บทที่ 11 สละหาง (ตอนที่ 1)

บทที่ 11 สละหาง (ตอนที่ 1)

“ย้า!” สมุนเรือของเจิ้งจือหลงทางด้านซ้ายกวัดแกว่งดาบสั้นทำท่าจะโจนทะยานเข้าใส่ หมายจะดึงความสนใจของเฉินต้าหลางเพื่อเปิดโอกาสให้พรรคพวก ทว่าทันทีที่ขยับกาย “เปรี้ยง!” เสียงปืนไฟพลันแผดคำราม ร่างของโจรผู้นั้นล้มคว่ำลงทันที มันดิ้นพล่านอยู่บนดาดฟ้าเรือเพียงสองสามคราก็แน่นิ่งไป ที่เหลืออีกสองคนขวัญหนีดีฝ่อ ต่างพากันกระโจนหลบไปทางขวาตามสัญชาตญาณ

เฉินต้าหลางไหนเลยจะปล่อยให้โอกาสทองหลุดลอย เขาเกร็งกำลังที่เอวแล้ววาดดาบฟันเข้าใส่โจรคนกลางที่ล่าถอยช้ากว่าเพื่อน

“อ๊าก!” เสียงร้องโหยหวนดังระงม เมื่อคมดาบกรีดผ่านใบหน้าลากยาวลงมาถึงหน้าอกเป็นแผลฉกรรจ์ที่น่าสยดสยอง ร่างนั้นโอนเอนก่อนจะหงายหลังล้มตึงลงบนพื้นเรือ แผดเสียงครวญครางด้วยความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส

สมุนเรือที่เหลือเพียงคนสุดท้ายไม่สนใจความเป็นตายของสหายอีกต่อไป มันใส่เกียร์สุนัขโกยอ้าวหนีไปทางขวาสุดชีวิต

“อาสี่ ยิงมัน!” เสียงเด็กหนุ่มตะโกนลั่น

สิ้นเสียงตะโกน ร่างที่กำลังวิ่งหนีก็ชะงักงัน ก่อนจะล้มคะมำลงกับพื้นดาดฟ้า ที่กลางหลังมีศรหน้าไม้อันเย็นเยียบปักตรึงอยู่อย่างแม่นยำ

“เสี่ยวเทียน! โก่วจื่อ!” เฉินต้าหลางก้าวเข้าไปปลิดชีพศัตรูที่ยังดิ้นรนอยู่เป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะหันมามองเด็กหนุ่มทั้งสองแล้วร้องทักด้วยความยินดี “พวกเจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม?... แล้วหานเหล่าซานกับคนอื่นๆ ในห้องพักเล่า เป็นอย่างไรบ้าง?”

“ท่านอาหานกับคนอื่นๆ ปลอดภัยดีครับ!” โก่วจื่อตอบด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “มีโจรโฉดสองคนถูกข้ากับอาสี่จัดการไปแล้ว ศพหนึ่งอยู่ในห้อง อีกศพอยู่ตรงประตูครับ”

“หืม?” เฉินต้าหลางตะลึงไปวูบหนึ่ง เขาพินิจมองเด็กหนุ่มทั้งสองตั้งแต่หัวจรดเท้าก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา “พวกเจ้าเด็กแสบ ช่างกล้าหาญนัก!... อย่าเที่ยววิ่งซนไปไหนล่ะ เฝ้าห้องพักไว้ให้ดี หากมีใครลอบเข้ามาอีก ก็เอาปืนไฟสอยพวกมันให้ร่วงเสีย!” กล่าวจบเขาก็กระชับดาบในมือแล้ววิ่งรุดไปยังท้ายเรือ ซึ่งยามนี้เริ่มมีศัตรูโจนทะยานข้ามกราบเรือขึ้นมาอีกระลอก

“ข้า... ข้าช่วยได้จริงๆ นะ!” โก่วจื่อพึมพำมองตามแผ่นหลังของเฉินต้าหลางที่ลับสายตาไป จากนั้นจึงเดินเข้าไปหาศพสมุนเรือที่ถูกหน้าไม้ยิงตาย เขาใช้เท้าถีบดูเพื่อให้แน่ใจว่าตายสนิทแล้ว จึงดึงศรออกมาเช็ดเลือดกับร่างนั้นแล้วนำไปส่งคืนให้ฉีเทียน

