วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 35 ความรู้สึกผิด

วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 35 ความรู้สึกผิด

“อะไรนะ?! ท่านจะไปคนเดียวรึ?! มันอันตรายเกินไปแล้วนะ!” เจน่าไม่เห็นด้วยอย่างยิ่งที่อาร์ธัสจะไปที่ค่ายทางใต้เพียงลำพัง

อาร์ธัสอธิบายให้นางฟังอย่างใจเย็น “เจน่า เป้าหมายของมันคือข้า หากท่านไปด้วย ท่านก็จะตกอยู่ในอันตรายแทนนะ”

มัลกานิสตั้งใจจะชักนำเจ้าชายแห่งลอร์เดอรอนให้เดินไปบนเส้นทางแห่งความเสื่อมทราม เพื่อที่จะบ่อนทำลายอาณาจักรที่ทรงพลังที่สุดของมนุษยชาติ และทำให้พลังของอาเซรอธอ่อนแอลง เป็นการปูทางสำหรับการบุกรุกของลีเจียน

ซึ่งหมายความว่า มัลกานิสจะสนใจแค่ความเป็นหรือความตายของตัวเองเท่านั้น แต่จะไม่สนใจชีวิตของคนอื่น ๆ ที่ติดตามเขามาเลย

ตามที่ทัสซาเรียนบอก ค่ายทางใต้ไม่ได้มีซอมบี้ไร้สติปัญญาสามร้อยตัว แต่เป็นนักรบอันเดดสามร้อยนายที่มีพลังรบมากพอสมควร ในสถานการณ์เช่นนี้ ต่อให้เป็นอัศวินหลวงที่ติดอาวุธครบมือและทรงพลัง ก็ยังไร้ประสิทธิภาพเมื่อต้องเผชิญหน้ากับอันเดดที่มีจำนวนมากกว่าพวกเขาหลายสิบเท่า และยังฆ่าตายยากอีกด้วย

สถานการณ์ของเจน่าก็จะยิ่งอันตรายขึ้นไปอีก ในฐานะอาร์คเมจ นางจะเป็นตัวทำดาเมจหลัก และย่อมตกเป็นเป้าหมายสำคัญของมัลกานิสอย่างแน่นอน แทนที่จะพาทุกคนไปตกอยู่ในอันตรายพร้อมกับเขา สู้ให้เขาไปคนเดียวจะดีกว่า

แม้ว่าฟาลริคและคนอื่น ๆ จะไม่อยากให้เจ้าชายต้องเสี่ยงชีวิต แต่ก็เป็นคำสั่งของอาร์ธัส ซึ่งพวกเขาไม่สามารถขัดขืนได้ แต่เจน่านั้นต่างออกไป นางจะไม่มีวันยอมให้อาร์ธัสทำในสิ่งที่นางมองว่าเป็นภารกิจฆ่าตัวตายเด็ดขาด

“ไม่ว่าท่านจะพูดยังไง ข้าก็ไม่ยอมให้ท่านไปคนเดียวหรอก! วิธีที่ดีที่สุดตอนนี้คือรอการสนับสนุนจากท่านอูเธอร์อยู่ที่นี่” คิ้วอันงดงามของเจน่าขมวดเข้าหากัน “นี่คือสิ่งที่ท่านสอนข้าเองนะ ว่าอย่าทำอะไรบุ่มบ่าม!”

“เราควรรอกำลังเสริมจากอาร์คเมจอูเธอร์ก็จริง แต่ข้าไม่คิดว่าเดรดลอร์ดพวกนั้นจะรอเรานานขนาดนั้นหรอก” อาร์ธัสรู้ดีว่าหากเขาไม่สามารถยุติแผนการของมัลกานิสในลอร์เดอรอนได้ในครั้งนี้ แล้วปีศาจที่น่าชังตนนี้จะไปซ่อนตัวอยู่ที่ไหนอีกล่ะ?

