วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 34 มัลกานิส
วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 34 มัลกานิส
วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 34 มัลกานิส
“เราจะเคลื่อนไหวตอนรุ่งสาง ตอนที่ค่ายกำลังเปลี่ยนเวรยามและมีทหารยามน้อยที่สุด”
ทัสซาเรียนพิงหน้าต่าง จ้องมองดวงจันทร์และคาดคะเนเวลา ไมแอตต์เฝ้าดูลูกสาวของเขา เต็มไปด้วยความวิตกกังวลและไม่สบายใจ
ดูเหมือนจะสังเกตเห็นความตึงเครียดของไมแอตต์ ทัสซาเรียนจึงกล่าวว่า “ท่านไม่ต้องกังวลขนาดนั้นหรอก ตราบใดที่เราลอบออกจากค่ายและเข้าไปในป่าได้ พวกมันก็ยากที่จะตามจับเราได้แล้ว”
“ข้ารู้ แต่ข้าแค่. . .” ไมแอตต์ลังเล
“ดูเหมือนท่านจะไม่ค่อยมั่นใจในตัวข้าเท่าไหร่นะ” ทัสซาเรียนไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้ แม้ว่าเขาจะแข็งแกร่ง แต่เขาก็เป็นเพียงทหารใหม่ที่เพิ่งเข้ามาอยู่ในกองทัพได้เพียงไม่กี่วัน หากไมแอตต์มีทางเลือกอื่น เขาคงไม่มาหาตนอย่างแน่นอน
“จริง ๆ แล้ว ข้าแค่ไม่ค่อยมั่นใจในตัวเองต่างหาก” ไมแอตต์ถอนหายใจ เขาเคยติดตามพันธมิตรและเข้าร่วมในสงครามออร์ค ผ่านการต่อสู้ครั้งใหญ่มามากมายด้วยตนเอง แต่ไม่มีครั้งใดที่จะอันตรายเท่าครั้งนี้เลย
ตอนที่พันธมิตรต่อสู้กับพวกออร์ค อย่างน้อยจำนวนคนก็ไม่แตกต่างกันมากนัก และกลยุทธ์ก็มีการรุกรับกันไปมา แต่ตอนนี้ มีแค่เขากับทัสซาเรียน และลูกสาวของเขา ไมแอตต์ก็ไม่รู้จริง ๆ ว่าจะไปหาความมั่นใจมาจากที่ใด
เขาไม่ได้สงสัยในอุปนิสัยของทัสซาเรียนเลย การที่เขากลับมาหาเขาหลังจากตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติในค่าย ก็แสดงให้เห็นแล้วว่าเขาเป็นคนรักษาคำพูด เป็นทหารแห่งลอร์เดอรอนที่กล้าหาญและจิตใจดี
ไมแอตต์ไม่ได้พูดอะไรอีก เขากับทัสซาเรียนผลัดกันอยู่เวร และห้องก็เงียบสงบจนกระทั่งท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้น ทัสซาเรียนตรวจสอบอุปกรณ์ของพวกเขาอีกครั้งและพยักหน้าให้ไมแอตต์
ทั้งสองปีนออกทางหน้าต่าง ไมแอตต์อุ้มลูกสาวที่กำลังหลับสนิท ตามหลังทัสซาเรียนไปติด ๆ
“เดี๋ยวก่อน”
ก่อนที่จะออกจากที่กำบังของตัวบ้าน ทัสซาเรียนส่งสัญญาณให้ไมแอตต์หยุด และเขาก็ชะโงกหน้าออกไปดูสถานการณ์อย่างระมัดระวัง
สิ่งที่ทำให้ทัสซาเรียนประหลาดใจก็คือ ไม่มีใครอยู่ในค่ายเลยสักคน ทหารลาดตระเวนและทหารยามที่ประจำจุดก็หายไปไหนไม่รู้ และค่ายทั้งค่ายก็เงียบสงัดราวกับป่าช้าอย่างน่าขนลุก
เมื่อเห็นฉากเช่นนี้ ทัสซาเรียนก็ไม่ได้ผ่อนคลายลงเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน สัญชาตญาณของนักรบในตัวเขากลับทำให้เขารู้สึกว่าค่ายนี้อันตรายยิ่งขึ้นไปอีก
อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่มีเวลาหรือโอกาสที่จะไปตรวจดูคนอื่น ๆ ทัสซาเรียนรีบพูดกับไมแอตต์ว่า “เร็วเข้า!”
ไมแอตต์และทัสซาเรียนรีบข้ามผ่านส่วนที่อันตรายที่สุดของการเดินทางไปอย่างรวดเร็ว แต่ในขณะที่พวกเขากำลังจะถึงประตูข้างของค่ายและก้าวออกไป สีหน้าของไมแอตต์ก็แปรเปลี่ยนเป็นความหวาดหวั่นในทันที
“นี่มัน. . .”