ฉีเทียนลังเลอยู่ชั่วอึดใจ ก่อนจะรับศรหน้าไม้มาขึ้นสายเตรียมพร้อมอีกครั้ง

“อาสี่ ท่านรู้ได้อย่างไรว่าไอ้พวกโจรสามคนนั้นจะวิ่งหนีตอนท่านนับถึงสาม?” โก่วจื่อเอ่ยถามขณะที่ทั้งสองช่วยกันหามศพศัตรูไปโยนทิ้งทะเล เมื่อจัดการความเรียบร้อยเสร็จ ทั้งคู่ก็นั่งลงตรงประตูห้องพัก โดยมีโก่วจื่อคอยจัดแจงปืนไฟในมือไม่ให้ห่างกาย

“แล้วเหตุใดเจ้าถึงไม่ลั่นไกตอนข้านับถึงสามล่ะ?” ฉีเทียนถามกลับ พลางข่มกลั้นความรู้สึกพะอืดพะอมจากการสังหารคนและการจัดการซากศพเป็นครั้งแรกในชีวิต

“...หากข้ายิงออกไป ไอ้พวกโจรสามคนนั้นต้องตกใจจนหันมาสู้ตายกับเราแน่!” โก่วจื่อเอียงคออธิบายตามความรู้สึก

ฉีเทียนอดไม่ได้ที่จะจ้องมองโก่วจื่อด้วยความทึ่ง ใบหน้ากลมเกลี้ยงที่ดูซื่อๆ ของเด็กหนุ่มคนนี้ กลับซ่อนไว้ด้วยไหวพริบที่เฉียบแหลมจนคาดไม่ถึง

“...โก่วจื่อ เจ้า... กลัวหรือไม่?” ฉีเทียนถามขึ้นเมื่อเห็นท่าทางสงบนิ่งของอีกฝ่าย ตั้งแต่ตอนที่บรรจุกระสุนสังหารคนในห้องพักจนถึงยามนี้ ใบหน้าของโก่วจื่อกลับไร้ร่องรอยความหวาดหวั่นใดๆ

โก่วจื่อที่กำลังใช้เหล็กกระทุ้งทำความสะอาดลำกล้องปืนชะงักมือลง “...ข้ากลัว... แต่ท่านปู่เฉาเคยบอกว่า ยามเผชิญหน้ากับโจรโฉดห้ามแสดงความขลาดกลัว ยิ่งเรากลัว พวกมันก็ยิ่งข่มเหง... และเราจะตายเร็วขึ้น... พ่อกับแม่ของข้าก็เป็นเช่นนี้ กลัวเศรษฐีหลี่ กลัวสมุนสุนัขรับใช้ของมัน กลัวแม้กระทั่งทหารเลวที่ผ่านทางมา... แต่สุดท้าย พวกเขาก็ต้องตายอยู่ดี”

ฉีเทียนนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ บางทีในยุคสมัยที่มืดมนเช่นนี้ ชีวิตมนุษย์อาจไร้ค่าเสียยิ่งกว่าสุนัขข้างถนน ภายนอกห้องพักการศึกยังคงดำเนินไปอย่างดุเดือด เสียงปืนใหญ่แผดคำราม เสียงปืนไฟระดมยิง เสียงอาวุธกระทบกัน และเสียงโหยหวนปานจะขาดใจดังมาไม่ขาดสาย บางทีในชั่วน้ำเดือดถัดไป สมุนเรือของเจิ้งจือหลงอาจจะกรูขึ้นมาบนเรือลำนี้ แล้วสับพวกเขาทุกคนรวมถึงพี่ใหญ่พี่รองให้ขาดเป็นท่อนๆ แล้วโยนลงทะเลเขาสวดอ้อนวอนในใจลึกๆ ขอให้เรื่องราวทั้งหมดนี้เป็นเพียงฝันร้ายที่เมื่อตื่นมาแล้วจะกลับไปสู่สังคมเดิมที่เขาเคยพร่ำบ่นว่าน่าเบื่อหน่าย

