บทที่ 4 ขึ้นฝั่ง (ตอนที่ 1)

บทที่ 4 ขึ้นฝั่ง (ตอนที่ 1)

ริมท่าเรือมีเรือน้อยใหญ่นับสามสิบสี่สิบสิบลำจอดเรียงรายอยู่อย่างระเกะระกะ ทว่าบนฝั่งกลับเต็มไปด้วยควันไฟพวยพุ่งพะเยิบพะยาบ บ้านเรือนหลายหลังถูกเพลิงเผาผลาญจนเหลือเพียงซากดำเป็นตอตะโก ท้องทุ่งไกลตาออกไปมีซากศพนอนทอดร่างกระจัดกระจายอยู่ราวสิบกว่าร่าง

ณ หมู่บ้านที่มีการป้องกันอย่างแน่นหนาแห่งหนึ่ง กลุ่มโจรสลัดราวแปดเก้าร้อยคนกำลังส่งเสียงโห่ร้องอื้ออึงล้อมรอบกำแพงค่ายไว้ทุกด้าน บนกำแพงนั้น เหล่าชาวบ้านและผู้คุ้มกันต่างถือดาบ ง้าว และอาวุธนานาชนิดยืนตัวสั่นงันงก จ้องมองลงมายังฝูงโจรเบื้องล่างด้วยความหวาดตระหนกสุดขีด

คังหย่งจู่ กวัดแกว่งดาบยาวในมือ พลางตะคอกสั่งสมุนโจรสลัดหลายสิบคนให้แบกบันไดไม้พุ่งเข้าใส่กำแพงค่ายอีกครั้ง ทว่าผลลัพธ์กลับเป็นเช่นเดิม พวกเขาถูกเหล่าจางติง (คนรับใช้เฝ้าบ้าน) บนกำแพงตีโต้กลับลงมา ทิ้งซากศพไว้เบื้องล่างอีกสองสามร่าง

“เจ้าเฒ่าจางทำอะไรอยู่ เหตุใดถึงยังไม่ลากปืนใหญ่มาเสียที!” คังหย่งจู่เดินกระวนกระวายไปมา สายตาจ้องเขม็งไปยังเหล่าคนบนกำแพงค่ายเป็นระยะ

“ท่านคัง ระยะทางจากท่าเรือมาถึงที่นี่มิใช่น้อยๆ ทั้งยังไม่มีม้าลาก ต้องใช้แรงคนเข็นมาเสียสม่ำเสมอ เห็นทีคงต้องใช้เวลาอีกพักใหญ่ขอรับ!” โจรสลัดที่มีแผลเป็นบนใบหน้าเอ่ยขึ้น

“หึ รอให้ปืนใหญ่มาถึงเมื่อไหร่ ข้าจะทลายค่ายนี้ให้ย่อยยับ แล้วจะบั่นหัวพวกชาวบ้านบนกำแพงนั่นให้สิ้น!” คังหย่งจู่ถ่มน้ำลายลงพื้นด้วยความฉุนเฉียว

“แต่เซียงเหล่าบอกว่าให้กวาดต้อนผู้คนไปให้มาก เพื่อนำไปขายให้พวกหัวแดงที่น่านน้ำหนานหยางมิใช่หรือขอรับ?”

“ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็ปีนขึ้นไปเปิดประตูค่ายให้ข้าเดี๋ยวนี้เลยเป็นไง!”

“...แหะๆ ท่านคัง ข้าน้อยขอไปดูทางด้านหลังดีกว่าว่าลากปืนใหญ่มาถึงไหนแล้ว” โจรสลัดผู้นั้นหัวเราะแห้งๆ ก่อนจะรีบวิ่งหนีไปทางด้านหลังทันที

“ไอ้พวกเวรนี่ รักตัวกลัวตายกันหมด!” คังหย่งจู่สบถทิ้งท้าย พลางหันกลับไปจ้องคฤหาสน์เบื้องหน้าด้วยสายตาอาฆาต ในใจหมายมั่นว่าหากตีค่ายแตกเมื่อใด จะต้องบั่นหัวคนล้างแค้นให้สาแก่ใจ

