วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 36 ผุยผง

วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 36 ผุยผง

มัลกานิสขณะที่กำลังบินอยู่ เหลือบมองแขนซ้ายของตนที่ไหม้เกรียม และยังคงรู้สึกหวาดกลัวแสงศักดิ์สิทธิ์ที่อาร์ธัสเพิ่งจะปลดปล่อยออกมาไม่หาย

เขาควรจะทรมานหมอและลูกสาวของเขาให้มากกว่านี้ แต่ตอนที่เขายกมือขึ้นบล็อกค้อนของอาร์ธัส ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงก็กระตุ้นเส้นประสาทของเขาอย่างบ้าคลั่ง

แสงศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งสามารถอธิบายได้ว่ารุนแรง มีปฏิกิริยาอย่าง “ยอดเยี่ยม” กับพลังงานเฟลและเงามืดในร่างกายของเขา หากเขาไม่หลบหนีออกมาได้ทันเวลาและหลีกเลี่ยงการสัมผัสกับค้อนสงครามของอาร์ธัสให้นานกว่านี้ แขนของเขาอาจจะระเบิดไปเลยก็ได้

เดรดลอร์ดต่างก็มีลักษณะนิสัยร่วมกันอย่างหนึ่ง: พวกมันดูถูกเผ่าพันธุ์มนุษย์ที่อ่อนแอกว่าอย่างมาก ความเย่อหยิ่งของพวกมันมาจากความแข็งแกร่งอันทรงพลังและชีวิตที่เป็นอมตะเกือบจะสมบูรณ์แบบ

เมื่อต่อสู้บนดวงดาวทางกายภาพ เดรดลอร์ดจะไม่ตายอย่างแท้จริง เมื่อร่างกายทางกายภาพของพวกมันถูกทำลายจนหมดสิ้น วิญญาณของพวกมันก็จะกลับคืนสู่ทวิสติ้งเนเธอร์ ซึ่งเป็นรังของพวกเดรดลอร์ดโดยตรง

เว้นเสียแต่ว่าจะใช้เวทมนตร์หรือไอเท็มพิเศษเพื่อกักขังวิญญาณของเดรดลอร์ดไว้ล่วงหน้า ลำพังแค่ความเสียหายทางกายภาพก็ไม่อาจสังหารเดรดลอร์ดได้อย่างแท้จริง

แม้ว่าแสงศักดิ์สิทธิ์จะสามารถสร้างความเสียหายให้กับเดรดลอร์ดได้อย่างมาก แต่พลังทำลายล้างของมันในระดับวิญญาณนั้นมีจำกัด เมื่อเทียบกับพาลาดินแล้ว เดรดลอร์ดส่วนใหญ่อาจจะหวาดกลัวนักเวทมากกว่าเสียด้วยซ้ำ

สำหรับเดรดลอร์ดระดับสูงอย่างมัลกานิส แทนที่จะเป็นพวกปลาซิวปลาสร้อยระดับต่ำของลีเจียนเพลิง พวกมันจะไม่ใส่ใจพาลาดินมนุษย์ธรรมดา ๆ หรอก แต่แสงศักดิ์สิทธิ์ของอาร์ธัสทำให้มันเบิกเนตรอย่างแท้จริง

อย่างไรก็ตาม การที่มัลกานิสหลบหนีไปในทันที ไม่ใช่เพราะมันหวาดกลัว แต่เพราะมันมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับแสงศักดิ์สิทธิ์ด้วย พลังงานนี้มีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับอารมณ์ความรู้สึกของสิ่งมีชีวิต และพลังแสงศักดิ์สิทธิ์ของคนที่สงบและเยือกเย็นจะไม่มีวันรุนแรงเท่าของอาร์ธัสอย่างแน่นอน

แสงศักดิ์สิทธิ์ของอาร์ธัสแทบจะกลายเป็นเปลวไฟสีแดงอมทองไปแล้ว ก่อนหน้านี้มัลกานิสเคยคิดว่าการป้องกันของลอร์เดอรอนนั้นเข้มงวดเกินไปสักหน่อย และสงสัยว่าอาร์ธัสมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้หรือไม่

แต่หลังจากเผชิญหน้ากับอาร์ธัส มัลกานิสก็มั่นใจว่าแผนการของตนสำเร็จแล้ว นั่นจึงเป็นเหตุผลที่มันล่าถอยไปทันทีโดยไม่ลังเล

บุคคลที่มีแสงศักดิ์สิทธิ์เช่นนี้จะต้องเป็นคนใจร้อนอย่างแน่นอน เพราะตัวพลังงานนั้นไม่สามารถหลอกลวงได้

. . .

