วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 30 ปฐมบท

วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 30 ปฐมบท

อาร์ธัสมีช่วงเวลาหยุดพักผ่อนที่น่ารื่นรมย์มาก เขาเดินทางขึ้นเหนือจากสตรอมวินด์ ไปพบกับมูราดินสหายเก่าที่ไอรอนฟอร์จ และได้รับชุดเกราะชุดใหม่เอี่ยม จากนั้นก็ไปใช้เวลาช่วงเทศกาลวินเทอร์เวลอันแสนวิเศษกับเจน่าที่ดาลารัน ก่อนจะเดินทางกลับมายังลอร์เดอรอนในที่สุด

เมื่อกลับมาถึงเมืองหลวงของลอร์เดอรอน อาร์ธัสก็ละทิ้งอารมณ์ผ่อนคลายและเริ่มจัดการกับเอกสารและคำสั่งที่ค้างคาอยู่

ซึ่งรวมถึงการฝึกกองอัศวิน การเข้าร่วมภารกิจของหัตถ์สีเงินบางภารกิจ และการให้คำแนะนำตลอดจนข้อเสนอแนะสำหรับการปฏิบัติการของสำนักข่าวกรองลับในคาลิมดอร์และนอร์ธเรนด์

ท่ามกลางตารางงานและภารกิจอันหนักอึ้ง อาร์ธัสก็ไม่ได้ลืมที่จะเสริมสร้างพลังและความรู้ของตนเอง นอกเหนือจากการเตรียมการและแผนสำรองต่าง ๆ แล้ว ความแข็งแกร่งของเขาเองก็คือต้นทุนที่จะช่วยให้เขาอยู่รอดในโลกอันตรายใบนี้ได้

แต่ถึงแม้ว่าความแข็งแกร่งของเขาจะเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง เมื่ออาร์คเมจแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ อลอนซัส ฟาออล ผู้เป็นอาจารย์ของหัตถ์สีเงิน ได้กลับคืนสู่แสงศักดิ์สิทธิ์ในที่สุด อาร์ธัสซึ่งเข้าร่วมงานศพ ก็ยังคงรู้สึกได้ถึงความไร้ความปรานีและความสั้นจุ๊ดจู๋ของกาลเวลา

เหล่าพาลาดินแห่งหัตถ์สีเงินรู้ดีมานานแล้วว่าวันนี้จะต้องมาถึง และพวกเขาก็ไม่ได้โศกเศร้าจนเกินไปนัก แต่กลับมาส่งอาร์คเมจในการเดินทางครั้งสุดท้ายด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึมและจริงจัง

“ไม่มีสิ่งใดในโลกนี้ที่เป็นนิรันดร์ ความเป็นกษัตริย์ แสงศักดิ์สิทธิ์ เวทมนตร์ หรือแม้กระทั่งความตาย ท้ายที่สุดแล้วก็ต้องมลายหายไป”

อาร์ธัสยืนอยู่แถวหน้าของงานศพ เฝ้ามองดูโลงศพของอาร์คเมจถูกฝังลงในสุสานด้านนอกอารามสีชาดอย่างเงียบ ๆ ซึ่งตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงเหนือของทิริสฟอลเกลดส์

เมื่อประตูหินของสุสานปิดลง โฆษกแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ ผู้เป็นอาจารย์แห่งความยุติธรรมและแสงสว่าง อาร์คเมจอลอนซัส ฟาออล ในฐานะมนุษย์คนหนึ่ง ก็ได้พักผ่อนอย่างสงบตลอดกาล

สามปีผ่านไปอย่างรวดเร็ว อาร์ธัสได้เปลี่ยนจากพาลาดินหนุ่มมาเป็นหนึ่งในอัศวินผู้ยิ่งใหญ่แห่งหัตถ์สีเงิน และด่านหน้าของเขาในคาลิมดอร์และนอร์ธเรนด์ก็ถูกสร้างขึ้นในเบื้องต้นแล้ว เมื่อไม่นานมานี้ แวนคลีฟก็เพิ่งส่งรายงานชัยชนะมาให้เขา

เทเรนัส พระบิดาของเขามีอายุมากแล้ว และมีแผนที่จะมอบมงกุฎแห่งลอร์เดอรอนให้แก่บุตรชายอย่างเป็นทางการภายในหนึ่งหรือสองปีนี้

อย่างไรก็ตาม ในช่วงเวลานี้ เทเรนัสก็ได้รับข่าวร้ายอีกหลายเรื่อง ซึ่งทำให้เขาถึงกับต้องไปโต้เถียงกับตัวแทนจากประเทศอื่น ๆ ในการประชุมพันธมิตรตามปกติ

