บทที่ 3 โจรสลัด อาชีพที่มีอนาคตไกล

บทที่ 3 โจรสลัด อาชีพที่มีอนาคตไกล

“เฮ้อ...” ฉีต้าไห่ ถอนหายใจยาวเมื่อได้ยินคำแนะนำของ เฉาโซย ที่บอกให้ตบหน้าล้างตาเรียกขวัญน้องสี่สักฉาด เขาลังเลอยู่ชั่วครู่ พลางหวนนึกถึงคำสั่งเสียของบิดามารดาก่อนตายที่ฝากฝังให้ดูแลน้องๆ แต่ยามนี้ตัวเขากับ ฉีต้าเจียง น้องรอง กลับต้องพาซัดเซพเนจรจนกลายเป็นโจรสลัดเสียได้

ในบรรดาพี่น้องทั้งหมด มีเพียงเขาที่ได้รับสืบทอดตำแหน่ง ‘เสี่ยวฉี’ (นายหมู่) ในกองทหารเว่ยสั่วแห่งจิ้งโจวต่อจากบิดา เลี้ยงชีพไปวันๆ อย่างแร้นแค้น จนกระทั่งขงโหย่วเต๋อและเกิ่งจ้งหมิงก่อความวุ่นวายในซานตง ตีเมืองจิ้งโจวแตกพ่าย จับกุมตัวซุนหยวนฮว่าและเหล่าขุนนางข้าราชการไปสิ้น แม่ทัพใหญ่จางเขอต้าปักหลักสู้ตายอยู่ที่เมืองน้ำอยู่หลายวัน ทว่าสุดท้ายก็พ่ายแพ้แก่กำลังคนที่มากกว่า เมืองน้ำล่มสลาย จางเขอต้าสังหารเหล่าภรรยาและอนุของตนก่อนจะปลิดชีพตามที่หอไท่ผิง ตัวเขาก็ถูกพวกกบฏกวาดต้อนให้เข้าร่วมขบวนการตามผู้บังคับบัญชา

เมื่อกองทัพราชสำนักยกพลมาปราบปราม พวกกบฏก็เกณฑ์ราษฎรฉกรรจ์ในเมืองมาเป็นโล่มนุษย์เพื่อต้านทาน น้องสามจึงถูกกวาดต้อนเข้ากองทัพไปอีกคน ครั้นเมื่อพวกกบฏต้านไม่ไหว เตรียมหนีออกสู่ทะเลลึก เขาจึงต้องจำใจพาน้องสี่วัยสิบสี่ปีขึ้นเรือ ล่องลอยลี้ภัยหนีออกจากซานตงมาด้วยกัน

ฉีต้าไห่กัดฟันกรอด เงื้อมือหนาใหญ่หมายจะฟาดลงบนหน้าของเด็กหนุ่มตรงหน้า

“อย่าตีนะ! ...ข้า... ข้าไม่เป็นไรแล้ว” เด็กหนุ่มเบี่ยงศีรษะหลบพลางยกมือขึ้นกำบังใบหน้าตนเอง

“อา! เจ้าสี่ เจ้า... เจ้าไม่เป็นไรจริงๆ หรือ?” ฉีต้าไห่ลดมือลง รีบคว้ามือของน้องชายไว้ ส่วนมือซ้ายก็ยื่นไปลูบศีรษะเบาๆ “เจ็บตรงไหน ไม่สบายตรงไหน บอกพี่มาเถิด อย่าทำให้พี่ใจคอไม่ดีเช่นนี้!”

เด็กหนุ่มดูเหมือนจะไม่ชอบใจนักที่มีคนมาลูบหัว เขาหดคอหนีมือของฉีต้าไห่เล็กน้อย “ข้าไม่เป็นไรจริงๆ เพียงแต่... เพียงแต่... ยังไม่ค่อยชินเท่าไหร่”

“มีอะไรไม่ชินกัน?” เฉาโซยเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำจากด้านหลัง “ออกทะเลมาปีหนึ่งกว่าแล้ว เพื่อความอยู่รอด ต่อให้ไม่ชินก็ต้องดิ้นรนให้ชินเสีย! เฮ้อ... เสี่ยวเทียน รอให้เจ้าโตกว่านี้อีกนิด ทุกอย่างจะดีขึ้นเอง ในโลกที่วุ่นวายเช่นนี้ พวกเราต้องสู้เพื่อชิงชีวิตตนเองคืนมา!”

