บทที่ 6 ความขัดแย้ง

บทที่ 6 ความขัดแย้ง

สองมือของ จางเฉวียนเสียง ถูกพันธนาการแน่น เขาเดินก้าวสั้นยาวไม่สม่ำเสมอโซซัดโซเซอยู่ท่ามกลางแถวเชลย รอบกายมีเหล่าโจรสลัดถือคบไฟและดาบ คอยตะคอกเร่งเร้าให้พวกเขาก้าวเท้าให้ไวขึ้น แว่วเสียงสะอื้นไห้อย่างขวัญเสียดังมาจากในขบวนเป็นระยะ

“เอาละ พักชั่วหนึ่งเค่อ (15 นาที) ไอ้พวกสุนัขทั้งหลาย จงอยู่นิ่งๆ เสีย ใครกล้าหนี ข้าจะบั่นหัวมันทิ้งทันที! ...จะร้องไห้หาบรรพบุรุษเจ้าหรือไง เงียบปากเดี๋ยวนี้! กวาดต้อนพวกเจ้าไปหนานหยาง ก็เพื่อให้ไปขุดทองสร้างตัวแท้ๆ” ไล่ซื่อ กวัดแกว่งดาบสั้นในมือ สายตากวาดมองกลุ่มเชลยชายหญิงสี่ห้าสิบคนด้วยความหงุดหงิด

เดิมทีเขาคิดว่าเมื่อตีค่ายที่มั่งคั่งแตกแล้ว จะได้สำเริงสำราญให้เต็มคราบสักคืน ใครจะคิดว่าพวกหัวหน้ากลับสั่งให้ลำเลียงคนและทรัพย์สินขึ้นเรือกลางดึก ท่ามกลางความมืดมิดเช่นนี้ แม้เชลยส่วนใหญ่จะเป็นชายฉกรรจ์และหญิงสาว แต่ตลอดทางกลับส่งเสียงคร่ำครวญปานจะขาดใจ บีบคั้นเรี่ยวแรงเดินมาได้ไม่กี่ลี้ก็แทบจะหมดแรง กว่าจะถึงท่าเรือคงรุ่งสางพอดี

“...ซานหว่า พอไอ้พวกโจรมันเดินผ่านไป เจ้าจงรีบหนีไปเสีย ...หนีไปให้ไกล แล้วหาที่ซ่อนตัว” จางเฉวียนเสียงก้มหน้าลงกระซิบสั่งลูกชายเสียงแผ่ว

หากต้องไปถึงหนานหยางที่ห่างไกลหมื่นลี้ เขาคงมิอาจปล่อยให้ลูกชายต้องไปทนทุกข์ทรมานด้วย เด็กคนนี้เพิ่งจะอายุสิบสี่ปีเท่านั้น หากรอจนรุ่งเช้าขึ้นเรือไปแล้ว ย่อมไม่มีโอกาสรอดพ้นเงื้อมมือโจรได้อีก

“ท่านพ่อ... แล้วท่านล่ะ?” จางซานหว่า ถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

“ซานหว่า... ลูกเอ๋ย อย่าได้ห่วงข้า ขอเพียงเจ้าหนีพ้นไปได้ พ่อจะ... พ่อจะหาทางหนีตามไปเอง” จางเฉวียนเสียงพยายามใช้มือที่ถูกมัดและฟัน กัดทึ้งเชือกที่พันธนาการข้อมือลูกชายอย่างสุดความสามารถ

ครู่หนึ่ง จางเฉวียนเสียงก็แก้ปมเชือกให้ลูกชายได้สำเร็จ เขาห้ามมิให้ลูกชายช่วยแก้เชือกให้ตนเอง สายตามองไปยังกลุ่มโจรสลัดเจ็ดแปดคนที่จับกลุ่มหัวเราะร่าเริงอยู่ไกลออกไป ส่วนโจรสองคนที่คุมแถวอยู่ดูเหมือนจะถูกบรรยากาศรื่นเริงทางโน้นดึงดูดความสนใจไปเสียแล้ว

“ซานหว่า หนีไป!” จางเฉวียนเสียงเห็นสบโอกาสจึงกระซิบสั่งทันที

“ท่านพ่อ...” จางซานหว่าสะอื้นไห้

“ซานหว่า อย่าร้อง!” จางเฉวียนเสียงร้อนรุ่มใจ “รีบหนีไปเดี๋ยวนี้ วิ่งไปทางที่มืดๆ ...พอไกลแล้วก็หาที่ซ่อนตัวเสีย! ไปเร็ว!”

