วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 22 เอ็ดวิน

วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 22 เอ็ดวิน

มือของวาเรียนสั่นเทา สีหน้าอันสงบนิ่งของเขาแทบจะพังทลายลง เขาพยายามบังคับมือให้มั่นคง โชคดีที่ตั๋วเงินมูลค่าหนึ่งล้านเหรียญทองไม่ร่วงหล่นลงพื้น การต้องมาก้มเก็บแบบนั้นคงดูไม่สมเกียรติกษัตริย์เอาเสียเลย

อาร์ธัสซึ่งนั่งอยู่ข้าง ๆ แทบจะหลุดหัวเราะออกมา เขาเดาได้อยู่แล้วว่าแวนคลีฟดูจะตึงเครียดเกินเหตุ ที่แท้เขาก็กลัวว่าวาเรียนจะปาแก้วทิ้งเพื่อเป็นสัญญาณ แล้วทหารรักษาพระองค์ก็จะพุ่งออกมาจากหลังม่านเพื่อสับเขาเป็นชิ้น ๆ นี่เอง

วาเรียนถึงกับพูดไม่ออก ผู้ใต้บังคับบัญชามองเขาเป็นคนเช่นไรกัน? ทรราชงั้นรึ? หรือกษัตริย์ผู้โง่เขลา? เขาจะสั่งประหารพลเมืองของตนเองเพียงเพราะมีความเห็นไม่ตรงกันงั้นรึ? เขาอยากจะสั่งประหารพวกขุนนางที่เป็นมะเร็งร้ายพวกนั้นมากกว่าเสียอีก!

“เงยหน้าขึ้นมาดูดี ๆ สิ ว่านี่คืออะไร?”

‘ทำไมข้าต้องดูด้วยล่ะ? มันก็แค่ดาบคม ๆ ไม่ใช่รึไง?’ แวนคลีฟคิดในใจ แต่เขาก็ยังคงเงยหน้าขึ้นตามคำสั่งของวาเรียน

อย่างไรก็ตามหลังจากเงยหน้าขึ้น เขาก็สับสนงุนงงในทันที ดาบอยู่ไหนล่ะ? ทำไมถึงเป็นแค่เศษกระดาษ?

“เจ้ากลัวว่าข้าจะฆ่าเจ้างั้นรึ? ข้าจะทำเรื่องเช่นนั้นได้อย่างไร?” จู่ ๆ วาเรียนก็รู้สึกว่าประชาชนในอาณาจักรอาจจะยังไม่เชื่อใจเขามากพอ หากพวกเขามองเขาในแง่นั้น

“นี่คือเหรียญทองหนึ่งล้านเหรียญ สามารถนำไปขึ้นเงินได้ที่สมาคมการค้าแบล็คโกลด์”

“ต่อให้เจ้าจะไม่เชื่อใจข้า แต่อย่างน้อยเจ้าก็คงรู้จักตราสัญลักษณ์ของสมาคมการค้าแบล็คโกลด์ใช่หรือไม่?”

แวนคลีฟรับตั๋วเงินอันหนักอึ้งมาด้วยมือที่สั่นเทา ในสายตาของเขา นี่ไม่ใช่แค่เศษกระดาษ แต่เป็นความหวังในการมีชีวิตรอดของคนงานหลายคนในสมาคมช่างหิน!

น้ำตาเอ่อคลอเบ้าตาโดยไม่รู้ตัว แวนคลีฟเองก็รู้ดีว่าสถานการณ์ทางการเงินของอาณาจักรสตรอมวินด์นั้นไม่สู้ดีนัก และกษัตริย์ก็ทำได้เพียงขอเงินจากพวกขุนนางเท่านั้น แต่มันจะมีประโยชน์อันใดหากมีเพียงเขาคนเดียวที่รู้? คนอื่น ๆ ก็จะคิดแค่ว่าอาณาจักรติดหนี้ค่าจ้างพวกเขา!

แวนคลีฟเองก็ถูกบีบให้จนตรอก หากเขาไม่เป็นตัวแทนของคนงานมาทวงค่าจ้าง พวกคนงานก็คงจะอยู่ไม่ได้ แต่หากเขาทวงถาม มันก็จะเป็นการเพิ่มความขัดแย้งระหว่างกษัตริย์และขุนนางให้รุนแรงยิ่งขึ้น

อาณาจักรสตรอมวินด์เพิ่งจะกลับเข้าที่เข้าทาง และไม่สามารถทนต่อการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ได้จริง ๆ แวนคลีฟรักประเทศของเขาอย่างสุดซึ้ง เขาเต็มใจที่จะทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่างเพื่อประเทศชาติและเพื่อนร่วมชาติ ดังนั้นเขาจึงต้องแบกรับแรงกดดันทั้งทางจิตใจและวัตถุอย่างมหาศาลอยู่ตลอดเวลา

และด้วยการชักนำของโอนิกเซียในเวลาต่อมา ในที่สุดวิศวกรเอ็ดวิน แวนคลีฟ ก็ “ตาย” จากไป แทนที่ด้วยหัวโจกหัวรุนแรง ผู้นำแห่งภราดรภาพเดฟิอัส และอาชญากรผู้เป็นที่ต้องการตัวของสตรอมวินด์ เอ็ดวิน แวนคลีฟ!

“ข้าขอประทานอภัย ข้าขอประทานอภัยพ่ะย่ะค่ะ! ข้าเข้าใจพระองค์ผิดไป” แวนคลีฟแทบจะจินตนาการไม่ออกเลยว่าวาเรียนต้องใช้ความพยายามมากเพียงใดในการหาเงินก้อนนี้มา “ในนามของคนงานทุกคนในสมาคมช่างหิน ข้าขอขอบพระทัยในความเมตตาของฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ!”

