วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 32 ทางเลือก
วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 32 ทางเลือก
วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 32 ทางเลือก
“คุณลุงไมแอตต์ ช่วงนี้ลุงคงเครียดกับงานมากไปมั้ง” ทัสซาเรียนพูดหยอกล้อขณะกำลังผ่าฟืน “ผู้พันเออร์วินก็ดูปกติดีออก”
ไมแอตต์ซึ่งนั่งอยู่บนขอนไม้ใกล้ ๆ ทำหน้ามุ่ย ถ้ามันเป็นแบบนั้นจริง ๆ ก็ดีสิ แต่ช่วงนี้ นอกจากการรักษาทหารที่บ่นว่าปวดหัวและเวียนหัวแล้ว เขาก็ไม่มีงานหนักอะไรเลย แถมยังได้นอนหลับพักผ่อนอย่างเพียงพอทุกวัน
ในฐานะแพทย์ เขารู้ดีว่าร่างกายของเขาไม่ได้มีอะไรผิดปกติ เมื่อรวมกับโรคระบาดปริศนาที่เพิ่งเกิดขึ้นในลอร์เดอรอนเมื่อเร็ว ๆ นี้ ไมแอตต์ก็ไม่อาจสลัดความกังวลทิ้งไปได้
ถ้าเขาอยู่ที่ค่ายคนเดียว มันก็ไม่เป็นไรหรอกหากมีอะไรเกิดขึ้น แต่แซลลี่ ลูกสาวของเขาก็อยู่ที่นี่ด้วย นางยังเด็กมาก ถ้ามีเรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้นกับนาง เขาคงให้อภัยตัวเองไม่ได้ และคงไม่มีหน้าไปพบภรรยาของเขาเป็นแน่
ดังนั้นไมแอตต์จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องมาหาทหารใหม่คนนี้ ซึ่งเพิ่งจะมาถึงค่ายรักษาการณ์ได้ไม่นาน และยังไม่มีอาการปวดหัวหรือสับสนทางจิตใจให้เห็น
ไมแอตต์เป็นผู้มีศรัทธาแรงกล้าและสามารถรับพรจากแสงศักดิ์สิทธิ์ได้ แต่ทักษะการร่ายมนตร์ของเขานั้นเรียกได้ว่าอยู่ในระดับพื้นฐานจริง ๆ ไม่สามารถเทียบได้กับนักบวชธรรมดาด้วยซ้ำ
แม้จะเพียงพอสำหรับการรักษาเบื้องต้น แต่เขาก็รู้ขีดจำกัดของตัวเองในการต่อสู้เป็นอย่างดี หากแม้แต่สมาชิกคนอื่น ๆ ของกองพลที่หนึ่งยังพลาดท่า เขาก็คงไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง
“ข้าอาจจะคิดมากไปเอง แต่ . . . ได้โปรดเชื่อข้าเถอะ ค่ายนี้มันให้ความรู้สึกแปลก ๆ ไปจากเมื่อก่อนจริง ๆ นะ” ไมแอตต์ไม่รู้ว่าจะทำให้ทัสซาเรียนเชื่อเขาได้อย่างไร
ทัสซาเรียนเห็นสีหน้าของไมแอตต์ ก็หยุดผ่าฟืน สับขวานลงบนขอนไม้ ปัดมือ แล้วเดินไปนั่งข้าง ๆ ไมแอตต์ เขาหยิบซิการ์สองมวนออกมาจากกระเป๋าและยื่นให้ไมแอตต์มวนหนึ่ง
“เอาสักมวนมั้ย? ครูฝึกของข้าให้มาตอนที่ข้าออกจากค่ายฝึกน่ะ เหลือแค่สองมวนนี้แล้ว”
“ขอบใจ. . .” ไมแอตต์รับซิการ์มาคาบไว้ในปาก ทัสซาเรียนหยิบไม้ขีดไฟออกมาจุดให้ทั้งสองคน
“ลูกสาวของลุง คือเด็กผู้หญิงตัวเล็ก ๆ ที่วิ่งเล่นรอบค่ายทั้งวันคนนั้นใช่หรือเปล่า?” ทัสซาเรียนพ่นควันบุหรี่ออกมาเป็นวง
“ใช่ นางชื่อแซลลี่ หลังจากที่แม่ของนางจากไป นางก็กลายเป็นแก้วตาดวงใจเพียงคนเดียวของข้า” มือที่ถือซิการ์ของไมแอตต์สั่นเล็กน้อย
ทหารใหม่ตบหลังไมแอตต์เพื่อปลอบใจ “ลุงไมแอตต์ ข้ายังคิดว่าลุงกังวลเกินไปอยู่นะ”
“ทุกคนที่นี่ล้วนเป็นทหารผ่านศึกที่โชกโชน ต่อให้เราต้องเจอพวกออร์ค เราก็สามารถรับมือพวกมันได้สบาย ๆ อยู่แล้ว”
ไมแอตต์ส่ายหน้า และขี้เถ้าซิการ์ก็ร่วงหล่นลงบนเสื้อคลุมของเขา “ข้าไม่ได้กังวลเรื่องพวกออร์คหรอก . . . เจ้ารู้เรื่องโรคระบาดในลอร์เดอรอนช่วงนี้บ้างมั้ย?”