จางซานหว่าถูกบิดาใช้ไหล่กระแทกจนถลาออกจากขบวนเชลยที่ถูกมัดร้อยกันเป็นพรวน เขอปาดน้ำตาแล้วหันหลังวิ่งหายไปในความมืดมิดของทุ่งกว้าง เมื่อเห็นจางซานหว่าหนีไปได้ เหล่าเพื่อนบ้านที่ถูกกวาดต้อนมาต่างก็ได้สติขึ้นมาทันควัน ทุกคนเริ่มดิ้นรนใช้ฟันและมือที่ถูกมัดพยายามแก้เชือกให้ตนเองและญาติมิตร ขบวนเชลยพลันเกิดความวุ่นวายโกลาหลขึ้นมา

“พวกเจ้าจะทำอะไรกัน!” โจรสลัดที่ขนาบข้างขบวนได้ยินเสียงผิดปกติก็ระแวดระวังขึ้นมาทันที พวกมันชูคบไฟและดาบกรูเข้ามาล้อมไว้

“โอ๊ย!” ทันใดนั้น แว่วเสียงใครบางคนหกล้มดังมาจากทุ่งกว้างท่ามกลางความมืด

“มีคนหนี!” โจรสลัดได้ยินเสียงก็แผดร้องตะโกนลั่น “ไปจับมันกลับมา แล้วบั่นหัวมันเสีย!”

จางเฉวียนเสียงรู้ดีว่านั่นคือลูกชายของตนที่มองไม่เห็นทางจนหกล้ม ในใจเขารุ่มร้อนดั่งไฟสุม จึงรวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดพุ่งเข้ากระแทกโจรสลัดคนหนึ่งอย่างสุดแรงเกิด

“อั้ก! ...หาที่ตายรึ!” โจรสลัดผู้นั้นถูกกระแทกโดยไม่ทันตั้งตัว ร่างโอนเอนเสียหลักถอยกรูดไปหลายก้าว ก่อนจะล้มก้นจ้ำเบ้าลงกับพื้น คบไฟร่วงหล่นไปด้านข้าง ทว่ามันกลับลุกขึ้นได้อย่างรวดเร็ว เงื้อดาบฟันใส่จางเฉวียนเสียงทันที

จางเฉวียนเสียงเบี่ยงศีรษะหลบ คมดาบจึงฟาดเข้าที่ไหล่ซ้ายอย่างจัง เขาไม่สนความเจ็บปวด กลับก้มตัวลงหมายจะพุ่งเข้ากระแทกซ้ำ ทว่าสองมือถูกมัดไว้ ทั้งยังโยงติดกับคนอื่น ศีรษะของเขาจึงทำได้เพียงเฉียดผ่านชายเสื้อของโจรผู้นั้นไป

โจรสลัดผู้นั้นแสยะยิ้มเหี้ยม มือซ้ายกระชากเส้นผมของจางเฉวียนเสียงไว้อย่างแรง มือขวาพลิกคมดาบปาดเข้าที่ลำคออย่างอำมหิต เลือดสีแดงฉานพุ่งกระฉูดออกมาเป็นสาย

จางเฉวียนเสียงล้มลงอย่างอ่อนแรง ดวงตาเบิกโพลงจ้องมองไปยังทุ่งกว้างท่ามกลางราตรีด้วยแววตาแห่งความหวังสุดท้าย...

“พี่ใหญ่ คืนนี้พวกเราต้องขึ้นไปนอนบนเรือหรือไม่?” ฉีเทียนเอ่ยถามพลางมองไปยัง ฉีต้าไห่

“ทำไมรึ? ไม่อยากนอนบนเรือรึไง?” ฉีต้าไห่กล่าวปนรอยยิ้ม “รอดูสถานการณ์ก่อนเถิด กว่าหลิวเซียงจะลำเลียงเชลยและทรัพย์สินที่ปล้นมาขึ้นเรือเสร็จก็คงรุ่งเช้าพอดี... เจ้ากับโก่วจื่อไปงีบในบ้านพังๆ หลังนั้นก่อนเถอะ เจ้าสาม เจ้าคอยดูน้องไว้ด้วย” เขากำชับฉีต้าลู่

“รับทราบ!” ฉีต้าลู่รับคำ ก่อนจะลุกขึ้นเดินนำฉีเทียนและโก่วจื่อมุ่งหน้าไปยังบ้านร้างใกล้ๆ