ด้วยกำลังคนที่มีอยู่ในปัจจุบัน แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะรั้งตัวมัลกานิสไว้หากมันตั้งใจจะหลบหนี เดรดลอร์ดทั้งห้าตนที่ถูกส่งมายังอาเซรอธล้วนเป็นชนชั้นสูงของเผ่าพันธุ์ และมัลกานิสก็อาจจะเป็นศัตรูที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่อาร์ธัสเคยพบมาจนถึงตอนนี้

“ไมแอตต์และแซลลี่น่าจะยังมีชีวิตอยู่ ข้าทนดูประชาชนแห่งลอร์เดอรอนถูกปีศาจทรมานจนตายไม่ได้หรอกนะ”

เจน่าเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “อาร์ธัส”

“เจน่า เชื่อข้าเถอะ ข้าจะไม่เป็นอะไร ข้าจะทำให้ปีศาจนั่นชดใช้เป็นสองเท่าสำหรับทุกสิ่งที่มันทำลงไป”

อาร์คเมจผู้ซึ่งมักจะมีไหวพริบและฝีปากกล้าอยู่เสมอ เมื่อมองดูสายตาที่จริงใจและมุ่งมั่นของอาร์ธัสแล้ว ชั่วขณะหนึ่ง นางก็ไม่รู้จะพูดอะไรเพื่อห้ามปรามเขาดี นางรู้ว่าเจ้าชายจะไม่ทำอะไรบุ่มบ่าม แต่นางก็อดห่วงคนรักไม่ได้จริง ๆ

“ข้าเข้าใจแล้ว อาร์ธัส แต่ข้าจะรอท่านแค่ครึ่งชั่วโมงเท่านั้นนะ หากท่านไม่มาปรากฏตัวต่อหน้าข้าหลังจากครึ่งชั่วโมง ข้าจะไปตามหาท่านทันที!”

นี่คือการประนีประนอมครั้งสุดท้ายของเจน่า หากอาร์ธัสสามารถเสียสละตัวเองเพื่อไปช่วยคนธรรมดาสองคนได้ นางก็สามารถเสี่ยงชีวิตเพื่อคนที่นางรักได้เช่นกัน

“แค่นั้นก็พอแล้ว เจน่า” อาร์ธัสสัมผัสได้ถึงความมุ่งมั่นของเจน่า และพยักหน้าอย่างเคร่งขรึมให้กับอาร์คเมจ

หลังจากให้คำมั่นสัญญา อาร์ธัสก็รีบขึ้นขี่ม้าและหายลับไปที่สุดปลายถนนอย่างรวดเร็ว

. . .

“ไอ้สัตว์ประหลาด ปล่อยลูกสาวข้าเดี๋ยวนี้นะ!”

ไมแอตต์ซึ่งถูกมัดติดอยู่กับแท่นบูชา บิดตัวไปมาอย่างบ้าคลั่ง พยายามจะดิ้นให้หลุดจากพันธนาการของปีศาจ แต่เวทมนตร์ของมัลกานิสไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาอย่างเขาจะสามารถคลายออกได้

“โอ้ คุณหมอผู้ชาญฉลาด ข้ายังไม่ทำร้ายลูกสาวสุดที่รักของเจ้าตอนนี้หรอกน่า” มัลกานิสยื่นนิ้วออกไป และใช้เล็บอันแหลมคมลูบไล้ไปตามใบหน้าของเด็กหญิงเบา ๆ “เจ้าเห็นมั้ยว่าท่าทางของข้ามันอ่อนโยนแค่ไหน ข้าจะไม่ทำให้เธอเจ็บปวดเลยด้วยซ้ำ”

“แกต้องการอะไรกันแน่?!” ไมแอตต์กรีดร้องอย่างเสียสติ อยากจะกลืนกินมัลกานิสทั้งเป็น

“ดูสายตาของเจ้าสิ ข้าชอบสีหน้าแบบนี้ของพวกมนุษย์จริง ๆ เลยนะ และก็. . .” ร่างอันใหญ่โตของมัลกานิสปรากฏขึ้นข้าง ๆ ไมแอตต์ราวกับภูตผี ปีกค้างคาวขนาดยักษ์ของมันกางออก “เลือดของเจ้าด้วย”

