บทที่ 9 สกัดกั้น (ตอนที่ 2)

บทที่ 9 สกัดกั้น (ตอนที่ 2)

เรือเหลียนฮวน* ห้าลำพุ่งทะยานออกมาจากกองเรือของเจิ้งจือหลงเป็นกลุ่มแรก พวกมันแผดรังสีสังหารมุ่งตรงเข้าหากองกำลังของเฉาโซยอย่างดุดัน

เมื่อได้รับสัญญาณธง เรือชางซานสองลำของเฉาโซยก็รุดหน้าเข้าปะทะ ทันทีที่ระยะห่างเหลือเพียงห้าสิบก้าว กระบอกพ่นไฟบนเรือชางซานก็เริ่มแผลงฤทธิ์ ดวงเพลิงขนาดเล็กพุ่งวาบเข้าใส่ส่วนหน้าของเรือเหลียนฮวนฝ่ายศัตรู ทว่าท่ามกลางระลอกคลื่นที่โหมซัดและระยะที่ยังห่างไกล การระดมยิงชุดแรกจึงพลาดเป้าจมหายลงสู่ก้นบึ้งมหานที ทว่าในการยิงชุดที่สองและสาม ดวงเพลิงเริ่มพุ่งเข้าเป้าหมาย เผาไหม้ผืนผ้าสักหลาดที่คลุมกระบังเรือจนไฟลุกพรึบพรับ

ครั้นระยะห่างร่นสั้นลง กองเรือของเจิ้งจือหลงก็ตัดสินใจเด็ดขาด พลเรือบนเรือเหลียนฮวนปลดสลักโซ่เหล็กที่ยึดเหนี่ยวเรือส่วนหน้าออก แล้วรีบจ้ำพายเรือส่วนท้ายหนีสุดชีวิต ปล่อยให้เรือส่วนหน้าที่ติดไฟลุกโชนพุ่งเข้าหาขบวนเรือของเฉาโซยตามแรงเฉื่อย

เรือชางซานลำหนึ่งเบนหัวเข้าหาเรือเพลิงที่พุ่งเข้ามา พลเรือหลายนายถือลำไม้ไผ่ยาวกว่าสองจั้ง* ยันเข้าที่ส่วนหน้าของเรือเพลิงอย่างสุดกำลัง หมายจะเปลี่ยนทิศทางให้มันพ้นไปจากเส้นทางเดินเรือของตน

ทันใดนั้น เรือไห่ชางลำหนึ่งของฝ่ายเจิ้งจือหลงก็พุ่งทะยานมาจากทิศทางที่ไม่คาดคิด บนดาดฟ้าเต็มไปด้วยพลธนูที่น้างสายรออยู่แล้ว ลูกธนูนับสิบดอกพุ่งแหวกอากาศเข้าใส่ พลเรือที่กำลังใช้ไม้ไผ่ยันเรือเพลิงแผดเสียงร้องโหยหวนเมื่อศรปักเข้ากลางร่างก่อนจะร่วงหล่นลงสู่ทะเล พลเรือที่เหลือต่างรีบหดตัวต่ำหมอบลงกับพื้นเรือเพื่อหลบหลีกห่าฝนธนู

เรือชางซานอีกลำของเฉาโซยไม่ยอมน้อยหน้า ระดมยิงทั้งหน้าไม้ ปืนใหญ่ปากถ้วย และกระบอกพ่นไฟเข้าใส่ศัตรูอย่างไม่คิดชีวิต ทันทีที่กองเรือทั้งสองปะทะกัน การต่อสู้ก็ทวีความรุนแรงจนถึงขีดสุด เรือเหนี่ยวฉวน เรือชางซาน เรือไห่ชาง เรือกั่นเจิง และเรือข่ายซัวน้อยใหญ่นับไม่ถ้วนรุกรับขับเคี่ยวกันนัวเนีย เพียงชั่วเวลาไม่ถึงหนึ่งจิบชา ทั้งหมดก็ตกอยู่ในวงล้อมของศึกตะลุมบอน เรือที่ปราดเปรียวบางลำอาศัยจังหวะชุลมุนพุ่งเข้าเทียบกราบเรือ เปิดศึก接舷 (Boarding Action) อันแสนสยดสยอง

“ตูม! ตูม!...”

เสียงปืนใหญ่แผดคำรามกึกก้อง เรือกั่นเจิงขนาดมหึมาลำหนึ่งลอยลำห่างจากเรือเหนี่ยวฉวนของเฉาโซยเพียงหกสิบก้าว ปืนใหญ่หงอีบนเรือกระบอกนั้นระดมยิงถล่มอย่างหนักหน่วง

“อ๊าก!” “ช่วยด้วย!”

