วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 25 โชคดี

วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 25 โชคดี

หลังจากใช้เวลาค่ำคืนอันแสนวิเศษร่วมกับเจน่า อาร์ธัสก็ตัดสินใจที่จะอยู่สตรอมวินด์ต่ออีกสองสามวัน ทิวทัศน์ทางตอนใต้ของทวีปนั้นคุ้มค่าแก่การสำรวจอย่างแน่นอน

ประจวบเหมาะกับที่เจน่ามีโอกาสได้หยุดพักร้อนเล็กน้อย อาร์ธัสจึงวางแผนที่จะพานางไปสำรวจอาณาจักรสตรอมวินด์สักสองสามวัน

“เจ้าแน่ใจนะว่าไม่ต้องให้ข้าส่งทหารองครักษ์ไปคุ้มกันพวกเจ้า?”

วาเรียนมักจะรู้สึกเสมอว่าการไม่ส่งใครไปกับสองคนนี้เลยนั้นดูไม่น่าไว้ใจ เพราะสถานะของพวกเขานั้นสูงส่งเกินไป หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นมา เขาจะไปอธิบายให้พระบิดาของทั้งสองฟังได้อย่างไร?

“วาเรียน เจ้ากำลังเป็นห่วงความปลอดภัยของพาลาดินและอาร์คเมจงั้นรึ?” อาร์ธัสไม่อยากพาตัวถ่วงไปด้วย “ในป่าเอลวินน์จะมีอันตรายอะไรได้ล่ะ? เราก็แค่ไปชมวิวทิวทัศน์และพักผ่อนหย่อนใจเท่านั้นเอง”

เอาเถอะ วาเรียนก็ไม่อาจหาเหตุผลมาโต้แย้งได้เลยจริง ๆ เขาค่อนข้างสับสนเพราะเห็นได้ชัดว่าอาร์ธัสไม่อยากให้ใครมาขัดจังหวะเวลาส่วนตัวของเขากับเจน่า และการส่งคนไปเพิ่มก็ดูจะจุ้นจ้านจนเกินไป

“ถ้าอย่างนั้นก็ตกลง แต่เจ้าต้องรับปากข้านะว่าจะไปแค่ป่าเอลวินน์กับเวสต์ฟอลเท่านั้น”

“ทางที่ดีอย่าไปที่เทือกเขาเรดริดจ์เลย ที่นั่นยังมีพวกออร์คหลงเหลืออยู่ที่ยังจัดการไม่หมด”

“ข้าเข้าใจแล้ว วาเรียน ข้ารับปากเจ้าว่าเราจะไม่ไปในที่ที่อันตรายเป็นพิเศษ ตกลงไหม?”

“ก็ดี . . . และจำไว้ให้ดีว่า ห้ามคิดที่จะไปดัสก์วูดและคาราซานเด็ดขาด ห้ามไปเด็ดขาด!” วาเรียนเน้นย้ำถึงสถานที่สองแห่งนี้

นับตั้งแต่เมดิฟห์ ผู้พิทักษ์ที่ถูกครอบงำ ถูกอันดูอิน โลธาร์สังหาร พลังงานอันบ้าคลั่งที่ถูกปลดปล่อยออกมาตอนเขาตาย ก็ได้เปลี่ยนป่าที่เคยสว่างไสวให้กลายเป็นพื้นที่มรณะอันมืดมิด และตั้งแต่นั้นมา ซันนี่เกลดก็ถูกเปลี่ยนชื่อเป็นดัสก์วูด

SI:7 ต้องสูญเสียสายลับฝีมือดีไปหลายคนแล้วที่นั่น และตอนนี้แมทเทียส ชอว์ก็กล้าปล่อยให้สายลับของเขาปฏิบัติการอยู่แค่รอบนอกดัสก์วูดเท่านั้น

วาเรียนซึ่งกำลังวุ่นวายอยู่กับปัญหาทางการเมือง ยังไม่มีเวลาไปดูแลชาวเมืองดัสก์วูดเป็นการชั่วคราว เขาทำได้เพียงส่งทหารกลุ่มเล็ก ๆ ไปประจำการที่ชายแดนของป่าเพื่อช่วยเหลือผู้ลี้ภัยที่หนีรอดมาได้

ตามรายงานจากสายลับไม่กี่คนที่รอดชีวิตมาได้อย่างปาฏิหาริย์ เมืองเรเวนฮิลล์ซึ่งเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดที่นั่นได้กลายเป็นซากปรักหักพังไปแล้ว และสุสานในป่าหลังเรเวนฮิลล์ก็กลายเป็นสวรรค์ของพวกอันเดด