หนึ่งในสองปัญหาที่น่าหนักใจที่สุดสำหรับกษัตริย์เฒ่า ก็คือการปรากฏตัวอีกครั้งของพวกออร์คในดินแดนทางตอนใต้ของอาณาจักรอย่างฮิลส์แบรดฟูทฮิลส์ พวกมันได้ปล้นสะดมหมู่บ้านบางแห่ง และถึงขั้นบุกทะลวงป้อมปราการแห่งหนึ่ง เพื่อช่วยเหลือพวกออร์คที่ถูกคุมขังอยู่ที่นั่นออกมามากมาย

แต่เรื่องนี้ก็ยังพอรับมือได้ พวกออร์คเหล่านั้นรีบหนีเข้าไปในภูเขาหลังจากช่วยเพื่อนร่วมชาติออกมาได้บางส่วน และเทเรนัสก็ได้ส่งอูเธอร์ เดอะ ไลท์บริงเกอร์ พร้อมกองทหารไปยังฮิลส์แบรดเพื่อเสริมการป้องกันแล้ว

เดิมที อาร์ธัสควรจะไปกับอูเธอร์ แต่มีอีกเรื่องหนึ่งที่ต้องการความสนใจจากอาร์ธัส

ตามรายงานจากผู้พิพากษาเมืองต่าง ๆ ดูเหมือนว่าจะมีโรคระบาดประหลาดเกิดขึ้นภายในลอร์เดอรอน เทเรนัสได้ส่งอาร์ธัสไปจัดการกับเรื่องนี้แล้ว และดาลารันก็ส่งที่ปรึกษาจากคิรินทอร์มาช่วยเหลืออาร์ธัสด้วย

อาร์ธัสนำทีมอัศวินหลวงหน่วยเล็ก ๆ มุ่งหน้าไปยังเมืองบริลล์ ซึ่งมีรายงานเหตุการณ์โรคระบาด ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

เขารู้ดีว่าลัทธิผู้ถูกสาปของเคลทูซาดอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ นักฆ่าของสำนักข่าวกรองลับได้จัดการกับบุคคลที่แอบบูชาลัทธินี้ไปแล้วมากมาย และสายลับของสำนักข่าวกรองลับก็กำลังจับตาดูเส้นทางขนส่งเสบียงในเวสต์วีลด์อย่างเข้มงวด

ไม่น่าเชื่อว่าภายใต้การป้องกันที่เข้มงวดเช่นนี้ เคลทูซาดและลัทธิผู้ถูกสาปของเขาก็ยังสามารถสร้างปัญหาได้มากมายถึงเพียงนี้ สมแล้วที่เป็นถึงอดีตอาร์คเมจแห่งดาลารัน

ภายใต้การควบคุมอย่างเข้มงวดของอาร์ธัส ความเป็นไปได้ที่โรคระบาดจะแพร่กระจายผ่านภูมิภาคผลิตธัญพืชที่สำคัญสองแห่งอย่างอันดอร์ฮาลและสทราธโฮล์มจึงถูกกำจัดไป แต่ลิชคิงและลูกสมุนของเขา ก็ไม่ได้ยอมแพ้โดยง่ายตามที่อาร์ธัสคาดการณ์ไว้

เคลทูซาดจงใจเลือกช่วงเวลาที่พวกออร์คกลับมาเคลื่อนไหวภายในลอร์เดอรอน เพื่อเริ่มแผนการของตนในลอร์เดอรอน เพื่อทำให้ลอร์เดอรอนไม่สามารถจดจ่อกับทั้งสองปัญหาได้ และทำให้เกิดข้อผิดพลาดขึ้น

การระบาดของโรคระบาดสคอร์จเกิดขึ้นเร็วกว่าที่อาร์ธัสรู้มาก ซึ่งทำให้เขายิ่งสงสัยมากขึ้น หากการกระทำก่อนหน้านี้ของเขาไม่ได้ทำให้ไทม์ไลน์เปลี่ยนแปลงไปมากนัก เหตุการณ์โรคระบาดที่เกิดขึ้นก่อนกำหนดเกือบหนึ่งปีนี้ ก็ยังไม่ดึงดูดความสนใจของมังกรบรอนซ์อยู่อีกรึ?