มือขวาของมันแทงทะลุต้นขาของไมแอตต์อย่างแรง แพทย์หนุ่มกรีดร้องออกมา มัลกานิสค่อย ๆ ดึงนิ้วทั้งห้าออก เลียเลือดสด ๆ ที่ติดอยู่บนนิ้ว ในขณะที่มืออีกข้างหนึ่งก็จับหัวของไมแอตต์ไว้แน่น “อ่า ดูสีหน้าของเจ้าสิ ช่างเจ็บปวด ช่างต้อยต่ำ ช่าง . . . น่าขันสิ้นดี!”

หลังจากปล่อยไมแอตต์ มัลกานิสก็ปล่อยให้เลือดของเขาไหลรินออกมา ค่อย ๆ ปกคลุมวงแหวนเวทมนตร์บนแท่นบูชาที่อยู่ใต้ร่างของไมแอตต์ เวทมนตร์เลือดอันชั่วร้ายกำลังก่อตัวขึ้น

“จงดื่มด่ำกับช่วงเวลาสุดท้ายของเจ้าเถอะ มนุษย์ บางทีเจ้าอาจจะได้เห็นเจ้าชายของเจ้าลงมือฆ่าลูกสาวของเจ้าด้วยมือของเขาเองในภายหลังก็ได้นะ”

ชีวิตของไมแอตต์กำลังค่อย ๆ ดับสูญไป เขาเอ่ยขึ้นอย่างอ่อนแรง “ปีศาจ . . . เจ้าชายอาร์ธัส . . . จะฆ่าแก เพื่อ . . . ล้างแค้นให้ข้า. . .”

“โอ้? งั้นรึ? น่าเสียดายนะที่เจ้าคงไม่มีวันได้เห็นวันนั้นหรอก”

มัลกานิสหัวเราะเสียงแหลมอย่างน่าขนลุก ภายใต้อิทธิพลของเวทมนตร์จากพิธีกรรมเลือด ผมสีทองของแซลลี่ตัวน้อยก็ค่อย ๆ ซีดเผือดลง พลังชีวิตของนางกำลังถูกเวทมนตร์อันชั่วร้ายกัดกร่อนอย่างต่อเนื่อง

“มัลกานิส! ออกมาเผชิญหน้ากับความโกรธเกรี้ยวของข้าเดี๋ยวนี้!”

แสงศักดิ์สิทธิ์อันเจิดจ้าแปรเปลี่ยนเป็นคลื่นพลัง กวาดล้างอันเดดที่ขวางประตูอยู่จนกลายเป็นผุยผง เปลวไฟสีทองลุกโชนอยู่ในดวงตาของอาร์ธัส เขากวัดแกว่งพลังแห่งเมเนซิลอย่างสุดกำลัง และแสงสว่างอันร้อนระอุของมันก็ขับไล่ความมืดมิดทั้งมวลไปจนสิ้น

นักรบอันเดดไม่ใช่คู่มือของอาร์ธัส เพียงแค่สัมผัสกับแสงของเขาก็กลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้ว ค้อนสงครามระดับมหากาพย์ทนรับกระแสแสงศักดิ์สิทธิ์ที่หลั่งไหลเข้ามา การเหวี่ยงแต่ละครั้งแผ่รังสีสีทองออกมา

“พลังนี่มันอะไรกัน?”