คนตายคลานออกมาจากหลุมศพ ผีสางที่น่าสะพรึงกลัวล่องลอยไปตามห้องที่ว่างเปล่า และว่ากันว่ามีโครงกระดูกที่น่าเกรงขามเดินเตร่กรายอยู่ที่นั่น สังหารสิ่งมีชีวิตทุกชนิดที่พบเห็นอย่างเลือดเย็น

ที่เชิงเขาทางตอนใต้ของดัสก์วูด ยังมีพวกโอเกอร์ที่หนีรอดมาจากสงครามออร์คมาขยายพันธุ์และเจริญเติบโตอยู่ที่นั่นด้วย พวกมันก็เป็นกลุ่มสัตว์ประหลาดที่กินคนทั้งเป็นเช่นกัน

กล่าวโดยสรุป มันไม่ใช่สถานที่สำหรับคนเป็นเลย ใครจะรู้ล่ะว่ายังมีสิ่งอันตรายอื่นใดอยู่ที่นั่นอีก

ส่วนคาราซาน หอคอยนักเวทของผู้พิทักษ์ที่ถูกครอบงำ ยิ่งเป็นสถานที่ที่อัปมงคลยิ่งกว่า หุบเขาที่เคยเขียวชอุ่ม เมื่อตกอยู่ภายใต้อิทธิพลของเมดิฟห์ ก็กลายเป็นดินแดนรกร้างที่มีแต่หินประหลาด เต็มไปด้วยสัตว์กลายพันธุ์และสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดที่อันตราย

“เราจะไปเที่ยวพักผ่อนแบบสบาย ๆ ไม่ได้ไปผจญภัยเสียหน่อย วาเรียน เจ้ากังวลเกินไปแล้ว” อาร์ธัสย่อมไม่ผลีผลามเข้าไปในหอคอยของเมดิฟห์อย่างแน่นอน นั่นไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตายเลย

แม้ว่าของสะสมในคาราซานจะยั่วยวนใจเขาอย่างแน่นอน แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะไปบุกปล้น

หลังจากอำลาวาเรียน อาร์ธัสและเจน่าก็ขี่ม้าออกจากสตรอมวินด์ เริ่มต้นการเดินทางของพวกเขา

จุดแวะพักแรกของพวกเขาคือเมืองที่สำคัญที่สุดของอาณาจักรสตรอมวินด์: โกลด์เชียร์ แม้ว่าเมืองนี้จะได้รับผลกระทบจากสงครามในช่วงสงครามออร์คครั้งที่หนึ่งเช่นกัน แต่โกลด์เชียร์ที่ถูกสร้างขึ้นใหม่ก็ยังคงเจริญรุ่งเรืองเหมือนแต่ก่อน

พวกเขามาถึงโกลด์เชียร์ในตอนที่ดวงอาทิตย์ลอยเด่นอยู่กลางหัวในตอนเที่ยงวัน เมื่อก้าวเข้าไปในโรงเตี๊ยมไลออนส์ไพรด์อันโด่งดัง อาร์ธัสและเจน่าก็รับฟังเสียงดนตรีอันคึกคักของโรงเตี๊ยมและหาที่นั่งว่าง ๆ

โรงเตี๊ยมเต็มไปด้วยเสียงพูดคุยที่ดังอึกทึก เจน่ามองดูนักเดินทาง พ่อค้า และนักผจญภัยที่พกพาอาวุธเดินเข้าออก นางกล่าวกับอาร์ธัสว่า “ที่นี่คึกคักดีจัง ทำให้ข้านึกถึงโรงเตี๊ยมในโบรารัสเลย”

“ไลออนส์ไพรด์เป็นหนึ่งในโรงเตี๊ยมที่โด่งดังที่สุดในอาณาจักรสตรอมวินด์ และเจ้าก็สามารถฟังข่าวสารที่น่าสนใจมากมายได้ที่นี่แหละ”

อาร์ธัสส่งสัญญาณให้เจน่าตั้งใจฟังบทสนทนารอบตัวพวกเขา

“ช่วงนี้เหมืองฟาร์โกดีพเป็นยังไงบ้าง? ยังมีพวกนอลล์วิ่งออกมาจากเหมืองอยู่อีกมั้ย?”