“ข้าเคยได้ยินมาบ้าง แต่ไม่ได้บอกว่าเจ้าชายอาร์ธัสผู้กล้าหาญได้นำคนไปจัดการเรื่องนี้แล้วหรอกรึ?”
“อันดอร์ฮาลก็เพิ่งจะมีพาลาดินมาเพิ่มอีกหลายคน เมื่อมีพวกเขาอยู่ ก็ไม่มีอะไรต้องกลัวหรอก”
คราวนี้ไมแอตต์ไม่ได้พูดอะไรอีก เขาเพียงแค่จ้องมองลงไปที่พื้นอย่างเหม่อลอย ไม่รู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่
ทัสซาเรียนเองก็ไม่ค่อยเก่งเรื่องการปลอบใจคนอื่นนัก เขาถอนหายใจ ลุกขึ้นยืน แล้วกล่าวว่า “ลุงไมแอตต์ ข้าเป็นทหาร การปฏิบัติตามคำสั่งคือสิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับข้า”
พูดจบ ทัสซาเรียนก็เดินมุ่งหน้าไปยังค่าย แต่เดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เขาก็หยุดชะงักและเอียงคอเล็กน้อย
“แต่การปกป้องประชาชนแห่งลอร์เดอรอน ก็เป็นภารกิจของเราเช่นกัน”
. . .
ในช่วงพลบค่ำ อัศวินหลวงได้ตั้งค่ายพักแรมชั่วคราวขึ้น ตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ชายแดนระหว่างทิริสฟอลและเวสต์วีลด์ เพื่อให้ไปถึงอันดอร์ฮาลให้เร็วที่สุด อาร์ธัสเลือกที่จะใช้ทางลัด ดังนั้นพวกเขาจึงทำได้เพียงตั้งค่ายในภูเขาเท่านั้น
อาร์ธัสนั่งอยู่ข้างกองไฟ ถือกิ่งไม้และเขี่ยฟืนไปมา เจน่านั่งอยู่ข้าง ๆ เขา ถือหนังสือเกี่ยวกับวิธีต่อต้านเวทมนตร์แห่งความตายและกำลังอ่านมันอยู่
“เวทมนตร์แห่งความตายที่เก่าแก่ที่สุด ถูกค้นพบในระหว่างการปะทะกับพวกปีศาจ และผู้ค้นพบก็คือ . . . เมเรลี่ วินเทอร์วินด์ อาร์คเมจในตำนานจากยุคของจักรพรรดิโธราดินงั้นรึ?”
“อาร์ธัส ดูตรงนี้สิ คำอธิบายในหนังสือมันคล้ายกับโรคระบาดที่เราเจอในครั้งนี้เลยนะ ปีศาจแพร่เชื้อโรคเวทมนตร์เพื่อปนเปื้อนอาหารและน้ำ และถึงขั้นแพร่เชื้อโดยตรงผ่านการสัมผัสกับมนุษย์”
“และหากมนุษย์ที่ติดเชื้อไม่ได้รับการรักษาอย่างทันท่วงที ศพของพวกเขาจะฟื้นคืนชีพขึ้นมาอีกครั้งหลังจากเสียชีวิต และมีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะโจมตีคนเป็น. . .”