ฉีต้าลู่ น้องสามยิ้มร่าพลางทรุดตัวลงนั่งข้างๆ เด็กหนุ่ม “เสี่ยวเทียน ไม่มีอะไรให้ไม่ชินหรอก อยู่ในทะเลแม้จะลำบากไปบ้าง แต่ก็ยังดีกว่าตอนที่ต้องทนอดอยากอยู่ที่จิ้งโจวเป็นไหนๆ”

ฉีเทียน มองฉีต้าลู่ด้วยสายตาว่างเปล่า เขาไม่ได้เอ่ยคำใด ทว่ากลับขยับตัวถอยห่างออกมาเล็กน้อยเพื่อเว้นระยะ “ข้าไม่เป็นไร... เพียงแต่เรื่องบางอย่างข้าลืมเลือนไปบ้างแล้ว” เขาพยายามปกปิดท่าทางขัดเขินบนใบหน้า

“ในเมื่อเจ้าสี่ไม่เป็นไรแล้ว ทุกคนก็แยกย้ายไปทำงานของตนเสีย! ฉีต้า เจ้ากลับไปที่เรือของเจ้า จัดการเช็ดล้างซ่อมแซมให้เรียบร้อย ไม่แน่ว่าหลิวเซียงอาจจะเปลี่ยนใจมุ่งหน้าลงใต้ไปน่านน้ำหนานหยางทันที” เฉาโซยเห็นว่าฉีเทียนปลอดภัยดีจึงเริ่มสั่งการ

ฉีต้าไห่เดินเข้าไปตบบ่าฉีเทียนเบาๆ “เจ้าสี่ ร่างกายเจ้ายังอ่อนแอนัก นอนพักบนเรือให้ดีเถิด” พลางหันไปกำชับฉีต้าเจียง “เจ้าสอง อยู่บนเรือดูแลน้องสี่กับน้องสามให้ดีด้วย”

“ข้าอายุสิบเก้าแล้ว ไม่ต้องให้พี่รองดูแลหรอก” ฉีต้าลู่โวยวาย

ฉีต้าไห่ถลึงตาใส่เพียงปราดเดียว ฉีต้าลู่ก็สงบปากสงบคำทันที ปกติพี่ใหญ่ดูเป็นคนใจดีอ่อนโยน แต่ยามที่เขาสั่งสอนขึ้นมาจริงๆ ก็น่าเกรงขามจนทุกคนต้องครั่นคร้าม

ฉีต้าเจียงขยับเข้ามาหาฉีเทียน “เจ้าสี่ พักผ่อนให้เต็มที่เถิด ลูกผู้ชายอกสามศอก เจ็บตัวบ้างเป็นเรื่องธรรมดา... เจ้าโก่วจื่อเองก็ตั้งใจจะช่วยเจ้า ถึงได้โยนถังไม้ลงไปหา เจ้าอย่าไปโกรธแค้นมันเลย!”

ทุกคนต่างกล่าวคำปลอบโยนฉีเทียนอีกครู่หนึ่งก่อนจะทยอยออกจากห้องไป ห้องพักแคบๆ จึงกลับสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

“อาสี่... ท่านอยากดื่มน้ำไหมขอรับ?” ผ่านไปครู่หนึ่ง เสียงของเด็กหนุ่มคนหนึ่งก็ดังมาจากด้านหลัง ฉีเทียนเอี้ยวตัวไปมอง เห็นเด็กหนุ่มวัยราวสิบสี่สิบห้าปี ใบหน้ากลมเกลี้ยงดูซื่อสัตย์ ท่าทางล่ำสันเหมือนเสือตัวน้อย กำลังมองมาที่เขาด้วยแววตาเป็นห่วง

“อาสี่ ข้ามิได้ตั้งใจจะเอาถังไม้กระแทกหัวท่านจริงๆ ...ตอนเห็นท่านตกน้ำ ข้าก็ร้อนใจ อยากจะช่วยท่านเลยโยนถังไม้ลงไปให้เกาะไว้ แต่ใครจะคิดว่า... ถังนั่นจะหล่นใส่หัวท่านพอดี”

“เจ้าชื่อโก่วจื่อรึ?” ฉีเทียนพยายามค้นหาชื่อนี้ในความทรงจำที่สับสน

“ท่าน... ท่านจำข้าไม่ได้หรือ?” เด็กหนุ่มถามหยั่งเชิง “ข้าชื่อ ฉีเอ้อโก่ว ใครๆ ก็เรียกข้าว่าโก่วจื่อ แต่ท่านปู่ (เฉาโซย) บอกว่าวันข้างหน้าจะหาผู้มีความรู้มาตั้งชื่อเป็นทางการให้ข้าใหม่”

