วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 38 นอร์ธเรนด์

วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 38 นอร์ธเรนด์

อาร์ธัสบอกให้ข้ามาด้วยตัวเองแท้ ๆ แต่ยังมีเรื่องอีกมากมายที่ต้องจัดการในสตรอมวินด์ แล้วเจ้านั่นก็ดันวิ่งแจ้นไปนอร์ธเรนด์ซะเองเนี่ยนะ?

วาเรียนส่ายหน้า เขายุ่งมากจริง ๆ จนไม่มีเวลาอยู่กับลูกเมียเลยด้วยซ้ำ แต่เขาเคยรับปากอาร์ธัสไว้ว่าจะช่วยเขาบางเรื่อง และเนื่องจากนี่เป็นเรื่องของพันธมิตรเป็นหลัก การที่เขาจะไปในฐานะตัวแทนก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

เจน่าพิงไม้เท้าอยู่บนดาดฟ้าเรือ รับลมทะเลที่ค่อนข้างเค็ม พลางจมอยู่ในความคิด

“เจน่า?”

“อ๊ะ!? ข้าขอโทษด้วย วาเรียน ข้าเหม่อไปหน่อยน่ะ” เจน่าตอบอย่างรู้สึกผิด

“ข้าเดาว่าเจ้าคงกำลังคิดถึงใครบางคนอยู่แน่ ๆ” วาเรียนพูดหยอกล้อ เขาอยากหาโอกาสเอาคืนอาร์ธัสใจจะขาด “เจ้านั่นมันไร้ความรับผิดชอบจริง ๆ หนีไปเฉยเลยแล้วทิ้งปัญหาให้พวกเราคอยตามแก้เนี่ยนะ”

“ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน แต่พูดตามตรง ข้าก็มีคำถามมากมายเกี่ยวกับการกระทำของอาร์ธัสในครั้งนี้” เจน่าไม่ได้โต้แย้งอย่างที่คิด แต่กลับแสดงความคิดเห็นของตนออกมาอย่างเงียบ ๆ “ท่านก็น่าจะรู้ นอร์ธเรนด์ไม่ใช่สถานที่ที่น่าไปนักหรอก”

“เจน่าพูดถูกเรื่องนอร์ธเรนด์นะ ที่นั่นหนาวกว่าดันโมโรห์ซะอีก แถมยังเต็มไปด้วยสัตว์ร้าย และยังมีพวกมังกรที่ข้าไม่เคยเห็นอีกเพียบเลย” มูราดินพูดขึ้นขณะเดินมาพิงราวระเบียงที่ด้านข้าง หลังจากเดินทางมาทางทะเลหลายต่อหลายครั้ง เขาก็ยังไม่ค่อยชินกับความรู้สึกตอนอยู่บนเรือนัก

“เฮ้อ . . . เรื่องพวกนั้นมันเป็นเรื่องรองนะ มูราดิน” เจน่าถอนหายใจ “ในหอจดหมายเหตุของคิรินทอร์ ข้อมูลเกี่ยวกับนอร์ธเรนด์สามารถสรุปได้ด้วยคำเพียงไม่กี่คำเท่านั้น”

“เช่นอะไรบ้างล่ะ?” วาเรียนเองก็เริ่มสนใจ ในฐานะกษัตริย์ เขามีประสบการณ์ในการผจญภัยน้อยกว่ามูราดินและเจน่ามาก

“อันตราย หนาวเหน็บ และน่าขนลุก ข้าเคยได้ยินนักเวทบอกว่าเห็นมังกรที่นั่นด้วยซ้ำ แม้แต่นักเวทที่เก่งที่สุดของคิรินทอร์ก็ยังไม่ยอมอยู่ในดินแดนอันหนาวเหน็บนั่นแม้แต่วันเดียวเลย”

มูราดินพยักหน้า “เจน่าพูดถูก ข้าเคยไปที่นั่นครั้งหนึ่งกับสหายเก่าสองสามคน พวกเราเกือบจะหายสาบสูญไปในพายุหิมะซะแล้ว”