เมื่อเจน่ามาถึงค่ายของสำนักข่าวกรองลับพร้อมกับอัศวินหลวงสิบนายและทัสซาเรียน พวกเขาก็เห็นอาร์ธัสนั่งอยู่บนก้อนหินขนาดใหญ่หน้าค่าย โดยอุ้มเด็กหญิงผมขาวไว้ในอ้อมแขน

เสื้อคลุมสีน้ำเงินและสีทองของเขามีรอยขาดจากใบมีดหลายแห่ง และสีอันเงางามของชุดเกราะก็เต็มไปด้วยรอยขีดข่วนจากอาวุธต่าง ๆ ส่วนอาวุธของเขา พลังแห่งเมเนซิล เหลือเพียงด้ามค้อนครึ่งเดียว หัวค้อนแตกละเอียดเป็นชิ้นเหล็กรูปทรงไม่สม่ำเสมอกระจัดกระจายอยู่บนพื้น และยังคงเปล่งแสงศักดิ์สิทธิ์อันแข็งแกร่งออกมาเป็นระยะ ๆ

เห็นได้ชัดว่าอาร์ธัสเพิ่งผ่านการต่อสู้อันดุเดือดมา

“ท่านไม่เป็นอะไรใช่หรือไม่?!” เจน่ารีบเข้าไปหาอาร์ธัส และถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อพบว่า นอกจากจะดูยุ่งเหยิงไปบ้าง เขาก็ไม่มีอาการบาดเจ็บใด ๆ เลย

“ข้าไม่เป็นไร ก็แค่มัลกานิสหนีไปได้”

“เด็กผู้หญิงคนนี้คือใครรึ?”

“นางคือผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวจากภัยพิบัติครั้งนี้ นอกเหนือจากทัสซาเรียน” อาร์ธัสกล่าว “ข้าก็ยังมาช้าเกินไป ทหารคนอื่น ๆ ในค่ายถูกเปลี่ยนให้เป็นหุ่นเชิดของมัลกานิสไปหมดแล้ว และแม้แต่หมอไมแอตต์ก็ถูกมันนำไปบูชายัญ ข้าช่วยมาได้แค่เด็กคนนี้เท่านั้น”

เมื่อเจ้านายของพวกมันจากไป ทหารอันเดดที่มัลกานิสควบคุมอยู่ก็ตกอยู่ในสภาวะอ่อนแอ ในขณะที่พลังแห่งเมเนซิลยังไม่ถูกทำลายจนหมดสิ้น อาร์ธัสก็ปลดปล่อยพวกเขาทั้งหมดให้เป็นอิสระ

โชคร้ายที่วิญญาณของทหารสามร้อยนายได้ถูกมัลกานิสกลืนกินไปแล้ว พวกเขาเป็นเพียงหุ่นเชิดที่ถูกควบคุมโดยเดรดลอร์ด และการจากไปของเจ้านายก็ทำให้ความแข็งแกร่งของพวกเขาลดลงอย่างมาก จนแทบจะกลายเป็นซอมบี้ไร้สติปัญญาระดับต่ำสุดไปเลย

ร่างของไมแอตต์ก็ถูกอาร์ธัสอุ้มลงมาจากแท่นบูชาเช่นกัน ตอนนี้นอนนิ่งอยู่ในลานกว้างกลางค่าย

“ทุกอย่าง . . . จบลงแล้วรึ?” ทัสซาเรียนเดินกะเผลกมาที่ประตูค่าย โดยใช้ไม้ค้ำยันที่ทำขึ้นลวก ๆ

อันเดดส่วนใหญ่ถูกชำระล้างด้วยแสงศักดิ์สิทธิ์ของอาร์ธัส แต่ชุดเกราะ อาวุธ และศพที่แตกหักบางส่วน ก็ยังคงดูเหมือนจะบอกเล่าเรื่องราวอันน่าสลดใจของค่ายทางใต้

“พวกเขาตายหมดเลยรึ? สามร้อยคนเชียวนะ?” เจน่าค่อนข้างจะไม่เชื่อ ค่ายที่ประจำการโดยกองพลทหารราบ กลับถูกเดรดลอร์ดทำลายลงอย่างง่ายดาย โดยไม่มีโอกาสได้ต่อต้านเลยด้วยซ้ำ

“นี่แหละคือความน่าสะพรึงกลัวของลีเจียนเพลิง หากเราไม่รวมพลังกัน ไม่ช้าก็เร็วพวกมันก็จะเด็ดหัวพวกเราไปทีละคน”

“มาเถอะ เรามาส่งพวกเขาเป็นครั้งสุดท้ายกันดีกว่า จากธุลีสู่ผุยผง จากเถ้าถ่านสู่เถ้าถ่าน”

หลังจากฝากแซลลี่ไว้กับฟาลริค อาร์ธัสก็นำอัศวินหลวงคนอื่น ๆ เข้าไปในค่าย เพื่อเตรียมรวบรวมตราสัญลักษณ์ของทหารที่ร่วงหล่น