เสียงร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวดดังระงม พลเรือหลายนายล้มคว่ำลงบนดาดฟ้า บ้างกุมท้องที่เหวอะหวะ บ้างกุมแขนที่ขาดสะบั้น ร่างกายบิดเร่าดิ้นพล่านด้วยความทรมาน พลเรือนายหนึ่งถูกเศษไม้ที่แตกกระจายพุ่งเสียเข้าที่ใบหน้า เขาพยายามจะดึงมันออกแต่กลับไม่อาจทนทานความเจ็บปวดได้ ได้แต่กอดศีรษะแผดเสียงร้องโวยวายปานจะขาดใจ

ฉีเทียน หมอบราบอยู่ตรงประตูห้องพัก ใบหน้าซีดเผือดราวกระดาษ มือไม้สั่นเทาจนควบคุมไม่ได้เมื่อต้องเห็นฉากนองเลือดอันโหดเหี้ยมต่อหน้าต่อตา เขาหลับตาแน่น หดตัวเข้าหาที่กำบังแล้วคลานกลับเข้าไปซ่อนตัวในห้องพักพลางหอบหายใจรัว ส่วน โก่วจื่อ ที่นั่งยงโย่อยู่ริมหน้าต่างอีกฝั่งหนึ่งกอดปืนไฟไว้แนบอกแน่น ปากอ้าค้างสั่นพะงาบ ไม่รู้ว่ายามนี้เขากำลังหวาดกลัวหรือตื่นเต้นจนถึงขีดสุดกันแน่ บนเตียงไม้มีสมุนเรือที่บาดเจ็บจากศึกก่อนหน้านี้นอนเรียงกันอยู่สามคน พวกเขาทำได้เพียงส่งเสียงครางแผ่วเบา ดวงตาจับจ้องเพดานเรืออย่างว่างเปล่า ทุกคนในที่นี้ดูช่างต่ำต้อยและไร้ทางสู้ท่ามกลางพายุแห่งสงครามที่ไม่อาจกำหนดชะตาชีวิตตนเองได้ ราวกับกำลังรอคอยให้เวลาเป็นผู้พิพากษา

“เข้าประชิดมัน! เข้าไป!” เฉาโซย ยืนเด่นอยู่บนหัวเรือ ชี้กระบี่ไปยังเรือกั่นเจิงลำยักษ์เบื้องหน้าพลางแผดเสียงสั่งการ “เทียบกราบมันเข้าไป ไปสู้ตายกับมัน!”

แม้ขุมกำลังของเฉาโซยจะมีอาวุธปืนไฟที่ประณีตกว่ากองเรือสกัดกั้นของเจิ้งจือหลง ทว่าด้วยจำนวนเรือและกำลังคนที่น้อยกว่ามาก ทำให้ตกอยู่ในวงล้อมอย่างรวดเร็ว ทางรอดเดียวในยามนี้คือต้องเข้าประชิดเพื่อรบประจัญบานบนดาดฟ้าเรือ (Boarding) โชคดีที่คนของเฉาโซยส่วนใหญ่เป็นบุตรหลานตระกูลทหารจากจิ้งโจวและเหยียนไถ จึงมีความห้าวหาญและเจนจัดในการศึกยิ่งนัก

หลังจากแลกหมัดด้วยปืนใหญ่ไปหลายระลอก และต้องสังเวยชีวิตพลเรือไปนับสิบ เรือเหนี่ยวฉวนก็สามารถเข้าประชิดเรือกั่นเจิงที่มีอานุภาพทำลายล้างสูงได้สำเร็จ ฝ่ายศัตรูระดมยิงปืนไฟชุดสุดท้ายในระยะประชิด ทว่าด้วยระยะที่กระชั้นชิดเกินไปจึงสังหารคนของเฉาโซยไปได้เพียงสองนาย ยามนี้คนของเฉาโซยกว่ายี่สิบนายถือดาบและง้าวรวมกลุ่มกันอยู่ที่กราบเรือ รอคอยจังหวะที่จะโจนทะยานข้ามไปสังหารศัตรู ฝ่ายพลเรือของเจิ้งจือหลงเองก็มิได้ขลาดกลัว ต่างพากันถืออาวุธส่งเสียงกู่ร้องก้องทะเล เตรียมรับศึกหนักที่กำลังจะอุบัติขึ้นบนดาดฟ้า

“ฆ่า!” ฉีต้าเจียง ตวาดกึกก้องพลางกวัดแกว่งดาบปีกหงส์ ในจังหวะที่เรือทั้งสองยังมิทันได้แตะกราบกันสนิท เขาเล็งจังหวะแล้วโจนทะยานข้ามกราบเรือไปก่อนใคร อาศัยแรงโน้มถ่วงจากการกระโดดจากที่สูงฟันดาบลงมาอย่างรุนแรง

ฉับ!

