วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 31 ค่ายพักแรม

วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 31 ค่ายพักแรม

เคลทูซาดกำลังปวดหัวอย่างหนัก อาการปวดนั้นรุนแรงมาก ๆ เลยทีเดียว

สถานการณ์นี้ยากลำบากกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้มาก: สมาชิกของลัทธิผู้ถูกสาปขาดการติดต่อไปก่อนที่พวกเขาจะทันได้แพร่กระจายโรคระบาดลงในเสบียงอาหาร ซึ่งกำลังจะถูกส่งไปยังทั่วลอร์เดอรอนเสียอีก

ตามแผนเดิม เขาไม่ควรจะมาอยู่ในหมู่บ้านเล็ก ๆ แห่งนี้เลยด้วยซ้ำ เขาควรจะไปแพร่โรคระบาดในอันดอร์ฮาล ซึ่งเป็นเมืองสำคัญของลอร์เดอรอนต่างหาก

อย่างไรก็ตาม สายลับและผู้ติดตามลัทธิผู้ถูกสาปในอันดอร์ฮาลกลับหายตัวไปราวกับไร้ร่องรอยอยู่เรื่อย ๆ เมื่อประกอบกับจำนวนพาลาดิน นักบวช และทหารยามที่เพิ่มมากขึ้นที่นั่น เคลทูซาดก็ยิ่งรู้สึกว่าอันดอร์ฮาลไม่ใช่สถานที่ที่เหมาะให้เขาอยู่อีกต่อไป

สถานการณ์ในสทราธโฮล์มก็คล้ายคลึงกัน ว่ากันว่าบารอนริเวนแดร์ในเมืองได้รับคำสั่งจากกษัตริย์ ให้เริ่มตรวจสอบบุคคลต้องสงสัยทุกคน และเสริมสร้างการจัดการและการป้องกันเมือง ทำให้สาวกของลัทธิผู้ถูกสาปถูกทหารยามจับกุมและตัดหัวไปหลายคน

เดรดลอร์ด มัลกานิสมองว่านี่เป็นปฏิกิริยาตามปกติของมนุษย์เมื่อต้องเผชิญกับปัญหาจากพวกออร์ค แต่เคลทูซาดกลับรู้สึกว่า ปีศาจตนนี้คงจะคิดว่าแผนของลิชคิงนั้นเป็นไปไม่ได้แล้ว และเริ่มคิดหาวิธีอื่นด้วยตนเองเป็นแน่

สิ่งนี้ทำให้เกิดความรู้สึกไม่สบายใจอย่างอธิบายไม่ได้ขึ้นในใจของอดีตอาร์คเมจแห่งดาลารัน เขารู้สึกว่าลอร์เดอรอนดูแตกต่างไปจากในความทรงจำของเขา แต่เขาก็ไม่รู้ว่าปัญหาที่แท้จริงนั้นอยู่ที่ใดกันแน่

“ข้าหวังว่าลิชคิงจะคิดถูกนะ”

หมอผีกุมคัมภีร์โรคระบาด ซึ่งบรรจุคาถาอันชั่วร้ายเอาไว้ ลางสังหรณ์อันเลวร้ายของเขารุนแรงยิ่งขึ้น ถึงขั้นทำให้เขาสงสัยว่าแผนการนี้จะสำเร็จหรือไม่ แต่ไม่ว่าอย่างไร เขาก็ต้องเผชิญหน้ากับเจ้าชายอาร์ธัสผู้นั้น และเขาจะต้องถูกสังหารด้วยน้ำมือของเขา

โชคดีที่ขั้นตอนการถูกสังหารด้วยน้ำมือของเป้าหมายนั้นดำเนินไปอย่างราบรื่น หมู่บ้านเล็ก ๆ ทางตอนเหนือของบริลล์แห่งนี้ ได้ถูกเขาเปลี่ยนให้เป็นพื้นที่มรณะที่เต็มไปด้วยโรคระบาดไปแล้ว

ขณะที่เขากำลังทำสมาธิอยู่ในบ้านไม้หลังหนึ่งในหมู่บ้าน สาวกของลัทธิผู้ถูกสาปคนหนึ่งก็สะดุดล้มเข้ามา “นายท่าน อาร์ธัสมาแล้วขอรับ!”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เคลทูซาดก็หยิบไม้เท้าซึ่งมีหัวคล้ายแพะของเขาขึ้นมา และก้าวผ่านสาวกที่กำลังลนลานผู้นั้นไป “ข่าวดีนี่ ข้าขอมอบชีวิตอันเป็นนิรันดร์ให้แก่เจ้าในนามของลิชคิง”

“อ๊ากกก!!!”