ทัสซาเรียนเองก็ตกตะลึง จิตใจของเขาได้รับความสะเทือนใจอย่างบอกไม่ถูก สหายร่วมรบของเขายืนอยู่หน้าค่ายในชุดเกราะ แต่ท่าทางที่ไม่ตั้งตรงเหมือนแต่ก่อน และผิวพรรณที่เต็มไปด้วยรอยช้ำสีม่วง ก็บ่งบอกว่าพวกเขาไม่มีชีวิตอีกต่อไปแล้ว
เมื่อเห็นทัสซาเรียนและไมแอตต์ พวกอันเดดเหล่านี้ก็คำรามออกมาอย่างน่าสะพรึงกลัว ยกอาวุธขึ้นและตีวงล้อมทางเข้า ไม่มีทางออกเหลืออยู่อีกแล้ว ทางออกทั้งหมดของค่ายคือประตูสู่นรก!
“นี่มันเวทมนตร์แห่งความตาย!” ไมแอตต์ผู้มากประสบการณ์ตอบสนองในทันที นี่แทบจะเหมือนกับศพอัศวินเดินได้ที่เขาเคยเห็นในช่วงสงครามออร์คไม่มีผิด
แม้จะตายไปนานแล้ว แต่ความเร็วของทหารอันเดดก็ไม่ได้ช้าไปกว่านักรบปกติเลย ในช่วงเวลาสั้น ๆ ที่ทั้งสองกำลังตกตะลึง ใบมีดอันแหลมคมก็ฟาดฟันเข้าใส่ทัสซาเรียนแล้ว
นักรบหนุ่มตอบสนองอย่างรวดเร็ว ยกดาบใหญ่ขึ้นเพื่อบล็อกการโจมตี และในขณะเดียวกันก็ตะโกนบอกไมแอตต์ “หนีไป! ข้าจะถ่วงเวลาพวกมันไว้เอง!”
ทว่าไมแอตต์กลับไม่ขยับ: หนีรึ? หนีไปไหนล่ะ? พวกอันเดดมีจำนวนมากกว่าพวกเขาเป็นร้อยเท่า และเส้นทางออกจากค่ายก็ถูกพวกมันปิดตายไปหมดแล้ว!
“ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!”
เสียงหัวเราะอันเสียดแก้วหูดังก้องอยู่ข้างหลังไมแอตต์ เขารู้สึกราวกับว่ากำลังยืนอยู่ใต้เงาดำทะมึน แพทย์หนุ่มปกป้องลูกสาวของเขาอย่างดื้อรั้น พลางหันขวับไปมองด้านหลัง
“พวกเจ้าคิดจริง ๆ รึว่าจะออกไปจากที่นี่ได้? เกมเพิ่งจะเริ่มขึ้นเท่านั้น รีบพาเด็กผู้หญิงที่น่ารักคนนี้เข้ามาในเกมสิ. . .”
ในห้วงความคิดสุดท้ายของไมแอตต์ เขาเห็นสัตว์ประหลาดร่างสูงใหญ่ที่สวมชุดเกราะแผ่นรูนเต็มยศ น้ำเสียงของมันดูยียวน ราวกับว่ามันเพิ่งจะได้ทำอะไรที่น่าสนุกสนานเป็นอย่างยิ่ง
ภาพของไมแอตต์ที่กำลังอุ้มแซลลี่ล้มพับลงกับพื้น ไม่ได้สติและไม่รู้ชะตากรรม ผู้เป็นพ่อยังคงปกป้องลูกสาวอย่างสุดชีวิต ไม่ยอมให้นางได้รับอันตรายใด ๆ และแซลลี่ก็ดูเหมือนจะไม่ได้ยินอะไรเลย นางนอนนิ่งอยู่ในอ้อมกอดของพ่อ
“ไอ้สัตว์ประหลาดบัดซบ! แกทำอะไรกับพวกเขา!”
ด้วยความโกรธเกรี้ยวที่พลุ่งพล่าน ทัสซาเรียนฟาดฟันดาบของเขาด้วยประกายแสงอันรวดเร็วและร้ายแรง ขับไล่ทหารอันเดดไปได้หลายตัว ขณะที่ทัสซาเรียนถอยห่างและก้าวถอยหลังไปหาไมแอตต์ เขาก็เสียหลักและล้มลงกับพื้น
เขาหันกลับไปมองและเห็นว่าอันเดดที่เขาเพิ่งจะฟันขาดครึ่ง ซึ่งตอนนี้เหลือเพียงท่อนบน กำลังใช้มือขวาอันเย็นเฉียบจับข้อเท้าของเขาไว้แน่น
อันเดดตัวอื่น ๆ ฉวยโอกาสตอนที่เขาล้มลง กรูเข้ามาหาเขา ตรึงทัสซาเรียนไว้กับพื้น แม้ชายหนุ่มจะดิ้นรนอย่างหนัก แต่เขาก็ไม่อาจต้านทานการกดทับของอันเดดหลายสิบตัวได้ เขาทำได้เพียงเฝ้ามองสัตว์ประหลาดร่างสูงใหญ่อุ้มไมแอตต์และแซลลี่ขึ้นมาอย่างหมดหนทาง
“อ๊ากกก!”
