครก็ห้ามถอย!”
“ท่านอาเฉา!...” คนที่เหลือต่างหันไปมองเฉาโซยเพื่อการตัดสินใจ
“ตูม! ตูม!...” ปืนใหญ่จากเรือรบสามเสาระดมยิงออกมาหนึ่งระลอก ทว่าด้วยทัศนวิสัยที่ย่ำแย่ กระสุนจึงถูกกลางลำเรือเพียงสองนัด ทำได้เพียงทำให้ไม้แตกกระจายเท่านั้น
“ไสหัวไปให้พ้น!” เฉาโซยเตะฉีต้าลู่จนกระเด็นตกจากหัวเรือ “กางใบเรือเต็มพิกัด! ...พวกเราจะถอนตัว!”
“ท่านอา! แล้วพี่ใหญ่ล่ะ...” ฉีต้าลู่ตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น แผดเสียงร้องถามเฉาโซยอย่างปวดใจ
เมื่อเห็นเฉาโซยใบหน้าเย็นชาไม่ยอมตอบคำ ฉีต้าลู่จึงหันไปหาฉีต้าเจียงด้วยความหวังสุดท้าย “พี่รอง! พี่ใหญ่เขายัง...”
ฉีต้าเจียงจ้องมองผืนน้ำอันมืดมิดด้วยสายตาที่เจ็บปวดล้ำลึก เขารู้ดีว่าหากรั้งรออยู่อีกเพียงครู่เดียว เรือเหนี่ยวฉวนลำนี้ก็คงมีจุดจบไม่ต่างจากเรือไห่ชาง ทุกคนจะต้องตายกันหมด เขายังมีน้องสามน้องสี่ที่ต้องดูแล และยังมีพี่น้องที่ร่วมเป็นร่วมตายกันมาอีกมากมายที่ต้องรักษาชีวิตไว้
“ตูม! ตูม!...” ปืนใหญ่ของเจิ้งจือหลงระดมยิงอีกระลอก กระสุนสามนัดพุ่งชนกราบเรือ ทว่าโชคดีที่ยังสูงกว่าแนวระดับน้ำ
“ไอ้พวกลูกสุนัข! รีบยิงโต้ตอบไปสิ! ...มารดามันเถอะ จะอยู่รอให้พวกมันยิงเล่นรึไง!” เฉาโซยเหลือบมองสองพี่น้องตระกูลฉีที่กำลังใจสลาย ก่อนจะกัดฟันแผดเสียงสั่งการเสียงหลง
“ท่านอา อย่าเพิ่งเปิดฉากยิงครับ” ยามนั้น ฉีเทียนก้าวออกมาข้างหน้าแล้วเอ่ยทัดทานเสียงเบา
“เจ้าเด็กนี่จะไปรู้อะไร! ไม่ยิงโต้ตอบก็มีแต่รอความตายเท่านั้น!” เฉาโซยถลึงตาใส่ฉีเทียน
“ยามนี้ฟ้ามืดสนิทแล้วครับ...” ฉีเทียนกล่าวต่อ
“ข้าก็รู้อยู่ว่ามันมืด! มืดแล้วอย่างไร? มืดแล้วยิ่งต้องถูกยิง... หืม? ...สั่งการลงไป อย่าเพิ่งยิงโต้ตอบ! ดับไฟทุกดวงบนเรือให้สิ้นเดี๋ยวนี้!” เฉาโซยพลันได้สติทันควัน ในความมืดมิดเช่นนี้ หากไร้แสงไฟนำทาง เรือปืนของเจิ้งจือหลงย่อมมิอาจเล็งเป้าหมายได้อย่างแม่นยำ
เรือเหนี่ยวฉวนค่อยๆ ปรับใบเรืออย่างเงียบเชียบ เคลื่อนตัวหลบหลีกหมายจะฝ่าวงล้อมออกไปในจังหวะที่ศัตรูเผลอ เรือรบของเจิ้งจือหลงระดมยิงสุ่มออกมาอีกสองระลอก ทว่ากระสุนทั้งหมดกลับพลาดเป้าไปไกล ถึงกระนั้น ความกังวลก็ยังไม่จางหาย เพราะกระสุนที่ตกลงน้ำเริ่มเข้าใกล้ตัวเรือมากขึ้นทุกที หากถูกสุ่มโดนเพียงนัดเดียวก็อาจถึงกาลอวสาน
“หันหางเสือ กางใบรับลมเต็มพิกัด! พวกเรา... ไป!” เฉาโซยเห็นใบเรือเปลี่ยนทิศทาง ลมตะวันตกเฉียงเหนืออันกล้าแกร่งพัดใบเรือจนพองพ่วง เขาจึงสั่งการเสียงเบา เรือเหนี่ยวฉวนวาดวิถีโค้งบนผืนน้ำ แล่นฝ่าช่องว่างของวงล้อมกองเรือตระกูลเจิ้งหายไปในความมืดมิด มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้อย่างรวดเร็ว
เรือที่เหลือในกองกำลังของเฉาโซยต่างเลิกราจากการศึก เร่งกางใบแล่นตามมาติดๆ พยายามฝ่าห่ากระสุนและการสกัดกั้นของทัพเรือตระกูลเจิ้งหนีตายสุดชีวิต
ทว่าเรืออีกเจ็ดแปดลำกลับไม่โชคดีเช่นนั้น บ้างถูกกองเรือตระกูลเจิ้งสกัดไว้ได้ บ้างถูกปืนใหญ่ยิงจนเสียหายหนักหรืออับปางลง ท่ามกลางแสงไฟที่ลุกโชนตัดกับขอบฟ้าที่มืดมิด ภาพเหล่านั้นช่างน่าเวทนายิ่งนัก เมื่อกองเรือของเจิ้งจือหมั่งตามมาสมทบ เรือชางซานของเฉาโซยก็ถูกยิงอับปางลงไปอีกสองลำ ผืนน้ำที่เดือดพล่านเต็มไปด้วยเศษไม้กระดานเรือและเหล่าพลเรือที่ลอยคอรอความตาย
เมื่อกองเรือของเจิ้งไฉและเจิ้งจือหมั่งมารวมพลกัน พวกเขาไม่รีรอที่จะปรับขบวน แยกเรือสิบกว่าลำออกไปไล่ตามเรือที่หลบหนี ส่วนกองเรือที่เหลือทั้งหมดประสานกำลัง หันหัวเรือมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ เพื่อไล่ล่ากองเรือหลักของหลิวเซียงต่อไปอย่างไม่ลดละ