ทว่าเสียงระเบิดของปืนใหญ่ที่ดังสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นรอบเรือกลับฉุดกระชากเขากลับสู่โลกความเป็นจริง เขาและโก่วจื่อช่วยกันนำโถดินเผามาทุบจนแตกเป็นเศษกระจายไว้รอบประตูห้องพัก เพื่อเป็นสัญญาณเตือนหากมีศัตรูลอบเข้ามา จากนั้นยังหาปืนไฟมาเพิ่มอีกกระบอก ให้คนเจ็บที่พอมีเรี่ยวแรงช่วยบรรจุดินปืนไว้ให้ หากต้องเผชิญหน้ากับศัตรูอีกครั้ง พวกเขาจะมีอาวุธระยะไกลถึงสามชิ้นพอที่จะป้องกันตัวได้บ้าง ทว่าหากเรือลำนี้ถูกยิงจนอับปางลง ทุกอย่างที่เตรียมการมาก็คงไร้ความหมาย

“ท่านอา! หลิวเซียงหนีไปแล้ว! ...ไอ้หลิวเซียงมันทิ้งพวกเราหนีไปแล้ว!” ฉีต้าลู่พุ่งเข้าไปหาเฉาโซยพลางแผดเสียงตะโกนด้วยความโกรธแค้น

“...” เฉาโซยตะลึงงันไปชั่วครู่ เขาผลักฉีต้าลู่ไปข้างๆ แล้วรีบชะโงกหน้ามองไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

ยามนี้รัตติกาลเริ่มปกคลุมผืนน้ำ ทว่าท่ามกลางม่านควันที่คละคลุ้งในสนามรบ เฉาโซยยังพอพรรณนาเห็นภาพกองเรือของหลิวเซียงที่เดิมทีกำลังประจัญบานกับทัพเรือของเจิ้งจือหลง ยามนี้พวกมันกลับทอดทิ้งเรือที่ไฟกำลังลุกท่วม และเริ่มถอนตัวจากการศึกอย่างรวดเร็ว เรือทุกลำต่างปรับใบเรือมุ่งหน้าหนีไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้

“หลิวเซียง ข้าขอแช่งชักหักกระดูกบรรพบุรุษเจ้า!” เฉาโซยสบถด่าอย่างเหลืออด

การหนีเอาตัวรอดของหลิวเซียงทำให้เรือสิบกว่าลำของเฉาโซยตกอยู่ในสถานการณ์ที่อันตรายถึงขีดสุด ยามนี้กองเรือของเจิ้งจือหลงที่ไล่ตามมาเริ่มแบ่งกำลังเรือนับสิบสิบลำมุ่งตรงมาทางพวกเขา หมายจะร่วมกับกองเรือสกัดกั้นเพื่อโอบล้อมกวาดล้างพวกเขาทั้งสองด้าน ส่วนกองเรือใหญ่ที่เหลือยังคงรุกคืบไล่ล่าหลิวเซียงต่อไป

“ไป! พาคนไปรับพี่รองของเจ้ากับพวกกลับมาเดี๋ยวนี้! เร็วเข้า!” เฉาโซยกระโดดโลดเต้นด้วยความพิโรธ ก่อนจะหันไปสั่งฉีต้าลู่ด้วยน้ำเสียงดุดัน

“รับกลับมา?” ฉีต้าลู่เกาศีรษะอย่างมึนงง “แต่... แต่ดูจากสถานการณ์แล้ว พี่รองกับพวกกำลังจะยึดเรือลำนั้นได้อยู่แล้วนะครับ!”

“ยึดเรือบ้านเจ้าสิ!” เฉาโซยเตะก้นฉีต้าลู่ไปหนึ่งที “ยึดมาแล้วเจ้ามีปัญญาขับหนีรึไง? รีบเรียกพวกมันกลับมาเดี๋ยวนี้ มารดามันเถอะ ต้องหนีเอาชีวิตรอดแล้ว!”