“เจ้าเป็นคนโยนถังไม้จนข้าสลบไปรึ?” ฉีเทียนถาม

“ข้า... ข้ามิได้ตั้งใจจริงๆ ขอรับ” เด็กหนุ่มละล่ำละลักบอก

“แต่ที่เจ้าทำลงไปน่ะ มันส่งข้ามาถึงที่นี่เลยนะ!” ฉีเทียนพึมพำกับตนเอง

ฉีเทียน หรือหากจะกล่าวให้ถูกก็คือ ซุนลี่ เขาประสบอุบัติเหตุพลัดตกทะเล ทว่าเมื่อฟื้นคืนสติขึ้นมาอีกครั้ง กลับกลายเป็นเด็กหนุ่มเมื่อสี่ร้อยปีก่อน เป็นชาวหมิงที่เพิ่งติดตามพี่ชายเข้าร่วมกับขบวนการโจรสลัด

“ข้า... ข้ามิได้ตั้งใจจะเอาถังไม้ฟาดท่านจริงๆ นะขอรับ!” โก่วจื่อทำท่าเหมือนจะร้องไห้ด้วยความรู้สึกผิด “ข้าแค่อยากช่วยท่าน!”

“แต่เจ้าก็ฟาดข้าจน ‘กลับมา’ ที่นี่อยู่ดี...” ฉีเทียนกล่าวอย่างเหม่อลอย

“.........” โก่วจื่ออึ้งไป

“โก่วจื่อ... เจ้าชื่อโก่วจื่อสินะ” ฉีเทียนกล่าวเสียงแผ่ว “ข้า... สมองข้ายังสับสนอยู่บ้าง เจ้าช่วยเล่าเรื่องราวที่ผ่านมาให้ข้าฟังหน่อยได้ไหม?”

“...” โก่วจื่อมองฉีเทียนตาค้าง อยู่นานกว่าจะตั้งสติได้ “อาสี่ ท่าน... ท่านถูกข้าฟาดจนโง่ไปแล้วจริงๆ หรือขอรับ?”

“ข้าไม่ได้โง่!” ฉีเทียนยิ้มขื่น “ข้าแค่... จำบางเรื่องไม่ได้เท่านั้น”

“อ้อ...” โก่วจื่อมองฉีเทียนด้วยตาปริบๆ ความรู้สึกผิดในใจยิ่งเพิ่มขึ้นอีกเท่าตัว “ข้าชื่อโก่วจื่อ พ่อของข้าเป็นลูกพี่ลูกน้องกับท่าน พวกเราอาศัยอยู่ที่จิ้งโจวมาตลอด... เมื่อสมัยรัชศกหมิงว่านลี่ ครอบครัวข้ายังมีนาอยู่ห้าหมู่ แต่ไม่รู้ทำไมถึงถูกไอ้เฒ่าหน้าเลือดตระกูลหลี่แย่งไปจนหมด เฒ่าหลี่นั่นใจดำมหันต์ แย่งนาไม่พอยังมายึดบ้านเราไปอีก พวกเราไม่มีทางเลือกเลยต้องเข้าเมืองไปรับจ้างกินค่าแรงไปวันๆ แต่ก็ยังกินไม่อิ่มท้องอยู่ดี”

“...แล้วไอ้โจรชั่วเกิ่งจ้งหมิงก็พาพวกกบฏบุกเข้าเมืองมา จนเกิดเรื่องวุ่นวายไปหมด... ต่อมาทหารหลวงยกพลมาปราบ พ่อของข้าต้องขึ้นไปประจำการบนกำแพงเมือง... แล้วก็มิได้กลับมาอีกเลย... จากนั้นท่านปู่เฉาก็พาพวกเราลงเรือหนีออกทะเล ไปอยู่แถวทะเลเหลียวไห่กับพวกกบฏก่อน... ภายหลังพวกเราถึงได้มาเข้าสวามิภักดิ์ต่อหลิวเซียง...”

ฉีเทียนมองหลานชายห่างๆ ที่มีอายุไล่เลี่ยกับตนเองผู้นี้ตาไม่กะพริบ ฟังเขาพรรณนาถึงความทุกข์ยากในจิ้งโจว ทั้งเรื่องความหิวโหย การถูกกดขี่จากเศรษฐีและข้าราชการเลว ตลอดจนการต้องหนีตายออกจากซานตง กลายเป็นโจรสลัดพเนจรภายใต้การดูแลของเฉาโซย

“โก่วจื่อ เป็นโจรสลัด... เจ้ากลัวไหม?” ฉีเทียนถามเสียงเบา

“ฮะ?” เด็กหนุ่มชะงัก “กลัวอะไรหรือขอรับ?”

“เป็นโจรสลัด ต้องถือดาบไปเข่นฆ่ากับคนอื่น ไม่เขาก็ตาย หรือไม่ก็อาจจะถูกตีตกน้ำอย่างข้า... และอาจจะจมน้ำตายได้ทุกเมื่อ”

“...ข้าไม่กลัว!” โก่วจื่อตอบอย่างไม่ยี่หระ “อย่างไรเสีย หากยังอยู่ที่จิ้งโจว ไม่ช้าก็เร็วคงต้องอดตาย หรือไม่ก็ถูกทหารเลวฆ่าตายอยู่ดี! ...เว้นแต่จะลุกขึ้นมาก่อกบฏ บั่นหัวไอ้พวกขุนนางสุนัขกับเศรษฐีหน้าเลือดพวกนั้น ถึงจะพอมีอะไรตกถึงท้องบ้าง... แต่สุดท้าย พวกเราก็คงถูกฮ่องเต้สั่งบั่นหัวอยู่ดี! ...ฮิฮิ ท่านปู่เฉาบอกว่า พวกเราคนจน ชีวิตมันก็แค่เดนตาย ต้องดิ้นรนชิงชีวิตมาด้วยตนเอง... อย่างน้อย ยามนี้ข้าก็มีข้าวกินอิ่มท้องทุกมื้อ!”

ฉีเทียนฟังแล้วก็ได้แต่เงียบงัน ในยุคปลายราชวงศ์หมิงเช่นนี้ สำหรับราษฎรตัวเล็กๆ ชีวิตของพวกเขาก็เหลือเพียงลมหายใจสุดท้ายที่ไร้ค่าจริงๆ ในยามนี้ กองกำลังชาวนาของเกาหยิงเสียง หลี่จื้อเฉิง และจางเซี่ยนจง คงจะเริ่มเติบโตจนสั่นสะเทือนหัวใจเสือมณฑลซานซีและเหอหนานแล้ว ส่วนนอกด่าน กองทัพแปดธงของแมนจูก็ยังคงสูบเลือดจากราชวงศ์หมิงที่กำลังโรยราอย่างไม่หยุดหย่อน อีกสิบปีให้หลัง หลี่จื้อเฉิงจะบุกยึดปักกิ่ง จากนั้นกองทัพแปดธงจะเข้าด่าน กวาดล้างภาคเหนือ มุ่งสู่ภาคกลาง ยึดซานซีและส่านซี ก่อนจะราบคาบเจียงหนานและรวมแผ่นดินจีนเป็นหนึ่งเดียว

“โก่วจื่อ เจ้าเคยฆ่าคนไหม?” ฉีเทียนมองใบหน้าที่ยังเยาว์วัยของโก่วจื่อ เขาแทบไม่อาจเชื่อมโยงเด็กหนุ่มที่ดูซื่อๆ คนนี้เข้ากับภาพโจรสลัดที่โหดเหี้ยมได้เลย

“...” โก่วจื่อชะงักไปครู่หนึ่ง “ข้ายังไม่เคยฆ่าคนขอรับ... ท่านปู่บอกว่าข้ากับอาสี่ยังเด็กนัก เรี่ยวแรงก็น้อย ยังมิอาจออกไปประจัญบานกับใครได้ อีกอย่าง... พวกเราเพิ่งเข้าพรรคมาได้ปีเดียว ยังไม่เคยมีโอกาสได้ออกศึกจริงๆ จังๆ เลย... เมื่อตอนเที่ยงวันนั้น เรือลำใหญ่ที่สูญเสียทิศทางเพราะถูกปืนใหญ่ยิงจนใบเรือร่วงลอยมาปะทะกับเรือเราพอดี... ข้ายังอุตส่าห์แบกปืนไฟเตรียมจะออกไปรบให้เห็นกับตาเสียหน่อย” กล่าวพลางแววตาของเขากลับดูตื่นเต้นขึ้นมา

ฉีเทียนได้ยินดังนั้นก็เข้าใจทันที ท่านปู่เฉาและพี่ชายทั้งสามคงพยายามดูแลพวกเขาทั้งสองคนอย่างดีที่สุด โดยจัดให้อยู่ท้ายขบวนเรือเพื่อหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้ากับศัตรู

“เจ้าชอบเป็นโจรสลัดรึ?” ฉีเทียนถามต่อ

“...ชอบขอรับ ตอนขึ้นเรือใหม่ๆ ยังมีอาการเมาเรือบ้าง แต่ตอนนี้ข้ารู้สึกว่าอยู่ในทะเลช่างอิสระยิ่งนัก ไม่มีขุนนางสุนัขหรือผู้คุมหน้าเลือดมาคอยรังแก ไม่มีพวกสมุนเฒ่าหลี่มาคอยด่าทอทุบตี แถมยังมีข้าวกินด้วย” โก่วจื่อตอบอย่างจริงจัง

“ที่แท้ การเป็นโจรสลัดในยุคสมัยนี้ ก็ถือเป็นอาชีพที่มีอนาคตไกลเหมือนกันสินะ!” ฉีเทียนยิ้มขื่น

ไม่ต้องถูกกดขี่ ไม่ต้องถูกทุบตี มีข้าวกินอิ่มท้อง... ช่างเป็นความต้องการที่เรียบง่ายเหลือเกิน ทว่าในยุคปลายหมิงที่มืดมนเช่นนี้ สิ่งเหล่านี้กลับกลายเป็นความเพ้อฝันและความปรารถนาสูงสุดไปเสียได้ ไอ้สวรรค์บ้าเอ๊ย ทำไมต้องส่งข้ามาในยุคสมัยนี้ด้วยนะ

เพราะฉีเทียนรู้ดีว่า กลุ่มโจรสลัดภายใต้การนำของหลิวเซียงกลุ่มนี้ ในท้ายที่สุดจะถูกเจิ้งจือหลง หรือบิดาของเจิ้งเฉิงกง (โคซินก้า) วีรบุรุษแห่งชาติที่ปรากฏในตำราเรียน กวาดล้างจนสิ้นซาก เจิ้งจือหลงจะรวบรวมอำนาจทางทะเลของจีนเป็นหนึ่งเดียว และบีบบังคับให้บริษัทอินเดียตะวันออกของฮอลันดาที่ทำการค้ากับจีนและญี่ปุ่นต้องจ่ายค่าผ่านทางสูงถึงสองพันถึงสามพันตำลึงต่อลำ

ต่อให้ฉีเทียนจะโชคดีรอดพ้นจากการตามล่าของเจิ้งจือหลงไปได้ แล้วเขาจะหนีไปที่ใด? หลังจากนั้นแมนจูจะยึดครองแผ่นดินใหญ่ เกิดการนองเลือดครั้งแล้วครั้งเล่า... ต่อให้รอดจากการถูกฆ่าล้างเผ่าพันธุ์มาได้ เขาจะต้องยอมก้มหัวเป็นทาสรับใช้พวกนายท่านกองธงอย่างนั้นหรือ?

หรือจะหนีไปญี่ปุ่น หรือเอเชียตะวันออกเฉียงใต้? แต่ญี่ปุ่นในยามนี้อยู่ในยุคโชกุนปกครอง แม้แต่ซามูไรธรรมดายังใช้ชีวิตอย่างแร้นแค้น แล้วโจรสลัดชาวหมิงตัวเล็กๆ อย่างเขาจะไปมีชีวิตที่ดีที่นั่นได้อย่างไร?

ส่วนเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ดูเหมือนจะเป็นเขตอิทธิพลของฮอลันดาและสเปน ฮอลันดาคุมหมู่เกาะอินดีสตะวันออก สเปนคุมฟิลิปปินส์ ซึ่งดูเหมือนพวกเขาก็มิได้เป็นมิตรกับชาวจีนนัก และมีประวัติการสังหารหมู่ชาวจีนเกิดขึ้นบ่อยครั้ง

“หนทางข้างหน้าอยู่ที่ใดกันแน่?” ฉีเทียนพึมพำกับตนเอง

“หา?” โก่วจื่อครุ่นคิดครู่หนึ่ง “ท่านปู่บอกว่าพวกเราจะไปที่จางผู่ หลิวเซียงและพวกคงจะขึ้นฝั่งสักสองวันเพื่อตีหมู่บ้าน กวาดต้อนผู้คนและทรัพย์สิน... จากนั้นก็มุ่งหน้าลงใต้ไปยังที่ที่เรียกว่า... บา... บาอะไรสักอย่างเนี่ยแหละขอรับ”

“ปัตตาเวีย” ฉีเทียนในชาติก่อนเคยไปจาการ์ตา ประเทศอินโดนีเซีย เขาจึงรู้ว่าในช่วงศตวรรษที่ 17-19 เมืองนั้นถูกเรียกว่าปัตตาเวีย

“ใช่แล้ว! ปัตตาเวียของพวกหัวแดงนั่นแหละขอรับ” โก่วจื่อกล่าวอย่างตื่นเต้น “ข้ายังไม่เคยไปที่นั่นเลย!”