รอยยิ้มของมัลกานิสแข็งค้าง แสงศักดิ์สิทธิ์ของอาร์ธัสแข็งแกร่งกว่าที่มันคาดไว้มาก แม้จะทำลายล้างโลกมาแล้วมากมาย แต่เดรดลอร์ดตนนี้ก็ไม่เคยเห็นแสงที่มีความบริสุทธิ์สูงขนาดนี้มาก่อนเลย มันไม่อาจเทียบกันได้เลยจริง ๆ

เปลวไฟสีทองอันเข้มข้นโอบล้อมอาร์ธัสราวกับเป็นสิ่งมีชีวิต พลังแห่งเมเนซิลถึงกับเกิดรอยร้าวเนื่องจากพลังอันมหาศาล แต่เศษค้อนไม่ได้หลุดร่วงลงมาโดยตรง ในทางกลับกัน พวกมันถูกแสงศักดิ์สิทธิ์ยึดเหนี่ยวไว้ด้วยกันจนกลายเป็นหัวค้อนที่มั่นคง

กองทัพอันเดดไม่อาจหยุดยั้งการรุกคืบของอาร์ธัสได้เลยแม้แต่น้อย เขาเปรียบเสมือนเทพเจ้าที่จุติลงมาจากสวรรค์ เพียงชั่วพริบตา ค้อนสงครามที่ถูกพัดพามาด้วยสายลมอันรุนแรง ก็ฟาดเข้าใส่มัลกานิสอย่างจัง

เดรดลอร์ดยกแขนขึ้นบล็อกโดยสัญชาตญาณ แต่ร่างกายของมันซึ่งถูกเติมเต็มและเสริมความแข็งแกร่งด้วยพลังเฟล เมื่อต้องเผชิญกับแสงศักดิ์สิทธิ์ที่มีความบริสุทธิ์สูงเช่นนี้ ก็เปรียบเสมือนเนื้อที่สัมผัสกับแผ่นเหล็กที่กำลังร้อนจัด เสียงฉ่าอันเสียดแก้วหูดังขึ้น และปีกค้างคาวของมัลกานิสก็สั่นสะท้าน แปรเปลี่ยนเป็นฝูงค้างคาวสีดำ และหายวับไปจากค่ายในทันที

“เจ้าชายมนุษย์ อย่าคิดนะว่าทุกอย่างมันจบลงแล้ว! ดูเด็กผู้หญิงที่อยู่ข้าง ๆ เจ้าสิ ชะตากรรมของนางก็คืออนาคตของเจ้า!” เสียงอันเกรี้ยวกราดของมัลกานิสดังก้องมาจากกลางอากาศ “ลมหนาวแห่งนอร์ธเรนด์จะกลืนกินวิญญาณของเจ้า! อาณาจักรของเจ้าจะต้องพังพินาศ!”

ฝูงค้างคาวของมัลกานิส ซึ่งถูกจำลองขึ้นจากเวทมนตร์แห่งความมืด หายวับไปบนท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว การหลบหนีอย่างรวดเร็วของมันทำให้อาร์ธัสตกตะลึงไปครู่หนึ่ง: เดรดลอร์ดตนนี้เลือกที่จะล่าถอยไปโดยตรงเลยงั้นรึ? มันไม่คิดจะยั่วยุเขาเลยด้วยซ้ำ แค่หลอกล่อเขาไปที่นอร์ธเรนด์ง่าย ๆ แค่นี้เองรึ?

เขาสัญชาตญาณอยากจะครุ่นคิด แต่สภาพของไมแอตต์และแซลลี่ทำให้อาร์ธัสไม่มีเวลาคิดอะไรมากนัก เขาปลดปล่อยแสงศักดิ์สิทธิ์ออกมาเพื่อสร้างเกราะป้องกันรูปครึ่งวงกลม เพื่อป้องกันการแทรกแซงจากทหารอันเดด จากนั้นก็ก้าวเข้าไปตรวจดูไมแอตต์และแซลลี่

แซลลี่ดูเหมือนจะได้รับผลกระทบจากพิธีกรรมแห่งความมืดบางอย่าง ซึ่งกำลังกัดกร่อนพลังชีวิตของนางและเปลี่ยนวิญญาณของนางให้กลายเป็นสัตว์ประหลาดที่ชั่วร้าย โชคดีที่อิทธิพลนั้นยังไม่ลึกซึ้งนัก และอาร์ธัสก็สามารถสะกดกลั้นมันไว้ได้โดยไม่ต้องออกแรงมากนัก แม้ว่าเส้นผมของนางจะไม่อาจกลับไปเป็นสีทองดังเดิมได้อีกแล้วก็ตาม

