วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 33 ค่ำคืนแห่งความหวาดหวั่น

วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 33 ค่ำคืนแห่งความหวาดหวั่น

เย็นวันนั้น ไมแอตต์เล่านิทานก่อนนอนให้แซลลี่ลูกสาวของเขาฟังก่อน หลังจากเด็กหญิงตัวน้อยหลับไป ไมแอตต์ก็วางดาบยาวพิงไว้ที่หัวเตียง และซ่อนกริชไว้ใต้หมอน

เขายังตรวจสอบดูด้วยว่าประตูห้องล็อคดีแล้วหรือไม่ และแขวนแก้วน้ำไว้ที่ลูกบิดประตู เพื่อที่ว่าหากมีใครพยายามจะเปิดประตู เขาจะได้ตื่นขึ้นมา

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ ไมแอตต์ก็กำลังจะกลับไปพักผ่อนที่เตียง แต่ก่อนที่เขาจะเดินไปไกลจากประตู เขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากทางเดิน

เส้นประสาทของไมแอตต์ตึงเครียดขึ้นมาทันที เขาลดความเร็วในการเคลื่อนไหวลง ค่อย ๆ นอนราบลงกับพื้น และพยายามแอบดูสถานการณ์ข้างนอกผ่านช่องใต้ประตู

แต่นอกจากจะเห็นแสงสีเหลืองสลัว ๆ และรองเท้าบูตทหารมาตรฐานแล้ว เขาก็มองไม่เห็นแม้กระทั่งว่ามีคนอยู่กี่คน อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการที่เขาจะได้ยินเสียงฝีเท้ามาหยุดอยู่ที่ข้างห้องของเขา

ห้องข้าง ๆ เป็นที่พักของนักบวชผู้ติดตามสองคน ทำไมถึงมีคนมาตามหาพวกเขากลางดึกแบบนี้ล่ะ? ไมแอตต์ขยับตัวและแนบหูเข้ากับกำแพง ได้ยินเสียงเปิดประตูดังมาจากอีกฝั่ง

“นั่นใครน่ะ?”

หนึ่งในสองนักบวชนั้นอายุมากแล้วและเป็นคนหูเบา การเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยนี้ดูเหมือนจะทำให้เขาตื่นขึ้น แต่ทันทีที่สิ้นเสียงถาม ไมแอตต์ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าที่เร่งความเร็วขึ้น ตามมาด้วยเสียงร้องอู้อี้ของนักบวชเฒ่าที่ถูกอุดปาก และเสียงทึบ ๆ ของใบมีดที่แทงทะลุเนื้อ

“ติ๋ง!”

มีเสียงของเหลวบางอย่างหยดและไหลลงมาตามกำแพง หัวใจของไมแอตต์บีบรัดแน่น นี่มันเสียงเลือดหยดลงพื้นชัด ๆ

สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นความหวาดหวั่นในทันที เขาค่อย ๆ ขยับตัวถอยห่างจากกำแพง ไปนั่งที่เตียง มือข้างหนึ่งปกป้องลูกสาวไว้ ส่วนอีกข้างกำดาบยาวแน่น จ้องมองไปที่ประตูห้องด้วยความตึงเครียด หวาดกลัวว่าจะมีใครพังเข้ามา

ความเคลื่อนไหวในทางเดินยังไม่หยุดลง คราวนี้ ไมแอตต์ได้ยินเสียงลากอะไรบางอย่างชัดเจนขึ้น และเสียงฝีเท้าก็หนักกว่าตอนที่เพิ่งมาถึง เสียงนั้นค่อย ๆ เคลื่อนตัวห่างออกไปจากห้องของเขา แล้วก็หยุดลงอย่างกะทันหัน

“ตึก ตึก ตึก!”

หนึ่งในเสียงฝีเท้านั้นรีบเดินกลับมา คราวนี้มันมาหยุดอยู่หน้าประตูห้องของไมแอตต์

“ก๊อก ก๊อก ก๊อก!”

