บทที่ 5 ขึ้นฝั่ง (ตอนที่ 2)

บทที่ 5 ขึ้นฝั่ง (ตอนที่ 2)

“อาจู่ เหตุใดค่ายเล็กๆ เพียงเท่านี้ ถึงได้ใช้เวลานานนักกว่าจะตีแตก?” หลิวเซียง ขมวดคิ้วมุ่นพลางมองดูเหล่าโจรสลัดที่วิ่งวุ่นอยู่ภายในค่ายด้วยความไม่พอใจ

“...เซียงเหล่า พวกชาวบ้านในค่ายสู้ตายถวายหัวยิ่งนัก พี่น้องของเราเลยยังบุกเข้าไปไม่ได้ในทันทีขอรับ” คังหย่งจู่ เอ่ยพลางเกาศีรษะอย่างลำบากใจ

“พวกชาวบ้านกระจอกพวกนั้นยังรู้จักสู้ตาย แล้วพวกเจ้ากลับมาห่วงชีวิตตนเองอย่างนั้นรึ?” หลิวเซียงปรายตามองซากศพของชาวบ้านที่นอนทอดร่างอยู่ใต้กำแพงค่าย ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา “พวกเราอาศัยอยู่ในทะเล หัวซุกอยู่ในกางเกง* พร้อมจะหลุดจากบ่าได้ทุกเมื่อ! ทำไมรึ พอขึ้นบกมาแล้ว กลับนึกรักตัวกลัวตายขึ้นมาเสียอย่างนั้น?”

คังหย่งจู่ถึงกับน้ำท่วมปาก ได้แต่ยืนอ้ำอึ้งอยู่ข้างๆ

“เซียงเหล่า แม้ค่ายนี้จะมีขนาดไม่ใหญ่นัก แต่กำแพงกลับสูงชันและหนาแน่น พวกเราไม่มีเครื่องมือสำหรับปีนป่าย ทั้งพวกชาวบ้านยังห้าวหาญดุดัน ดังนั้นจึงยังมิอาจยึดได้ในคราวเดียวขอรับ” เซี่ยจือมู่ ก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าวแล้วกล่าวกับหลิวเซียง “แน่นอนว่าหากจะใช้คนถาโถมเข้าไปย่อมตีแตกได้แน่ แต่สุดท้ายคงต้องสูญเสียพี่น้องไปไม่น้อย... ข้าน้อยคิดว่าพวกเรามีปืนใหญ่จึงอยากจะรอเสียหน่อย ทว่ากว่าพี่รองจางจะลากปืนใหญ่มาถึง ก็ล่วงเข้ายามบ่ายเสียแล้ว...” กล่าวจบเขาก็เหลือบมอง จางอีเจี๋ย ที่ยืนอยู่ข้างหลัง

“เอ่อ... เซียงเหล่า เรื่องนี้เป็นความผิดของข้าน้อยเองขอรับ!” จางอีเจี๋ยก้าวออกมาสารภาพด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “การขนปืนใหญ่อรกลงจากเรือนั้นต้องใช้เวลามาก อีกทั้งชายหาดเป็นดินทรายกว้างขวาง ปืนใหญ่จึงมักจะติดหล่มอยู่บ่อยครั้ง... ด้วยเหตุนี้จึงทำให้เหล่าคังต้องลำบากขอรับ”

หลิวเซียงเหลือบมองจางอีเจี๋ยครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปกล่าวกับคังหย่งจู่ “อาจู่ ข้ามิได้จงใจจะตำหนิเจ้า แต่พวกเราคือโจรสลัด ยามอยู่บนบก มองไปทางใดล้วนมีแต่ศัตรู หากถูกทหารหลวงล้อมกรอบไว้บนแผ่นดิน พวกเราย่อมตกที่นั่งลำบาก ยามนี้ล่วงเข้า ยามซวี (19.00 - 21.00 น.) แล้ว สั่งการให้พี่น้องลงมือให้ไว สิ่งใดที่พอจะเก็บกวาดได้ก็เร่งจัดการเสีย พวกเราจะออกเรือในยาม โฉ่ว (01.00 - 03.00 น.) กลางดึกคืนนี้!”