ฉีต้าไห่มองตามหลังน้องชายทั้งสามแล้วทอดถอนใจ น้องสี่เยาว์วัยและอ่อนแอ น้องสามก็ทำอะไรตามใจชอบและมุทะลุ ล้วนต้องอาศัยเขากับน้องรองคอยดูแล เมื่อนึกถึงคำฝากฝังของบิดามารดาผู้ล่วงลับ ในอกก็พลันรู้สึกหนักอึ้ง

“โลกเฮงซวยเอ๊ย!” ฉีต้าไห่ยกไหสุราขึ้นกรอกเข้าปากอย่างขมขื่น

“พี่ใหญ่! พี่ใหญ่!” แว่วเสียงตะโกนเรียกดังมาจากที่ไกลๆ เป็นเสียงของ ฉีต้าเจียง

“เกิดเรื่องอะไรขึ้น?” ฉีต้าไห่หันกลับไปถามเสียงเคร่ง

“พี่ใหญ่...” ฉีต้าเจียงวิ่งมาถึงหอบหายใจรัว “คนของหลิวเซียงยกพวกมาทางนี้แล้ว!”

“คนของหลิวเซียงรึ?” ฉีต้าไห่ขมวดคิ้ว “พวกมันกำลังวุ่นอยู่กับการขนย้ายคนและของมิใช่รึ จะมาหาพวกเราทำไม?”

“พวกมันบอกว่ามีเชลยหนีรอดมาได้คนหนึ่ง เลยตามมาถึงที่นี่ขอรับ” ฉีต้าเจียงตอบ

“หืม?” ฉีต้าไห่ปรายตามองน้องชาย

“เป็นเด็กน้อยคนหนึ่งขอรับ!” ฉีต้าเจียงรีบอธิบาย “หนีมาจากเงื้อมมือพวกมันจริงๆ อายุราวสิบสามสิบสี่ปี เห็นจะได้ รุ่นราวคราวเดียวกับเจ้าสี่เลย”

“ไปดูหน่อย!” ฉีต้าไห่ลุกขึ้นยืนทันที เดินไปได้เพียงสองก้าวก็สั่งกำชับ “ไปเรียกคนมาเพิ่ม! ...เอาอาวุธมาด้วย!”

ฉีต้าเจียงชะงักไปครู่หนึ่ง “จะลงมือเลยหรือพี่?... ตกลง ข้าจะไปเรียกคนเดี๋ยวนี้!”

ไล่ซื่อ หรี่ตามองชายฉกรรจ์สามคนที่ยืนกอดอกขวางหน้าอยู่อย่างขุ่นเคือง เมื่อครู่ตอนคุมแถวเชลยดันมีพวกมันลุกขึ้นมาโวยวายจะหนี หลังจากบั่นหัวไปสองสามคนถึงได้สงบลง ทว่ากลับมีเจ้าเด็กเหลือขอคนหนึ่งหนีรอดไปได้ เขาจึงพาสมุนเจ็ดแปดคนไล่ตามมา จนเห็นแววไวๆ ว่ามันหนีมาทางนี้ คิดจะจับตัวมันกลับไปบั่นหัวประจานให้พวกเชลยดู จะได้ไม่มีใครกล้าเอาเยี่ยงอย่าง

ทว่านึกไม่ถึงว่าจะมาเจอคนของเฉาโซยขวางทางไว้ ซ้ำยังไม่ยอมให้เข้าไปจับคน นี่มันผิดจรรยาบรรณชาวยุทธ์ชัดๆ

“พี่น้องทั้งหลาย เจ้าเด็กนั่นพวกข้าไล่ตามมาค่อนคืนแล้ว รบกวนพวกท่านช่วยเปิดทางให้พวกข้าเข้าไปจับตัวมันเสียดีๆ เสร็จธุระแล้วข้าจะเลี้ยงเหล้าพวกท่านเอง!” ไล่ซื่อประสานมือกล่าวอย่างพยายามสะกดอารมณ์

ชวีว่านเฉิง เบ้ปากอย่างไม่ยี่หระ ไม่แม้แต่จะมองหน้าไล่ซื่อ พ่นน้ำลายลงพื้นด้วยความรังเกียจ ‘เหอะ ไอ้พวกโจรกระจอก สมัยข้าอยู่กองเรือจิ้งโจว ข้านี่แหละที่เป็นคนไล่ล่าพวกเจ้า!’

ไล่ซื่อเห็นตนเองยอมลดตัวลงมาเจรจาดีๆ แต่กลับถูกชายฉกรรจ์ทั้งสามเมินเฉยใส่จนหน้าแตก เพลิงโทสะจึงพลุ่งพล่านขึ้นมาทันที

“แกร๊ก!”