“เหล่าคัง จะรีบร้อนไปใย ค่ายเล็กๆ เพียงเท่านี้ ขอแค่ลากปืนใหญ่มาสักกระบอก การจะทลายมันก็เป็นเรื่องง่ายเหมือนพลิกฝ่ามือ” เซี่ยจือมู่ ที่นั่งอยู่วงนอกเอ่ยขึ้นอย่างเกียจคร้าน

“ตีแตกน่ะมันไม่ยาก!” คังหย่งจู่หันไปมองเซี่ยจือมู่พลางส่ายหน้า “แต่เซียงเหล่าสั่งว่าต้องลงมือให้ไว... แม้เขาจะไม่ได้บอกตรงๆ แต่ข้าก็พอจะเดาออกว่าเขาคงกลัวเจิ้งอี้กวานจะตามมาทันจนพวกเราถูกล้อมอยู่บนฝั่ง”

“เหอะ เจิ้งอี้กวานมิใช่เทพยดาที่มีหูทิพย์ตาทิพย์เสียหน่อย กว่ามันจะได้ข่าวก็คงอีกวันสองวันโน่นแหละ กว่ามันจะรวมรวบเรือมาดักซุ่มพวกเราได้ พวกเราก็คงล่องไปถึงน่านน้ำกวางตุ้งแล้ว... จะมาดักเราน่ะรึ ฝันไปเถอะ!” เซี่ยจือมู่กล่าวอย่างไม่ยี่หระ

“...” คังหย่งจู่ครุ่นคิดตามแล้วเห็นว่ามีเหตุผล จึงทรุดตัวลงนั่งข้างๆ เซี่ยจือมู่ “แต่หากเราตีค่ายแตกได้เร็ว ก็จะได้สำเริงสำราญกันเร็วขึ้นมิใช่หรือ ฮ่าๆๆ...”

“ท่านจาง... พวกเราควรไปกันได้หรือยังขอรับ?”

ณ บริเวณท่าเรือ โจรสลัดหลายสิบคนนั่งบ้างหมอบบ้างอยู่ข้างปืนใหญ่ขนาดสิบสองปอนด์กระบอกหนึ่ง พวกเขาต่างชี้ชวนกันดูควันไฟที่หมุนวนอยู่เหนือหมู่บ้านเบื้องหน้า พลางวิพากษ์วิจารณ์ว่าพี่น้องที่อยู่ข้างหน้าคงจะชิงทรัพย์สินและหญิงงามไปได้ไม่น้อยแล้ว

จางอีเจี๋ย ชำเลืองมองโจรสลัดที่เอ่ยปากถามพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “หูเหล่าลิ่ว ทำไมรึ... รีบไปเกิดใหม่นักหรือไง?”

“...ท่านจางล้อข้าน้อยเล่นแล้ว” หูเหล่าลิ่วค้อมตัวลงอย่างนอบน้อม “ทางด้านหน้าท่านคังรอปืนใหญ่ไปทลายค่ายอยู่ ป่านนี้คงจะ... รอจนใจสั่นหมดแล้วขอรับ”

หูเหล่าลิ่วผู้นี้ถูกคังหย่งจู่ส่งมาเพื่อเร่งให้ลากปืนใหญ่ไปที่ค่าย ทว่าจางอีเจี๋ยกลับใช้เวลาตั้งนานกว่าจะขนปืนใหญ่อกลงจากเรือได้ และหลังจากนั้น... เขาก็นั่งพักยาวเสียอย่างนั้น

“ทำไม ในค่ายมีหญิงงามจนเหล่าคังรอไม่ไหวแล้วรึ?” จางอีเจี๋ยถามพลางปรายตาดู

“เอ่อ... ท่านคังคิดว่าหากรีบตีค่ายแตกและชิงทรัพย์สินเสร็จ พี่น้องจะได้มีเวลาสำเริงสำราญกันสักสองวัน หากว่า...” หูเหล่าลิ่วตอบอย่างระมัดระวัง “หากว่าทางอำเภอส่งทหารหลวงมา พวกเราจะต้องลำบากกันเปล่าๆ นะขอรับ”

“เหอะ!” จางอีเจี๋ยหัวเราะเยาะ “แค่อำเภอจางผู่เล็กๆ นั่น จะมีปัญญาเกณฑ์ทหารมาได้สักกี่คนกัน! ...ข้าปวดท้องจนนั่งพักนานหน่อยไม่ได้หรือไง?”

“...” หูเหล่าลิ่วหน้าเสีย ไม่กล้าต่อความยาวสาวความยืด ความจริงพวกท่านก็นั่งพักที่ท่าเรือแห่งนี้มาเกือบจะค่อนยามอยู่แล้ว ไม่คิดถึงพี่น้องที่ต้องกรำศึกอยู่หน้าค่ายบ้างเลยหรือ ทว่าเขาก็ไม่กล้าเร่งเร้าอีก เพราะปกติจางอีเจี๋ยเป็นคนเผด็จการและอารมณ์ร้าย หากไปทำให้โกรธเข้า อาจถูกฟันคอขาดได้ง่ายๆ ในที่ที่ไร้ขื่อแปเช่นนี้ จะไปร้องเรียนความเป็นธรรมจากใครได้

“ถ้าอย่างนั้น... ท่านจาง ข้าน้อยขอตัวกลับไปรายงานก่อน...” หูเหล่าลิ่วกล่าวพลางก้มหัวปลกๆ

“กลับไปฟ้องเหล่าคังรึ?” จางอีเจี๋ยจ้องหูเหล่าลิ่วด้วยสายตาเย้ยหยัน “จะไปบอกว่าข้าอู้งาน ประวิงเวลาจนทำให้เขาตีค่ายไม่ได้อย่างนั้นใช่ไหม?”

“เอ่อ... ข้าน้อยไหนเลยจะกล้า!” หูเหล่าลิ่วรีบส่ายหัวเป็นพัลวัน “ข้าน้อยแค่อยาก... อยากจะไปช่วยแรงพี่น้องทางโน้นเสียหน่อย เผื่อว่า... เผื่อว่า...” เขาติดอ่างจนนึกคำพูดไม่ออก

จางอีเจี๋ยแค่นเสียงเหอะทีหนึ่ง เลิกสนใจหูเหล่าลิ่วแล้วเดินไปยังบ้านที่ผุพังหลังหนึ่ง ภายในนั้นเละเทะไม่มีชิ้นดี เห็นได้ชัดว่าทรัพย์สินมีค่าถูกพวกโจรกลุ่มแรกที่ขึ้นฝั่งกวาดไปจนเกลี้ยงแล้ว

หูเหล่าลิ่วเห็นจางอีเจี๋ยทิ้งตัวลงนอนบนเก้าอี้โยกที่ลูกน้องขนมาให้ เขาก็ยิ่งทำตัวไม่ถูก จะไปก็ไม่กล้า จะอยู่ก็ลำบากใจ ได้แต่ยืนหน้าเศร้าอยู่ข้างๆ

เสียงฆ่าฟันและเสียงโห่ร้องแว่วมาแต่ไกล ซากศพที่นอนทอดร่างกลางท้องทุ่ง เหล่าโจรสลัดหน้าตาดุดันที่เดินพลุกพล่าน... ระเบียบวินัย ศีลธรรม และความเป็นมนุษย์ ทั้งหมดทั้งมวลล้วนถูกกลืนหายไปในยุคเข็ญแห่งนี้

ริมชายฝั่งเต็มไปด้วยเงาเสาใบเรือระยิบระยับล้อไปกับระลอกคลื่น ยามเที่ยงวันแสงแดดสาดส่องลงมายังผืนดินอย่างอบอุ่น ลมทะเลพัดเอื่อยๆ จางอีเจี๋ยลุกขึ้นยืนบิดขี้เกียจพลางอ้าปากหาวหวอด

“ท่านจาง รับประทานอะไรสักหน่อยไหมขอรับ?” โจรสลัดตาไวคนหนึ่งรีบกุลีกุจอส่งเนื้อแห้งและไหสุราพื้นบ้านมาให้

“ยามใดแล้ว?” จางอีเจี๋ยไม่รับเนื้อแห้ง แต่คว้าไหสุรามาดื่มอึกใหญ่

“...เห็นทีจะเลยยามอู่ (11.00 - 13.00 น.) มาแล้วขอรับ”