พร้อมกับเสียงกรีดร้องอันแหบพร่า ร่างของสาวกผู้นั้นก็ทรุดฮวบลงอย่างหมดแรง จากนั้นก็สั่นกระตุกและตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาอีกครั้ง เมื่อเขายืนตัวตรงอีกครั้ง เนื้อหนังบนตัวเขาก็เริ่มเน่าเปื่อย และกระดูกสีขาวโพลนของเขาก็เริ่มงอกออกมาอย่างบิดเบี้ยวภายใต้การกระตุ้นจากเวทมนตร์แห่งความมืด

ไม่นานนัก กูลที่ไร้สติปัญญาก็เข้ามาแทนที่สาวกผู้ขี้ขลาด และกลายเป็นลูกสมุนอีกตัวหนึ่งในกองทัพอันเดดของลิชคิง

“ไปเถอะ ทำให้เจ้าชายผู้ซึ่งภาคภูมิใจในความยุติธรรมผู้นั้นได้เห็นความน่าเกรงขามของลิชคิงเสีย” เปลวไฟสีขาวซีดลุกโชนอยู่ในรูม่านตาของเคลทูซาด

กูลพุ่งออกจากหมู่บ้านด้วยท่าทางประหลาด เพื่อร่วมกับอันเดดตัวอื่น ๆ ในการหยุดยั้งอาร์ธัส

“ปัง!”

เคลทูซาดเงยหน้าขึ้นและเห็นร่างของกูลที่เพิ่งจะวิ่งออกไป ลอยโค้งราวกับตุ๊กตาผ้าขาด ๆ และกระแทกเข้ากับกระท่อมมุงจากที่อยู่ไม่ไกลจากเขา

ค้อนสงครามของอาร์ธัสส่องประกายแสงศักดิ์สิทธิ์เจิดจ้า และการกวาดค้อนแต่ละครั้งก็สามารถเปลี่ยนซอมบี้และโครงกระดูกสี่ห้าตัวให้กลายเป็นผุยผงได้

ไม้เท้าของเคลทูซาดเริ่มเคาะเป็นจังหวะลงบนพื้น และศพของชาวบ้านที่ตายด้วยโรคระบาดในหมู่บ้านไปนานแล้ว ก็ลุกขึ้นมายืนอีกครั้งภายใต้การชักนำของเวทมนตร์ของเขา

เมื่อเห็นศพของชาวบ้านกลายเป็นเครื่องมือสำหรับเวทมนตร์อันเดด กัปตันฟาลริคก็โกรธจัด เขายกดาบขึ้นและตะโกน “เจ้าชายอาร์ธัส พ่อมดนั่นกำลังร่ายมนตร์อยู่ขอรับ!”

“ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้าเอง!”

เจน่าชูมือขึ้นและอัญเชิญกรวยน้ำแข็งให้ปกคลุมไปทั่วท้องฟ้า ฟาดฟันอันเดดทั้งหมดที่เคลทูซาดอัญเชิญมาราวกับห่าฝนลูกศร อาร์ธัสกำหมัดแน่นและทุบทะลวงกองทหารโครงกระดูกที่ขวางทางเขาอยู่ ฝ่าแนวป้องกันที่เกิดจากอันเดดระดับต่ำเหล่านี้ไปได้อย่างรวดเร็ว

เคลทูซาดไม่หลบหลีก ไม่แสดงอาการตื่นตระหนก และไม่ได้ใช้คาถาใด ๆ เลย เขาเฝ้ามองอาร์ธัสพุ่งเข้ามาตรงหน้าเขา คว้าคอเขาด้วยมือข้างเดียว และยกเขาขึ้นจากพื้น นี่ก็เป็นส่วนหนึ่งของแผนการ

“อึก . . . แค่ก แค่ก เจ้าชายอาร์ธัส ข้ารอท่านมานานแล้ว” ใบหน้าของเคลทูซาดซีดเซียว ทำให้แยกไม่ออกว่าเขาเป็นหรือตาย “ท่านคิดว่าการฆ่าข้าคือจุดจบงั้นรึ?”