พวกเขาต่อสู้เพื่อปกป้องลอร์เดอรอน แต่ในท้ายที่สุด ร่างกายของพวกเขาก็ถูกกัดกร่อนด้วยเวทมนตร์อันเดด แม้จะไม่มีแสงศักดิ์สิทธิ์ พวกเขาก็จะกลายเป็นผุยผงอย่างรวดเร็วหลังจากเสียชีวิต โดยไม่เหลือศพที่สมบูรณ์ไว้เลย

อาร์ธัสและคนอื่น ๆ ต้องใช้เวลากว่าชั่วโมงในการคัดแยกชุดเกราะและตราสัญลักษณ์ที่ยังคงสภาพสมบูรณ์บางส่วน นำมากองรวมกันไว้ที่กลางค่าย ดวงตาของเจน่าเผยให้เห็นถึงความโศกเศร้าขณะที่นางถอนหายใจ “เราต้องสูญเสียผู้คนไปมากมายถึงเพียงนี้. . .”

“รายงาน เจ้าชายอาร์ธัส กองพลที่หนึ่ง กองพันที่สิบสาม สามร้อยสิบสองนาย . . . ครบทุกคนขอรับ” ทัสซาเรียนทำความเคารพอาร์ธัสด้วยท่าทางทหารลอร์เดอรอน ดวงตาของเขาแดงก่ำเล็กน้อย

“ดีมาก พันตรีทัสซาเรียน ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าคือผู้บัญชาการคนใหม่ของกองพันที่สิบสาม ตอนนี้ ข้ามีคำถามจะถามเจ้า” อาร์ธัสกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “เจ้าเต็มใจที่จะติดตามข้าไป และล้างแค้นให้พี่น้องของเจ้าหรือไม่?”

“ข้ายินดีพ่ะย่ะค่ะ! เจ้าชายอาร์ธัส!” เสียงของทัสซาเรียนดังกึกก้อง เขาเพิกเฉยต่อความเจ็บปวดทางร่างกายของตนเองเสียด้วยซ้ำ

“ดีมาก” อาร์ธัสพยักหน้า “กลับไปรักษาอาการบาดเจ็บของเจ้าก่อนเถอะ อีกหนึ่งสัปดาห์ต่อจากนี้ เราจะออกเดินทาง ไปยังนอร์ธเรนด์ และจากนั้น เราจะทำให้มัลกานิสต้องชดใช้ด้วยเลือด”

“ขอรับ!”

. . .

ด้วยความช่วยเหลือจากกำลังเสริมที่มาถึงในภายหลัง อาร์ธัสได้นำเจ้าหน้าที่และทหารทั้งหมดของกองพันที่สิบสามกลับมาฝังที่ลอร์เดอรอน หลังจากมอบหมายเรื่องเงินบำนาญให้สำนักข่าวกรองลับจัดการแล้ว เขาก็เริ่มอ่านรายงานเกี่ยวกับสงครามของพวกออร์คทางตอนใต้

พวกออร์คในทางตอนใต้เริ่มกำเริบเสิบสาน พวกมันฉวยโอกาสที่ลอร์เดอรอนขาดแคลนกำลังคนและกำลังมุ่งความสนใจไปที่การป้องกันโรคระบาด บุกทะลวงค่ายกักกันเกือบทั้งหมด พวกออร์คที่กำลังฮึกเหิมเริ่มรู้สึกว่ามนุษย์นั้นอ่อนแอเหมือนแต่ก่อนแล้ว

จนกระทั่งพวกมันได้เผชิญหน้ากับกองทหารชั้นยอดที่นำโดยอูเธอร์ หลังจากประสบกับความสูญเสียอย่างหนัก ภายใต้การนำของกรอมแมช เฮลสกรีม หัวหน้าเผ่าวอร์ซอง และหมอผีหนุ่มนามว่าธรอล พวกมันก็เริ่มล่าถอยกลับเข้าไปในภูเขา

นอกเหนือจากการโจมตีขุมกำลังของพวกออร์คแล้ว อดีตผู้นำแห่งฮอร์ด ออร์กริม ดูมแฮมเมอร์ ซึ่งหลบหนีไประหว่างการย้ายค่ายกักกันเมื่อนานมาแล้ว ก็ได้รับการยืนยันว่าเสียชีวิตแล้วเช่นกัน แต่ศพของเขากลับหายไปอย่างลึกลับหลังการต่อสู้

อูเธอร์เชื่อว่านี่เป็นผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อพวกออร์ค ทั้งทางร่างกายและจิตใจ ตอนนี้พวกมันน่าจะหมดเรี่ยวแรงแล้ว เมื่อผู้นำคนใหม่ของพวกมันขึ้นสู่อำนาจ พวกมันก็คงไม่อยากมีเรื่องขัดแย้งกับลอร์เดอรอนไปอีกอย่างน้อยสองสามปีเป็นแน่