“หมอไมแอตต์ หลับหรือยัง?” เสียงของชายหนุ่มดังมาจากนอกประตู ไมแอตต์จำได้ว่านั่นคือเสียงของสิบโทเออร์วิน ซึ่งเพิ่งจะมาหาเขาเพื่อรับการรักษาเมื่อไม่นานมานี้

ในตอนแรกไมแอตต์ไม่อยากจะตอบ โดยตั้งใจจะแสร้งทำเป็นหลับ แต่ตะเกียงน้ำมันก๊าดในห้องของเขายังไม่ได้ดับ และแสงที่เล็ดลอดออกไปตามช่องประตูคงจะดึงดูด “คน” ที่อยู่ข้างนอกนั่นเป็นแน่

ดังนั้น ไมแอตต์จึงฝืนบังคับไม่ให้เสียงของตัวเองสั่น เขาเดินไปที่ประตูและกระซิบว่า “ใครน่ะ? ลูกสาวข้าเพิ่งจะหลับไป กรุณาอย่าพูดเสียงดังนักสิ”

พันเอกเออร์วินที่อยู่นอกประตูก็ลดเสียงลงอย่างสุภาพเช่นกัน “ขอโทษด้วย หมอไมแอตต์ ข้าขออภัยจริง ๆ ที่มารบกวนท่าน”

“ข้าคือพันเอกเออร์วิน ข้าอยากจะถามว่าท่านได้ยินเสียงแปลก ๆ บ้างหรือไม่ บางทีอาจจะมีแมวป่าหรืออะไรทำนองนั้นวิ่งเข้ามาในที่พักของพวกหมอเมื่อครู่นี้”

“ไม่นะ ข้าก็แค่กำลังเล่านิทานก่อนนอนให้ลูกสาวฟัง ข้าไม่ได้ยินเสียงสัตว์อะไรเลย” ไมแอตต์รีบตอบกลับ

“ถ้าเช่นนั้นข้าก็ขออภัยจริง ๆ ที่มารบกวน หวังว่าข้าจะไม่ได้ทำให้ลูกสาวท่านตื่นนะ”

“หากท่านเห็นแมวตัวนั้น ก็ช่วยบอกทหารยามข้างนอกด้วย เราจะได้จับมัน ราตรีสวัสดิ์ หมอไมแอตต์”

“ลำบากท่านแล้ว”

หลังจากตรวจสอบจนแน่ใจว่าคนที่อยู่หน้าประตูจากไปแล้ว ไมแอตต์ก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก เสื้อผ้าที่หลังของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ

หากสิ่งที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้เป็นเพียงแค่การคาดเดาของไมแอตต์ ทุกสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นก็บ่งบอกถึงปัญหาอย่างชัดเจนแล้ว

เมื่อนั่งลงริมเตียง จิตใจของไมแอตต์ก็ว้าวุ่นไปหมด เขาไม่แน่ใจเกี่ยวกับสถานการณ์ในค่าย ทหารแปลก ๆ พวกนี้เป็นเพียงแค่คนกลุ่มเล็ก ๆ หรือว่ามันคือ. . .

ไมแอตต์ซึ่งอยู่ในกองทัพมาเกือบสิบปี ตอนนี้อยู่ในสภาวะที่จิตใจปิดกั้นอย่างสมบูรณ์ ค่ายพักแรมที่ปลอดภัย มีแนวโน้มสูงมากที่จะกลายเป็นสถานที่ที่อันตรายที่สุด และต่อให้เขาจะหนีไปพร้อมกับลูกสาว ภูเขาและป่าไม้โดยรอบก็เต็มไปด้วยอันตรายที่ซ่อนอยู่

อารมณ์ที่เรียกว่าความสิ้นหวังเริ่มคืบคลานเข้ามาในใจของไมแอตต์ แต่เมื่อเขาเห็นใบหน้าตอนหลับของลูกสาว เขาก็ฝืนระงับความรู้สึกในแง่ลบนี้ไว้ เขาจะหมดหวังไม่ได้เด็ดขาด มิฉะนั้นก็จะไม่มีทางรอดจริง ๆ

ไมแอตต์สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ติดต่อกันหลายครั้ง และใช้เวทมนตร์แสงศักดิ์สิทธิ์ขั้นพื้นฐานเพื่อปลอบประโลมจิตใจ พยายามทำให้ตัวเองสงบลงอีกครั้ง

“ข้าต้องหนีไปให้ได้ . . . ไม่ใช่แค่เพื่อแซลลี่ แต่เพื่อแจ้งให้โลกภายนอกรู้ถึงสถานการณ์ที่นี่ด้วย!”

เขาไม่รู้ว่ามีคนในค่ายกี่คนที่กลายเป็นสัตว์ประหลาดไปแล้ว แต่เมื่อนึกถึงเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ และผู้บัญชาการเวสลีย์ที่ดูแปลกประหลาด ไมแอตต์ก็เตรียมใจรับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดไว้แล้ว

“ทำไมเจ้าพวกนี้ถึงลอบสังหารพวกนักบวชกลางดึกด้วยล่ะ?”

