วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 39 ทูเรน

วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 39 ทูเรน

บรอนน์ถึงกับอ้าปากค้าง ข่าวนี้ได้มาจากนักบวชโทรลล์นะ และมูราดินก็เพิ่งจะเล่าให้เขาฟังเมื่อไม่นานมานี้เอง แล้วอาร์ธัสมั่นใจได้อย่างไรว่ามันเป็นกับดัก?

“มูราดินได้ไปตามหาอาวุธนั่นด้วยตัวเอง แล้วถูกพวกอันเดดโจมตีรึเปล่าล่ะ?”

“เจ้ารู้ได้ยังไง? มูราดินบอกเจ้ารึ?” บรอนน์รู้สึกเหมือนเห็นผี อาร์ธัสรู้ทุกอย่างได้อย่างไรกัน?

หรือว่าเขาหนาวตายอยู่ในป่าไปนานแล้ว และทุกอย่างที่เห็นตอนนี้เป็นเพียงภาพลวงตาหลังจากที่เขาตายไปแล้ว?

ขณะที่กำลังคิดเช่นนี้ ลมหนาวก็พัดแทรกเข้ามาทางรอยแยกของเต็นท์ ทำให้บรอนน์ถึงกับตัวสั่นสะท้าน เขาจ้องมองอาร์ธัสซึ่งกำลังดูแผนที่อยู่อย่างระมัดระวัง และพบว่าท่าทางของเขายังคงเยือกเย็นและอ่อนโยน เป็นภาพลักษณ์ที่สมบูรณ์แบบของพาลาดิน

ให้ตายสิ ผีที่ปลอมตัวมาเป็นเจ้าชายแห่งลอร์เดอรอนจะสามารถใช้แสงศักดิ์สิทธิ์ได้ด้วยรึ?

บรอนน์กดหมวกตกปลาของเขาลงแล้วกระแอม “เอ้อ แล้วเจ้ารู้อะไรอีกบ้างล่ะ?”

“ข้ายังรู้อีกว่าอาวุธนั่นคือดาบรูน ซึ่งถูกปกป้องโดยวิญญาณอาฆาตโบราณ และถูกซ่อนไว้ในถ้ำที่เหน็บหนาวและรกร้าง” เสียงของอาร์ธัสดังเข้าหูบรอนน์

“มีอะไรอีกมั้ย?” มาถึงจุดนี้ ตัวบรอนน์เองก็ไม่รู้ตัวเลยว่าเสียงของเขากำลังสั่นเล็กน้อย คนแคระเฒ่าผู้นี้ ผู้ซึ่งเคยลงสุสาน ขุดหลุมศพ และสำรวจซากปรักหักพังโบราณมามากมาย กลับรู้สึกหวาดกลัวผีขึ้นมาจริง ๆ

เขาสงสัยว่าปืนมัสเก็ตจะสามารถฆ่าผีได้หรือไม่ . . . บรอนน์พึมพำกับตัวเอง

“แน่นอนว่ามี ชื่อของอาวุธนั่นคือ ฟรอสต์มอร์น บรอนน์ ทำไมเจ้าถึงตัวสั่นล่ะ? ในเต็นท์ข้าหนาวเกินไปรึ?”

อาร์ธัสสัมผัสได้ถึงอุณหภูมิและไม่ได้รู้สึกว่ามันหนาวเป็นพิเศษเลย คนแคระที่อาศัยอยู่ท่ามกลางภูเขาหิมะอันโหดร้ายตลอดทั้งปี ไม่น่าจะกลัวความหนาวแค่นี้สิ

“เจ้าคืออาร์ธัสจริง ๆ รึ?” บรอนน์จ้องมองเจ้าชาย “ไม่ใช่ปีศาจหรือผีที่ไหนปลอมตัวมาใช่หรือไม่?”