ในความคาดหมายของเคลทูซาด เจ้าชายผู้โกรธเกรี้ยวจะต้องเค้นถามหาผู้บงการที่อยู่เบื้องหลังเรื่องทั้งหมดนี้อย่างแน่นอน และถ้าเป็นเช่นนั้น ก้าวแรกในแผนการของเจ้านายเขาก็จะสำเร็จ

ทว่าอาร์ธัสกลับมองหมอผีผู้นี้ ไม่ใช่ด้วยความโกรธแค้น แต่ด้วยความสงบนิ่งอย่างยิ่ง เคลทูซาดไม่สามารถสัมผัสถึงอารมณ์ความรู้สึกใด ๆ ที่เขาต้องการจากดวงตาของอาร์ธัสได้เลย

อาร์ธัสค่อย ๆ เอ่ยประโยคที่ทำให้เคลทูซาดรู้สึกประหลาดใจและไม่แน่ใจขึ้นมา “ใช่ ถูกต้องแล้ว ข้ารอเจ้ามานานแล้ว รายต่อไป ก็คือมัลกานิส”

ด้วยสีหน้าตกตะลึง เคลทูซาดไม่สามารถพูดอะไรได้อีกแม้แต่คำเดียว ก่อนที่อาร์ธัสจะบิดคอเขาจนหัก

ศพของหมอผีที่ยังไม่สมควรตายที่นี่ ถูกอาร์ธัสโยนลงกับพื้น เจน่าและเหล่าอัศวินรีบจัดการกับอันเดดที่เหลืออย่างรวดเร็ว และเข้ามาที่ข้างกายอาร์ธัส

“นักเวทผู้นี้รู้เรื่องอะไรบ้างรึ?” เจน่าเอ่ยถาม พลางมองดูศพบนพื้น แล้วสีหน้าของนางก็แข็งค้างไปในทันที “เคลทูซาดรึ?”

“เป็นเขาเอง”

“ท่านฆ่าเขารึ? ง่าย ๆ แบบนี้เลย . . . แค่บีบคอเนี่ยนะ?” เจน่ารู้สึกว่ามันเป็นเรื่องยากที่จะเชื่อ เคลทูซาดเป็นอาร์คเมจตัวจริงเสียงจริง และต่อให้เขาจะตกต่ำลงแล้ว แต่ความแข็งแกร่งของเขาก็ไม่น่าจะถดถอยลงไปมากขนาดนี้

นางนึกว่าอาร์ธัสแค่จับปลาซิวปลาสร้อยไร้ค่ามาได้เท่านั้น นางไม่คาดคิดเลยว่าตัวเคลทูซาดเองจะถูกอาร์ธัสสังหารไปแล้ว

“ใช่ มันไม่ควรง่ายดายเช่นนี้หรอก” อาร์ธัสมองไปที่หมู่บ้าน ซึ่งแทบจะกลายเป็นสุสานไปแล้ว “แต่เขาถูกเวทมนตร์แห่งความตายทำให้ร่างกายอ่อนแอลง และตั้งใจจะมาตายที่นี่อยู่แล้ว ภารกิจของเรายังไม่จบหรอกนะ”

เจน่ารู้สึกสับสนเล็กน้อย “ตั้งใจจะตายงั้นรึ? เขาไม่ใช่ผู้บงการหรอกหรือ? เขาทำตามคำสั่งของใครกัน?”

“หน่วยสอดแนมของข้ากำลังติดตามเป้าหมายอยู่ เรายังต้องไล่ล่าต่อไป”

อาร์ธัสส่ายหน้า วิธีพรางตัวของมัลกานิสนั้นร้ายกาจมาก และเมื่อประกอบกับความแข็งแกร่งอันน่าเกรงขามของตัวเขาเองแล้ว หน่วยสอดแนมที่อาร์ธัสส่งไปก็ไม่กล้าสะกดรอยตามเดรดลอร์ดตนนี้เหมือนที่พวกเขาจัดการกับพวกปลาซิวปลาสร้อยของลัทธิผู้ถูกสาปหรอก