“ท่านช่วยเล่าประสบการณ์ของท่านให้ฟังหน่อยได้หรือไม่? ท่านก็รู้ ข้าขึ้นครองราชย์ตั้งแต่ยังเป็นวัยรุ่น ข้าจึงไม่ค่อยมีประสบการณ์ในการผจญภัยข้างนอกมากนัก อย่างมากก็แค่เคยไปล่าสัตว์ในแถบชานเมืองลอร์เดอรอนและสตรอมวินด์เท่านั้นเอง” วาเรียนหวังว่าเรื่องราวของพวกเขาจะช่วยสร้างความสนุกสนานให้กับการเดินทางอันแสนน่าเบื่อนี้ได้บ้าง

“แน่นอน! การผจญภัยมันมีไว้เพื่อแบ่งปันกันฟังอยู่แล้ว แต่เจน่าคงจะเคยอ่านเจอแต่ในหนังสือสินะ ไม่เคยไปเหยียบทุ่งหิมะในแดนเหนืออันไกลโพ้นจริง ๆ เลยล่ะสิ”

เจน่าพยักหน้า แม้ว่านางจะมีความรู้ความเข้าใจอยู่บ้าง แต่นางก็ไม่เคยไปสถานที่แห่งนั้นด้วยตัวเองเลย

“งั้นมาเริ่มกันตั้งแต่ตอนที่เราขึ้นฝั่งเลยก็แล้วกัน ทันทีที่เราขึ้นฝั่ง ก่อนที่เราจะทันได้หาที่ตั้งค่ายพักแรมเสียด้วยซ้ำ เราก็โดนพวกนากาโจมตีเข้าซะแล้ว. . .”

. . .

“เจ้าชายอาร์ธัส ดูตรงนั้นสิขอรับ” ทัสซาเรียนยื่นกล้องส่องทางไกลในมือให้อาร์ธัส “ข้าไม่เคยเห็นสถาปัตยกรรมแบบนั้นมาก่อนเลย นั่นใช่สิ่งที่เรากำลังตามหาหรือไม่ขอรับ?”

“นั่นมันซากปรักหักพังของเอลฟ์โบราณต่างหากล่ะ ไอ้หนู!” บรอนน์เป็นคนแรกที่โพล่งขึ้นมาเสียงดัง กล้องส่องทางไกลส่วนตัวของเขาดีกว่าของมาตรฐานที่กองทัพลอร์เดอรอนแจกให้มาก

“ตำนานเล่าว่าในยุคโบราณ ผู้ปกครองทวีปนี้ก็คือพวกเอลฟ์ เรายังคงมองเห็นเศษเสี้ยวแห่งความรุ่งโรจน์ของจักรวรรดิโบราณของพวกเขาได้อยู่ที่นี่”

“เอลฟ์งั้นรึ? พวกนั้นคือเควลโดเรแห่งเควลธาลัสใช่หรือไม่?” ทัสซาเรียนเคยเป็นแค่เด็กบ้านนอกก่อนที่จะมาเป็นทหาร เขาจึงไม่ค่อยรู้เรื่องความลับพวกนี้มากนัก

“พูดให้ถูกก็คือ เจ้าของเดิมของซากปรักหักพังพวกนี้คือบรรพบุรุษของไฮเอลฟ์ในปัจจุบันน่ะ” อาร์ธัสรับกล้องส่องทางไกลมา และเห็นอาคารหินอ่อนจำนวนมากที่ปกคลุมไปด้วยสาหร่ายทะเลและปลาดาวเรียงรายอยู่ตามแนวชายฝั่ง มีนกทะเลและนกเพนกวินมากมายยืนอยู่บน “หิน” สีขาวเหล่านี้

บรอนน์กวาดกล้องส่องทางไกลไปรอบ ๆ พลางพึมพำ “กลุ่มซากปรักหักพังของเอลฟ์ขนาดใหญ่แบบนี้หาดูได้ยากมากในอาณาจักรตะวันออก อาร์ธัส พวกเราลอง. . .”