“ปีศาจที่ใช้เวทมนตร์อันชั่วร้ายและน่ารังเกียจเหล่านี้ถูกเรียกว่า นาเธรซิม หรือที่รู้จักกันในชื่อ เดรดลอร์ด ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวจากทวิสติ้งเนเธอร์”
“นอกจากเวทมนตร์อันชั่วร้ายของพวกมันแล้ว ดูเหมือนพวกมันจะมีพรสวรรค์ทางเผ่าพันธุ์ที่เป็นเอกลักษณ์อีกด้วย”
“พวกมันสามารถสะกดจิตและล่อลวงคู่ต่อสู้ที่อ่อนแอกว่า หรือผู้ที่มีจิตใจไม่มั่นคงได้ หรือไม่ก็ทำลายจิตวิญญาณของผู้อื่นโดยตรงและเข้ายึดครองร่างกายของพวกเขา”
เจน่าอ่านข้อความอย่างระมัดระวัง นางพบว่าเหตุการณ์ในลอร์เดอรอนนั้นช่างบังเอิญคล้ายคลึงกับคำอธิบายนี้เหลือเกิน “เป็นไปได้หรือไม่ว่าผู้บงการที่อยู่เบื้องหลังโรคระบาดคือปีศาจ? และเป็นเพราะมันยึดครองร่างกายของผู้อื่นและซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางพวกเรา เราจึงหามันไม่พบ?”
“เดาได้เยี่ยมมาก บางทีนั่นอาจจะเป็นความจริงก็ได้” อาร์ธัสไม่คาดคิดเลยว่าเจน่าจะอนุมานตัวตนของมัลกานิสได้จากข้อมูลบางส่วน
เจน่าไม่ได้แสดงความดีใจออกมาแม้จะได้รับคำชม “หากเป็นเช่นนั้นจริง ๆ การสืบสวนของเราก็คงต้องเผชิญกับอุปสรรคสำคัญอย่างแน่นอน. . .”
“มันก็ยังดีถ้ามันเลือกชาวบ้านธรรมดา แต่ถ้ามันเป็นขุนนางหรือนายทหารล่ะ?”
ด้วยความเจ้าเล่ห์ของพวกนาเธรซิม ตัวเลือกของมันจะต้องทำให้อาร์ธัสและเจน่าตามหาร่องรอยของมันได้ยากอย่างแน่นอน
อาร์ธัสเองก็ไม่แน่ใจนักว่ามัลกานิสอยู่ที่ใดกันแน่ ภายใต้การเตรียมการและการควบคุมของเขา โรคระบาดอันเดดครั้งนี้ได้แตกต่างไปจากประวัติศาสตร์ดั้งเดิมอย่างสิ้นเชิงแล้ว และเขาก็ไม่มีข้อได้เปรียบจากการรู้อนาคตอีกต่อไป
โชคดีที่เครือข่ายอันกว้างขวางที่สำนักข่าวกรองลับวางไว้ในลอร์เดอรอนกำลังค่อย ๆ ตีวงแคบเข้ามา ลัทธิผู้ถูกสาปรวมถึงผู้ติดตามและสายลับของมันได้ถูกกวาดล้างไปอย่างรวดเร็ว
ตราบใดที่สทราธโฮล์มและอันดอร์ฮาลได้รับการรับประกันว่าจะไม่ถูกโรคระบาดแทรกซึมเข้าไป ภูมิภาคเวสต์วีลด์ทั้งหมดก็จะไม่ตกอยู่ในอันตรายร้ายแรง
ส่วนเมืองหลวงของลอร์เดอรอนนั้น ปีศาจตนนั้นคงไม่กล้าไปซ่อนตัวอยู่ที่นั่นอย่างแน่นอน เมืองหลวงไม่เพียงแต่มีอาร์คเมจแห่งราชสำนักเท่านั้น แต่ยังมีหอคอยอาร์คเมจของพวกเขาอยู่อีกด้วย
การร่ายเวท “มองเห็นความจริง” เอาไว้ล่วงหน้าของอาร์คเมจในหอคอยของเขา มีแนวโน้มสูงมากที่จะเปิดเผยการพรางตัวของเดรดลอร์ด เดรดลอร์ดที่ระมัดระวังตัวจะไม่มีวันยอมรับความเสี่ยงเช่นนี้เด็ดขาด
ไม่ต้องพูดถึงนักบวชจากโบสถ์แห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ที่อาร์ธัสส่งไป ซึ่งกำลังตรวจค้นเมืองเพื่อหาร่องรอยที่น่าสงสัย การที่มัลกานิสจะไปอยู่ในเมืองใหญ่ภายใต้การปกครองของลอร์เดอรอนก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย
เมื่ออาณาจักรเริ่มมีความระแวดระวังตัวล่วงหน้า แม้แต่นาเธรซิมซึ่งเชี่ยวชาญด้านการซ่อนตัวและการพรางตัว ก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงการทิ้งร่องรอยไว้ได้ ทันทีที่มันเปิดเผยตำแหน่งของตนเอง มันก็จะถูกจับกุมโดยทหารยามของเมืองและพวกอาร์คเมจ
ดังนั้นอาร์ธัสจึงมั่นใจว่าเดรดลอร์ดตนนี้จะต้องซ่อนตัวอยู่ในเมืองเล็ก ๆ หรือค่ายทหารแห่งใดแห่งหนึ่งอย่างแน่นอน จากข้อมูลข่าวกรองของสำนักข่าวกรองลับ เขาได้ตีกรอบขอบเขตให้แคบลงเหลือเพียงทางตอนใต้ของอันดอร์ฮาลแล้ว
“ฟาลริค กองพลที่หนึ่งมีฐานที่มั่นแห่งใดบ้างทางตอนใต้ของอันดอร์ฮาล?”
อาร์ธัสรู้สึกว่าเดรดลอร์ดตนนี้จะต้องหนีไปไม่ไกลแน่ เพราะเป้าหมายของมันคือตัวเขาเอง
“เจ้าชายอาร์ธัส มีด่านหน้าเล็ก ๆ อยู่หลายแห่ง แต่มีฐานที่มั่นหลักเพียงสามแห่งเท่านั้น”
“ค่ายทางตะวันตกเฉียงใต้ซึ่งดูแลโดยพันโทโจโจ โจสตาร์ ค่ายทางตะวันออกเฉียงใต้ซึ่งดูแลโดยพันเอกรอย มัสแตง และค่ายใต้สุดซึ่งดูแลโดยพันเอกเออร์วิน สมิธ”
อาร์ธัสละทิ้งความสนใจต่อนามสกุลที่ดูแปลกประหลาดสองนามสกุลนั้นไป และเอ่ยถามต่อ “ช่วงนี้มีอะไรเกิดขึ้นที่นั่นบ้างหรือไม่?”
ฟาลริคส่ายหน้า “ไม่มีเลยขอรับ เจ้าชายอาร์ธัส อย่างน้อยในรายงานรอบล่าสุด ทุกอย่างก็ดูปกติในสถานที่ทั้งสามแห่งนี้”
“ปกติทุกอย่างงั้นรึ?” อาร์ธัสรู้สึกได้ในทันทีว่าการจะดำเนินการต่อไปนั้นเป็นเรื่องยาก นี่คือค่ายที่อยู่ใกล้อันดอร์ฮาลที่สุดแล้ว มัลกานิสจะอุตส่าห์เดินทางอ้อมไปยังสถานที่อื่นจริงหรือ?
ตอนนั้นเอง อัศวินหลวงที่กำลังพักผ่อนอยู่ใกล้ ๆ ก็พูดขึ้นมา “เจ้าชายอาร์ธัส หากท่านกำลังพูดถึงเรื่องแปลก ๆ เมื่อสัปดาห์ก่อนตอนที่ข้าลาพัก ข้าได้ยินสหายจากโบสถ์แห่งแสงศักดิ์สิทธิ์พูดถึงอะไรบางอย่างด้วยนะ”
“ว่ามาสิ”
“เขาบอกว่า โบสถ์แห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ในอันดอร์ฮาลได้รับรายงานเกี่ยวกับอาการป่วยประหลาด และดูเหมือนว่าจะถูกพบเป็นครั้งแรกโดยแพทย์ที่ค่ายของพันเอกเออร์วิน”
“นักบวชที่เดินทางไปกับพวกเขาได้ตรวจสอบอาหารและน้ำแล้ว แต่ก็ไม่พบปัญหาใด ๆ สุดท้ายจึงจัดประเภทให้เป็นโรคที่ไม่รู้จัก และรายงานไปยังโบสถ์แห่งแสงศักดิ์สิทธิ์เพื่อบันทึกไว้”
อาร์ธัสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยถามต่อ “เจ้าพอจะรู้หรือไม่ว่าอาการป่วยที่ว่านี้มีลักษณะอย่างไร?”