“หา?” “ออกเรือกลางดึกรึ?” เสียงอุทานด้วยความตกใจดังขึ้นจากคนรอบข้าง เป็นที่รู้กันดีว่าการนำขบวนเรือและผู้คนจำนวนมากออกทะเลในยามวิกาลนั้นต้องอาศัยระเบียบวินัยและการจัดการที่ยอดเยี่ยมเพียงใด ซึ่งสิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่โจรสลัดขาดแคลนที่สุด

“เซียงเหล่า ออกเรือยามวิกาลเช่นนี้ พี่น้องอาจจะ... ก่อความวุ่นวายได้นะขอรับ” เซี่ยจือมู่กล่าวเตือน

“ใครกล้าป่วน?” หลิวเซียงถลึงตาขึ้น แววตาฉายแววโหดเหี้ยมอำมหิต “หึ ใครกล้ามีปัญหา ก็ฝังมันไว้ที่นี่เสีย!”

“...เซียงเหล่า พวกเรายังกวาดต้อนเชลยมาอีกไม่น้อยนะขอรับ การคุมตัวพวกมันไปยังริมทะเลในยามค่ำคืนนั้นมีระยะทางมิใช่น้อย หากเกิดความวุ่นวายขึ้นท่ามกลางความมืดมิด พี่น้องเราคงยากจะควบคุมสถานการณ์ได้” จางอีเจี๋ยเอ่ยทัดทานด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

“ก็มัดพวกมันไปให้หมด!” หลิวเซียงกล่าวเสียงต่ำ

“เซียงเหล่า จากที่นี่ไปถึงท่าเรือมีระยะทางถึงหกเจ็ดลี้ หากมัดมือมัดเท้ากันไปท่ามกลางความมืด เห็นทีคงต้องใช้เวลาเดินกันทั้งคืน...”

“เรื่องนั้น...” หลิวเซียงเริ่มฉุนเฉียว เขาจ้องเขม็งไปที่จางอีเจี๋ย “ถ้าอย่างนั้นเจ้าว่าควรทำอย่างไร? จะรอให้ทหารหลวงมาล้อมพวกเราไว้ที่นี่ตอนกลางคืนรึ? หรือจะรอให้เจิ้งอี้กวานนำกองเรือมาถล่มพวกเราจนย่อยยับกันหมด!”

เมื่อเห็นหลิวเซียงพิโรธ ทุกคนต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่มีใครกล้าปริปากอีก

หลิวเซียงเห็นทุกคนก้มหน้านิ่ง แต่ท่วงท่ากลับแฝงไปด้วยความไม่ยินยอมและอารมณ์ที่ยากจะหยั่งถึง ในใจเขาพลันรู้สึกหวาดหวั่นลึกๆ หลายปีมานี้เขาถูกเจิ้งจือหลงกดดันจนแทบไม่มีที่ยืน พ่ายแพ้ศึกซ้ำแล้วซ้ำเล่า โดยเฉพาะศึกอ่าวน้ำเค็มเมื่อสองปีก่อนที่แม้จะมีพวกฮอลันดาหนุนหลัง แต่สุดท้ายก็เกือบจะถูกล้างบาง ดูเหมือนพี่น้องใต้บังคับบัญชาจะเริ่มตีตัวออกห่าง บารมีที่เคยสั่งคำเดียวไม่มีใครกล้าขัดเริ่มสั่นคลอนเสียแล้ว

หลิวเซียงจ้องมองคนเหล่านั้นด้วยสายตาเย็นชา แผ่กลิ่นอายสังหารออกมาอย่างเงียบเชียบ หลี่หู่ซาน ที่อยู่ด้านหลังพลันกระชับดาบยาวในมือแน่น สายตาดุจเหยื่อกวาดมองไปทั่ว พร้อมจะลงมือได้ทุกเมื่อ

“เซียงเหล่า...” คังหย่งจู่เห็นท่าไม่ดีรีบยอมอ่อนข้อ กัดฟันก้าวออกมากล่าวว่า “ท่านว่าอย่างไร พวกเรา... พวกเราล้วนปฏิบัติตามท่านทั้งสิ้น!”