ไล่ซื่อชักดาบสั้นที่เหน็บอยู่ข้างเอวออกมา แค่นเสียงเย็นชา “ไอ้พวกกบฏซานตง ข้าอุตส่าห์ให้เกียรติพวกเจ้าแล้วนะ! ถอยไป อย่ามาขวางทางทำงานของปู่เจ้า!”

“โอ๊ะโอ จะเล่นดาบกับปู่รึ!” ชวีว่านเฉิงก้าวออกมาข้างหน้าอย่างไม่ขามเกรง “แน่จริงก็ลองมาเจาะรูบนตัวข้าดูสิ! เอาดาบเล่มแค่นี้มาขู่ใครกัน?”

ทว่าสหายอีกสองคนข้างกายเขากลับระแวดระวังกว่านั้น พวกเขาถอยหลังครึ่งก้าว ร่างกายเกร็งเครียด จ้องมองทุกการเคลื่อนไหวของไล่ซื่อตาไม่กะพริบ

ไล่ซื่อเห็นชวีว่านเฉิงก้าวเข้ามาหาด้วยท่าทางคุกคามก็เริ่มลนลาน เงื้อดาบฟันออกไปตามสัญชาตญาณ

“เหอะ ไอ้โจรชั่ว!” ชวีว่านเฉิงเบี่ยงกายหลบคมดาบได้อย่างหวุดหวิด “กล้าลงดาบกับปู่จริงๆ เสียด้วย!” กล่าวจบเขาก็ถอยร่นไปสองสามก้าว สายตาสอดส่ายหาอาวุธหรือสิ่งที่พอจะใช้มือแทนได้รอบตัว

ทันทีที่ไล่ซื่อเริ่มลงมือ โจรสลัดอีกเจ็ดแปดคนที่ตามมาก็พากันชูง้าวและดาบขึ้น เตรียมจะรุมกินโต๊ะอดีตกบฏซานตงสามคนที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงกลุ่มนี้

“หยุดมือเดี๋ยวนี้!”

ท่ามกลางสถานการณ์ที่ไล่ซื่อกำลังจะปิดล้อมคนทั้งสาม เสียงตวาดอันทรงพลังก็ดังขัดจังหวะขึ้น

“พี่ใหญ่ฉี!” “พี่ต้าไห่!”

ชวีว่านเฉิงและพวกเห็นฉีต้าไห่มาถึงก็รีบถอยมารวมกลุ่มกัน “ไอ้พวกโจรกระจอกนี่คิดจะรุมพวกเรา!”

ฉีต้าไห่ถือ ดาบปีกหงส์ ขวางไว้เบื้องหน้า พยักหน้าให้สหายทั้งสาม ก่อนจะจ้องมองไล่ซื่อด้วยสายตาเย็นเฉียบ

“หลิวเซียงสั่งให้พวกเจ้ามาหาเรื่องพวกเราอย่างนั้นรึ?” ฉีต้าไห่เอ่ยถาม

“ข้ามิได้ถูกเซียงเหล่าสั่งมาหาเรื่องใครทั้งนั้น!” ไล่ซื่อชูดาบขึ้น “มีเจ้าเด็กเหลือขอคนหนึ่งหนีมา พี่น้องข้าเห็นมันหนีมาทางนี้... พวกท่านจงถอยไปเสีย พวกข้าจับคนได้เมื่อไหร่ก็จะไปทันที!”

เขารู้ดีว่าพวกกบฏซานตงกลุ่มนี้รับมือยาก ทางที่ดีอย่าได้ถึงขั้นลงไม้ลงมือกันเลย แม้อีกฝ่ายจะมีเพียงสี่คนและมีดาบเพียงเล่มเดียว แต่หากเรื่องบานปลายจนถึงหูเฉาโซย เขาคงยากจะรายงานต่อหัวหน้าได้

“ที่นี่ไม่มีคนที่เจ้าตามหา!” ฉีต้าไห่กล่าวเสียงเข้ม “พาคนของเจ้าไสหัวไปเสีย!”

“เหอะ ให้ท้ายกันจนเสียเรื่องรึไง!” ไล่ซื่อรู้สึกเสียหน้าอย่างหนัก “เชื่อหรือไม่ ข้าจะสั่งสับพวกเจ้าให้เป็นชิ้นๆ เดี๋ยวนี้!”