การทำเช่นนั้นมีแต่จะถูกเดรดลอร์ดโต้กลับเท่านั้น พวกนาเธรซิมซึ่งสามารถหยั่งรู้จิตวิญญาณได้ ย่อมสามารถอ่านข้อมูลที่ต้องการได้อย่างง่ายดาย แม้ว่ามันจะไม่เปิดเผยแผนการทั้งหมดของอาร์ธัส แต่การเตือนศัตรูให้รู้ตัวก็จะทำให้การกระทำในภายหลังยากลำบากยิ่งขึ้น

“เจน่า เผาหมู่บ้านนี้ทิ้งซะ”

อาร์ธัสมองดูหมู่บ้านอันน่าสลดใจแห่งนี้ มันถูกลัทธิผู้ถูกสาปของเคลทูซาดแทรกซึมมานานเกินไปแล้ว และชาวบ้านก็ถูกโรคระบาดกลืนกินไปนานแล้วเช่นกัน สิ่งที่เรียกว่าหมู่บ้าน แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงแค่รังของโรคระบาดและลัทธิผู้ถูกสาปเท่านั้น ตอนนี้มันได้ปะทุขึ้นมาอย่างสมบูรณ์แล้ว

กำลังคนของสำนักข่าวกรองลับก็มีจำกัด เป็นไปไม่ได้ที่จะจัดสรรคนจำนวนมากไปยังหมู่บ้านและเมืองทุกแห่ง เพราะนั่นจะเป็นการทำให้ผู้บริสุทธิ์ต้องตกอยู่ในอันตรายมากยิ่งขึ้น

เจน่ารู้สึกลังเลเล็กน้อย แต่วิธีที่ดีที่สุดในการจัดการกับโรคระบาดอันเดดขนาดใหญ่ก็คือเวทมนตร์ธาตุไฟ ซึ่งมีประสิทธิภาพยิ่งกว่าแสงศักดิ์สิทธิ์เสียอีก นักเวทสาวถอนหายใจและจุดไฟเผากองฟางรวมถึงศพต่าง ๆ โดยใช้กองเพลิงขนาดใหญ่เพื่อขจัดโรคระบาดที่นี่ให้สิ้นซาก

ขณะที่เปลวเพลิงยังคงลุกโชน อาร์ธัสก็นำทีมของเขาออกจากหมู่บ้าน เพื่อเตรียมมุ่งหน้าไปยังอันดอร์ฮาล ซึ่งเป็นศูนย์กลางทางการเมืองและเศรษฐกิจของเวสต์วีลด์

ไม่นานหลังจากที่เจ้าชายอาร์ธัสและอัศวินของเขาจากไป กลุ่มคนอีกกลุ่มที่สวมชุดเกราะหนังสีดำและสวมหน้ากาก ก็พุ่งเข้าไปในกองเพลิง และนำร่างที่ไร้วิญญาณของเคลทูซาดไป

ระหว่างทางไปเวสต์วีลด์ อารมณ์ของเจน่าก็ยังคงหดหู่ อาร์ธัสพูดปลอบใจนาง “ท่านยังคงทุกข์ใจกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับชาวบ้านเหล่านั้นอยู่อีกหรือ?”

เจน่าพยักหน้า ก่อนจะส่ายหน้า “ด้วยวิธีการและความแข็งแกร่งของอาร์คเมจ เราไม่มีทางจัดการกับหมู่บ้านเล็ก ๆ เช่นนี้ได้เลย ข้าแค่กังวลว่าเหตุการณ์ในวันนี้จะไปเกิดซ้ำรอยที่อื่นอีกหรือไม่เท่านั้นเอง”

“เป้าหมายของเราคือการป้องกันไม่ให้เกิดสถานการณ์เช่นนี้ขึ้น” อาร์ธัสกล่าวด้วยความเศร้าสร้อย “แต่เหตุการณ์นี้จะไม่จบลงแค่นี้หรอกนะ เจน่า มันจะไม่จบลงจนกว่าผู้บงการที่อยู่เบื้องหลังจะถูกกำจัด”

“ถ้าเช่นนั้น เราก็ต้องให้มันชดใช้ด้วยเลือด” เจน่ากล่าวพร้อมกับกัดฟันแน่น “เพื่อล้างแค้นให้กับผู้บริสุทธิ์เหล่านี้!”

. . .