“ใช่ๆ... เซียงเหล่า ท่านสั่งมาเถิด พวกเราฟังท่านทุกประการ” “เซียงเหล่า... พวกเราล้วนฟังท่าน...” คนที่เหลือรีบค้อมตัวลงรับคำอย่างรวดเร็ว

หลิวเซียงเห็นทุกคนแสดงท่าทีนอบน้อมจึงถอนหายใจออกมาเบาๆ โดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น ขึ้นชื่อว่าโจรสลัดล้วนเป็นพวกขบถดื้อรั้น การสยบยอมในยามนี้ส่วนใหญ่คงเป็นเพียงเปลือกนอก ในใจย่อมแฝงไปด้วยความขุ่นเคือง

“เซียงเหล่า ในเมื่อท่านกังวลว่าเจิ้งจือหลงจะตามมา พวกเราควรส่งเรือลาดตระเวนออกไปเฝ้าระวังแถวน่านน้ำจางโจวและเซี่ยเหมินดีหรือไม่ขอรับ?” จางอีเจี๋ยเสนอ

“อืม เหล่าจางคิดได้รอบคอบนัก” หลิวเซียงพยักหน้าพลางมองจางอีเจี๋ยด้วยสายตาชื่นชม “เจ้าว่าควรส่งใครไปดี?”

“เอ่อ... เฉาโซยกับพวกยังเฝ้าเรืออยู่ที่ท่าเรือมิใช่หรือขอรับ ให้พวกเขานั่นแหละไปจัดการ!”

“เฉาโซยรึ?” หลิวเซียงนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง “เหล่าเฉากับพวกพอเทียบท่าก็ต้องเฝ้าเรือตลอด มิค่อยได้ลาภลอยกับเขาเท่าใดนัก หากส่งเขาไปตอนนี้... เขาจะเคียดแค้นข้าหรือไม่?”

จางอีเจี๋ยเห็นรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้งของหลิวเซียงก็พลันรู้สึกใจคอไม่ดี ไม่รู้ว่าตนเองพูดสิ่งใดผิดไป “เซียงเหล่า เฉาโซย... เขาจะกล้าแค้นท่านได้อย่างไร? หากมิใช่เพราะท่านเมตตารับพวกกบฏซานตงอย่างพวกเขาไว้ ป่านนี้พวกมันคงไม่มีที่ซุกหัวนอนในทะเลแล้ว!”

หลิวเซียงจ้องหน้าจางอีเจี๋ยอยู่นานโดยไม่เอ่ยคำใด

ในขณะที่จางอีเจี๋ยเหงื่อตกด้วยความกระวนกระวาย หลิวเซียงก็ยื่นมือไปตบบ่าเขาเบาๆ “เหล่าจาง พวกเฉาโซยเป็นกบฏ แล้วพวกเราเล่าเป็นอะไร?... แม้เฉาโซยจะมาเข้าพวกกับเราช้าไปบ้าง แต่เจ้าก็ไม่ควรข่มเหงผู้อื่นเกินไปนัก เข้าใจไหม?”

กล่าวจบหลิวเซียงก็หันไปสั่ง เซี่ยจือมู่ “อาหมู่ เจ้าลำบากสักหน่อย นำเรือไม่กี่ลำล่วงหน้าไปทางน่านน้ำจางโจวและเซี่ยเหมิน หากเห็นเจิ้งอี้กวานนำกำลังมาให้รีบส่งข่าวกลับมาทันที หากไม่มีสิ่งใดผิดปกติ ให้กลับมารวมพลกับพวกเราก่อนรุ่งสาง”

“รับบัญชา เซียงเหล่า!” เซี่ยจือมู่ประสานมือรับคำ

“แล้ว... เซียงเหล่า ข้าน้อยต้องทำสิ่งใดขอรับ?” คังหย่งจู่ถามพลางเกาหัว

“ไปคุมไอ้พวกในค่ายให้มันสงบเสงี่ยมหน่อย!” หลิวเซียงมองดูค่ายที่เละเทะพลางส่ายหน้า “เร่งเก็บกวาดของมีค่าห่อรวมกันขนส่งขึ้นเรือเสีย นอกจากนี้ให้คัดเลือกชายฉกรรจ์และหญิงสาว ลำเลียงขึ้นเรือให้ไวที่สุด”