ฉีต้าลู่ชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะพลันได้สติ เขารีบกุลีกุจอลงจากหอสังเกตการณ์เพื่อรวบรวมคนไปรับตัวฉีต้าเจียงและพรรคพวกกลับคืนสู่เรือเหนี่ยวฉวน

“ไอ้คนแซ่หลิว! ข้ารู้อยู่แล้วว่าไอ้สารเลวนี่มันพึ่งพาไม่ได้ ตอนปล้นชาวบ้าน กวาดต้อนผู้คนล่ะเก่งนัก พอถึงเวลาศึกหนักกลับหลอกให้พวกข้าเป็นโล่รับหน้าให้ ส่วนตัวเองหนีเอาตัวรอด ไอ้ผู้นำเฮงซวย! คราวหน้าถ้าข้าเจอหน้ามัน ข้าจะสับมันให้เป็นชิ้นๆ!” ฉีต้าเจียงที่กำลังนำคนกวาดล้างศัตรูบนเรือกั่นเจิงแผดเสียงตะโกนด่าลั่น เมื่อน้องสามพาคนมารายงานว่าหลิวเซียงทอดทิ้งพวกเขามุ่งหน้าหนีไปแล้ว

“จุดไฟ! จุดไฟเผามันให้วอด! เผาไอ้เรือพังๆ ลำนี้ทิ้งเสีย!” ฉีต้าเจียงแค้นจัดจนสับดาบลงบนผนังเรืออย่างแรง ก่อนจะหันไปสั่งการสมุนเรือด้วยความขุ่นเคือง

เจิ้งไฉ จ้องมองสมรภูมิอันวุ่นวายเบื้องหน้าด้วยสายตาสงบนิ่ง หมัดที่เคยกดไว้แน่นค่อยๆ คลายออก ฝ่ายของเขามีทั้งเรือที่มากกว่า กำลังคนที่เหนือกว่า และอานุภาพปืนใหญ่ที่กล้าแกร่ง อีกฝ่ายคิดจะอาศัยเพียงความห้าวหาญดุร้ายด้วยเรือเพียงสิบกว่าลำมาสกัดกั้นเขา ย่อมมีจุดจบเพียงความพินาศย่อยยับ ยามนี้สถานการณ์ตกอยู่ในกำมือของเขาอย่างสมบูรณ์ เรือของศัตรูไม่ต่ำกว่าห้าลำอับปางลงหรือถูกเพลิงเผาผลาญ แม้ส่วนใหญ่จะเป็นเรือขนาดเล็ก ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป ชัยชนะย่อมตกเป็นของเขาอย่างแน่นอน เพียงแต่ยามนี้รัตติกาลใกล้จะมาเยือน เห็นทีต้องระวังมิให้อีกฝ่ายอาศัยความมืดลอบตีฝ่าวงล้อมหนีไปได้

“นายน้อย กองเรือของหลิวเซียงเริ่มหนีแล้วครับ!” ชายร่างกำยำหน้าตาเหี้ยมเกรียมข้างกายเอ่ยขึ้น “คาดว่ากองเรือของนายใหญ่ (เจิ้งจือหลง) คงจะไล่กวดตามหลังมาติดๆ แล้ว!”

“อืม สั่งการให้พี่น้องเร่งมือหน่อย พยายามยึดเรือและจับคนไว้ให้ได้มากที่สุด” เจิ้งไฉกล่าวเรียบๆ “หากสกัดพวกมันได้เร็วกว่านี้สักหนึ่งชั่วยามก็คงจะดี ยามนี้... ท้องฟ้าใกล้จะมืดมิดเสียแล้ว!”

“นายน้อย จะรับเชลยหรือไม่ครับ?” ชายผู้นั้นถามต่อ

“อืม...” เจิ้งไฉนิ่งคิดครู่หนึ่ง “หากผู้ใดยอมสวามิภักดิ์ก็จงไว้ชีวิตเถิด ดูจากท่าทางการรบแล้ว คนพวกนี้ห้าวหาญดุดันยิ่งนัก วันข้างหน้าย่อมมีประโยชน์ต่อพวกเราไม่น้อย”

“หึ ต่อให้ห้าวหาญเพียงใด สุดท้ายก็ต้องถูกท่านนายใหญ่กวาดล้างจนสิ้นซากอยู่ดี!” ชายร่างกำยำกล่าวอย่างดูแคลน