คมดาบวาดผ่านลำคอและช่องท้องของสมุนเรือศัตรูสองนายในพริบตา พร้อมกับลูกถีบที่ส่งร่างคนที่สามให้กระเด็นออกไป จากนั้นเขาจึงม้วนตัวหลบคมดาบที่ฟาดฟันมาจากด้านหลังได้อย่างหวุดหวิด

สมุนของเฉาโซยเห็นความกล้าหาญของฉีต้าเจียงก็ฮึกเหิม ทันทีที่กราบเรือประกบกัน ทุกคนก็พากันโจนทะยานข้ามไป เปิดศึกตะลุมบอนกลางกราบเรืออย่างดุเดือด

พลเรือฝ่ายเจิ้งจือหลงเห็นฉีต้าเจียงม้วนตัวอยู่บนดาดฟ้า คิดว่าสบโอกาสทองจึงพากันรุมเข้าใส่สองนาย หมายจะบั่นหัวเขาให้สิ้นซาก ทว่าฉีต้าเจียงกลับยังไม่รีบลุกขึ้น เขาอาศัยแรงเหวี่ยงกลิ้งตัวหลบไปทางท้ายเรือ ดาบของศัตรูทั้งสองฟาดลงบนพื้นไม้จนเกิดเสียงดังสนั่น ทั้งคู่รีบก้าวเท้าไล่ตามไปติดๆ

เมื่อกลิ้งไปจนถึงขอบเรือ ฉีต้าเจียงก็หยุดชะงัก สายตาเหลือบเห็นเงาร่างที่พุ่งเข้ามา เขาเกร็งกำลังขาแล้วถีบตัวพุ่งออกจากพื้นดาดฟ้าดุจเกาทัณฑ์หลุดจากคันศร ตวัดดาบปีกหงส์เข้าใส่ท่อนขาของศัตรูทั้งสองอย่างรวดเร็ว

สมุนโจรทั้งสองตระหนกสุดขีดพยายามดึงดาบกลับมาป้องกัน ทว่าในความโกลาหลนั้น หนึ่งในนั้นกลับลื่นไถลจนล้มคว่ำ อีกคนทำได้เพียงก้าวถอยหลังหนีตายอย่างโซเซ

ฉีต้าเจียงตวัดดาบสับเข้าที่เอวของคนที่ล้มลง เลือดสีแดงฉานพุ่งกระฉูดอาบเต็มใบหน้าเขา จากนั้นเขาใช้มือซ้ายยันพื้นดีดตัวลุกขึ้น ก้าวเท้าฉับไวเพียงไม่กี่ก้าวก็ตวัดดาบจากล่างขึ้นบน ฝากรอยแผลฉกรรจ์ตั้งแต่หน้าท้องลามไปถึงลำคอของศัตรูอีกคน ร่างนั้นโอนเอนก่อนจะล้มหงายหลังลงบนดาดฟ้าขาดใจตายทันที

เพียงชั่วพริบตาตั้งแต่กระโดดข้ามกราบเรือจนถึงยามเท้าแตะพื้น ฉีต้าเจียงสังหารศัตรูไปถึงสี่นาย สร้างความขวัญเสียให้แก่พลเรือของเจิ้งจือหลงอย่างมหาศาล พี่น้องที่ตามมาต่างฮึกเหิมส่งเสียงโห่ร้องกวัดแกว่งอาวุธรุกไล่จนสมุนของเจิ้งจือหลงต้องถอยร่น

หากวัดกันที่ชั้นเชิงการเดินเรือ คนของเฉาโซยอาจจะเป็นรองสมุนของเจิ้งจือหลง ทว่าหากวัดกันที่การสู้ประชิดตัวหรือการจัดขบวนรบแล้ว ย่อมไม่อาจเทียบกลุ่มเดนตายจากตระกูลทหารเหล่านี้ได้เลย

พลเรือของเฉาโซยจัดกลุ่มกันกลุ่มละสองสามคน คอยระวังหลังให้กันและกันแล้วรุกฆาตศัตรูอย่างเป็นระบบ พวกเขาไล่ล่าสังหารพลเรือของเจิ้งจือหลงที่รวมกลุ่มกันอยู่ใกล้กราบเรือจนราบคาบ ก่อนจะมุ่งหน้าสังหารต่อไปยังส่วนกลางของเรือ

“ปัง! ปัง!...”

กลุ่มควันสีขาวโพลงขึ้นเหนือแท่นบังคับการกลางเรือ พลปืนไฟกลุ่มหนึ่งกำลังระดมยิงเข้าใส่กลุ่มของเฉาโซย

“อั้ก!” “พี่น้อง!”