คำถามสองข้อนี้ทำให้อาร์ธัสหลุดหัวเราะออกมา เขาสร้างลูกบอลแสงศักดิ์สิทธิ์ขึ้นมาและส่องสว่างไปยังบรอนน์ ขับไล่ความหนาวเหน็บในใจของเขาออกไป “แน่นอน ข้าคือเจ้าชายแห่งลอร์เดอรอน ไม่ใช่ตัวปลอมที่ไหนหรอก”

บรอนน์ตัวสั่นและค่อย ๆ ฟื้นตัวจากความหนาวเย็น เขาดูมีท่าทีเหม่อลอยเล็กน้อย “เอ้อ ข้าคิดว่าเมื่อครู่นี้ข้าคงจะสับสนไปหน่อยน่ะ”

“สับสนงั้นรึ?” ตอนนั้นเองที่อาร์ธัสเพิ่งจะตระหนักถึงปัญหา “บรอนน์ เจ้าเคยไปที่ซากปรักหักพังของเอลฟ์หรือสถานที่ทำนองนั้นมาหรือเปล่า?”

“ก่อนหน้านี้ ข้าหมายถึงก่อนที่ทหารของเจ้าจะมาช่วยข้าน่ะ พวกเราไปสำรวจซากสถาปัตยกรรมของเอลฟ์ที่ค่อนข้างเล็กมาแห่งหนึ่ง” บรอนน์ตอบตามความเป็นจริง

อาร์ธัสอัญเชิญลำแสงศักดิ์สิทธิ์ออกมาอีกลำแสงหนึ่ง คราวนี้มันเจิดจ้ายิ่งกว่าครั้งก่อน ภายใต้การคุ้มครองของแสงศักดิ์สิทธิ์ บรอนน์สัมผัสได้ว่าอุณหภูมิร่างกายของเขาค่อย ๆ อุ่นขึ้น

“ดูเหมือนเจ้าจะถูกวิญญาณอาฆาตของเอลฟ์ตามรังควานอยู่นะ” อาร์ธัสขมวดคิ้ว “นั่นทำให้เจ้าเกิดภาพหลอนและจินตนาการอะไรสับสนไปหมด”

“วิญญาณอาฆาตของเอลฟ์งั้นรึ? งั้นข้าก็เห็นผีจริง ๆ สินะ” บรอนน์กลับสู่ภาพลักษณ์ของคนแคระตามปกติ เขาลูบจมูกอันใหญ่โตของตน “ทำไมก่อนหน้านี้ข้าถึงไม่รู้สึกตัวเลยล่ะ?”

“นั่นก็เพราะตอนนั้นเจ้าอยู่ที่ฮาวลิ่งฟยอร์ด ซึ่งมีพลังงานแห่งความตายเบาบาง และเจ้าก็ไม่ได้รับผลกระทบหนักนัก ข้าก็เลยไม่ได้สังเกตเห็น”

“แต่ที่นี่คือดราก้อนไบลต์ และตั้งอยู่ในเขตทางเหนือด้วย”

บรอนน์เป็นผู้มีประสบการณ์ และพอจะเข้าใจความหมายของอาร์ธัสอยู่บ้าง ความแข็งแกร่งของอันเดดนั้นมีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับความแข็งแกร่งในตอนที่ยังมีชีวิตอยู่ ตัวอย่างเช่น มนุษย์ธรรมดาแทบจะไม่สามารถก่อตัวเป็นผีได้เลยหลังจากเสียชีวิต แต่พวกเอลฟ์ หลังจากเสียชีวิตไปแล้ว มักจะก่อตัวเป็นผีที่พัวพันอยู่กับพลังงานแห่งความตายได้ง่าย

ดราก้อนไบลต์ สมชื่อของมัน คือ “ทะเลทรายสีขาว” ซึ่งเป็นสถานที่ที่มังกรส่วนใหญ่มักจะเลือกมาฝังศพตนเอง ตั้งแต่ยุคโบราณ ไม่ว่าจะเป็นการตกโดยไม่ได้ตั้งใจหรือการตายตามธรรมชาติ ซากมังกรไม่บินกลับมาที่ดราก้อนไบลต์ด้วยตัวเองเพื่อเลือกที่พักพิงสุดท้ายก่อนตาย ก็ถูกนำกลับมาที่ทุ่งหิมะแห่งนี้โดยพวกพ้องของพวกมัน