“รับบัญชา เซียงเหล่า!” คังหย่งจู่ประสานมือรับคำ

“เซียงเหล่า!” จางอีเจี๋ยก้าวเข้ามาพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “เจ้าของคฤหาสน์นี้หนีไปได้ แต่กลับทิ้งพวกอนุไว้หลายนาง เหล่าคังรวบตัวไว้ได้หมด... จุ๊ๆ... หน้าตาสะสวยมิเบาทีเดียว เซียงเหล่า ยามนี้ยังมีเวลาเหลืออยู่บ้าง ท่านควรจะไปสำราญใจเสียหน่อยนะขอรับ!”

“อ้อ อย่างนั้นรึ?” ดวงตาหรี่เล็กดูร้ายกาจของหลิวเซียงค่อยๆ เปิดกว้าง รอยยิ้มตัณหาผุดขึ้นบนใบหน้า เขาหันไปมองคังหย่งจู่ “อาจู่ เจ้าช่างมีน้ำใจนัก... ให้พี่น้องพักผ่อนสักครึ่งชั่วยามเพื่อหาความสำราญ จากนั้นให้รีบลำเลียงคนและทรัพย์สินไปที่ชายฝั่งทันที!”

“รับบัญชา เซียงเหล่า!”

ทุกคนต่างประสานมือรับคำแล้วแยกย้ายกันไป

“เซียงเหล่า เมื่อครู่ดูเหมือนคนพวกนั้นจะมีสีหน้าไม่สู้ดีนะขอรับ” หลี่หู่ซานกล่าวพลางมองตามแผ่นหลังของคนที่เพิ่งเดินจากไป

“...” หลิวเซียงตบบ่าหลี่หู่ซานพลางทอดถอนใจ “ข้าเองก็รู้ว่าไม่อาจบีบคั้นพวกเขานัก แต่กฎของโจรสลัดคือขึ้นบกไม่เกินสองวัน หากถูกทหารหลวงล้อมไว้ได้ ย่อมต้องเกิดศึกหนัก ขุมกำลังของพวกเราจะอ่อนแอไปกว่านี้ไม่ได้อีกแล้ว”

“ความจริงพวกเราไม่ควรขึ้นฝั่งที่จางผู่เลย ที่นี่ใกล้กับหน่วยป้องกันเซี่ยเหมินเกินไป!”

“หืม?” หลิวเซียงชะงักไปครู่หนึ่งด้วยความไม่สบอารมณ์ “เจ้าไม่เข้าใจ! ข้าต้องการจะหักหน้าเจิ้งอี้กวานต่อหน้าต่อตาคนของมัน! ข้าอยากจะดูนักว่าตำแหน่ง ‘จางเซี่ยโหยวจีจวิน’ (นายกองตระเวนจางโจวเซี่ยเหมิน) ของมันจะคุ้มครองราษฎรได้อย่างไร! หึหึ... ฮ่าๆ... นายกองตระเวนของราชสำนักอย่างนั้นรึ?” หลิวเซียงหัวเราะเยาะพลางเดินตรงเข้าไปในค่าย ทิ้งให้หลี่หู่ซานยืนอยู่เพียงลำพัง

ภายใต้ความมืดมิดของราตรี ทุกอย่างดูเหมือนจะกลับสู่ความสงบเงียบ การปล้นชิง การเข่นฆ่า ความคลุ้มคลั่ง และเสียงคร่ำครวญ ดูเหมือนจะถูกกลืนหายไปกับรัตติกาลอันหนาวเหน็บ ฉีเทียน นั่งอยู่ริมท่าเรือ พลางย่างปลาบนกองไฟ และคอยเงี่ยหูฟังท่านอา เฉาโซย กับเหล่าผู้อาวุโสอดีตกองเรือจิ้งโจวปรึกษาหารือกันถึงเรื่องวันพรุ่งนี้