นักบวชกับทหารธรรมดาแตกต่างกันอย่างไร? ไมแอตต์คิดออกเพียงคำตอบเดียว: พวกเขาได้รับการปกป้องจากแสงศักดิ์สิทธิ์และสามารถใช้พลังของมันได้

กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ อิทธิพลนั้นไม่สามารถครอบงำนักบวชที่ได้รับการปกป้องจากแสงศักดิ์สิทธิ์ได้โดยตรง บางทีนี่อาจจะเป็นเหตุผลว่าทำไมเขากับแซลลี่ตัวน้อยถึงยังไม่ได้เข้าร่วมกับพวกมัน?

และเป็นเพราะเขาไม่ใช่นักบวชอย่างแท้จริง จึงไม่ได้ขัดหูขัดตาพวกมันเท่าไหร่นัก เขาถึงรอดพ้นจากค่ำคืนนี้มาได้งั้นรึ?

จู่ ๆ ไมแอตต์ก็รู้สึกว่าการคาดเดาของเขาน่าจะเป็นความจริง ซึ่งหมายความว่า ทัสซาเรียนที่เพิ่งเข้ามาอยู่ในค่ายนี้ได้เพียงไม่กี่วัน น่าจะเป็นคนที่มีความเป็นไปได้มากที่สุดที่จะยังเป็นปกติอยู่!

แต่นี่ก็เป็นตัวบ่งชี้ชัดเจนว่าเขากับแซลลี่กำลังตกอยู่ในอันตรายแล้ว บางทีอาจจะเป็นคืนพรุ่งนี้ หรือแม้แต่ช่วงครึ่งหลังของคืนนี้ พวกมันอาจจะมาและกำจัดเขาซึ่งเป็น “คนนอก” ทิ้งอย่างง่ายดาย

อย่างไรก็ตาม ที่พักของพวกหมอและนักบวชอยู่ห่างจากค่ายทหารพอสมควร และไมแอตต์ก็ไม่มีความมั่นใจเลยว่าเขาจะสามารถหลบเลี่ยงทหารยามที่ทางเข้าและทหารลาดตระเวนเพื่อไปหาทหารใหม่ผู้นั้นได้

สิ่งนี้ทำให้เขารู้สึกวิตกกังวล เขาจะแค่นั่งรอความตายอยู่ในห้องอย่างนั้นรึ?

“ก๊อก ก๊อก!”

เสียงเคาะที่คุ้นเคยทำให้หัวใจของไมแอตต์เต้นผิดจังหวะ เขารีบกำดาบยาวแน่น และจ้องเขม็งไปที่หน้าต่างข้างโต๊ะทำงาน ซึ่งเป็นที่มาของเสียง

ไมแอตต์กลืนน้ำลาย เช็ดเหงื่อออกจากฝ่ามือ จับด้ามดาบแน่นด้วยมือทั้งสองข้าง และค่อย ๆ ขยับเข้าไปใกล้หน้าต่าง

“ไมแอตต์ ข้าเอง! ทัสซาเรียน!” เสียงที่แผ่วเบามากดังมาจากทางหน้าต่าง

สิ่งนี้ทำให้แพทย์หนุ่มชะงักไป แต่เขาก็ไม่ได้ลดการป้องกันลง หากทัสซาเรียนเป็นหนึ่งในพวกมัน หรือมีคนปลอมตัวเป็นเขา เขากับแซลลี่ก็ต้องตายแน่ ๆ

ทัสซาเรียนไม่ได้ยินความเคลื่อนไหวใด ๆ จากในห้อง หัวใจของเขากระตุกวูบ และเขาก็นึกอะไรขึ้นมาได้ เขาลดเสียงลงแล้วพูดว่า “เมื่อบ่ายนี้ ที่ลานตัดฟืนของหน่วยพลาธิการ ซิการ์สองมวน”

ไมแอตต์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ตัดสินใจเปิดหน้าต่าง

ทัสซาเรียนปีนเข้ามาอย่างคล่องแคล่ว เขาสวมเสื้อคลุมผ้าหยาบเนื้อบาง และรองเท้าบูตของเขาก็เปื้อนโคลน หลังจากเข้ามาในห้อง เขาก็รีบปิดหน้าต่างอย่างเงียบเชียบและรวดเร็ว

เมื่อมองดูไมแอตต์ที่กำลังถือดาบยาวและจ้องมองเขาด้วยความระแวดระวัง ทัสซาเรียนก็ยิ้มเจื่อน ๆ “ข้าปกติดี ไม่ใช่พวกสัตว์ประหลาดนั่นหรอก”