“อย่าแม้แต่จะคิดเชียวล่ะ”

อาร์ธัสดับฝันอันเพ้อเจ้อของบรอนน์ในทันที “ลองดูดี ๆ สิว่ามีอะไรอยู่บนชายหาดอีกนอกจากนกเพนกวินและนกนางนวล”

“ฮ่า ๆ จะมีอะไรได้อีกล่ะ? งูทะเลล่ะมั้ง ให้ตายเถอะไอรอนฟอร์จ! ไอ้พวกนากาต้องสาปก็มาอยู่ที่นี่ด้วยรึ?! พวกมันขยายพันธุ์ไปทั่วเหมือนพวกโทรลล์เลยหรือไง?! อากาศหนาวขนาดนี้ทำไมพวกมันถึงยังไม่แข็งตายไปอีกนะ?!”

บรอนน์สบถ นากาคือสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาและอันตรายจากก้นทะเล ซึ่งมักจะปรากฏตัวตามแนวชายฝั่ง สำหรับสิ่งมีชีวิตบนบกแล้ว นากาที่มีพละกำลังมหาศาลและใช้เวทมนตร์ได้ ถือเป็นตัวตนที่นำมาซึ่งหายนะ

ในขณะเดียวกัน นากาก็เป็นหนึ่งในสิ่งที่บรอนน์เกลียดมากที่สุด พวกมันรับมือยาก ยากมาก ๆ และจะทำให้ความเสี่ยงในการสำรวจพุ่งสูงปรี๊ด

“เอาล่ะ บรอนน์ เจ้าบอกเองนะว่าจะไม่สร้างปัญหาให้ข้า หากเราไปยั่วยุพวกนากากลุ่มนั้นเข้าจริง ๆ มันก็มากพอที่จะทำให้กลุ่มเล็ก ๆ ของเราต้องเจอกับความยากลำบากแล้ว” อาร์ธัสไม่อยากไปยั่วยุสิ่งมีชีวิตครึ่งบกครึ่งน้ำที่อันตรายพวกนี้ ภารกิจที่เขาต้องทำในครั้งนี้ก็อันตรายมากพออยู่แล้ว

“ก็ได้ แต่เจ้าต้องให้ข้าทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่ก่อนนะ หลังจากที่ข้าช่วยเจ้าจัดการเรื่องสำคัญเสร็จแล้ว ข้าจะกลับมาที่นี่เพื่อดูว่ามีสมบัติดี ๆ อะไรซ่อนอยู่บ้าง” บรอนน์ซึ่งขี่แพะภูเขาคู่ใจกำลังขีดเขียนลงบนแผนที่

“งั้นก็ตามใจเจ้าเลย”

เมื่อไม่อาจทนต่อคำขอร้องอย่างตื้อไม่เลิกของบรอนน์ได้ และตอนที่คนแคระเฒ่าผู้น่าสงสารเกือบจะร้องไห้ใส่เขาอยู่แล้ว อาร์ธัสก็จำใจต้องยอมให้บรอนน์ตามมาด้วย พร้อมกับตั้งกฎให้เขาว่า: ห้ามสร้างปัญหาโดยไม่ได้รับอนุญาตเด็ดขาด เด็ดขาดเลยนะ

บรอนน์ไม่เหมือนกับมูราดินพี่ชายของเขา เมื่อต้องเผชิญกับสิ่งอันตรายที่ไม่สามารถแน่ใจได้ มูราดินมักจะระมัดระวังและช่างสังเกต แต่บรอนน์สมกับชื่อนักโบราณคดีของเขา ทักษะที่เขาถนัดที่สุดคือ “โอ้! บางทีข้าควรกดปุ่มนี้ดูนะ?”