“ก็ยังเหมือนเดิมนั่นแหละ ดูเหมือนพวกเขาจะจ้างนักผจญภัยไปจัดการแล้วนะ แต่ค่าจ้างไม่ค่อยคุ้มเท่าไหร่เลย”

“ถนนไปเวสต์ฟอลก็เดินทางลำบากขึ้นเรื่อย ๆ แถมราคาธัญพืชก็ยังแพงขึ้นอีก! ไอ้พวกโจรบัดซบกับพวกนอลล์เอ๊ย!”

“ใช่แล้ว เมื่อก่อนเบียร์เอลแก้วนึงแค่สิบทองแดงเอง ตอนนี้ขึ้นเป็นสิบห้าแล้ว เถ้าแก่ ลดให้หน่อยไม่ได้รึไง?”

“ไสหัวไปเลย!”

บทสนทนาท่อนสุดท้ายทำให้เจน่าหลุดหัวเราะออกมา นางดึงหมวกคลุมศีรษะลงและหัวเราะคิกคัก “พวกนักผจญภัยมักจะตลกแบบนี้เสมอเลยหรือ?”

“บางครั้งพวกเขาก็ตลกดีนะ” อาร์ธัสตอบ “เจ้ามีที่ที่อยากไปหรือเปล่า?”

เจน่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ทะเลสาบสโตนแครน”

ทะเลสาบสโตนแครนเป็นทะเลสาบที่ตั้งอยู่ทางตะวันออกของป่าเอลวินน์ มันไม่ได้มีทิวทัศน์ที่งดงามเป็นพิเศษ มีเพียงแผ่นหินที่ตั้งเรียงรายเป็นวงกลมอยู่บนเกาะเล็ก ๆ กลางทะเลสาบ โดยมีชื่อของผู้ที่สละชีพในสงครามออร์คครั้งที่หนึ่งสลักไว้บนนั้น

แผ่นหินตรงกลางเป็นการรำลึกถึงเหล่าวีรบุรุษผู้กล้าหาญที่ร่วงหล่นในระหว่างการป้องกันสตรอมวินด์ ในขณะที่แผ่นหินทรงกลมที่อยู่ล้อมรอบจะระบุรายชื่อพลเรือนผู้บริสุทธิ์ที่ตกเป็นเหยื่อ

ทุกปีหลังจากเทศกาลวินเทอร์เวลสิ้นสุดลงและฤดูใบไม้ผลิมาเยือน ผู้อยู่อาศัยในอาณาจักรสตรอมวินด์จะเดินทางไปยังทะเลสาบสโตนแครนโดยพร้อมเพรียงกันเพื่อไว้อาลัยแก่ผู้ล่วงลับ

อาร์ธัสพยักหน้า “ถ้าอย่างนั้นเราไปที่หุบเขานอร์ธเชียร์กันก่อน ไปดูแอบบีย์นอร์ธเชียร์ แล้วพักที่นั่นสักคืน”

“จากนั้นพรุ่งนี้เราค่อยออกเดินทางไปทะเลสาบสโตนแครนดีหรือไม่? มิฉะนั้น คืนนี้เราอาจจะต้องนอนกลางแจ้งนะ”

“แน่นอน”

หลังจากรับประทานอาหารกลางวันที่โรงเตี๊ยมไลออนส์ไพรด์ ทั้งสองก็เดินทางต่อด้วยม้า พลางชื่นชมทิวทัศน์ตลอดสองข้างทาง ป่าเอลวินน์นั้นงดงามมาก มีพื้นที่เพาะปลูกอันอุดมสมบูรณ์และป่าทึบ สภาพอากาศที่อบอุ่นและปริมาณน้ำฝนที่เพียงพอทำให้เหมาะแก่การอยู่อาศัยเป็นอย่างมาก

เว้นเสียแต่ว่าจะเข้าไปในป่าลึก ก็จะไม่มีสัตว์ร้ายหรือสัตว์ประหลาดใด ๆ อยู่ที่นี่ เมื่อประกอบกับการลาดตระเวนของหน่วยยามรักษาการณ์เมืองสตรอมวินด์และกองกำลังติดอาวุธท้องถิ่นของเมืองต่าง ๆ ความสงบเรียบร้อยในป่าเอลวินน์จึงค่อนข้างดีทีเดียว

เจน่าถอนหายใจ “แม้ว่าอาณาจักรสตรอมวินด์จะเผชิญกับภัยพิบัติครั้งใหญ่ แต่ตอนนี้ทุกอย่างก็กำลังดีขึ้น และชีวิตของผู้คนก็เริ่มกลับเข้าสู่สภาวะปกติแล้ว”

