บทที่ 8 สกัดกั้น (ตอนที่ 1)

บทที่ 8 สกัดกั้น (ตอนที่ 1)

วันที่เจ็ดเดือนสี่ ยามบ่ายอันอบอุ่น ท้องฟ้าเหนือผืนน้ำนอกเกาะตงซาน มณฑลฮกเกี้ยน สว่างไสวไร้เมฆหมอก

ซุนเหล่าซาน ก้าวลงจากร่างของสตรีนางหนึ่งด้วยความกระหยิ่มยิ้มย่อง เขาจัดแจงนุ่งกางเกงพลางส่งสายตาแทะโลมไปยังสตรีที่ยังคงนอนสะอื้นไห้อยู่บนพื้นห้อง จากนั้นจึงหมุนตัวเดินออกจากห้องพักใต้ท้องเรือ

“เหล่าซาน รสชาติเป็นอย่างไรบ้าง?”

นี่คือเรือไห่ชางลำหนึ่งที่แล่นรั้งท้ายขบวน ทิ้งห่างจากกองเรือหลักของหลิวเซียงอยู่ราวครึ่งลี้ บนดาดฟ้าเรือกลุ่มโจรสลัดหน้าตาหยาบโลนเห็นซุนเหล่าซานเดินออกมา ต่างก็พากันร้องทักและหัวเราะร่าด้วยความคึกคะนอง

“ถุย!” ซุนเหล่าซานเดินไปที่กราบเรือ พ่นน้ำลายลงทะเลอย่างแรง “มารดามันเถอะ! พวกเจ้ารุมทึ้งนางเสียจนช้ำไปทั้งตัวแล้ว... นอนนิ่งเป็นศพเช่นนั้น ช่างเสียอารมณ์สิ้นดี!”

เหล่าโจรสลัดได้ยินดังนั้นก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่น ปากคอพ่นวาจาสถุลหยาบช้าออกมาไม่ขาดสาย สำหรับพวกที่ต้องล่องลอยอยู่กลางทะเลอันอ้างว้างและน่าเบื่อหน่ายเช่นนี้ เรื่องสตรีมักเป็นหัวข้อสนทนาที่ไม่มีวันจบสิ้น

“เจ้า ‘หมึกน้อย’ ทำอะไรของมันน่ะ?” โจรสลัดคนหนึ่งโพล่งขึ้น เมื่อเห็นพลสังเกตการณ์บนเสากระโดงเรือโบกธงไปมาอย่างเอาเป็นเอาตาย พลางตะโกนบอกบางอย่างลงมาเบื้องล่าง

“มันอยากให้พวกเราขึ้นไปเปลี่ยนตัวละมั้ง... สงสัยอยากจะลงมาสำราญกับเขาบ้าง!” โจรสลัดอีกคนขำขัน

“ดูท่าจะไม่ใช่... หรือมันจะเจออะไรเข้า?” โจรสลัดอาวุโสคนหนึ่งเอ่ยด้วยน้ำเสียงระแวดระวัง

“มีกองเรือตามหลังมา!” ซุนเหล่าซานรีบวิ่งไปที่ท้ายเรือ จ้องมองไปยังผืนน้ำเบื้องหลังด้วยสายตาตื่นตระหนก

ในระยะที่สายตามองเห็น ห่างออกไปราวสองถึงสามลี้ ปรากฏทิวแถวใบเรือพรึบพรับประดุจม่านเมฆ เรือน้อยใหญ่ไม่ต่ำกว่าเจ็ดแปดสิบลำกำลังแล่นติดตามมาอย่างกระชั้นชิด ท่าทางคุกคามดุดันยิ่งนัก

“นั่นมันเรือของเจิ้งจือหลง!”

เสียงร้องตะโกนด้วยความขวัญเสียดังระงมไปทั่วลำเรือ ความโกลาหลบังเกิดขึ้นในพริบตา

“เซียงเหล่า กองเรือของเจิ้งจือหลงตามหลังพวกเรามาแล้วขอรับ!” หลี่หู่ซาน ก้าวเข้าไปในห้องพักด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด

“หืม?” หิวเซียงสะดุ้งสุดตัว “มีเรือเท่าไหร่?”