จิตวิญญาณแห่งการผจญภัยลุกโชนอยู่ในใจของพี่น้องบรอนซ์เบียร์ดคนที่สามผู้นี้ สิ่งที่น่าเหลือเชื่อที่สุดก็คือ ในแง่หนึ่ง เจ้านี่คือคนที่ดวงดีที่สุดในบรรดาพี่น้องบรอนซ์เบียร์ดทั้งสามคน

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เหยียบ “กับระเบิด” มามากมาย และลาก “มอนสเตอร์” มาตั้งไม่รู้เท่าไหร่ แต่เขาก็ยังคงวิ่งพล่านไปทั่วด้วยความกระปรี้กระเปร่า เท่าที่อาร์ธัสรู้ มีบุคคลเช่นนี้เพียงสองคนเท่านั้นในอาเซรอธทั้งหมด

ส่วนอีกคนนั่น “ขอให้มังกรฟ้าคุ้มครองท่าน” ก็ยังคงตามหลังบรอนน์อยู่นิดหน่อย

“เจ้าชายอาร์ธัส เรากำลังจะเข้าสู่ทุ่งหิมะแล้ว หน่วยสอดแนมรายงานว่ามีร่องรอยการเคลื่อนไหวของพวกอันเดดอยู่ลึกลงไปในทุ่งหิมะขอรับ” ทัสซาเรียนรายงานสถานการณ์ให้ผู้บังคับบัญชาทราบ

อาร์ธัสพยักหน้า เป็นสัญญาณสั่งการ “ส่งคำสั่งลงไป หาที่ตั้งค่ายพักแรม และตรวจสอบสถานการณ์ในที่มั่นของพวกอันเดดให้ละเอียดถี่ถ้วน อย่าบุ่มบ่ามเข้าไปเด็ดขาด”

“พูดถึงการตั้งค่าย ข้าถนัดเรื่องนี้เลยล่ะ ให้ข้าช่วยเลือกจุดตั้งค่ายที่ยอดเยี่ยมให้เอาไหม?” บรอนน์กระตือรือร้นที่จะโชว์ทักษะของตน

“ไม่ล่ะ บรอนน์ ขอบคุณในความหวังดีของเจ้า แต่หน่วยสอดแนมจากป้อมปราการอ่าวดราก้อนแคปเคยสำรวจทุ่งหิมะแห่งนี้มาหลายปีแล้ว พวกเขารู้ดีว่าที่ไหนจะปลอดภัยสำหรับเรา”

อาร์ธัสปฏิเสธข้อเสนอของบรอนน์อย่างมีศิลปะ เขาไม่อยากให้บรอนน์มาช่วยเลือกที่ตั้งค่ายให้กองทหารของเขาหรอก เพราะนั่นมีความเป็นไปได้สูงมากที่จะทำให้พวกเขาไปตั้งค่ายอยู่บนรังของพวกเนรูเบียนพอดี

บางเรื่อง ก็ต้องเชื่อไว้ก่อน โลกใบนี้มันก็แปลกประหลาดแบบนี้แหละ

หลังจากใช้เวลาหนึ่งชั่วโมงในการตั้งค่ายพักแรมชั่วคราว อาร์ธัสก็นั่งอยู่ในเต็นท์ของเขา ตรวจสอบแผนที่ที่หน่วยสอดแนมวาดขึ้นอย่างละเอียด

เขามีแผนคร่าว ๆ ในใจแล้ว: ทันทีที่ทราบตำแหน่งของมัลกานิส เขาก็จะเริ่มปฏิบัติการได้ทันที

. . .

บรอนน์ บรอนซ์เบียร์ด ค่อย ๆ ย่องเข้ามาในเต็นท์ของอาร์ธัสอย่างเงียบเชียบ จริง ๆ แล้วเขามีบางอย่างอยากจะพูด แต่ยังหาโอกาสไม่ได้ เกรงว่าผู้ใต้บังคับบัญชาของเจ้าชายจะคิดว่าเขากำลังชักนำอาร์ธัสไปในทางที่ผิด

นักสำรวจคนแคระเดินย่องเข้ามาในเต็นท์ ก่อนที่เขาจะทันได้เอ่ยปาก เขาก็ได้ยินเสียงของอาร์ธัสพูดขึ้นว่า “บรอนน์ ถ้าเจ้ามาหาข้า ก็ไม่ต้องทำลับ ๆ ล่อ ๆ ขนาดนั้นหรอก”

“ข้าก็แค่ไม่อยากให้ทุกคนรู้น่ะ” บรอนน์ลูบหลังคออย่างเก้อเขิน ประสาทสัมผัสของพาลาดินผู้นี้เฉียบคมกว่าของทหารพรานเอลฟ์เสียอีกหรือนี่?