บางทีภายใต้หิมะและผืนดินอันหนาเตอะที่พวกเขาทั้งสองยืนอยู่ อาจจะมีซากของมังกรโบราณซ่อนอยู่ก็เป็นได้ และหลังจากที่พวกมันตายไป เนื่องจากพลังงานอันแข็งแกร่งที่มีอยู่แต่เดิมของพวกมัน พวกมันก็จะสร้างพลังงานแห่งความตายออกมาในปริมาณมาก

แม้ว่าพลังงานนี้จะไม่มีทางทำให้ซากมังกรลุกขึ้นมาเดินได้อีกครั้ง แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องยากเลยที่จะส่งผลกระทบต่อสิ่งมีชีวิตที่ “อ่อนแอกว่า”

บรอนน์คงจะไปดึงดูดผีหรือวิญญาณจากที่ไหนสักแห่งมาก่อนหน้านี้ และร่างกายของเขาก็ถูกพันธนาการด้วยพลังงานแห่งความตายเช่นกัน อย่างไรก็ตาม พลังงานแห่งความตายซึ่งในตอนนั้นอ่อนแอมาก ไม่สามารถส่งผลกระทบต่อบรอนน์ได้ แต่หลังจากที่มาถึงดราก้อนไบลต์ สถานการณ์ก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

บางทีบรอนน์อาจจะแค่รู้สึกหนาวนิดหน่อยและชอบคิดอะไรฟุ้งซ่านไปเองในตอนนี้ หากปล่อยทิ้งไว้โดยไม่รักษา หลังจากผ่านไปสักพัก บรอนน์ก็อาจจะกลายเป็นคนเสียสติ และแยกแยะมิตรกับศัตรูไม่ออกเลยทีเดียว

“ให้ตายสิ ข้าไม่รู้ตัวเลยด้วยซ้ำว่าโดนเล่นงานเข้าแล้ว” บรอนน์รู้สึกเหมือนตัวเองเสียหน้าไปหมด นักสำรวจผู้มากประสบการณ์เกือบจะมาตกม้าตายในซากปรักหักพังเล็ก ๆ ของพวกเอลฟ์เนี่ยนะ?

“มันไม่ใช่ความผิดของเจ้าหรอก บรอนน์ สำหรับคนที่ไม่ใช้แสงศักดิ์สิทธิ์ หรือ . . . อืม นักบวช มันยากมากที่จะตรวจพบความผิดปกตินี้”

“และต่อให้ตรวจไม่พบ คำสาประดับนี้ก็จะสลายไปเองตามธรรมชาติหลังจากที่ออกจากสถานที่ที่วิญญาณอาฆาตรวมตัวกันได้สักระยะหนึ่ง”

“หากเจ้าไม่ตามเรามาที่ดราก้อนไบลต์ เรื่องแบบนี้ก็คงไม่เกิดขึ้นหรอก”

“ช่างเถอะ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม มันก็ยังเป็นเพราะข้าประเมินความเสี่ยงของนอร์ธเรนด์ต่ำไปอยู่ดี. . .”

“เมื่อครู่นี้ข้าก็สับสนไปหมด ถึงขนาดอยากจะให้เจ้าไปตามหา ดาบนั่นชื่ออะไรนะ?” บรอนน์ตบหัวตัวเอง หลังจากที่ได้สติ เขาก็จำไม่ได้ว่าตัวเองพูดอะไรไปก่อนหน้านี้

“ฟรอสต์มอร์น”

“ใช่ เจ้า ‘ความเศร้าโศกสีขาว’ นั่นแหละ โอ้ เรียกยากชะมัด จะชื่ออะไรก็ช่างเถอะ ชื่อนั้นฟังดูไม่เป็นมงคลเอาเสียเลย” บรอนน์กล่าวอย่างจริงจัง

“สัญชาตญาณของเจ้าแม่นยำมาก บรอนน์ เจ้าพูดถูกเผงเลย ดาบรูนเล่มนี้ไม่ใช่สิ่งประดิษฐ์โบราณอะไรเลย แต่เป็นดาบปีศาจอย่างแท้จริง”

“มันจะกลืนกินวิญญาณของเหยื่อทุกราย และยิ่งมันกลืนกินมากเท่าใด มันก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น”

น้ำเสียงของอาร์ธัสยังคงราบเรียบ แต่คำอธิบายง่าย ๆ นี้ก็ทำให้บรอนน์ถึงกับขนลุกซู่: กลืนกินวิญญาณของเหยื่อทุกรายที่ผู้ใช้สังหารงั้นรึ? ใครกันที่สร้างของแบบนี้ขึ้นมา?