“เหล่าเฉา พวกเราต้องตามหลิวเซียงไปน่านน้ำหนานหยางจริงๆ หรือ” เมิ่งหงปิน ได้กลิ่นหอมของปลาย่างของฉีเทียนก็เลียริมฝีปาก “ได้ยินว่าหนานหยางอยู่ห่างจากแผ่นดินใหญ่เป็นหมื่นลี้เชียวนะ”

“เฮ้อ...” เฉาโซยถอนหายใจยาว “ในน่านน้ำใกล้ชายฝั่งนี้ อิทธิพลของเจิ้งจือหลงแผ่ขยายกว้างขวาง ไม่มีหนทางให้พวกเราได้ดิ้นรนหาเลี้ยงชีวิตเลย อีกอย่าง... พวกเรากลายเป็นกบฏต่อราชสำนัก ย่อมไม่อาจกลับคืนสู่แผ่นดินได้ บางทีไปหนานหยางอาจจะพอมีทางให้ซุกหัวนอนไปวันๆ”

เมิ่งหงปินได้ฟังก็ส่ายหน้าถอนหายใจตาม เขาติดตามเฉาโซยมาตั้งแต่สมัยอยู่กองเรือจิ้งโจว ผ่านความเป็นความตายมาด้วยกัน การถามเช่นนี้ก็เพียงเพื่อหาความมั่นใจให้ตนเอง การต้องทิ้งบ้านเกิดเมืองนอนล่องทะเลลึกไปไกลแสนไกล มิใช่เรื่องที่ทุกคนจะยอมรับได้ง่ายๆ

“เสี่ยวเทียน ปลาย่างของเจ้าเสร็จหรือยัง? พับผ่าสิ หอมยั่วน้ำลายจริงเชียว!” เมิ่งหงปินตะโกนใส่ฉีเทียน

ฉีเทียนยิ้มรับ เมื่อช่วงเย็นเขาไปรื้อค้นในเรือพบ กานพลู และ ลูกจันทน์เทศ ที่มาจากหนานหยาง จึงนำมาบดให้ละเอียดแล้วทาลงบนตัวปลา ก่อนจะย่างบนกองไฟจนส่งกลิ่นหอมฟุ้ง

เขาใช้ไม้เสียบยื่นปลาย่างให้เมิ่งหงปิน “ท่านอาเมิ่ง เวลาน้อยไปนิด รสชาติอาจจะยังไม่เข้าเนื้อเท่าไหร่นะครับ”

“แค่ได้กลิ่นก็รู้ว่ารสเลิศแล้ว!” เมิ่งหงปินหัวเราะร่า “นึกไม่ถึงว่าเด็กที่เคยเรียนหนังสืออย่างเจ้า จะย่างปลาได้เก่งกาจขนาดนี้ ช่างน่าเสียดายความรู้ความสามารถของเจ้านัก!” เขาเอื้อมมือจะไปรับปลาย่าง

ทว่าจู่ๆ กลับมีมือหนาใหญ่ข้างหนึ่งฉกไม้เสียบปลาไปเสียก่อน อีกฝ่ายไม่สนว่าปลาจะร้อนลวกปากหรือไม่ กลับงับเข้าให้คำโต

“เฉินต้าหลาง!” เมิ่งหงปินอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะลุกขึ้นยืนด่าลั่น “เจ้าเด็กเวร บังอาจมาชิงของกินของข้า! ...ข้าสั่งให้เจ้านำคนออกไปเฝ้าระวังวงนอกมิใช่รึ? เหตุใดถึงแอบอู้งานกลับมาที่นี่!”

เฉินต้าหลางท่าทางจะถูกลวกปาก เขาอ้าปากพะงาบๆ พลางใช้มือซ้ายพัดลมเข้าปาก ก่อนจะงับปลาอีกคำ “ข้า... ข้าไม่ได้อู้งาน! ต้าไห่กับต้าเจียงนำคนเฝ้าระวังอยู่ทางโน้น! ...พวกเราเห็นหลิวเซียงกับพวกกำลังขนของและคุมคนมุ่งหน้ามาทางท่าเรือ เลยรีบวิ่งกลับมาส่งข่าวให้ท่านลุงเฉาทราบ”

“พวกหลิวเซียงกำลังมางั้นรึ?” เมิ่งหงปินมองไปทางทิศตะวันตก แต่ท่ามกลางราตรีอันมืดมิดกลับมองไม่เห็นสิ่งใดเลย “ไอ้พวกโจรสลัดเวรนั่นคงจะปล้นกันจนพุงกาง นี่กะจะลำเลียงของขึ้นเรือล่วงหน้าสินะ”

“มิใช่แค่ทรัพย์สินนะขอรับ แต่ยังมีคนด้วย... พวกมันกวาดต้อนเชลยมาเพียบ กำลังมุ่งหน้ามาทางนี้เหมือนกัน!” เฉินต้าหลางกินปลาย่างหมดในไม่กี่คำ ก่อนจะส่งสายตาจ้องมองปลาอีกตัวที่ฉีเทียนกำลังย่างอยู่

“ไอ้พวกสารเลว! ช่างเป็นสันดานโจรสลัดจริงๆ!” เมิ่งหงปินสบถออกมา โดยลืมไปเสียสนิทว่าตนเองก็เป็นหนึ่งในขบวนการโจรสลัดเช่นกัน “กวาดต้อนคนไปมากมายขนาดนั้น กะจะเอาไปขายที่ไหน? หนานหยาง? จามปา? หรือลูซอน? ...ช่างสร้างกรรมทำเข็ญแท้ๆ!”

เฉาโซยจ้องมองกองไฟนิ่งเงียบอยู่นานโดยไม่ปริปาก

“พี่ใหญ่?” อวี๋ฟู่คุน ที่อยู่ข้างๆ หันไปมองเฉาโซย

“ขนย้ายทรัพย์สินและเชลยในยามวิกาลเช่นนี้ หลิวเซียงคงเกรงว่าจะถูกล้อมกรอบอยู่บนฝั่งสินะ” เฉาโซยกล่าวเสียงแผ่ว

“พี่ใหญ่ พวกเราควรเรียกพี่น้องกลับขึ้นเรือให้หมดดีหรือไม่ เผื่อว่า...” อวี๋ฟู่คุนเสนอ

“อืม...” เฉาโซยนิ่งคิดครู่หนึ่ง “พวกเราวางเรือเฝ้าระวังไว้สี่ห้าลำในทะเล ห่างออกไปเจ็ดแปดลี้ หากเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝัน เพียงสองเค่อ (30 นาที) เราก็ขึ้นเรือได้ และภายในครึ่งชั่วยามย่อมกางใบเรือออกจากอ่าวได้ทัน ทว่าระวังไว้ไม่เสียหลาย! เจ้าจงไปรวบรวมพี่น้องที่กระจัดกระจายอยู่กลับมาใกล้ๆ จัดคนคุมใบเรือและคนพายเรือครึ่งหนึ่งแสตนด์บายไว้บนเรือ... พร้อมจัดเวรยามคอยสังเกตการณ์ให้ดี” เฉาโซยสั่งการอย่างรัดกุม

ฉีเทียนมองอวี๋ฟู่คุนที่รับคำสั่งแล้วจากไป ในใจเขารู้สึกหวาดหวั่นและทำตัวไม่ถูก เขาจำได้ว่าในชาติก่อนตอนไปเยี่ยมชมบ้านเดิมของเจิ้งเฉิงกงที่เซี่ยเหมิน ไกด์เคยบรรยายว่าเจิ้งจือหลงสร้างอิทธิพลริมชายฝั่งได้อย่างไร และเคยเอ่ยถึงกลุ่มโจรสลัดหลิวเซียงที่ถูกเจิ้งจือหลงกวาดล้างจนสิ้นซากในทะเล แต่เหตุการณ์นั้นเกิดขึ้นในปีใดกันแน่เขากลับจำไม่ได้ ทว่ายามนี้เขากลับเริ่มไม่แน่ใจเสียแล้ว... คงไม่โชคร้ายถึงขั้นถูกคนตามมาปิดประตูตีแมวบนฝั่งหรอกนะ?