ในเวลานี้ อาร์ธัสเริ่มแน่ใจแล้วว่าต้องมีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้นกับพวกมังกรบรอนซ์อย่างแน่นอน ไม่ว่าพวกมันจะไม่มา หรือพวกมันไม่สามารถแทรกแซงไทม์ไลน์ที่เขาอยู่ได้ก็ตาม

ตามหลักเหตุผลแล้ว อาร์ธัสซึ่งสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระในตอนนี้ ไม่ได้รู้สึกมีความสุขเป็นพิเศษนัก เพราะแม้ว่าพวกมังกรบรอนซ์จะค่อนข้างหัวแข็ง แต่พวกมันก็มีบทบาทสำคัญมากในช่วงเวลาวิกฤตแห่งความเป็นความตายหลาย ๆ ครั้งบนอาเซรอธ

ข้างถนนที่นำไปสู่บริลล์ อาร์ธัสและอัศวินของเขาได้ตั้งค่ายพักแรมง่าย ๆ ขึ้น เพื่อรอ “ที่ปรึกษา” ที่ดาลารันส่งมา

หลังจากดวงอาทิตย์เคลื่อนตัวไปบนท้องฟ้าได้ระยะหนึ่งแล้ว ฟาลริค ผู้ช่วยของอาร์ธัสและกัปตันหน่วยอัศวินหลวง ก็กล่าวกับเจ้าชายว่า “เจ้าชายอาร์ธัส เรารออยู่ที่นี่มาเกือบจะตลอดทั้งเช้าแล้ว สถานการณ์ในบริลล์กำลังเร่งด่วน เราควรจะรอต่อไปดีหรือไม่ขอรับ?”

“ใจเย็น ๆ ก่อน ฟาลริค เจน่ามักจะมาสายสักหน่อยเสมอแหละ” อาร์ธัสรู้ตัวคนที่คิรินทอร์ส่งมาอยู่แล้ว จึงไม่ได้แสดงอาการร้อนรนแต่อย่างใด ตอนนี้เขากำลังถือเอกสารฉบับหนึ่งและนั่งอ่านมันอยู่บนก้อนหิน

ฟาลริคพยักหน้า คำพูดของเจ้าชายอาร์ธัสคือคำสั่งที่เขาต้องปฏิบัติตาม และในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงคำรามหลายครั้งดังมาจากป่าใกล้ ๆ

เหล่าอัศวินรีบเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้อย่างรวดเร็ว ฟาลริคกล่าวกับอาร์ธัสว่า “เจ้าชายอาร์ธัส ฟังจากเสียงแล้ว น่าจะเป็นพวกโอเกอร์นะขอรับ”

ผู้ช่วยพูดยังไม่ทันขาดคำ ร่างสูงใหญ่ที่ถูกแช่แข็งไปครึ่งซีกก็ร่วงลงมาจากเนินสูงใกล้ ๆ และสิ้นใจไปหลังจากร้องโหยหวนอยู่สองสามครั้ง ในขณะเดียวกัน ธาตุน้ำที่สูงกว่าโอเกอร์ถึงหนึ่งช่วงหัว ก็ร่อนออกมาจากป่า และอาร์คเมจสาวก็ยืนอยู่บนหัวของธาตุน้ำนั้น โดยมีรูนเวทมนตร์สีน้ำเงินอมม่วงลอยขึ้นมาจากฝ่ามือของนาง

โอเกอร์อีกสองตัวที่ถือกระบองไม้ขนาดใหญ่ไล่ตามออกมาจากป่า อาร์คเมจสาวไม่ได้แสดงอาการตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย เวทมนตร์ที่นางเตรียมไว้ถูกปลดปล่อยออกมาจากมือ และน้ำแข็งก็แช่แข็งเท้าของโอเกอร์ตัวหนึ่งอย่างรวดเร็ว ธาตุน้ำยกหมัดขึ้นและฟาดลงไป และสายน้ำแรงดันสูงก็พุ่งทะลุหน้าอกของโอเกอร์ในทันที

“เจ้าชายอาร์ธัส เราควรจะเข้าไปช่วยหรือไม่ขอรับ?”

“ไม่จำเป็นหรอก แค่โอเกอร์สองตัวเอง” อาร์ธัสเชื่อมั่นในความแข็งแกร่งของเจน่าเป็นอย่างมาก “ออกคำสั่งให้เก็บของ และเตรียมตัวออกเดินทางได้แล้ว”

จริงอย่างที่อาร์ธัสพูด เจน่าไม่ต้องใช้ความพยายามมากนักในการสังหารโอเกอร์ตัวสุดท้าย นางโบกมือเพื่อสลายธาตุน้ำขนาดยักษ์ และมองไปที่อาร์ธัสซึ่งกำลังนำทีมอัศวิน นางยืนเท้าสะเอวแล้วถามว่า “ท่านไม่คิดจะช่วยข้าสักนิดเลยรึ?”

“ข้าก็เพิ่งจะมาถึงนี่ไง น่าเสียดายที่ท่านลงมือเร็วเกินไป พวกมันก็ไม่ได้ทนทานอะไรขนาดนั้นเสียหน่อย” อาร์ธัสพูดอย่างหน้าตาเฉย พลางแกว่งค้อนสงครามในมือเบา ๆ

เจน่ากลอกตาใส่อาร์ธัสด้วยความรำคาญใจ

“มาเถอะ สุภาพบุรุษทั้งหลาย ให้ข้าแนะนำนะ นี่คือทูตจากคิรินทอร์ ที่ปรึกษาด้านเวทมนตร์สำหรับปฏิบัติการครั้งนี้ของเรา ท่านหญิงเจน่า พราวด์มัวร์”

เหล่าอัศวินต่างพากันทำความเคารพเจน่า พวกเขาส่วนใหญ่เคยได้ยินชื่อของนางมาบ้างแล้ว และรู้ถึงความสัมพันธ์ของนางกับเจ้าชายอาร์ธัสเป็นอย่างดี

“เอาล่ะ ไม่ต้องมากพิธีหรอก เรารีบเริ่มภารกิจกันเถอะ” เจน่าเหวี่ยงตัวขึ้นไปบนม้าศึกที่อาร์ธัสเตรียมไว้ให้ นางเดินไปที่ข้างกายอาร์ธัสและกล่าวว่า “เราต้องรีบแล้วล่ะ ท่านอาจารย์ของข้าบอกว่าโรคระบาดครั้งนี้มันผิดปกติมาก”

“หน่วยสอดแนมของข้าได้ข้อมูลมาแล้ว ไม่ต้องสงสัยเลยว่า เคลทูซาดคือหนึ่งในผู้ที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้”

“เคลทูซาดรึ?” ความประหลาดใจพาดผ่านใบหน้าของอาร์คเมจสาว ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความกังวล “สิ่งที่ท่านอาจารย์กังวลได้เกิดขึ้นจริง ๆ . . . บางทีการตัดสินใจขับไล่เขาไปในตอนนั้นอาจจะเป็นความผิดพลาดก็ได้”

“ถ้าเช่นนั้น ตอนนี้ก็ถึงเวลาที่จะต้องแก้ไขความผิดพลาดนั้นแล้ว” อาร์ธัสกล่าวอย่างใจเย็น ไม่ว่าผลลัพธ์ของโรคระบาดจะเป็นเช่นไร เคลทูซาดจะต้องตายอย่างแน่นอน นี่คือจุดเริ่มต้นของแผนการสมรู้ร่วมคิดทั้งหมด

น่าเสียดายที่ตัวเขาในอดีตเคยมองว่าการตายของเคลทูซาดคือจุดสิ้นสุดของเรื่องราว ทำให้เขามองข้ามความมืดมิดที่กำลังก่อตัวขึ้นในลอร์เดอรอนไป

เคลทูซาดเป็นเพียงโฆษกเท่านั้น ความเป็นหรือความตายของเขาไม่ได้ส่งผลกระทบต่อลัทธิผู้ถูกสาปเลย นายที่แท้จริงของลัทธิผู้ถูกสาปคือลิชคิงที่อยู่ห่างไกลออกไปในนอร์ธเรนด์ เขาไม่สามารถถือได้ว่าเป็นผู้บงการที่แท้จริงที่อยู่เบื้องหลังโรคระบาดครั้งนี้ด้วยซ้ำ

ผู้ที่ผลักดันให้โรคระบาดลุกลามคือหนึ่งในผู้คุมที่คอยคุ้มกันลิชคิง ซึ่งก็คือนาเธรซิมจากทวิสติ้งเนเธอร์ ปีศาจที่ขึ้นชื่อเรื่องความเจ้าเล่ห์ คดโกง และหลอกลวง

ในบันทึกของมนุษย์ เผ่าพันธุ์ของพวกมันยังมีอีกชื่อหนึ่งว่า เดรดลอร์ด

ผู้บงการที่แท้จริงของโรคระบาดในลอร์เดอรอนคือเดรดลอร์ด มัลกานิส และสายตาของอาร์ธัสก็กำลังติดตามตำแหน่งที่แน่ชัดของเดรดลอร์ดตนนี้อยู่ เมื่อจัดการกับเคลทูซาดเสร็จแล้ว ก็จะถึงคิวของมัน

“ต่อไป ก็เป็นการแข่งกับเวลา และการไล่ล่าแล้ว”

สีหน้าของอาร์ธัสดูเคร่งขรึม ม่านฉากอันยิ่งใหญ่แห่งยุคกำลังค่อย ๆ เปิดขึ้นแล้ว