“เจ้ามีเรื่องอะไรจะคุยกับข้างั้นรึ?” อาร์ธัสดึงเก้าอี้มาให้บรอนน์นั่งอย่างเป็นกันเอง แล้วก็ก้มลงดูแผนที่จำลองและกระบะทรายต่อ

“เจ้ามาที่นอร์ธเรนด์เพื่อตามล่าปีศาจชั่วร้ายไม่ใช่รึ? ข้าคิดว่าข้ามีข้อมูลที่อาจจะมีประโยชน์กับเจ้าอยู่บ้างนะ”

การเคลื่อนไหวของอาร์ธัสหยุดชะงักลง เขาเงยหน้าขึ้นมองบรอนน์ “ข้อมูลอะไรรึ?”

“จริง ๆ แล้วข้าไม่ได้ไปเอามาเองหรอกนะ ตอนที่มูราดินมาที่นอร์ธเรนด์ครั้งที่แล้ว พวกเขาก็เจอพวกโทรลล์และอันเดดเหมือนกัน”

“ด้วยความบังเอิญ พวกเขาจับตัวนักบวชโทรลล์ที่พูดภาษาคนแคระได้มาคนหนึ่ง” บรอนน์อธิบาย “จากโทรลล์ตัวนั้น พวกเขาได้ข้อมูลบางอย่างมา เกี่ยวกับอาวุธที่ทรงพลังน่ะ”

อาร์ธัสเลิกคิ้ว: ด้วยความบังเอิญงั้นรึ? เขาไม่ค่อยอยากจะเชื่อว่าเป็นความบังเอิญสักเท่าไหร่

“โทรลล์ตัวนั้นบอกว่า ในถ้ำโบราณแห่งหนึ่งในดินแดนนี้ มีสิ่งประดิษฐ์อันทรงพลังถูกฝังอยู่ นี่อาจจะเป็นกุญแจสำคัญที่ทำให้เจ้าเอาชนะปีศาจนั่นได้เลยนะ จริงมั้ย?” บรอนน์หัวเราะเบา ๆ สองครั้ง “ค้อนสงครามของเจ้าก็พังไปแล้วไม่ใช่รึ? ข้าคิดว่าถ้าเจ้ามีอาวุธดี ๆ สักชิ้น เจ้าอาจจะเอาชนะเจ้านาเธร. . .อะไรนั่นได้นะ”

“นาเธรซิม” อาร์ธัสแก้ให้ หลังจากได้ยินคำอธิบายของบรอนน์ เขาก็พูดติดตลก “ข้าว่าเจ้ามาบอกเรื่องนี้กับข้า ก็เพราะว่าเจ้าอยากจะไปดูสิ่งประดิษฐ์โบราณนั่นล่ะสิ ใช่หรือไม่?”

คำพูดของบรอนน์สะดุดลง เมื่อถูกอาร์ธัสจับได้คาหนังคาเขา เขาก็เลยไม่สนใจอะไรอีกต่อไป “จะพูดแบบนั้นก็ใช่ แต่สิ่งที่ข้าพูดมันก็มีเหตุผลนะ จริงมั้ย? ข้าจะพาเจ้าไปดูสถานที่นั้นเอง บางทีเราอาจจะเจออาวุธที่จะใช้ตัดสินชะตาได้เลยนะ”

อาร์ธัสหัวเราะเบา ๆ และส่ายหน้า “นั่นมันกับดักต่างหากล่ะ บรอนน์ มันเป็นกับดักที่เจ้านาเธรซิมและพรรคพวกของมันวางเอาไว้”

“หา?”