“อย่างไรก็ตาม บรอนน์ เจ้ารู้จักลักษณะของพวกปีศาจหรือไม่?”

บรอนน์ส่ายหน้า แม้ว่าเขาจะเป็นนักโบราณคดีมืออาชีพ แต่เขาก็ไม่ค่อยรู้เรื่องของปีศาจมากนัก ซึ่งไม่ใช่สิ่งมีชีวิตพื้นเมืองของอาเซรอธ มิฉะนั้น เขาคงไม่ออกเสียงคำว่า นาเธรซิม ผิดหรอก

“ปีศาจคือสิ่งมีชีวิตอันชั่วร้ายจากทวิสติ้งเนเธอร์ วิญญาณของพวกมันจะไม่ตายบนดวงดาวทางกายภาพโดยตรง วิญญาณที่แปดเปื้อนเหล่านี้จะถูกโลกปฏิเสธ”

“ดังนั้น ปีศาจจึงกลับคืนสู่ทวิสติ้งเนเธอร์หลังจากตาย และหากไม่ใช้เวทมนตร์หรือไอเท็มพิเศษเพื่อสกัดกั้นพวกมันไว้ก่อน พวกมันก็แทบจะไม่มีวันถูกฆ่าตายได้เลย”

ขณะที่บรอนน์รับฟัง เขาก็รู้สึกว่าคำพูดของอาร์ธัสนั้นดูทะแม่ง ๆ ก่อนหน้านี้เขาเพิ่งจะเน้นย้ำว่าฟรอสต์มอร์นคือดาบปีศาจที่กลืนกินวิญญาณ และตอนนี้เขากำลังบอกว่าวิญญาณของปีศาจนั้นยากที่จะถูกทำลายได้อย่างแท้จริง

คนแคระเฒ่าจ้องมองอาร์ธัสด้วยสายตาที่ไม่ค่อยอยากจะเชื่อ “เจ้า คงไม่ได้หมายความว่า. . .”

. . .

ในคาลิมดอร์ บนคาบสมุทรทางตะวันออกเฉียงใต้ของดัสต์วอลโลว์มาร์ช เมืองใหม่ของมนุษย์ได้ถูกสร้างขึ้นแล้ว เอ็ดวิน แวนคลีฟ เป็นหัวหน้าสถาปนิกผู้ออกแบบเมืองนี้ และยังเป็นผู้นำชั่วคราวของเมืองอีกด้วย

เขาตั้งชื่อเมืองนี้ว่า ธีรามอร์ ตามความต้องการของอาร์ธัส และมันก็จะเป็นด่านหน้าของพันธมิตรสำหรับการขึ้นฝั่งที่คาลิมดอร์ในอนาคต

ขณะนี้ แวนคลีฟได้วางมือจากงานไปชั่วคราว และกำลังต้อนรับแขกคนสำคัญอยู่ในศาลากลางเมือง เขาคือทูตที่พวกทูเรนส่งมาเพื่อเจรจากับพันธมิตร และเขามีนามว่า ฮามูล รูนโทเท็ม

ผู้อาวุโสทูเรนผู้ชาญฉลาดผู้นี้ได้ขอร้องให้ แคร์น บลัดฮูฟ หัวหน้าของพวกเขา มาพบกับคนนอกเหล่านี้ที่เพิ่งเดินทางมาถึงคาลิมดอร์ และอ้างว่าพวกเขาจะให้ความช่วยเหลือแก่พวกทูเรน

พูดตามตรง แม้ว่าแวนคลีฟจะเป็นสายลับระดับสูงจาก SI:7 แต่ครั้งแรกที่เขาต้องเผชิญหน้ากับยักษ์ใหญ่ที่สูงเกือบสามเมตรเหล่านี้ เขาก็รู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ แต่ในเวลานี้ เขาไม่ได้ทำหน้าที่ในฐานะส่วนตัว แต่เป็นตัวแทนของเจ้าชายอาร์ธัสในการต้อนรับแขก ซึ่งหมายความว่าเขาจะไม่แสดงความหวาดกลัวใด ๆ ออกมาอย่างเด็ดขาด