อัศวินหลวงพยายามนึกถึงคำพูดของสหาย “ถ้าข้าจำไม่ผิด น่าจะมีอาการปวดหัวและสับสนทางจิตใจนะขอรับ”
“ปวดหัว สับสนทางจิตใจงั้นรึ? นั่นมันธรรมดาเกินไปแล้ว . . . แต่ถ้ามองในมุมของเวทมนตร์ มันฟังดูเหมือนผลกระทบจากคาถาควบคุมจิตใจบางอย่างเลยนะ” เจน่าวิเคราะห์
อาร์ธัสขมวดคิ้ว “จริงด้วย แม้แต่ไข้หวัดธรรมดาก็มีอาการแบบนี้ได้ ลำพังแค่นี้อธิบายอะไรไม่ได้หรอก”
“แต่นี่คือเบาะแสเดียวที่เรามีนะ เราควรจะไปตรวจสอบดูหรือไม่ อาร์ธัส?”
เจน่ามองไปที่เจ้าชายอาร์ธัส รอให้เขาตัดสินใจ อาร์ธัสวางมือขวาไว้บนคาง สีหน้าเคร่งขรึมขณะที่เขาชั่งน้ำหนักถึงผลดีและผลเสียที่อาจเกิดขึ้น
“ค่ายทางใต้ของเออร์วินอยู่ใกล้กับสทราห์นแบรดมากหรือไม่?” อาร์ธัสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยถามฟาลริค
“ใช่ขอรับ เจ้าชายอาร์ธัส หากเดินทางด้วยม้า จะใช้เวลาเพียงสองชั่วโมงกว่า ๆ เท่านั้น และหากเดินทางด้วยกริฟฟอน ก็จะยิ่งเร็วกว่านั้น ใช้เวลาเพียงประมาณสามสิบนาทีเท่านั้น”
เมืองที่กองทหารของอูเธอร์ผู้เป็นอาจารย์ของเขาเดินทางไปสนับสนุน ก็คือสทราห์นแบรดพอดี เมืองที่ตั้งอยู่บนถนนสายหลักระหว่างเวสต์วีลด์และเทือกเขาอัลเทอแรคนั่นเอง
“เจน่า ช่วยส่งจดหมายเวทมนตร์ไปหาท่านอูเธอร์ให้ข้าที บอกเขาว่าเราอาจจะต้องการกำลังเสริม”
“พรุ่งนี้เราจะออกเดินทางไปตรวจสอบค่ายทางใต้กัน หากไม่มีปัญหาที่นั่น เราจะรวบรวมกองทหารที่นั่นและรอกำลังเสริม”
มัลกานิสรู้ดีอยู่แล้วว่าเคลทูซาดถูกอาร์ธัสสังหาร และมันก็รู้ด้วยว่าเจ้าชายผู้นั้นจะมาตามรอยของมันในไม่ช้านี้
ไม่ว่าตอนนี้มันจะอยู่ที่ใด มันจะต้องเตรียมการไว้อย่างรอบคอบแน่ สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดคือ มันอาจจะลักพาตัวชาวบ้านไปเป็นจำนวนมาก หรือปลุกระดมกองทหารไปแล้ว
หากเป็นเช่นนั้น คนสิบกว่าคนที่อาร์ธัสมีอยู่ ก็คงไม่ต่างอะไรกับน้ำหยดเดียวในมหาสมุทรอย่างไม่ต้องสงสัย
เมื่อเทียบกับเคลทูซาดแล้ว มัลกานิสมีลูกเล่นและเล่ห์เหลี่ยมมากกว่า อาร์ธัสจะไม่ยอมเผชิญหน้ากับมันโดยที่ยังไม่พร้อมอย่างแน่นอน เพราะนั่นมีแต่จะนำไปสู่การเสียสละที่มากขึ้นเท่านั้น