“ประมาณเจ็ดแปดสิบลำ ในจำนวนนั้นมีเรือรบขนาดใหญ่ไม่ต่ำกว่าสามสิบลำขอรับ”

ได้ยินดังนั้น ใบหน้าของหลิวเซียงพลันแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม เขารีบก้าวออกจากห้องพักตรงไปยังหอสังเกตการณ์ท้ายเรือ คว้ากล้องยาสูบ เอ้ย! กล้องส่องทางไกลตาเดียวขึ้นมาส่องสำรวจสถานการณ์เบื้องหลังทันที

“พวกมันกางใบเต็มพิกัด ระยะห่างร่นเข้ามาเรื่อยๆ แล้วขอรับ” หลี่หู่ซานกระซิบข้างกาย “เห็นทีพวกเราคงจะ...”

หลิวเซียงนิ่งเงียบ เขาใช้กล้องส่องทางไกลกวาดมองไปรอบทิศทางอย่างละเอียด

ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงลดกล้องลงพลางก้มหน้าครุ่นคิดอย่างหนัก เรือของเจิ้งจือหลงไม่เพียงแต่มีจำนวนมากกว่า ทว่าอานุภาพปืนใหญ่ยังร้ายกาจยิ่งนัก แม้เขาจะได้รับการสนับสนุนจากพวกหงอีชาวฮอลันดา แต่หากเทียบกับขุมกำลังของเจิ้งจือหลงที่มีฐานะขุนนางราชสำนักหนุนหลังแล้ว เขายังเป็นรองอยู่หลายขุม ในใจพลันนึกเสียใจที่มัวแต่ชะล่าใจรั้งรออยู่ที่จางผู่เกือบสองวัน จนเปิดโอกาสให้อีกฝ่ายตามมาทัน

หลี่หู่ซานเหลือบเห็น จางอีเจี๋ย วิ่งกระหืดกระหอบขึ้นมาบนหอสังเกตการณ์ เขาจึงส่ายหน้าเล็กน้อยเป็นสัญญาณบอกให้อีกฝ่ายเงียบไว้ก่อน

จางอีเจี๋ยเดินเข้าไปยืนข้างหลี่หู่ซาน สายตาจ้องมองเงาใบเรือที่สลัวรางอยู่เบื้องหลังด้วยความกังวล

เนิ่นนานกว่าหลิวเซียงจะเงยหน้าขึ้น แววตาฉายแววเด็ดเดี่ยวปนเคียดแค้น เขาจ้องมองกองเรือที่ไล่ล่าอยู่เบื้องหลังอีกครั้ง

“มารดามันเถอะ! ไอ้เจิ้งอี้กวานมันตอบโต้ได้รวดเร็วนัก! สั่งการลงไปให้ทุกเรือกระชับขบวน หันหัวเรือไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ กางใบรับลมให้เต็มที่... พวกเราจะสลัดพวกมันให้หลุด!”

หลี่หู่ซานและจางอีเจี๋ยประสานมือรับคำสั่ง ก่อนจะเร่งรีบลงจากหอสังเกตการณ์เพื่อไปจัดการปรับทิศทางขบวนเรือ

“เจิ้งอี้กวาน ข้าขอแช่งชักหักกระดูกมารดาเจ้า!” หลิวเซียงสบถสาปแช่งอย่างดุดัน “คิดจะล้างบางข้าอย่างนั้นรึ!... ข้าจะพาวนให้ทั่วทะเลเสียให้เข็ด!”

“เรียนนายท่าน กองเรือของหลิวเซียงหันหัวเรือไปทางตะวันออกเฉียงใต้แล้วครับ!... พวกมันกางใบเต็มที่เพื่อเพิ่มความเร็วแล้ว” ลูกเรือร่างกำยำผู้หนึ่งค้อมตัวรายงานต่อเจิ้งจือหลง

“อืม ตามต่อไป อย่าปล่อยให้พวกมันคลาดสายตาได้” เจิ้งจือหลงกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อยทว่าเปี่ยมด้วยบารมี “หากหลิวเซียงส่งคนมาสกัดกั้น อย่าได้ไปเสียเวลากับพวกมัน เป้าหมายเดียวของพวกเราคือต้องจับตายหลิวเซียงให้ได้”

“รับทราบครับ!” ชายร่างกำยำรับคำ “นายท่าน ควรจะสั่งให้ทุกเรือเตรียมพร้อมประจัญบานไว้เลยดีไหมครับ เผื่อว่าหลิวเซียงมันจะหักหัวเรือหนีขึ้นเหนือ หรือคิดจะหันมาสู้ตายกับเรา...”