ในวันที่พวกทูเรนเดินทางมาถึงธีรามอร์ เขาได้จัดแจงให้ห้องครัวเตรียมอาหารมื้อใหญ่ไว้ต้อนรับคณะผู้แทนทูเรนที่มาเยือน แวนคลีฟรู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อย เมื่อเห็นทหารยามทูเรนที่อายุน้อยกว่าและตัวเล็กกว่าในคณะ จ้องมองไปที่งานเลี้ยงตาเป็นมัน

เจ้ายักษ์พวกนี้ดูอ่อนโยนกว่าที่เห็นภายนอกมาก อย่างน้อยก็เมื่อเทียบกับพวกออร์คที่โหดเหี้ยมเหล่านั้น และทูเรนเฒ่าผู้ลึกลับอย่างฮามูล รูนโทเท็ม ก็สามารถเรียนรู้ภาษามนุษย์ได้ภายในเวลาเพียงครึ่งวัน และสามารถสนทนากับแวนคลีฟได้อย่างปกติ

แม้ว่าแวนคลีฟจะไม่มีความรู้เรื่องเวทมนตร์มากนัก แต่เขาก็รู้ดีว่าผู้อาวุโสทูเรนที่เป็นผู้นำคนนี้ไม่ใช่สมาชิกเผ่าธรรมดาอย่างแน่นอน

“ขอบคุณสำหรับการต้อนรับของท่าน” น้ำเสียงของฮามูล รูนโทเท็มดูแก่ชราเล็กน้อย แต่มันก็เต็มเปี่ยมไปด้วยความมีชีวิตชีวา

“มันเป็นหน้าที่ของเราอยู่แล้ว เพราะเราปรารถนาอย่างยิ่งที่จะสร้างพันธมิตรกับฝ่ายของท่าน” แวนคลีฟกล่าวอย่างสุภาพเป็นอย่างยิ่ง แสดงให้เห็นถึงความถ่อมตนของขุนนางมนุษย์

การแสดงก็เป็นหนึ่งในวิชาบังคับของสายลับเช่นกัน

ฮามูล รูนโทเท็มเฝ้ามองชายมนุษย์ตรงหน้าเขาอย่างเงียบ ๆ แม้ว่าวิศวกรที่ดูเหมือนเสมียนผู้นี้จะซ่อนตัวตนได้เป็นอย่างดี แต่ฮามูลก็ยังสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความอันตรายจากแวนคลีฟ ซึ่งบ่งบอกว่าอีกฝ่ายมีความแข็งแกร่งมากพอที่จะคุกคามเขาได้

สัญญาณที่ผิดปกติทั้งหมดนี้ทำให้เขาค่อนข้างงุนงง มนุษย์เหล่านี้มาจากไหนกัน? หากพวกเขามาจากอีกฝั่งของทะเล ทำไมพวกเขาถึงรู้เรื่องการมีอยู่ของพวกทูเรน และรับรู้ถึงภัยคุกคามที่พวกเขากำลังเผชิญอยู่ได้ล่ะ?

หากไม่ใช่เพราะเสียงของวิญญาณแห่งธรรมชาติ ซึ่งทำให้ฮามูล รูนโทเท็มลดการป้องกันลงชั่วคราว กองกำลังทหารมนุษย์ที่เข้ามาหาพวกเขาก็คงจะไม่มีวันได้ออกไปจากเผ่าของพวกเขาเลย

แต่เขาต้องยอมรับว่า คำสัญญาของมนุษย์นั้นดึงดูดใจพวกเขามาก เพราะพวกทูเรนต้องทนทุกข์ทรมานจากภัยคุกคามของพวกเซนทอร์มานานเกินไปแล้ว จนถึงขั้นส่งผลกระทบต่อการใช้ชีวิตตามปกติของพวกเขา

ดังนั้นฮามูลและแคร์นจึงตัดสินใจที่จะติดต่อกับมนุษย์ในเบื้องต้น และลองรับฟังพวกเขา เพื่อทำความเข้าใจว่าเหตุใดพวกเขาจึงมาปรากฏตัวที่คาลิมดอร์อย่างกะทันหัน