“ยามอู่รึ? ...นั่นก็คือเวลาประหารนักโทษแล้วสินะ?” จางอีเจี๋ยกล่าวปนรอยยิ้ม

“ถ้าพูดกันตามตรง ในสายตาราชสำนัก พวกเราทุกคนก็ไม่ต่างจากนักโทษรอประหารหรอกขอรับ” โจรสลัดคนหนึ่งตอบอย่างร่าเริง

“ถ้าอย่างนั้น ยามนี้พวกเจ้าก็ควรจะถูกประหารแล้วใช่หรือไม่?” จางอีเจี๋ยชำเลืองมองสมุนรอบกาย

“หากประหารพวกเราเสียแล้ว ใครจะคอยรับใช้ท่านจางล่ะขอรับ?” เหล่าโจรหัวเราะร่า

“ไอ้พวกเดนตาย!” จางอีเจี๋ยหัวเราะพลางทำท่าจะเตะสมุนเหล่านั้น “ไปเถอะ ลากปืนใหญ่ไปได้แล้ว ไม่อย่างนั้นเหล่าคังคงได้ระเบิดอารมณ์ใส่ข้าแน่” กล่าวจบเขาก็ปรายตาไปทางหูเหล่าลิ่ว

หูเหล่าลิ่วรีบยิ้มประจบพลางค้อมหัวรัวๆ “ท่านจางช่างเมตตาข้าน้อยนัก! ...ข้าน้อยจะนำทางให้เองขอรับ” เขาทำท่าจะหันหลังเดินนำไปทางหมู่บ้าน

ทว่า... ทันทีที่หูเหล่าลิ่วเริ่มก้าวเดิน ความเจ็บปวดเสียดแทงก็พุ่งวาบมาจากแผ่นหลัง เขาก้มลงมองเห็นปลายดาบแหลมคมทะลุออกมาจากกลางอก ปากอ้าพะงาบหมายจะเอ่ยคำใด ทว่ากลับมีเพียงเลือดข้นคลั่กทะลักออกมาไม่ขาดสาย

“เหอะ ในเมื่อเลยยามอู่มาแล้ว จะไม่มีใครมาสังเวยธงได้อย่างไร!” จางอีเจี๋ยใช้เท้าถีบร่างหูเหล่าลิ่วจนล้มคว่ำ แล้วเอาดาบเหล็กกล้าเช็ดกับร่างนั้นสองสามที “เจ้า แล้วก็เจ้า... ลากเจ้านี่ไปโยนทิ้งทะเลเสีย!”

“ท่านจาง เรื่องแค่นี้เหตุใดต้องลงมือเองด้วยขอรับ!” โจรสลัดคนหนึ่งกล่าว “เพียงท่านสั่งคำเดียว พวกข้าน้อยจะช่วยกันรุมสับมันให้เละเป็นโจ๊กเอง!”

“ฮ่าๆๆ...” จางอีเจี๋ยหัวเราะเสียงดังลั่น “เลิกพูดจาประจบได้แล้ว! เร่งลากปืนใหญ่ไปเสียที ตีค่ายแตกเมื่อไหร่ พี่น้องจะได้เข้าไปสำเริงสำราญกันให้เต็มคราบ!”

“ตึง! ตึง! ตึง!...”

เสียงปืนใหญ่แผดคำรามแว่วมาแต่ไกล ฉีเทียน ชะโงกหน้ามองไปยังทิศทางนั้นด้วยความกังวล ยามนี้เหล่าโจรสลัดภายใต้การนำของหลิวเซียงพากันกรูขึ้นฝั่งไปแล้ว โจรสลัดกว่าพันคนวิ่งกันสับสนวุ่นวายมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านแห่งนั้น ทุกคนต่างปรารถนาจะชิงทรัพย์สินหรือหญิงงามมาเป็นของตน เพื่อปลดปล่อยสัญชาตญาณดิบเถื่อนและความโหดร้ายในใจ

“เหตุใดทุกครั้งที่ขึ้นฝั่ง พวกเราถึงต้องคอยเฝ้าเรือตลอด” ฉีต้าลู่ เอ่ยอย่างหัวเสีย “หลิวเซียงนี่ท่าจะกลัวพวกเราชาวซานตงขึ้นไปแย่งของชิงทรัพย์นักรึไง!”