“ขึ้นเหนือรึ?” เจิ้งจือหลงแค่นยิ้ม “ทิศเหนือนั่นมันถิ่นของข้า มันไม่กล้าหรอก! ส่วนเรื่องหันหัวเรือกลับมาสู้... มันไม่กลัวโดนข้าเขมือบทั้งกองเรือหรือไง”

“นั่นก็จริงครับ!” ชายผู้นั้นพยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง

“หากหลิวเซียงไม่มัวแต่เสียเวลาอยู่ที่จางผู่ถึงสองวัน พวกเราคงตามมันไม่ทันแน่ เห็นทีคงต้องฝากความหวังไว้ที่ อาไฉ ให้ไปดักหน้ามันไว้!” เจิ้งจือหลงหัวเราะเบาๆ “ครานี้ถือเป็นคราวซวยที่มันต้องมาจบชีวิตลงที่นี่!”

“แน่นอนครับ นายท่านวางแผนมาอย่างรอบคอบ หลิวเซียงย่อมเปรียบเสมือนตะพาบในไห* ไม่มีทางรอดไปได้แน่!”

“ฮ่าๆๆ... หวังต้าลี่ เจ้าคนเถื่อนอย่างเจ้าเนี่ยนะ รู้จักประจบสอพลอเหมือนพวกบัณฑิตหน้าขาวบนฝั่งกับเขาด้วยรึ!” เจิ้งจือหลงจ้องหน้าลูกสมุนอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะลั่น

หวังต้าลี่ก็ได้แต่หัวเราะแก้เก้ออย่างเขินๆ

‘อาไฉ’ ที่เจิ้งจือหลงเอ่ยถึงก็คือ เจิ้งไฉ ผู้เป็นหลานชาย เมื่อไม่กี่วันก่อนได้รับคำสั่งให้นำเรือน้อยใหญ่กว่าสามสิบลำออกเดินทางจากเซี่ยเหมิน ล่องเลียบชายฝั่งมุ่งหน้าไปยังเกาะซานเหมินในน่านน้ำกวางตุ้ง เพื่อป้องกันมิให้หลิวเซียงหลบหนีกลับไปยังเผิงหู ซานตง หรือเหลียวไห่ ส่วนตัวเจิ้งจือหลงเองนั้นนำเรือรบกว่าร้อยลำสะกดรอยตามหลิวเซียงมาติดๆ ตั้งแต่เริ่มเคลื่อนพลออกจากเผิงหู

หลิวเซียงมองดูท้องฟ้า ยามนี้ล่วงเข้า ยามโหย่ว (17.00 - 19.00 น.) แล้ว อีกไม่ถึงครึ่งชั่วยามตะวันก็จะลับขอบฟ้า ในใจเขารู้สึกมีความหวังขึ้นมาบ้าง ขอเพียงก่อนมืดค่ำไม่ถูกกองเรือใหญ่ของเจิ้งจือหลงดักหน้าไว้ เขาก็จะอาศัยม่านราตรีหลบหนีไปได้ จากนั้นค่อยมุ่งหน้าไปยังลูซอนเพื่อหาเสบียง แล้วจึงหันหัวเรือลงใต้สู่ทิศตะวันตกเฉียงใต้ น่านน้ำกวางตุ้งคงไปไม่ได้แล้ว เห็นทีต้องมุ่งหน้าไปอันนัม ล่องเลียบชายฝั่งไปจนถึงปัตตาเวีย

“ตึก! ตึก!” เสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาทางห้องพัก

“เซียงเหล่า พบกองเรือของเจิ้งจือหลงอยู่เบื้องหน้าครับ!” นายกองเรือผู้หนึ่งวิ่งเข้ามารายงาน

“มีกี่ลำ? อยู่ห่างเท่าไหร่?” หลิวเซียงสะดุ้งสุดตัว ถามด้วยความตระหนก

“...ประมาณยี่สิบถึงสามสิบลำครับ เมื่อฝ่ายนั้นเห็นพวกเรา ก็รีบกางใบตัดขวางลมพุ่งตรงเข้ามาทันที... คาดว่าอีกไม่เกินหนึ่งจิบชาก็จะประจัญหน้ากันแล้วครับ!”