“หึ!” ฉีต้าไห่แค่นยิ้มเย็นชา ยกดาบขึ้นชี้หน้ากลุ่มของไล่ซื่อ “ก็ลองดู!”

ไล่ซื่อมองซ้ายมองขวาดูเชิงเพื่อนร่วมก๊วน ในใจเริ่มลังเลใจอยู่ไม่น้อย จะอาศัยความมืดกำจัดคนทั้งสี่นี้ทิ้งไปเลยดีหรือไม่? ทว่าเมื่อครู่เขาเห็นคนวิ่งออกไปข้างหลัง ดูท่าจะไปส่งข่าวแล้ว หากเกิดการปะทะกันขึ้นมาจริงๆ พี่ใหญ่คังและเซียงเหล่าจะตำหนิเขาหรือไม่?

ภายใต้แสงคบไฟสลัว ทั้งสองฝ่ายต่างยืนคุมเชิงกันอย่างแปลกประหลาด สถานการณ์ตึงเครียดจนถึงขีดสุด

ทันใดนั้น “ปัง!” เสียงปืนไฟแผดคำรามขึ้นหนึ่งนัด ท่ามกลางราตรีที่เงียบสงัด เสียงนั้นดังก้องกังวานจนทั้งสองฝ่ายต่างสะดุ้งสุดตัว หันมองรอบกายด้วยความตระหนก

“ทิ้งดาบให้หมด!” เสียงหนึ่งที่ดูเยาว์วัยทว่าหนักแน่นดังขึ้น “ไม่อย่างนั้นข้าจะสั่งระดมยิงปืนไฟสอยพวกเจ้าให้ร่วงให้หมด!”

ไล่ซื่อได้ยินดังนั้นก็ขวัญเสียทันที คนของเฉาโซยมาถึงแล้ว แถมยังมีอาวุธปืนไฟด้วย! รอบกายมืดมิดเช่นนี้มองไม่เห็นว่าอีกฝ่ายมากันกี่คน บางทีพวกมันอาจจะซุ่มอยู่ในเงามืด เล็งปืนไฟมาที่เขาอยู่ก็ได้ ควรจะทิ้งคบไฟหนีดีหรือไม่?

“ข้าจะนับถึงสาม หากยังไม่ทิ้งดาบ ข้าจะสั่งยิง!” เสียงเดิมดังขึ้นอีกครั้ง “หนึ่ง! ...สอง! ...เตรียมพร้อม...”

“เคร้ง! เคร้ง!”

โจรสลัดสองสามคนรีบทิ้งดาบในมือทันที “อย่าเพิ่งยิง! ...พวกเราเป็นพี่น้องร่วมเรือเดียวกันทั้งนั้น อย่าได้ลงมือเลย...” ในระยะกระชั้นชิดเช่นนี้ หากถูกระดมยิงด้วยปืนไฟ มีหรือจะเหลือชีวิตรอด!

“ฮ่าๆๆๆ!” ชวีว่านเฉิงและพวกหัวเราะร่า เดินเข้าไปประชิดตัวพวกไล่ซื่อ แล้วไล่เก็บดาบสั้นดาบยาวที่ร่วงอยู่บนพื้นมาไว้ในมือตนเองจนสิ้น

“เสี่ยวเทียน!” “พี่ใหญ่!”

ฉีต้าไห่เห็นฉีเทียนปรากฏตัวออกมาจากความมืดก็รู้สึกประหลาดใจนัก “พี่รองพาคนมาแล้วรึ?” เขาเอ่ยพลางมองไปทางด้านหลังของฉีเทียน

“พี่รองยังมาไม่ถึงหรอกครับ” ฉีเทียนกระซิบตอบเสียงเบา ในขณะที่มองชวีว่านเฉิงและพวกคุมเชิงกลุ่มโจรสลัดไว้ “มีแค่ข้ากับโก่วจื่อสองคนเท่านั้น”

“พวกเจ้า... ช่างกล้าบ้านัก!” ฉีต้าไห่อึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยื่นมือไปตบบ่าฉีเทียนแรงๆ หนึ่งที “วันหน้าห้ามทำอะไรบุ่มบ่ามเช่นนี้อีก! หากเกิดเรื่องขึ้นจะทำอย่างไร!”

ฉีเทียนยิ้มรับ พลางหันไปมองโก่วจื่อที่ค่อยๆ เดินแบกปืนไฟเข้ามาใกล้ด้วยท่าทางเก้ๆ กังๆ “พวกเรา... ก็แค่อยากจะช่วยแบ่งเบาภาระพี่ใหญ่น่ะครับ”