บทที่ 10 สกัดกั้น (ตอนที่ 3)

บทที่ 10 สกัดกั้น (ตอนที่ 3)

“ต้าหลาง! เจ้าพาพี่น้องไปจัดการพวกมันเดี๋ยวนี้ ต้องไล่พวกมันลงทะเลไปให้หมด อย่าให้พวกมันขึ้นมาบนเรือได้เด็ดขาด!” เฉาโซยสั่งการเสียงเฉียบ

เฉินต้าหลางรับคำเสียงดังลั่น เรียกพี่น้องเจ็ดแปดนายแล้วรีบเรุดไปจัดการกับผู้บุกรุกทันที

เจิ้งเสี่ยวสั่ว คาบดาบสั้นไว้ในปากพลางปีนข้ามกราบเรือขึ้นมา เมื่อเห็นว่าบริเวณที่บุกขึ้นมาไร้ผู้คนคอยอารักขา เขาก็ลิงโลดใจยิ่งนัก นึกไม่ถึงว่าการลอบเร้นจากเรือเล็กขึ้นสู่เรือใหญ่จะราบรื่นถึงเพียงนี้ เขาคว้าดาบสั้นมาถือไว้ด้วยมือขวา ส่วนมือซ้ายยันกราบเรือแล้วโจนทะยานลงมาสู่ดาดฟ้า เขาหยุดฝีเท้าเพื่อรอพรรคพวกอีกห้าหกคนปีนตามขึ้นมาจนครบ จากนั้นจึงรวมกลุ่มกันลอบมุ่งหน้าไปยังห้องพักใต้ท้องเรือ

ทว่าเมื่อก้าวมาถึงกึ่งกลางลำเรือ ตรงมุมตึกก่อนจะเข้าสู่โซนห้องพัก จู่ๆ เด็กหนุ่มวัยราวสิบห้าสิบหกปีคนหนึ่งก็ปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้า ทั้งสองฝ่ายต่างชะงักงัน จ้องมองกันด้วยความตระหนก

หลังจากอึ้งไปชั่วอึดใจ เจิ้งเสี่ยวสั่วก็พลันได้สติ เขาเงื้อดาบสั้นพุ่งแทงหมายปลิดชีพเข้าที่กลางยอดอกของเด็กหนุ่มทันที

ฉีเทียนขวัญหนีดีฝ่อ เขากลับตัววิ่งหนีสุดชีวิต ยามนี้ท้องทะเลเต็มไปด้วยเรือน้อยใหญ่ที่กำลังประจัญบานกันนัวเนีย ทั้งกระบอกพ่นไฟ ลูกธนูเพลิง และกระสุนปืนใหญ่ฝอหลางจีปลิวว่อนไปทั่วสารทิศ เสียงเข่นฆ่า เสียงร้องตะโกน และเสียงปืนใหญ่แผดคำรามระงมจนแยกแยะไม่ได้ เขาไม่รู้เลยว่าที่ใดคือที่ที่ปลอดภัย และจะปกป้องตนเองได้อย่างไร

นับตั้งแต่เริ่มเปิดศึก พี่รองของเขาก็พุ่งออกไปแนวหน้า จากนั้นพี่สามก็คว้าง้าวทางยาวรุดไปทางท้ายเรือทิ้งให้เขาอยู่ลำพัง เขาเห็นโก่วจื่อถือปืนไฟสอดส่ายสายตาไปมาในห้องพักด้วยท่าทางฮึกเหิมราวกับอยากจะออกไปร่วมรบกับคนอื่นใจจะขาด ทว่าคนเจ็บที่นอนรอการรักษาอยู่บนเตียงไม้กลับส่งเสียงครางแผ่วเบาจนบรรยากาศในห้องพักอึดอัดเกินจะทนทาน เขาจึงแอบย่องออกมาดูสถานการณ์ภายนอก ทว่านึกไม่ถึงว่าในทางเดินแคบๆ นี้จะมาประจันหน้ากับสมุนของเจิ้งจือหลงที่ลอบขึ้นเรือมาได้พอดี

ยามนี้เมื่อเห็นเจ้าคนร่างผอมดุจลิงถือดาบสั้นพุ่งเข้าหา เขาจึงรีบหันหลังโกยอ้าวพลางแผดเสียงร้องตะโกนลั่น

“ช่วยด้วย! มีคนจะฆ่าคนแล้ว! ช่วยด้วย!”