ทัสซาเรียนคำรามด้วยความโกรธแค้น แต่สุดท้ายวิสัยทัศน์ของเขาก็ถูกกลืนกินด้วยความมืดมิด
. . .
ในความงุนงง ทัสซาเรียนได้ยินเสียงคนพูดอยู่ใกล้ ๆ
“เจ้าชายอาร์ธัส เขาหมดสติและบาดเจ็บสาหัสขอรับ!”
“ทหาร! ตื่นสิ ทหาร!”
“ให้ตายสิ อุณหภูมิร่างกายของเขากำลังลดลง เจน่า ใช้เวทมนตร์ก่อกองไฟที!”
เจ้าชายอาร์ธัส? ก่อนที่จะหมดสติไปอีกครั้ง ทัสซาเรียนสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นที่แสนสบายราวกับแสงแดดอันอบอุ่นในวันที่ทิริสฟอลอากาศแจ่มใสสาดส่องลงมาที่เขา
หลังจากจมดิ่งลงสู่ความมืดมิดเป็นเวลานานเท่าใดก็ไม่ทราบได้ ทัสซาเรียนก็ลืมตาขึ้นมาในที่สุด เขาเห็นอัศวินในชุดเกราะสีดำกำลังดูแลเขาอยู่
เมื่ออัศวินหลวงผู้นี้พบว่าทัสซาเรียนได้สติแล้ว เขาก็รีบรายงานสถานการณ์ให้อาร์ธัสทราบ
“ข้า . . . ข้ารอดแล้วรึ?” ทัสซาเรียนพิงพนักพิงหินที่ทำขึ้นลวก ๆ รู้สึกไม่ค่อยอยากจะเชื่อว่าตัวเองยังมีชีวิตอยู่
อาร์ธัสเดินมาที่ข้างกายทัสซาเรียน ตรวจดูสภาพร่างกายของเขา แล้วเอ่ยถาม “ข้าคือเจ้าชายอาร์ธัส ทหาร เกิดอะไรขึ้น? ทำไมเจ้าถึงไปนอนสลบอยู่ริมถนนได้ล่ะ?”
“เจ้าชายอาร์ธัส . . . ข้าคือทัสซาเรียน ทหารใหม่จากค่ายทางใต้ของกองพลที่หนึ่ง ค่ายของเรา . . . ถูกโจมตีด้วยเวทมนตร์ประหลาด และทุกคน . . . ทุกคนก็กลายเป็นอันเดดไปหมด” ทัสซาเรียนอดทนต่อความเจ็บปวด อธิบายสถานการณ์อย่างยากลำบาก
ทัสซาเรียนรึ? เขาไม่คาดคิดว่าจะได้พบกับเจ้านี่ที่นี่
อาร์ธัสมองดูชายหนุ่มที่ยังอายุน้อยมาก น่าจะอายุยี่สิบต้น ๆ ด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย ตอนที่เขาถูกกองทหารพบตัว เขานอนอยู่ริมถนน เต็มไปด้วยบาดแผลและถูกพลังงานแห่งความตายกลืนกินอย่างหนัก ราวกับว่าเขาคลานออกมาจากกองศพ
ความจริงก็ไม่ได้ต่างจากที่อาร์ธัสจินตนาการไว้นัก ทัสซาเรียนคลานออกมาจากกอง “คนตาย” จริง ๆ
อย่างไรก็ตาม ทัสซาเรียนไม่ได้คลานออกมาเอง เขาถูก “สัตว์ประหลาด” ตัวนั้นโยนออกมาจากค่าย เขาสลบไปหลังจากถูกพวกอันเดดโค่นล้มลง แต่ด้วยเหตุผลบางประการ พวกอันเดดไม่ได้ฆ่าเขา พวกมันกลับโยนเขาออกมาห่างจากค่ายทางใต้หลายกิโลเมตรแทน
ตอนนั้นเองที่กองทหารของอาร์ธัสมาถึง และพบทัสซาเรียนที่หมดสติอยู่ริมถนน พวกเขาพบตราสัญลักษณ์ของกองพลที่หนึ่งบนตัวเขา ซึ่งทำให้ทัสซาเรียนรอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิด มิฉะนั้น ต่อให้พวกอันเดดจะไม่ฆ่าเขา ลำพังแค่อาการบาดเจ็บของเขาก็มากพอที่จะคร่าชีวิตเขาได้แล้ว
“ค่ายทางใต้พังทลายลงอย่างสมบูรณ์แล้ว . . . ทหารสามร้อยนายที่อยู่ข้างใน พร้อมกับผู้บัญชาการของพวกเขา เวสลีย์ ต่างก็กลายเป็นหุ่นเชิดของเวทมนตร์แห่งความตายไปหมดแล้ว. . .” น้ำเสียงของทัสซาเรียนแผ่วเบา เขาเสียใจที่ไม่เชื่อไมแอตต์ให้เร็วกว่านี้ หากเขาเชื่อ บางที บางทีไมแอตต์และแซลลี่ก็อาจจะรอดชีวิตมาได้
ทำไมสัตว์ประหลาดนั่นและพวกอันเดดถึงละเว้นเขาเพียงคนเดียวกันล่ะ?