“เจ้าชาย . . . ฝ่าบาท. . .” ใบหน้าของไมแอตต์ซีดเซียว ริมฝีปากของเขาเป็นสีม่วง “อย่าสิ้นเปลืองแสงศักดิ์สิทธิ์ของท่านเลย . . . ข้าเสียเลือดมากเกินไปแล้ว . . . คาถารักษา . . . ช่วยข้า . . . ไว้ไม่ได้หรอก . . . แต่ได้โปรด ช่วย . . . ลูกสาวของข้าด้วย. . .”

“ไม่ต้องห่วง ลูกสาวของเจ้าปลอดภัยแล้ว”

ร่างกายของไมแอตต์สูญเสียเลือดมากเกินไป และแม้แต่วิญญาณส่วนหนึ่งของเขาก็ถูกสังเวยไปในพิธีกรรม จนกลายเป็นวิญญาณที่ไม่สมบูรณ์ เขาพูดได้ในตอนนี้ก็ด้วยความตั้งใจล้วน ๆ แต่เขาเหลือเวลาอีกไม่มากแล้วจริง ๆ

แม้จะมีแสงศักดิ์สิทธิ์ที่ทรงพลังที่สุด อาร์ธัสก็พบว่ามันยากที่จะรักษาอาการบาดเจ็บเช่นนี้ ต่อให้เขาจะฝืนรั้งวิญญาณของไมแอตต์ไว้ด้วยพลังแห่งความตาย สิ่งที่เขาจะได้มาก็มีเพียงภูตผีที่มีจิตสำนึกแตกสลายเท่านั้น

ทั้งสองคนรู้ดีว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป หลังจากได้ยินว่าลูกสาวปลอดภัยแล้ว ในที่สุดหัวใจที่แขวนต่องแต่งของไมแอตต์ก็สงบลง “ขอบพระทัย . . . ฝ่า . . . บาท . . . ข้า . . . สามารถ. . .”

คำพูดของไมแอตต์ไม่ทันได้จบประโยค ลมหายใจและการเต้นของหัวใจของเขาก็หยุดลง และวิญญาณรวมถึงร่างกายที่แตกสลายของเขาก็หลุดพ้นจากความทรมานในที่สุด

เขาไม่ได้แบกรับเพียงแค่ความเป็นห่วงลูกสาวเท่านั้น แต่ยังแบกรับความรู้สึกผิดต่อคนสามร้อยคนในค่ายทางใต้อีกด้วย หากเขาเด็ดเดี่ยวในการรายงานความผิดปกติให้ทางโบสถ์ทราบมากกว่านี้ บางทีอาจจะมีคนรอดชีวิตได้มากกว่านี้กระมัง?

นาฬิกาพกในอ้อมกอดของแพทย์หนุ่มกลิ้งหล่นออกมาจากกระเป๋า อาร์ธัสคว้าสมบัติชิ้นสุดท้ายของไมแอตต์ไว้ เปิดนาฬิกาออก และเห็นรอยสลักเล็ก ๆ อยู่ข้างใน

“แด่ที่รักของข้าชั่วนิรันดร์ ไมแอตต์ ไวท์เมน” ลายเซ็นคือ มารี ไวท์เมน และใต้ลายมือนั้น ก็มีอีกชื่อหนึ่งสลักเพิ่มเข้าไป: แซลลี่ ไวท์เมน

อาร์ธัสยืนนิ่ง เงียบไปเป็นเวลานาน ในที่สุดเขาก็ปิดนาฬิกาพกและวางมันลงในมือของแซลลี่ตัวน้อย

ขอให้ดวงวิญญาณของคุณพ่อธรรมดา ๆ คนนี้ ได้พักผ่อนอย่างสงบในอาณาจักรนิรันดร์