เจิ้งเสี่ยวสั่วก่นด่าในใจด้วยความแค้นเคือง เสียงตะโกนของเจ้าเด็กนี่ต้องเรียกพวกมันมาแน่ เดิมทีเขาหวังจะลอบวางเพลิงทำลายเรืออย่างเงียบเชียบ เห็นทีคงทำไม่ได้แล้ว ยามนี้ต้องรีบสังหารเจ้าเด็กนี่ให้ดิ้น แล้วค่อยหาโอกาสเผาเรือทิ้งเสีย!

ฉีเทียนพุ่งมาถึงหน้าห้องพัก เขาถลาเข้าไปด้วยความตระหนกทว่ากลับสะดุดธรณีประตูจนล้มคะมำลงกับพื้น

เจิ้งเสี่ยวสั่วตามมาติดๆ จนถึงประตูห้อง เขาจ้องมองเด็กหนุ่มที่กำลังตะเกียกตะกายอยู่บนพื้นพลางแสยะยิ้มเหี้ยมเกรียม ก่อนจะโจนทะยานเข้าใส่หมายจะบั่นหัวอีกฝ่ายให้จบเรื่อง

“ปัง!”

เสียงปืนไฟแผดคำรามกึกก้อง เจิ้งเสี่ยวสั่วพลันรู้สึกเจ็บแปลบที่กลางอก เรี่ยวแรงประดุจถูกสูบหายไปในพริบตา ขาทั้งสองข้างอ่อนเปลี้ยจนทรุดฮวบลง ในจังหวะที่ร่างกำลังล้มคว่ำ เขาเห็นเงาร่างของเด็กหนุ่มอีกคนหนึ่งยืนอยู่เบื้องหน้า สองมือกำลังถือปืนไฟเล็งมาที่เขา ปากกระบอกปืนยังคงมีกลุ่มควันสีขาวลอยอวลอยู่

สมุนโจรที่ตามหลังเจิ้งเสี่ยวสั่วมาเห็นเพื่อนถูกยิงต่อหน้าต่อตาก็ชะงักฝีเท้าทันควัน คิดจะหันหลังหนี ทว่าเมื่อฉุกคิดได้ว่าปืนไฟยิงไปแล้วนัดหนึ่งย่อมต้องใช้เวลาบรรจุกระสุนใหม่ พวกมันจึงพากันกรูเข้าประตูห้องมาอีกครั้ง

สมุนเรือคนหนึ่งถือดาบสั้นก้าวข้ามธรณีประตูห้องพักเข้ามา

“ฟึ่บ!”

หน้าไม้แผลงศรพุ่งแหวกอากาศปักตรึงเข้ากลางแสกหน้าของมันอย่างแม่นยำ ร่างนั้นล้มหงายหลังสิ้นใจคาประตูโดยไม่ทันได้ส่งเสียงแม้แต่คำเดียว

ฉีเทียนคลานมาถึงตัวโก่วจื่อ เขาจ้องมองโก่วจื่อที่เพิ่งปลิดชีพศัตรูที่ดุร้ายไปถึงสองศพด้วยปืนไฟและหน้าไม้อย่างอึ้งตะลึง จนพูดอะไรไม่ออกไปชั่วขณะ

“เร็วเข้า! ช่วยข้าขึ้นสายหน้าไม้หน่อย!” โก่วจื่อส่งหน้าไม้ให้ฉีเทียน ส่วนตนเองรีบคว้าเหล็กกระทุ้งมาทำความสะอาดลำกล้องปืน เตรียมบรรจุดินปืนและกระสุนใหม่โดยไม่ยอมเสียเวลาแม้แต่น้อย สายตายังคงจับจ้องที่ประตูห้องอย่างระแวดระวัง

สมุนเรืออีกสามคนที่เหลือหยุดฝีเท้าลงพร้อมกัน ทันทีที่เสียงปืนไฟดังขึ้นเพื่อนของพวกมันก็ดับสิ้นไปหนึ่งคน พอจะบุกเข้าไปอีกคนก็ถูกหน้าไม้ปักหน้าจนหงายหลัง พวกมันมองหน้ากันเลิ่กลั่กด้วยความลังเล ไม่รู้ว่าภายในห้องนั้นมีศัตรูซุ่มอยู่กี่คนกันแน่

เสียงเข่นฆ่าดังแว่วมาจากที่ไม่ไกล คาดว่าคนของหลิวเซียงคงรู้ตัวแล้วว่ามีผู้บุกรุกและกำลังรุดมาจัดการ ทั้งสามคนมองหน้ากันสลับไปมา หัวหน้าหมู่โจรสลัดส่งสายตาให้สมุนคนหนึ่งเข้าไปดูลาดเลาภายในห้อง

สมุนผู้นั้นก้าวเท้าอย่างระมัดระวังไปที่ประตูห้อง แอบโผล่หน้าเข้าไปสำรวจภายใน ภาพที่เห็นคือเพื่อนร่วมทางของเขานอนจมกองเลือดอยู่บนพื้น ส่วนคนในห้องมีเพียงเด็กหนุ่มสองคนที่กำลังก้มหน้าก้มตาจัดการกับอาวุธในมือ บนเตียงไม้ทางด้านข้างมีคนเจ็บนอนอยู่อีกไม่กี่คน นอกจากนี้ก็ไร้เงาของศัตรูคนอื่น มันขมวดคิ้วอย่างไม่อยากเชื่อสายตา ก่อนจะหันไปพยักหน้าให้เพื่อนที่เหลือแล้วเดินก้าวเข้าสู่ห้องพัก

ภายในห้องเล็กๆ แห่งนี้ นอกจากเด็กหนุ่มสองคนที่ยังก้มหน้าอยู่นั้น ก็ไม่มีผู้ใดอีก หรือว่าเพื่อนทั้งสองของมันจะมาพลาดท่าเสียทีให้กับเจ้าเด็กเมื่อวานซืนพวกนี้?

มันกระชับดาบสั้นในมือแน่น ก้าวเท้าเข้าสู่ห้องพักอย่างระแวดระวัง

“อาสี่! ยิงมัน!” เมื่อเห็นศัตรูเยื้องกรายเข้ามาอีกครั้ง โก่วจื่อก็แผดเสียงตะโกนลั่น

ฉีเทียนยกหน้าไม้ที่ขึ้นสายเสร็จแล้วเล็งไปที่ศัตรูโดยสัญชาตญาณ ทว่านิ้วมือกลับยังไม่กล้าเหนี่ยวไก

สมุนเรือที่ก้าวเข้ามาได้ยินเสียงตะโกนและเห็นหน้าไม้เล็งตรงมาที่ตนก็พลันหนังศีรษะชาวาบ เหงื่อกาฬไหลพราก มันหยุดชะงักอยู่กับที่พลางกำดาบสั้นแน่นจนมือสั่น

ยามนั้น สมุนอีกสองคนที่เหลือก็ถือดาบก้าวตามเข้ามา พวกมันแยกกันยืนขนาบข้างเพื่อนที่ยืนแข็งทื่ออยู่ เมื่อเห็นฉีเทียนเล็งหน้าไม้มาที่พวกตนก็ชะงักไปเช่นกัน

“มันมีหน้าไม้แค่ตัวเดียว!” หัวหน้าหมู่โจรคำรามออกมา “พวกเรามีกันสามคน!”

สมุนอีกสองคนใจชื้นขึ้นมาบ้าง ทว่าวินัยโจรไหนเลยจะกล้าแลกชีวิต หากพุ่งเข้าไปต้องมีคนหนึ่งถูกยิงตายแน่ แล้วใครเล่าจะยอมเป็นศพนั้น? ทั้งสามคนจึงยืนคุมเชิงกันอยู่อย่างนั้นจนบรรยากาศตึงเครียดถึงขีดสุด

ภายนอกห้องพักมีเพียงเสียงโห่ร้องฆ่าฟันและเสียงปืนใหญ่แผดคำรามเป็นระยะ เสียงคร่ำครวญของผู้ใกล้ตายทำให้ภายในห้องพักนี้เงียบสงัดจนน่าประหลาด

“ทิ้งดาบให้หมด!” โก่วจื่อวางปืนไฟพาดไว้บนหีบไม้ มือหนึ่งถือสายชนวนไฟตะโกนขู่ทั้งสามคน เพียงช่วงเวลาสั้นๆ ไม่กี่นาทีที่ยืนคุมเชิงกันอยู่นี้ โก่วจื่อได้บรรจุกระสุนปืนไฟเสร็จสิ้นอีกครั้งแล้ว

ฉีเทียนขบกรามแน่นจนเจ็บปวด หัวใจเต้นระรัวปานจะหลุดออกมานอกอก มือที่ถือหน้าไม้สั่นเทาอย่างควบคุมไม่อยู่ ในชาติภพก่อนที่แสนสงบสุข เขาไหนเลยจะเคยพบเจอสถานการณ์ที่ต้องเข่นฆ่ากันเพื่อความอยู่รอดเช่นนี้ ในใจลึกๆ เขาหวังเพียงให้ศัตรูทั้งสามยอมวางอาวุธตามคำของโก่วจื่อ แล้วต่างคนต่างแยกย้ายกันไปอย่างสันติ

“พวกเรา... มีกันสามคน!” หัวหน้าหมู่โจรกล่าวอย่างแข็งกร้าว “เจ้าเด็กน้อย วางอาวุธในมือเสีย... ปู่ขอรับรองว่าจะไว้ชีวิตพวกเจ้า!”

“วางดาบลงเสีย แล้วข้าจะไว้ชีวิตพวกเจ้าเหมือนกัน!” โก่วจื่อยังคงเล็งปืนไฟไว้อย่างมั่นคง น้ำเสียงเย็นชาไร้แววหวาดหวั่น การเผชิญหน้ายังคงดำเนินต่อไป หากฉีเทียนและโก่วจื่อไม่ขยับ อีกฝ่ายก็มิกล้าขยับเช่นกัน

สถานการณ์ในยามนี้ตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก เป็นความสมดุลที่เปราะบางยิ่งนัก... สมดุลรึ? สมดุลของแนช? คำศัพท์จากทฤษฎีเกมในโลกอนาคตพลันผุดขึ้นมาในหัวของฉีเทียน

ใช่แล้ว! นี่คือการเดิมพันทฤษฎีเกม ในเกมที่ได้เสียกันแบบเท่าตัวภายใต้แรงกดดันมหาศาลเช่นนี้ ย่อมต้องมีฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งตัดสินใจเปลี่ยนแปลงเพื่อหาทางรอด... พวกเรา หรือศัตรู?

“โก่วจื่อ ข้าจะนับหนึ่งถึงสาม แล้วพวกเรายิงพร้อมกันคนละคน!” ฉีเทียนเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ เขาตัดสินใจที่จะเดิมพันครั้งใหญ่

“ตกลง!” โก่วจื่อเหลือบมองฉีเทียนด้วยความฉงนเล็กน้อยแต่ก็รับคำ

“หนึ่ง!” ฉีเทียนเริ่มนับ

ฝ่ายศัตรูทั้งสามสะดุ้งสุดตัว

“ทันทีที่พวกมันยิง พี่น้องที่เหลือจงพุ่งเข้าไปสับมันให้เละ!” หัวหน้าหมู่โจรแผดเสียงเหี้ยมเกรียมสั่งลูกน้อง

“สอง!” ฉีเทียนนับต่อ

ใบหน้าของโจรทั้งสามซีดสลด เหงื่อกาฬไหลพรากเต็มหน้าผาก ร่างกายเริ่มสั่นคลอนอย่างเห็นได้ชัด

ฉีเทียนชำเลืองมองโก่วจื่อ เห็นเด็กหนุ่มเม้มริมฝีปากแน่น แววตาสงบนิ่งจนน่าขนลุก

“สาม!” ฉีเทียนแผดเสียงตะโกนลั่น

“เหวอ!”

โจรทั้งสามแผดเสียงร้องด้วยความขวัญเสียหันหลังกลับโจนทะยานหนีออกจากห้องพักไปทางประตูอย่างไม่คิดชีวิต

ทั้งฉีเทียนและโก่วจื่อยังคงถืออาวุธเล็งค้างไว้อย่างนั้น มองดูศัตรูทั้งสามหนีเตลิดไปโดยไม่ได้ลั่นไกแม้แต่นัดเดียว

“หยุดนะ! ...หาที่ตายรึ!” แว่วเสียงตะโกนด่าทอดังมาจากหน้าห้อง ตามมาด้วยเสียงอาวุธกระทบกันและเสียงการปะทะที่ดุเดือด

“อาสี่ พวกเราตามออกไปดู!” ในขณะที่ฉีเทียนเพิ่งจะถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกที่รอดตายมาได้ โก่วจื่อกลับคว้าปืนไฟพุ่งออกจากห้องไปทันที

เฉินต้าหลางเหวี่ยงดาบเข้าใส่สมุนเรือของเจิ้งจือหลงสามคนที่วิ่งหน้าตั้งสวนออกมาจากห้องพัก เขาแค้นใจนักเมื่อครู่ตอนสู้รบติดพันได้ยินเสียงปืนไฟดังมาจากทางห้องพักก็รู้ทันทีว่าเกิดเรื่องร้ายขึ้น ในใจกังวลถึงพี่น้องที่บาดเจ็บและเด็กหนุ่มทั้งสองยิ่งนัก หลังจากจัดการคู่ต่อสู้ของตนได้เขาก็รีบเรุดมาที่นี่ ทันทีที่เห็นคนสามคนวิ่งออกมาจากห้องพัก ใจเขาก็หล่นวูบ คิดว่าคนในห้องคงจะพบจุดจบที่อเนจอนาถไปเสียแล้ว

ต้องจัดการพวกมันให้สิ้น!

เฉินต้าหลางฟันดาบเข้าใส่โจรคนที่พุ่งมาหาตนเป็นคนแรก อีกฝ่ายรีบยกดาบขึ้นรับไว้ได้ทัน ทว่าเมื่อโจรอีกสองคนที่เหลือเห็นว่ามีเพียงเฉินต้าหลางคนเดียวที่มาขวางทาง พวกมันก็รุมล้อมเข้ามาหวังจะกำจัดเขาเสีย เฉินต้าหลางเผชิญศึกสามด้านโดยไร้ความขามเกรง เขาพุ่งรบและหลบหลีกอยู่ในทางเดินแคบๆ หน้าห้องพักอย่างดุเดือด

เพียงชั่วพริบตา แผ่นอกและลำแขนของเฉินต้าหลางก็ถูกคมดาบสั้นเฉือนจนเป็นแผล ทว่าฝ่ายตรงข้ามทั้งสามก็มิได้เปรียบไปกว่ากัน สองในสามคนนั้นถูกคมดาบฝากรอยแผลฉกรรจ์ไว้ที่หัวไหล่และหน้าแข้งจนเลือดสาด

เฉินต้าหลางพิงร่างเข้ากับกราบเรือ หอบหายใจรัวพลางจ้องเขม็งไปยังศัตรูทั้งสามด้วยสายตามาดร้าย

หัวหน้าหมู่โจรส่งสัญญาณให้สมุนอีกสองคนล้อมโจมตีจากสามทิศทางพร้อมกัน หมายจะปลิดชีพยอดฝีมือที่รับมือยากผู้นี้ให้เร็วที่สุด มิฉะนั้นหากกำลังเสริมของอีกฝ่ายมาถึง พวกมันคงต้องม้วยตายอยู่ที่นี่แน่

เฉินต้าหลางกระชับดาบในมือ วาดวงดาบอย่างคล่องแคล่ว แววตาระแวดระวังทุกการเคลื่อนไหวของศัตรูทั้งสามคน