“ข้าขอโทษ หมอไมแอตต์ และแซลลี่ตัวน้อย. . .”
“หมอไมแอตต์? แซลลี่ตัวน้อยรึ?” เจน่าสังเกตเห็นสองชื่อที่ทัสซาเรียนกล่าวถึงเป็นพิเศษ “พวกเขาคือสหายที่หนีมาด้วยกันกับเจ้ารึ?”
ทัสซาเรียนพยักหน้า “หมอไมแอตต์เป็นคนแรกที่พบความผิดปกติในค่าย และเขาก็เป็นคนเตือนข้า . . . แต่ . . . เขากับลูกสาวของเขา แซลลี่ ไม่ได้หนีออกมา ข้าไม่รู้ว่าทำไมพวกมันถึงละเว้นข้าเพียงคนเดียว”
กัปตันฟาลริคคิดว่าเรื่องนี้ผิดปกติมาก “เจ้าชายอาร์ธัส เรื่องนี้ฟังดูแปลกมากนะขอรับ สถานการณ์ที่ค่ายทางใต้อาจจะซับซ้อนกว่าที่เราคิดไว้มาก”
เจน่าก็เห็นด้วยกับมุมมองของฟาลริค “เมื่อประกอบกับคำให้การของนักรบผู้กล้าหาญผู้นี้ เป็นไปได้สูงว่าเขาถูกปีศาจที่ชื่อมัลกานิสจงใจปล่อยตัวมา โดยมีจุดประสงค์เพื่อหลอกล่อพวกเรา. . .”
พูดไปได้ครึ่งประโยค จู่ ๆ เจน่าก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ หากค่ายทางใต้เป็นกับดักเพื่อหลอกล่ออาร์ธัสและกองทหารของเขา แล้วจะปล่อยทัสซาเรียนมาทำไมล่ะ?
“มันคือกับดักนั่นแหละ ใช่ แต่จุดประสงค์ไม่ใช่การทำลายล้างพวกเราหรอก” อาร์ธัสเดาเจตนาของมัลกานิสออกแล้ว “มันกำลังบีบบังคับให้ข้าไปที่นั่น หมอไมแอตต์และแซลลี่ตัวน้อยน่าจะยังไม่ตาย ทัสซาเรียนก็แค่ถูกส่งมาเพื่อส่งข้อความนี้ให้ข้าเท่านั้น”
อาร์ธัสคิดเรื่องนี้ออกอย่างง่ายดาย เพราะเขารู้เป้าหมายสูงสุดของมัลกานิสอยู่แล้ว การคิดย้อนกลับมาจากจุดนั้น ก็สามารถอธิบายได้ว่าทำไมทัสซาเรียนถึงรอดชีวิต และทำไมไมแอตต์กับลูกสาวถึงไม่ถูกครอบงำตั้งแต่แรก
มัลกานิสไม่มีทางที่จะสะกดจิตหรือเปลี่ยนใจแพทย์ที่รู้แค่เทคนิคการร่ายมนตร์ขั้นพื้นฐานไม่สำเร็จหรอก นี่หมายความว่า มัลกานิสจงใจทำเช่นนั้น เพื่อบีบบังคับให้เขาไปที่ค่ายทางใต้ เพื่อให้เขาเดินเข้าไปในกับดักของมัน
ดูเหมือนว่ามหาปีศาจตนนี้จะวางแผนไว้เรียบร้อยแล้ว โดยตั้งใจจะใช้เลือดของสองพ่อลูกผู้บริสุทธิ์และทหารทั้งค่าย เพื่อหลอกล่อให้เขาเดินไปบนเส้นทางที่มันและลิชคิงวาดฝันไว้