“อายุยังน้อย เหตุใดถึงคิดแต่เรื่องปล้นชิง!” ฉีต้าเจียง ตบหัวน้องสามไปฉาดหนึ่ง “คนพวกนั้นก็ล้วนแต่คนทุกข์ยาก จะไปเบียดเบียนเขาทำไม!”

“ถึงเราไม่ปล้น หลิวเซียงกับพวกก็ต้องปล้นอยู่ดี!” ฉีต้าลู่เถียงคอเป็นเอ็น “หากเราไปปล้น อย่างน้อยก็อาจจะฆ่าคนน้อยลงบ้าง! ...พี่ดูคนของหลิวเซียงสิ ฆ่าไม่เลือกหน้าแม้แต่คนเดียว!” เขาชี้ไปยังซากศพของคนแก่และเด็กที่นอนอยู่ไม่ไกลจากท่าเรือ

“...” ฉีต้าเจียงอึ้งไปชั่วครู่ ก่อนจะเตะก้นน้องชายด้วยความฉุนเฉียว “รีบไปหาน้ำมาเสีย! ...แล้วดูด้วยว่ามีอะไรพอจะกินได้บ้าง!”

“น้ำน่ะพอหาได้ แต่ของกิน...” ฉีต้าลู่มองดูบ้านเรือนที่มีควันพวยพุ่งแล้วส่ายหัว “ส่วนใหญ่คงถูกพวกที่ขึ้นฝั่งไปก่อนกวาดเกลี้ยงแล้วละ!” เขากล่าวพลางพาฉีเทียนและโก่วจื่อเดินออกไปทางทิศไกล

ฉีเทียนและโก่วจื่อเดินตามพี่สามฉีต้าลู่ไปราวไม่กี่ร้อยเมตร จนมาถึงหน้าบ้านหลังหนึ่งที่ยังคงมีควันกรุ่นๆ หน้าประตูรั้วมีซากศพชายชราคนหนึ่งนอนอยู่ ดวงตาเบิกโพลงมองขึ้นไปยังท้องฟ้า มือขวายังคงกำจอบแน่นไม่ยอมปล่อย

พวกเขาเดินเลี่ยงซากศพอย่างระมัดระวังเข้าไปในลานบ้าน หน้าบ้านมีต้นหม่อนปลูกอยู่สองสามต้น ทว่ากิ่งก้านกลับโกร๋นไร้ใบ มีเพียงกิ่งก้านแห้งๆ เท่านั้น ฝาบ้านปั้นจากดินเหนียว หลังคาปูด้วยหญ้าคาหนาเตอะที่ทับไว้ด้วยดินจนแน่น หน้าต่างบานเล็กมีเพียงซี่ไม้กั้นไว้อย่างง่ายๆ เห็นได้ชัดว่านี่คือบ้านของราษฎรผู้ยากไร้ในสมัยราชวงศ์หมิง ทว่าถึงจะยากจนเพียงใด ก็ยังมิวายถูกเหล่าโจรสลัดปล้นชิงอย่างไม่เลือกหน้า

ภายในบ้านค่อนข้างมืด ทั้งสามคนค้นหาในห้องด้านในที่กระจัดกระจายระเกะระกะแต่ก็ไม่พบสิ่งใด ทว่าทางด้านขวาของตัวบ้าน พวกเขากลับพบน้ำบ่อหนึ่ง เมื่อตักขึ้นมาดื่มรสชาติกลับเค็มปร่าเล็กน้อย ถึงกระนั้นมันก็ยังดีกว่าต้องดื่มน้ำที่มีกลิ่นเหม็นหึ่งที่เก็บไว้บนเรือ นับว่าพอจะช่วยบรรเทาความกระหายไปได้บ้าง

“ไอ้สวรรค์สุนัขเอ๊ย!” ฉีต้าลู่กรอกน้ำเข้าปากอึกใหญ่พลางสบถออกมาอย่างเหลืออด

“อืม... ไอ้สวรรค์สุนัขเอ๊ย!” ฉีเทียนสะบัดศีรษะ พยายามไม่นึกถึงซากศพที่นอนตาไม่หลับอยู่หน้าบ้านหลังนั้น ก่อนจะสบถตามออกมาอีกคน