ต้นไม้ส่วนใหญ่ที่ถูกพวกออร์คตัดไปเพื่อใช้เป็นเสบียงสงครามได้เติบโตขึ้นใหม่แล้ว และป่าอันเงียบสงบและร่มรื่นก็ดูเหมือนจะฟื้นตัวจากบาดแผลของสงครามได้อย่างสมบูรณ์

“บรรพบุรุษของอาณาจักรสตรอมวินด์นำพาผู้คนข้ามภูเขาและแม่น้ำเพื่อมาตั้งรกรากที่นี่ ธรรมชาติที่ไร้ความหวาดกลัวและไม่ยอมจำนนของพวกเขาได้หลอมรวมเข้ากับสายเลือดของพวกเขามานานแล้ว”

เมื่อทวีปอาณาจักรตะวันออกทั้งหมดเกิดความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ อาณาจักรสตรอมวินด์ ด้วยที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ที่เป็นเอกลักษณ์และประชาชนที่อดทน จึงกลายเป็นอาณาจักรเดียวของอารยธรรมมนุษย์ที่ยังคงอยู่รอด

ใครจะไปคิดล่ะว่าอาณาจักรสตรอมวินด์ที่เพิ่งเกิดใหม่และเปราะบาง จะกลายเป็นปราการด่านสุดท้ายของมนุษยชาติในอีกราวสิบปีข้างหน้า?

อาร์ธัสเล่าประวัติศาสตร์บางส่วนของอาณาจักรสตรอมวินด์ให้เจน่าฟัง พร้อมกับแนะนำวัฒนธรรมอันเป็นเอกลักษณ์ของที่นี่ด้วย

“ท่านรอบรู้มากเลย อาร์ธัส” เจน่ายิ้มน้อย ๆ ดวงตาอันงดงามของนางสะท้อนแต่ภาพของอาร์ธัสเท่านั้น “ใครจะไปคิดว่าเจ้าชายแห่งลอร์เดอรอนจะเป็นนักประวัติศาสตร์ด้วย?”

อาร์ธัสยังคงถ่อมตัวเช่นเคย “ข้าก็แค่รู้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น ข้ายังห่างไกลจากการเป็นนักประวัติศาสตร์ตัวจริงอีกมาก”

“ช่วยด้วย!”

คำพูดของอาร์ธัสสะดุดลง เจน่ามองเจ้าชายหนุ่มแล้วขมวดคิ้ว “ท่านได้ยินหรือไม่?”

“มาจากป่าทางเหนือน่ะ” อาร์ธัสดึงสายบังเหียน ชักนำม้าของเขาเข้าสู่เส้นทางเล็ก ๆ ที่นำไปสู่ป่า

“ข้าจะไปกับท่าน”

ไปได้ไม่ไกล อาร์ธัสและเจน่าก็เห็นชายชราคนหนึ่งกำลังพยุงร่างของชายร่างกำยำอย่างยากลำบาก ชายร่างกำยำเต็มไปด้วยบาดแผล และขาของเขาดูเหมือนจะถูกสัตว์ร้ายกัดจนเลือดออกมาก เขาหมดสติไปแล้ว

เมื่อชายชราเห็นอาร์ธัสและเจน่าขี่ม้าตรงมาหาพวกเขา ประกายแห่งความหวังก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา “ได้โปรด ช่วยลูกชายข้าด้วย!”

อาร์ธัสรีบลงจากม้าและเดินเข้าไปหาชายชราทันที ลูกบอลแสงศักดิ์สิทธิ์ก่อตัวขึ้นในมือของเขา และเริ่มรักษาอาการบาดเจ็บของชายร่างกำยำ “ท่านผู้อาวุโส เกิดอะไรขึ้นหรือ?”

“ขอบคุณมาก ท่านนักบวช!” ชายชรารีบกล่าวขอบคุณอาร์ธัส “ข้ากับลูกชายไปล่าสัตว์ในป่า แต่บังเอิญไปเจอฝูงหมาป่าเข้า ลูกชายข้าเกือบจะถูกหมาป่ากินเพราะปกป้องข้าน่ะ”

“ลูกชายของท่านช่างกล้าหาญจริง ๆ” เจน่าหยิบถุงน้ำออกมาจากกระเป๋าแล้วยื่นให้ชายชรา “ไม่ต้องกังวลไปหรอก เขาจะไม่เป็นอะไรแล้ว”

หลังจากการรักษาของอาร์ธัส อาการบาดเจ็บของชายร่างกำยำก็หายเป็นปกติเกือบหมด แม้ว่าใบหน้าของเขาจะดูซีดเซียวเล็กน้อยจากการเสียเลือดก็ตาม

“เขาไม่เป็นอะไรแล้ว แต่เขาเสียเลือดไปมาก ทางที่ดีควรไปที่แอบบีย์นอร์ธเชียร์ เพื่อให้นักบวชผู้เชี่ยวชาญและแพทย์ตรวจดูอาการเพิ่มเติมนะ”

สำหรับอาร์ธัสแล้ว บาดแผลตื้น ๆ บนร่างของชายกำยำไม่ได้เป็นปัญหาใหญ่ การชำระล้างของแสงศักดิ์สิทธิ์ยังสามารถขจัดโรคที่อาจเกิดจากรอยขีดข่วนและรอยกัดของหมาป่าได้อีกด้วย หากไม่ใช่เพราะชายร่างกำยำเสียเลือดเป็นเวลานานก่อนหน้านี้ ป่านนี้เขาก็คงจะตื่นขึ้นมาและเดินได้แล้ว

อาร์ธัสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวกับเจน่า “เราเทเลพอร์ตพวกเขาไปที่นอร์ธเชียร์กันเถอะ”

“มิฉะนั้น ชายชราและลูกชายของเขาคงกลับไปไม่ทันก่อนฟ้ามืดแน่ ๆ”

เจน่าได้จดจำจุดเทเลพอร์ตทั่วไปหลายแห่งในป่าเอลวินน์ไว้แล้วก่อนที่จะออกจากสตรอมวินด์ การเปิดประตูมิติชั่วคราวจึงไม่ใช่ปัญหาสำหรับนาง

แสงเทเลพอร์ตสีฟ้าส่องประกายวูบวาบ และชายชราก็พยุงลูกชายของเขามาโผล่ที่หน้าทางเข้าแอบบีย์นอร์ธเชียร์ด้วยความงุนงง จากนั้นอาร์ธัสและเจน่าก็จูงม้าของพวกเขาเดินออกมาจากประตูมิติ

นักบวชรีบพาชายชราและลูกชายเข้าไปในแอบบีย์เพื่อตรวจดูอาการและพักฟื้นเพิ่มเติม

หลังจากนำม้าไปเก็บที่คอกแล้ว ที่หน้าห้องรักษา ทั้งสองก็พบกับชายชราอีกครั้ง เมื่อเห็นผู้มีพระคุณทั้งสอง ชายชราก็ลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นเต้น แต่ก็ไม่รู้จะพูดอะไรดี

จู่ ๆ เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ เขาคลำหาของในเสื้อผ้าเนื้อหยาบของเขา และหยิบเหรียญเงินออกมาสองสามเหรียญ พยายามยื่นให้อาร์ธัสด้วยมือที่สั่นเทา

“ท่านผู้กล้า หากไม่ได้พวกท่าน ลูกชายข้าก็คงตายอยู่ในป่านั้นแล้ว ข้าไม่มีอะไรจะตอบแทนพวกท่านเลย”

“นี่เป็นเงินที่ข้าตั้งใจจะเอาไปซื้อของในเมือง มันอาจจะไม่มากนัก แต่ได้โปรดรับมันไว้เถอะ”

อาร์ธัสค่อย ๆ ดันมือของชายชรากลับไป “เราแค่บังเอิญผ่านมาเท่านั้น ต่อให้ไม่มีพวกเรา ทหารยามลาดตระเวนก็คงจะพบท่านอยู่ดี”

“ท่านต้องเก็บเหรียญเงินพวกนี้ไว้นะ ลูกชายของท่านยังต้องการการรักษาและการพักผ่อนเพิ่มเติม”

“ข้า . . . ข้า. . .”

ชายชรารู้สึกละอายใจเล็กน้อย พวกเขาช่วยชีวิตลูกของเขาและช่วยเหลือครอบครัวของพวกเขาไว้ แต่เขากลับไม่มีรางวัลตอบแทนที่สมน้ำสมเนื้อ เขาถอนหายใจ “ข้าขอทราบนามของท่านผู้กล้าทั้งสองได้หรือไม่?”

“ข้าคืออาร์ธัส ส่วนนี่คือเจน่า พวกเราเป็นนักเดินทางจากสตรอมวินด์น่ะ”

ชายชราไม่สามารถตอบแทนพวกเขาได้ จึงทำได้เพียงจดจำชื่อของพวกเขาไว้ และสวดภาวนาให้อาร์ธัสและเจน่าร่วมกับครอบครัวของเขาที่แอบบีย์ ขอให้พวกเขามีชีวิตที่สงบสุขและโชคดีตลอดไป