เสียงร้องระงมดังขึ้นอีกครั้ง เมื่อสมุนเรือของเฉาโซยสองนายถูกกระสุนปืนไฟเจาะร่างจนล้มลงดิ้นพล่านบนดาดฟ้า

ฉีต้าเจียงเห็นพลปืนไฟอีกสองนายกำลังเล็งปากกระบอกปืนมาที่เขา ใจพลันหนาววาบ ทว่าเขากลับตัดสินใจเด็ดขาด กัดฟันขว้างดาบปีกหงส์ในมือออกไปสุดแรง แล้วย่อตัวพุ่งเข้าหาศัตรูดุจพยัคฆ์ร้าย

“ปัง! ปัง!”

เสียงปืนไฟแผดคำรามพร้อมกลุ่มควันหนาทึบ ทว่าพลปืนคนหนึ่งถูกดาบปีกหงส์กระแทกเข้าที่หัวไหล่จนปืนดีดขึ้นฟ้า กระสุนจึงพลาดเป้าไปไกล ส่วนพลปืนอีกคนเสียขวัญจากดาบที่พุ่งเข้าหาจนมือสั่น กระสุนจึงเบี่ยงไปโดนพวกเดียวกันที่กำลังถอยร่นมาพอดี

ฉีต้าเจียงพุ่งเข้าถึงตัวพลปืนไฟทั้งสองในพริบตา เหวี่ยงหมัดเข้าใส่หน้าท้องอันอ่อนนุ่มของคนแรกจนอีกฝ่ายทิ้งปืนลงพื้นแล้วทรุดตัวลงด้วยความจุก ส่วนพลปืนคนที่ถูกดาบกระแทกไหล่พยายามจะใช้พานท้ายปืนฟาดใส่ฉีต้าเจียง

ฉีต้าเจียงเบี่ยงกายหลบพ้นอย่างหวุดหวิด ก่อนจะตวัดขาซ้ายเตะเข้าที่โคนขาของอีกฝ่ายจนล้มคว่ำลงบนดาดฟ้า ในจังหวะเดียวกันเขาพุ่งตัวไปข้างหน้า ก้มศีรษะกระแทกเข้ากลางยอดอกของสมุนเรืออีกคนที่ดาหน้าเข้ามาช่วย ทันทีที่เข้าประชิด เขาแย่งชิงดาบข้างกายของอีกฝ่ายมาได้ แล้วตวัดดาบปลิดชีพสมุนเรือที่ดูคล้ายโรนินชาวญี่ปุ่นผู้นั้นในดาบเดียว

การลงมืออันดุดันปานพยัคฆ์คลั่งของฉีต้าเจียงสะกดขวัญคนบนเรือจนอยู่หมัด พี่น้องที่กรูกันตามมาต่างรุกไล่เหล่าพลเรือ พลเสือ และทหารรบของฝ่ายเจิ้งจือหลงจนแตกพ่ายไปทางท้ายเรือ บ้างถูกสังหาร บ้างก็จำใจกระโดดลงทะเลเพื่อเอาชีวิตรอด

“ต้าเจียง ทำได้เยี่ยมมาก!” เฉาโซยที่ยืนอยู่บนหัวเรือเหนี่ยวฉวนตะโกนสรรเสริญด้วยความสะใจ

“นายท่าน! ทางกราบซ้ายมีพวกโจรลอบปีนขึ้นมาแล้วครับ!” เฉินต้าหลาง ที่อยู่ข้างกายแผดเสียงเตือนอย่างตระหนก

เฉาโซยรีบหันไปมอง พบว่าที่ท้ายเรือเหนี่ยวฉวนมีตะขอเหล็กเจ็ดแปดอันพุ่งเข้าเกี่ยวไว้ เรือข่ายซัวลำเล็กหลายลำเข้าเทียบข้างกราบเรือ สมุนของเจิ้งจือหลงกำลังกรูพากันปีนป่ายขึ้นมา ในจุดที่ไร้การป้องกัน

“ต้าหลาง! เจ้าพาพี่น้องไปจัดการพวกมันเดี๋ยวนี้ ต้องไล่พวกมันลงทะเลไปให้หมด อย่าให้พวกมันขึ้นมาบนเรือได้เด็ดขาด!” เฉาโซยสั่งการเสียงเฉียบ

เฉินต้าหลางรับคำเสียงดังลั่น เรียกพี่น้องเจ็ดแปดนายแล้วรีบเรุดไปจัดการกับผู้บุกรุกทันที

(จบตอน)

หมายเหตุ:

เรือเหลียนฮวน (Linked Ships): เป็นเรือรบขนาดเล็กสองส่วนที่เชื่อมต่อกัน ส่วนหน้าบรรจุวัตถุระเบิดและเชื้อเพลิงสำหรับพุ่งชนเผาเรือศัตรู ส่วนท้ายเป็นเรือพายสำหรับพลเรือหนีออกมา

จั้ง: หน่วยวัดความยาวของจีน 1 จั้ง ประมาณ 3.3 เมตร