“เจ้าก็เห็นเหมือนกันรึ?” เมื่อได้ยินคำพูดของทัสซาเรียน และสังเกตเห็นว่าเขาไม่ได้พกอาวุธใด ๆ มาด้วย ในที่สุดไมแอตต์ก็ผ่อนคลายลงอย่างสมบูรณ์

ทัสซาเรียนส่ายหน้า “ข้าไม่ได้เห็น ข้าได้กลิ่นเลือดต่างหาก”

“ข้าจำได้ว่าวันนี้ไม่ใช่เวรเข้ายามของเจ้านี่ แล้วเจ้ามาที่นี่ได้อย่างไร?”

“วันนี้ไม่ใช่เวรของข้าจริง ๆ นั่นแหละ ข้าตั้งใจจะนอน แต่มีแมวบ้าที่ไหนไม่รู้มาร้องอยู่ข้างนอก ข้าก็เลยกะจะไปไล่มันไป” สีหน้าของทัสซาเรียนดูเคร่งขรึม “แต่ทันทีที่เดินออกจากห้อง ข้าก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ”

“เรื่องอะไรล่ะ?”

“ข้าช้าเกินไป หลังจากเดินออกจากห้องแล้วข้าถึงได้รู้ว่าป่าทั้งผืนมันเงียบสงัดจนน่าขนลุก เสียงแมวร้องหายไปไหนล่ะ? และจากนั้น ข้าก็ได้กลิ่นเลือด”

ทัสซาเรียนยังคงดูไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เขาเพิ่งเห็น สีหน้าและคำพูดของเขาบ่งบอกถึงความตกใจอย่างชัดเจน “ตอนที่ซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ ข้าเห็นเออร์วินกับพวกมัน . . . กำลังแทะอะไรบางอย่างอยู่”

“อึก!” ไมแอตต์เข้าใจว่า “อะไรบางอย่าง” นั้นหมายถึงสิ่งใด เขาจินตนาการถึงฉากนั้น และความรู้สึกคลื่นไส้อย่างอธิบายไม่ได้ก็พุ่งทะลักเข้ามา แม้แต่ในฐานะแพทย์ทหารที่คุ้นเคยกับฉากนองเลือด การนึกถึงภาพเช่นนั้นก็ยังทำให้เขาอาเจียนออกมาอย่างควบคุมไม่ได้

“ข้าคิดว่าท่านพูดถูก ค่ายนี้มีบางอย่างผิดปกติจริง ๆ ที่นี่ไม่ปลอดภัยอีกต่อไปแล้ว”

ทัสซาเรียนต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการหลบเลี่ยงเออร์วินและทหารลาดตระเวน เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ทหารยามที่ประตูตื่นตัว เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปีนขึ้นไปที่หน้าต่างห้องของไมแอตต์และเคาะมันเบา ๆ

“แล้วเราจะทำอย่างไรกันดี?” ไมแอตต์ถาม ท้ายที่สุดแล้ว ทัสซาเรียนก็ต้องรู้เรื่องการต่อสู้และการฝ่าวงล้อมมากกว่าเขาอย่างแน่นอน

“ข้าไม่ได้ใส่ชุดเกราะหรือพกอาวุธติดตัวมาเลย การจะหนีไปมือเปล่าเป็นไปไม่ได้หรอก” ทัสซาเรียนกล่าวอย่างเคร่งขรึม หากเขาอยู่คนเดียว เขาอาจจะมีโอกาสลอบออกไปได้ แต่การพาไมแอตต์และลูกสาวไปด้วย การจะหลบเลี่ยงไม่ให้ทหารยามรู้ตัวนั้นเป็นไปไม่ได้เลย

“ข้ามีชุดเกราะหนังสำรองอยู่ในกล่องเก็บของ ส่วนเรื่องอาวุธ . . . เจ้าใช้ดาบใหญ่เป็นหรือไม่?”

สายตาของไมแอตต์เลื่อนไปที่ดาบใหญ่ที่แขวนอยู่บนกำแพงใกล้ ๆ อาวุธนั้นหนักเกินไปสำหรับเขา มันเป็นเพียงของประดับห้องเท่านั้น

“ถึงข้าจะไม่อยากใช้อาวุธหนักก็เถอะ แต่ดูเหมือนว่าตอนนี้มีก็ยังดีกว่าไม่มีล่ะนะ”