ไมแอตต์ ไวท์เมน เป็นแพทย์ในกองทัพสีชาด ภรรยาของเขาเสียชีวิตในสงครามครั้งที่สอง ทิ้งให้เขากับลูกสาว แซลลี่ ไวท์เมน ต้องใช้ชีวิตอยู่ด้วยกันเพียงลำพัง

บ้านของเขาอยู่ที่เซาท์ชอร์ในฮิลส์แบรดฟูทฮิลส์ แต่เนื่องจากงาน เขาจึงต้องพาลูกสาวมาที่ค่ายพักแรมของกองทัพสีชาดด้วย โชคดีที่เหล่าอัศวินและพระต่างก็เป็นคนใจดี และไมแอตต์ก็รู้สึกว่าการที่ลูกสาวได้มีปฏิสัมพันธ์กับพวกเขาก็เป็นเรื่องที่ดี

แต่เมื่อเร็ว ๆ นี้ ไมแอตต์รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้นในค่ายพักแรม ทหารหลายคนที่มาหาเขาเพื่อรับการรักษา ต่างก็มีอาการปวดหัวและสับสนทางจิตใจ ซึ่งทำให้ไมแอตต์สงสัยว่ามีปัญหาเกิดขึ้นกับแหล่งน้ำหรืออาหารของค่ายหรือไม่

หลังจากรายงานเรื่องนี้ไปแล้ว นักบวชของกองทัพก็เข้ามาตรวจสอบน้ำและอาหาร แต่ก็ไม่พบความผิดปกติใด ๆ หลังจากเหตุการณ์นี้ มีคนมาหาไมแอตต์เพื่อรับการรักษาน้อยลง ราวกับว่าทุกอย่างกลับสู่สภาวะปกติแล้ว

แต่ความไม่สบายใจภายในใจของไมแอตต์ก็ไม่ได้ลดลงเลย เขายิ่งรู้สึกว่าเรื่องราวต่าง ๆ เริ่มแปลกประหลาดมากขึ้น ในช่วงสัปดาห์หรือสองสัปดาห์ที่ผ่านมา เขาแทบจะไม่เห็นพันเอกเออร์วิน สมิธ ผู้บัญชาการที่ชอบมานั่งคุยกับทหารในค่ายเลย

พันเอกเออร์วินขังตัวเองอยู่ในห้องบัญชาการ ไมแอตต์เคยพบเขาครั้งหนึ่งเมื่อคืนนี้ และแทบจะตกใจกลัวเวสลีย์ไปเลย ชายร่างกำยำในวัยฉกรรจ์ผู้นี้ดูซีดเซียว มีรอยคล้ำใต้ตาอย่างหนัก ดูน่ากลัวราวกับภูตผี

แต่เมื่อไมแอตต์กะพริบตาอีกครั้ง เขาก็พบว่าสีหน้าของพันเอกเออร์วินเป็นปกติ และเขาก็กำลังถามเขาด้วยสีหน้างุนงงว่าทำไมเขาถึงดูประหลาดใจขนาดนั้น

หลังจากอธิบายไปอย่างส่งเดช ไมแอตต์ก็รีบกลับไปที่ห้องของตน และเตือนลูกสาวตัวน้อยของเขาว่าอย่าวิ่งเล่นในค่ายพักแรมช่วงนี้ ว่าที่ผู้ตรวจการสูงสุดตัวน้อยอย่างไวท์เมนก็ตกลงรับปากบิดาของนางอย่างว่าง่าย

ไมแอตต์ซึ่งนอนอยู่บนเตียงยังคงรู้สึกไม่สบายใจ เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เขาจึงไปหาทหารใหม่คนหนึ่งที่เพิ่งเข้ากองทัพมาได้เพียงไม่กี่วัน นี่คือทหารใหม่เพียงคนเดียวในทีมของพวกเขาในช่วงเดือนที่ผ่านมา

เขาถูกเรียกตัวเข้ามาในกองทัพสีชาดเป็นพิเศษ โดยมีช่วงทดลองงานหกเดือน เนื่องจากผลงานอันโดดเด่นในช่วงการฝึก ชายหนุ่มผู้มีนามว่าทัสซาเรียนผู้นี้ หวังว่าจะได้สร้างผลงานในสงครามต่อต้านพวกออร์คในครั้งนี้