นอกจากนี้ ยังมีจดหมายลับจากแวนคลีฟที่ส่งมาจากคาลิมดอร์ด้วย

พวกเขาพบเผ่าทูเรนซึ่งตั้งอยู่ทางตอนใต้ของบาร์เรนส์แล้ว แม้ว่าท่าทีในตอนแรกของทูเรนที่มีต่อพวกเขาจะไม่เป็นมิตรนัก แต่เมื่อแวนคลีฟเสนอว่าพวกเขาเต็มใจที่จะช่วยทูเรนแก้ปัญหาการบุกรุกของเผ่าเซนทอร์ ทูเรนก็ยินดีที่จะส่งทูตไปที่ธีรามอร์เพื่อหารือในรายละเอียด

อาร์ธัสได้ตัดสินใจเลือกคนที่จะไปคาลิมดอร์ไว้แล้ว เดิมทีเขาควรจะเป็นตัวแทนของลอร์เดอรอน แต่เขาต้องไปนอร์ธเรนด์ต่อไป เขาจึงไปไม่ได้ด้วยตนเอง

แต่เมื่อเจน่าได้ยินว่าอาร์ธัสต้องการให้นางไปที่ธีรามอร์ ในขณะที่ตัวเขาเองจะไปปฏิบัติภารกิจไล่ล่ามัลกานิสให้สำเร็จ ปฏิกิริยาแรกของนางก็ทำให้อาร์ธัสประหลาดใจ

“ท่านกำลังปิดบังอะไรข้าอยู่” เจน่าจ้องมองอาร์ธัส นางมักจะรู้สึกเสมอว่าการกระทำของเจ้าชายอาร์ธัสในระยะนี้ดูแปลก ๆ ไปสักหน่อย “ท่านทำตัวแปลก ๆ มาตั้งแต่เริ่มเกิดโรคระบาดนี่แล้ว”

อาร์ธัสลูบหน้าตัวเอง “มันชัดเจนขนาดนั้นเลยรึ?”

“แล้วท่านคิดว่าไงล่ะ? ตามสไตล์ปกติของท่าน ท่านไม่มีทางบุกเดี่ยวไปสู้กับเดรดลอร์ดตัวอันตรายและอันเดดกว่าสามร้อยตัวเพียงลำพังหรอก”

เจน่าหยุดไปครึ่งวินาที แล้วจึงแสดงความรู้สึกของนางต่อไป “แต่ข้าก็รู้สึกได้ว่าท่านไม่ได้ถูกความโกรธหรืออารมณ์อื่นใดมาทำให้ตาบอด ท่านมีแผนการของท่านเสมอใช่หรือไม่?”

เมื่ออาร์ธัสกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง เจน่าก็ยกนิ้วเรียวงามขึ้นแตะริมฝีปากของเขาและกล่าวอย่างจริงจังว่า “ท่านไม่ต้องบอกข้าหรอก หากท่านรู้สึกว่าจำเป็นต้องทำจริง ๆ ข้าก็จะสนับสนุนท่าน”

“เจน่า . . . ขอบใจนะ” อารมณ์ของอาร์ธัสค่อนข้างซับซ้อน ทั้งโล่งใจและตื้นตันใจ เจน่าไม่ใช่เด็กผู้หญิงที่ไร้เดียงสาอีกต่อไปแล้ว นางกลายเป็นคนช่างสังเกตและฉลาดหลักแหลมมากขึ้น

“หากท่านอยากจะขอบคุณข้าจริง ๆ ก็จงกลับมาจากนอร์ธเรนด์อย่างปลอดภัยก็แล้วกัน หึ!” เจน่าฮัมเพลงเบา ๆ นางไม่ได้ปราศจากความไม่พอใจไปเสียทีเดียวหรอกนะ “กลับมาเมื่อไหร่ ข้าจะคิดบัญชีกับท่านแน่”

ในที่สุดเจน่าก็ตกลงที่จะไปเป็นตัวแทนของพันธมิตรเพื่อเจรจากับเผ่าทูเรนร่วมกับมูราดิน บรอนซ์เบียร์ดและวาเรียน หลังจากที่เจน่าและคนอื่น ๆ เดินทางออกจากอาณาจักรตะวันออก อาร์ธัสก็นำกองเรือมุ่งหน้าขึ้นเหนือไปยังนอร์ธเรนด์

ในเวลานี้เส้นทางแห่งชะตากรรมดูเหมือนจะกลับคืนสู่จุดเดิมแล้ว ทว่าทุกสิ่งทุกอย่างกลับแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง