วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 29 ค้อนสงคราม

วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 29 ค้อนสงคราม

แมกนิพิจารณาค้อนสงครามของอาร์ธัสอย่างระมัดระวัง สายตาของเขาดูเคร่งขรึม

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง แมกนิก็วางค้อนสงครามลงบนโต๊ะทำงานของเขา โดยไม่รีบร้อนที่จะเริ่มซ่อมแซม แต่กลับเอ่ยถามอาร์ธัสแทน

“เจ้าเอาค้อนสงครามเล่มนี้ไปสู้กับอะไรมาบ้าง?”

อาร์ธัสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “สัตว์ร้าย โจร มอร์ล็อค นอลล์ . . . และล่าสุดก็พวกโทรลล์”

แมกนิตัดตัวเลือกแรก ๆ ทิ้งไปโดยอัตโนมัติ “โทรลล์งั้นรึ? โทรลล์ประเภทไหนล่ะ?”

“นักบวชระดับสูงของโทรลล์ป่า ผู้ที่ได้รับพรจากพลังของโลอา”

กษัตริย์คนแคระเงียบไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนกำลังเรียบเรียงความคิด จากนั้นเขาก็หยิบค้อนสงครามขึ้นมา ชี้ไปที่หัวค้อน แล้วกล่าวกับอาร์ธัส “หัวค้อนสงครามของเจ้าดูเหมือนจะไม่มีความเสียหายร้ายแรงอะไร มีเพียงร่องรอยการสึกหรอตามปกติเท่านั้น แต่เนื้อวัสดุจริง ๆ กลับได้รับความเสียหายอย่างหนัก”

“ตามหลักเหตุผลแล้ว อาวุธระดับนี้ไม่ควรได้รับความเสียหายเช่นนี้ในการต่อสู้ระยะประชิดธรรมดา ๆ” แมกนิเคยซ่อมแซมอาวุธมานับไม่ถ้วน แต่สภาพค้อนสงครามของอาร์ธัสนั้นหาได้ยากยิ่งจริง ๆ

“บางทีแสงศักดิ์สิทธิ์ของเจ้าอาจจะมีปฏิกิริยารุนแรงเกินไปเมื่อปะทะกับพลังของนักบวชผู้นั้น จนทำให้เกิดความเสียหายอย่างไม่อาจย้อนกลับต่อเนื้อวัสดุของค้อนสงครามได้”

“ข้าเป็นนักรบและไม่เข้าใจเรื่องแสงศักดิ์สิทธิ์ ข้าจึงไม่รู้หลักการทำงานที่แน่ชัด ครั้งนี้ข้ายังพอซ่อมแซมความเสียหายของอาวุธเจ้าได้ แต่ครั้งหน้าข้ารับประกันไม่ได้หรอกนะ”

อาร์ธัสจะทำอะไรได้นอกจากหัวเราะแห้ง ๆ? แมกนิอาศัยประสบการณ์และความรู้ที่สั่งสมมา คาดเดาได้เกือบจะถูกต้องทั้งหมด แม้ว่ามันจะไม่ใช่การปะทะกันระหว่างแสงศักดิ์สิทธิ์ของเขากับพลังศักดิ์สิทธิ์ของนักบวชโทรลล์ แต่เป็นการปะทะกันระหว่างแสงศักดิ์สิทธิ์และความตายที่ทำให้ค้อนสงครามเสียหายถึงเพียงนี้ต่างหาก

แม้แต่วัสดุที่ดีที่สุด หากปราศจากความสามารถในการรักษาสมดุลภายในร่างกายของอาร์ธัส ก็ไม่อาจทนต่อการชะล้างอย่างต่อเนื่องของพลังงานปฐมกาลที่ขัดแย้งกันสองชนิดนี้ได้

แสงศักดิ์สิทธิ์และความตายไม่ใช่สิ่งที่ตรงข้ามกันอย่างสิ้นเชิง พลังงานแห่งความตายไม่สามารถบรรลุการแปลงสภาพร่วมกับแสงศักดิ์สิทธิ์ได้เกือบจะไร้ความสูญเสียเหมือนที่พลังงานแห่งเงามืดทำได้ ตัวอย่างเช่น นักบวชเงาที่ยอมรับความว่างเปล่า สามารถสลับไปมาระหว่างร่างแสงและร่างเงาได้อย่างอิสระก่อนที่จิตใจของพวกเขาจะถูกเผาผลาญด้วยความบ้าคลั่ง

โดยทั่วไปแล้ว อัศวินแห่งความตายที่โอบรับความตายอย่างสมบูรณ์จะไม่สามารถใช้พลังแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ได้ แต่แม้กระทั่งอันเดด ตราบใดที่พวกเขายังไม่กลายเป็นอัศวินแห่งความตาย ก็ยังอาจใช้แสงศักดิ์สิทธิ์ได้ อย่างไรก็ตาม คุณจะไม่มีวันเห็นลูกสมุนของทวยเทพโบราณได้รับพรจากแสงศักดิ์สิทธิ์เลย

แต่เมื่อเทียบกับอาร์เคน ธาตุ และแสงศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งค่อนข้างเป็นพลังงานที่เป็นกลางและอ่อนโยนแล้ว คนธรรมดาที่ก้าวเข้าสู่อาณาจักรแห่งความตายหรือเงามืด ไม่ช้าก็เร็วจะต้องได้รับผลกระทบต่อจิตใจอย่างแน่นอน พลังงานแห่งความตายจะขยายความรู้สึกเป็นปรปักษ์ต่อสิ่งมีชีวิตและความหลงใหลที่มีอยู่เดิมให้เพิ่มมากขึ้น ในขณะที่ลดทอนอารมณ์ความรู้สึกอื่น ๆ ลง

ในทางกลับกัน พลังงานแห่งเงามืดจะทำให้อารมณ์บางอย่างของบุคคลนั้นถูกขยายให้ใหญ่ขึ้นอย่างสุดขั้ว อาจจะเป็นความรัก ความเกลียดชัง หรือแม้กระทั่งความมีเหตุผลของบุคคลนั้น ความมีเหตุผลอย่างสุดขั้วจะนำไปสู่ความบ้าคลั่งอย่างสุดขั้ว

ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคือ ผู้ใช้พลังงานแห่งเงามืดจะถูกจับตามองโดยทวยเทพโบราณ และแม้กระทั่งผู้สร้างทวยเทพโบราณ อย่างลอร์ดแห่งความว่างเปล่าด้วย สายตาและเสียงกระซิบของสิ่งมีชีวิตระดับสูงเหล่านี้สามารถทำให้มนุษย์ธรรมดาเสียสติได้อย่างง่ายดาย

นี่คือเหตุผลที่นักเวทและนักบวชเกลียดชังผู้ที่ค้นคว้าเกี่ยวกับความตายและเงามืด ไม่ใช่เพียงเพราะพวกเขามักจะกลายเป็นสัตว์ประหลาดเลือดเย็นหรือคนบ้าในท้ายที่สุดเสมอ แต่ยังเป็นเพราะงานวิจัยของพวกเขาอาจจะอัญเชิญสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งออกมาได้อีกด้วย

แต่ชายชราของเขาเคยกล่าวไว้ว่า มีเพียงเวทมนตร์เท่านั้นที่สามารถจัดการกับเวทมนตร์ได้

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดจากความว่างเปล่าอันไร้ที่สิ้นสุด ผู้ที่มีความเข้าใจพวกมันอย่างถ่องแท้และได้ทำการวิจัยเชิงลึกในสาขาที่เกี่ยวข้องต่างหาก ที่จะสามารถมีบทบาทสำคัญได้อย่างแท้จริง

อาร์ธัสรู้สึกว่าแนวทางแบบได้ก็เอาเสียก็ช่างนี้มันออกจะโง่เขลาไปสักหน่อย ตัวอย่างเช่น แม้ว่าเคลทูซาดจะไม่ใช่คนดี แต่หากเขาได้รับการสนับสนุนจากดาลารัน บางทีเขาอาจจะไม่แสวงหาพลังของลิชคิงอย่างมืดบอดก็เป็นได้

“ท่านต้องการวัสดุอะไรเพิ่มเติมอีกหรือไม่?” อาร์ธัสไว้อาลัยให้กับค้อนสงครามของตนเองเงียบ ๆ อยู่ไม่กี่วินาที หากเขาต้องการจะดึงความแข็งแกร่งออกมาอย่างเต็มที่ เขาก็ทำได้เพียงทนใช้พลังแห่งเมเนซิลไปก่อนเท่านั้น

“ไม่จำเป็นหรอก ของที่เหลือก็พอสำหรับการซ่อมแซมแล้ว” แมกนิโบกมือ “แต่ถ้าเจ้าอยากจะหลีกเลี่ยงปัญหานี้อย่างเด็ดขาด นอกเหนือจากการใส่ใจเรื่องการดูแลรักษาอาวุธแล้ว วิธีที่ดีที่สุดก็คือการหาอาวุธที่เหมาะสม”

แมกนิไม่ได้พูดอะไรมากไปกว่านี้ แม้ว่านักบวชและหลักคำสอนแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์จะมีมานานแล้ว แต่พาลาดินก็เพิ่งจะปรากฏตัวขึ้นได้เพียงสิบกว่าปีเท่านั้น เขาคิดว่านี่อาจจะเป็นเรื่องปกติก็ได้

ส่วนเรื่องที่อาร์ธัสต้องการอาวุธที่เหมาะสมนั้น เขาคงต้องไปหาคำตอบเอาเอง คนแคระแทบไม่เคยสร้างค้อนสงครามหรือดาบใหญ่ที่ตรงตามความต้องการของพาลาดินเลย อาวุธก่อนหน้านี้ล้วนเป็นเพียงเครื่องประดับสำหรับนักบวชทั้งสิ้น

“ประวัติศาสตร์ของอาเซรอธนั้นเก่าแก่มาก พวกเราคนแคระต้องการเปิดเผยความจริงของโลกเราผ่านทางโบราณคดีและการขุดค้น แต่ตอนนี้เราได้เห็นเพียงแค่ยอดภูเขาน้ำแข็งเท่านั้น” บรอนน์มีสิทธิ์ที่จะพูดเรื่องนี้มากที่สุด เนื่องจากเขาเป็นนักสำรวจทางโบราณคดีด้วยตนเอง “บางทีอาจจะมีสิ่งประดิษฐ์ถูกฝังอยู่ในซากปรักหักพังที่ไหนสักแห่งก็ได้นะ”

“บรอนน์พูดถูก แต่สิ่งที่ดีที่สุดอาจจะไม่ใช่สิ่งที่เหมาะสมที่สุดสำหรับเจ้าก็ได้นะ” แมกนิกล่าวขณะลงมือซ่อมแซม “บางทีเจ้าอาจจะสร้างอาวุธขึ้นมาเองก็ได้”

อาร์ธัสซึ่งกำลังเก็บชุดเกราะใหม่ลงในถุงมิติ ได้ยินคำแนะนำนี้ก็นึกถึงดาบแอชบริงเกอร์ที่ยังไม่ปรากฏขึ้น ดาบเล่มนี้ในประวัติศาสตร์ที่ถูกกำหนดไว้ ถูกหลอมขึ้นโดยแมกนิเอง และพลังของมันก็สามารถเทียบชั้นได้กับสิ่งประดิษฐ์ของไททันเลยทีเดียว

“ข้าจะลองพิจารณาดู หากข้าสามารถหาวัสดุที่เหมาะสมได้” อาร์ธัสน้อมรับคำแนะนำของแมกนิ นี่เป็นวิธีที่ดีมากจริง ๆ และการหลอมอาวุธของตนเองด้วยมือก็สามารถสอดคล้องกับพลังของเขาได้ดียิ่งขึ้นอีกด้วย

“บางทีที่นอร์ธเรนด์ ข้าอาจจะหาของดี ๆ ให้เจ้าได้นะไอ้หนู?” มูราดินซึ่งกำลังว่างงานอยู่ เทแอลกอฮอล์เข้าปากไปอีกอึก “เจ้าจะไม่ไปกับเราจริง ๆ รึ? เรากำลังขาดพาลาดินเก่ง ๆ อยู่พอดีเลยนะ”

จะว่าไปแล้ว การนำสุราที่ติดไฟได้ซึ่งเป็นอันตรายเข้าไปในสภาพแวดล้อมการทำงานที่มีอุณหภูมิสูงเช่นนี้ มันปลอดภัยจริง ๆ รึ?

อาร์ธัสก็ยังคงไม่ตกลง เพียงแค่พูดว่า “ถ้าข้าหาเวลาว่างได้นะ”

. . .

หลังจากเที่ยวเล่นในไอรอนฟอร์จและดันโมโรห์ที่ปกคลุมไปด้วยหิมะอยู่สองสามวัน เจน่าก็ได้รับจดหมายเวทมนตร์จากอาจารย์ของนางด้วยสีหน้าขมขื่น อาร์คเมจกำลังแจ้งให้ลูกศิษย์ของตนกลับไปจัดการกับกองงานที่ค้างคาอยู่หลังจากที่นางหายไปนานนับสัปดาห์

หลังจากบอกลาอาร์ธัสอย่างไม่เต็มใจนัก เจน่าก็เปิดประตูมิติไปยังดาลารัน และย้ำเตือนอาร์ธัสครั้งแล้วครั้งเล่าว่าอย่าลืมมาหาที่ดาลารันในช่วงเทศกาลวินเทอร์เวล

เมื่อมูราดินมาหาอาร์ธัสพร้อมกับเนื้อย่างและเบียร์เอล เขาก็พบว่าห้องของอาร์ธัสว่างเปล่า “แม่หนูนั่นไปแล้วรึ?”