ใบหน้าของหลิวเซียงพลันซีดเผือด เขารีบก้าวออกจากห้องพักมุ่งตรงไปยังหัวเรือ ภาพที่เห็นเบื้องหน้าคือเรือรบยี่สิบสามสิบลำกางใบรับลมเต็มที่ พุ่งทะยานมาจากทิศตะวันออกเฉียงใต้ หมายจะขนาบข้างกองเรือของเขาที่ถูกไล่กวดมาจากทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

ฉีเทียน และโก่วจื่อยืนอยู่ที่หัวเรือ จ้องมองผ่านกองเรือน้อยใหญ่เบื้องหน้าไปยังกองเรือศัตรูที่พุ่งเข้ามาด้วยเจตนาสังหารอย่างเหม่อลอย นี่พวกเขากำลังจะต้องเข้าสู่ศึกนองเลือดกลางทะเลแล้วรึ? บรรยากาศรอบกายเต็มไปด้วยความวุ่นวายโกลาหล พลเรือต่างเร่งจัดการกับใบเรือ คนพายเรือจัดเตรียมจังหวะ เหล่านักรบกำดาบยาวและโล่หวายไว้แน่น บ้างก็ช่วยกันเข็นปืนใหญ่ฝอหลางจี (ฟรังซี) ออกมาเตรียมพร้อม...

“ท่านอาเฉา! เซียงเหล่ามีบัญชา สั่งให้กองกำลังของท่านเป็นทัพหน้า เข้าสกัดกั้นเรือศัตรูไว้ ห้ามถอยแม้แต่ก้าวเดียวหากไม่มีคำสั่ง!”

เรือสื่อสารลำเล็กเร่งเครื่องเข้ามาใกล้เรือใหญ่ของ เฉาโซย พร้อมประกาศคำสั่งของหลิวเซียงอย่างเสียงดังฟังชัด

เฉาโซยขมวดคิ้วมุ่น หันกลับไปมองเรือของหลิวเซียงที่อยู่กลางขบวนครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าด้วยใบหน้าเคร่งขรึม

“ไปบอกเซียงเหล่า ข้าเฉาโซยรับบัญชา!”

กล่าวจบเขาก็สั่งให้สมุนปรับทิศทางใบเรือ พุ่งทะยานเข้าหากองเรือศัตรูที่มาจากทิศตะวันออกเฉียงใต้อย่างไม่เกรงกลัว

“พี่ใหญ่ พวกเรามีเรือเพียงสิบกว่าลำ มีพี่น้องแค่หกร้อยกว่าคน... แต่อีกฝ่ายมีเรือตั้งสามสิบกว่าลำ พวกเราจะ... ต้านไหวหรือครับ!” อวี๋ฟู่คุนเอ่ยด้วยความกังวลใจ

“ต้านไม่ไหวก็ต้องต้าน!” เฉาโซยกัดฟันกรอด “หลิวเซียงคงคิดจะอาศัยช่วงที่ฟ้าใกล้จะมืด รวบรวมเรือทั้งหมดเข้าแลกกับกองเรือที่ตามหลังมา หากชนะย่อมดีที่สุด แต่หากแพ้ ก็ต้องทำให้อีกฝ่ายบาดเจ็บจนไม่กล้าตามมาส่งเดช”

อวี๋ฟู่คุนหันกลับไปมองตามคำกล่าว พบว่ากองเรือส่วนใหญ่ของหลิวเซียงกำลังปรับใบเรือหันไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ เพื่อเผชิญหน้ากับกองเรือใหญ่ที่ไล่ล่ามาตลอดทางจริงๆ

“หวังว่าหลิวเซียงจะจัดการพวกมันได้” อวี๋ฟู่คุนกล่าว “ไม่อย่างนั้น หากพวกมันล้อมกลับมา พวกเราคงเหลือรอดกันไม่กี่คนแน่!”

“ใช้ชีวิตในทะเล ก็มีเพียงเจ้าตายข้าอยู่เท่านั้น!” เฉาโซยถ่มน้ำลายลงพื้น “มารดามันเถอะ! ตายก็แค่ตัวลอยน้ำ รอดไปได้ก็ยิ่งใหญ่ค้ำฟ้า!... ขอเพียงให้ฟ้ามืดลงเร็วๆ ก็พอ!”

กองเรือที่เข้าสกัดหลิวเซียงในครานี้คือ เจิ้งไฉ หลานชายของเจิ้งจือหลง เขาได้รับคำสั่งให้ออกทะเลตั้งแต่สองวันก่อน โดยแล่นอ้อมไปทางตะวันออกก่อนจะหันหัวเรือไปทางตะวันตกเฉียงใต้จนถึงน่านน้ำเฉาซ่าน แล้วจึงหันกลับมาลาดตระเวนค้นหาในทิศตะวันตกเฉียงเหนือ นึกไม่ถึงว่าจะมาเจอกองเรือของหลิวเซียงเข้าอย่างจังในช่วงเวลาที่ตะวันใกล้จะลับขอบฟ้าเช่นนี้