“ใช่ นางกลับไปดาลารันเมื่อเช้านี้น่ะ”

อาร์ธัสนั่งอยู่บนเก้าอี้เพียงลำพัง กำลังอ่านจดหมายฉบับหนึ่ง และขมวดคิ้วเป็นระยะ ๆ มูราดินสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงในสีหน้าของเขา จึงรินเบียร์เอลใส่แก้วให้เขาและถามว่า “มีปัญหาอะไรรึเปล่า?”

อาร์ธัสเก็บจดหมายที่อ่านจบแล้ว หยิบเบียร์เอลขึ้นมาจิบ

“ใช่ ผู้ใต้บังคับบัญชาของข้าไปมีเรื่องขัดแย้งเล็กน้อยกับพวกสัตว์พื้นเมืองในพื้นที่ ระหว่างที่กำลังสำรวจคาลิมดอร์น่ะ”

ทีมที่เขาส่งไปค้นหาเผ่าทูเรนถูกพวกมนุษย์หมูป่าโจมตี แม้ว่าจะสูญเสียคนไปเพียงสองคนและเสบียงที่ไม่สำคัญนัก แต่มันก็ยังคงสร้างปัญหาให้กับภารกิจของพวกเขาอยู่ไม่น้อย

สิ่งที่ยุ่งยากก็คือ ไกด์ก็อบลินที่พวกเขาจ้างมาก็เป็นหนึ่งในสองคนที่สูญเสียไป ก็อบลินผู้โชคร้ายคนนี้ตกจากหลังม้าและตาย เพราะม้าของเขาตกใจกลัวพวกมนุษย์หมูป่า

ตอนนี้ทีมนี้กำลังเผชิญกับภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก: พวกเขาเดินทางมาได้ครึ่งทางแล้ว พวกเขาไม่รู้ว่าจะกลับไปหาไกด์คนใหม่ดี หรือจะเดินทางต่อไปตามข้อมูลก่อนหน้านี้ดี

อย่างไรก็ตาม จากรายงานของทีมนี้ ดูเหมือนว่าพวกเขาตั้งใจจะเดินทางในส่วนที่เหลือต่อไป เนื่องจากทรัพยากรของพวกเขายังคงมีอยู่อย่างอุดมสมบูรณ์ เพียงพอที่จะสนับสนุนเส้นทางที่กำลังจะมาถึง

อาร์ธัสเชื่อมั่นในทางเลือกของพวกเขา ในฐานะหน่วยรบชั้นยอดที่ถูกส่งไปสำรวจทวีปใหม่ พวกเขาล้วนเป็นมืออาชีพที่ได้รับการคัดเลือกมาอย่างพิถีพิถัน และในขณะเดียวกัน ก็จงรักภักดีต่อเขาอย่างสุดหัวใจ

“คาลิมดอร์ . . . ข้าเคยได้ยินชื่อทวีปนั้นมาบ้างนะ แต่น่าเสียดายที่ข้าไม่เคยไปที่นั่นด้วยตัวเองเลย” แววตาของมูราดินเผยให้เห็นถึงความปรารถนา ในแง่ของความสนใจในการผจญภัย เขาคล้ายกับบรอนน์ น้องชายของเขามาก

“เจ้าอยากไปรึเปล่าล่ะ? ในอีกปีสองปีข้างหน้า ข้าอาจจะส่งกองเรือไปขึ้นฝั่งที่นั่นอย่างเป็นทางการและตั้งด่านหน้าก็ได้นะ”

“ถ้าไปได้ แน่นอนว่าข้าก็อยากไปเห็นด้วยตาตัวเองอยู่แล้ว” มูราดินหัวเราะเบา ๆ “นั่นมันคือดินแดนรกร้างอย่างแท้จริงเลยนะ! ฮ่า แค่คิดก็เลือดลมสูบฉีดแล้ว”

“ถ้าอย่างนั้น ข้าจะแจ้งให้เจ้าทราบทันทีที่มีข่าวนะ?”

“เจ้าพูดแล้วนะ! ห้ามคืนคำล่ะ!”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ มูราดินก็ตบโต๊ะฉาดใหญ่ รู้สึกว่าเขาไม่ได้ผูกมิตรกับอาร์ธัสเปล่า ๆ จริง ๆ เนื้อย่างบนโต๊ะก็ดูเหมือนจะส่งกลิ่นหอมน่ากินยิ่งขึ้นไปอีก . . . เอ๊ะ เดี๋ยวก่อนนะ เนื้อหายไปไหนล่ะ? ทำไมเหลือแต่จานเปล่า ๆ?