วาเรียนโบกมือ ปฏิกิริยาของแวนคลีฟทำให้เขาเริ่มกลับมาทบทวนตนเองว่าเขาก็มีข้อบกพร่องเช่นกัน “เจ้าไม่ควรจะขอบคุณข้าหรอกนะ แต่ควรจะขอบคุณชายผู้นี้ เจ้าชายอาร์ธัสแห่งลอร์เดอรอนต่างหาก”

ตอนนั้นเองที่แวนคลีฟเพิ่งสังเกตเห็นว่ามีชายหนุ่มผมทองรูปงามอีกคนหนึ่งนั่งอยู่ข้าง ๆ วาเรียน เขายังคงรอยยิ้มอันอ่อนโยนไว้บนใบหน้า ซึ่งทำให้ผู้คนรู้สึกผ่อนคลายโดยไม่รู้ตัว

แวนคลีฟซึ่งกำลังตึงเครียดจัด ไม่ทันได้สังเกตเห็นการมีอยู่ของอาร์ธัสเมื่อครู่นี้เลยด้วยซ้ำ เขารีบโค้งคำนับอาร์ธัส “ขอบพระทัยในความมีน้ำใจของท่านพ่ะย่ะค่ะ เจ้าชายอาร์ธัส!”

“ไม่ต้องมากพิธีหรอก ข้าแค่ไม่อยากเห็นประชาชนแห่งสตรอมวินด์ต้องกลายเป็นเครื่องสังเวยให้กับแผนการของใครบางคนก็เท่านั้น” อาร์ธัสพิจารณาว่าที่วิศวกรในปัจจุบัน และว่าที่ปรมาจารย์โจรในอนาคต “เงินหนึ่งล้านนี้คือเงินที่ข้าให้วาเรียนยืม และเขาก็ตกลงที่จะ ‘ชดใช้’ ด้วยของบางอย่าง”

แวนคลีฟเดาได้ว่าเรื่องนี้น่าจะเกี่ยวข้องกับเขาเป็นส่วนใหญ่ มิฉะนั้นอาร์ธัสก็คงไม่บอกเรื่องพวกนี้กับเขา ดังนั้น เขาจึงรับฟังคำพูดต่อไปของอาร์ธัสด้วยความเคารพ

“เจ้าเป็นวิศวกรที่มีความสามารถ และเมื่อเร็ว ๆ นี้ข้าก็มีโครงการวิศวกรรมบางอย่างที่ต้องการคนมาดูแล”

“เรื่องค่าตอบแทนไม่ต้องห่วง ข้าอยากจะถามว่า เจ้าพอจะหาคนงานที่เต็มใจจะรับผิดชอบโครงการนี้ได้หรือไม่?”

นี่ไม่ใช่ปัญหาเลย และยังเป็นเรื่องดีสำหรับแวนคลีฟและเพื่อนร่วมงานของเขาด้วยซ้ำ พวกเขาส่วนใหญ่ยังคงวางแผนที่จะหาเลี้ยงชีพด้วยการเป็นช่างหินต่อไป “ข้ายินดีพ่ะย่ะค่ะ!”

“อย่าเพิ่งรีบตกลงไป โครงการที่ข้าพูดถึงนี้ไม่ได้อยู่ในอาณาจักรสตรอมวินด์ และไม่ได้อยู่บนทวีปนี้ด้วยซ้ำ”

“ทางที่ดีเจ้าควรจะหาเพื่อนร่วมงานที่เต็มใจจะเดินทางข้ามน้ำข้ามทะเลไปกับเจ้าด้วยนะ”

“เรื่องนั้นง่ายนิดเดียวพ่ะย่ะค่ะ” แวนคลีฟพยักหน้าโดยไม่รู้สึกลำบากใจแต่อย่างใด ส่วนใหญ่พวกเขาก็เป็นเหยื่อจากสงครามออร์ค ตัวคนเดียว ไร้ญาติขาดมิตร และไม่สนใจว่าจะต้องระหกระเหินไปที่ใด ตราบใดที่มีข้าวกินอิ่มท้อง พวกเขาก็พร้อมออกเดินทางได้ทันที

“แล้วตัวเจ้าเองมีปัญหาอะไรหรือไม่?”

แวนคลีฟลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า “ข้าอาจจะต้องไปบอกภรรยาก่อนพ่ะย่ะค่ะ”

อาร์ธัสและวาเรียนสบตากัน วาเรียนพยักหน้าให้เขา และอาร์ธัสก็เข้าใจ “ถ้าเป็นเช่นนั้น ทำไมเจ้าไม่พาภรรยาไปที่ลอร์เดอรอนด้วยเลยล่ะ? ในฐานะหัวหน้าวิศวกรของข้า ข้าจะมอบคฤหาสน์ให้เป็นบ้านหลังใหม่ของพวกเจ้า”

เดิมทีแวนคลีฟตั้งใจจะให้ภรรยาและลูกอยู่ในสตรอมวินด์ แต่คำพูดต่อมาของอาร์ธัสกลับทำให้เขาตกใจ

“อย่าเพิ่งรีบปฏิเสธสิ ทันทีที่เจ้าได้รับเงินก้อนนี้และนำไปแจกจ่ายให้กับคนงาน พวกจอมวางแผนเหล่านั้นที่ไม่สามารถจัดการกับกษัตริย์แห่งสตรอมวินด์ได้ ก็อาจจะเบนเป้ามาที่เจ้าแทน เจ้าก็น่าจะรู้เรื่องนี้ดีใช่หรือไม่?”

“พาครอบครัวของเจ้าย้ายไปอยู่ลอร์เดอรอนเถอะ แล้วข้าจะปกป้องพวกเจ้าจากการแก้แค้นในพายุลูกนี้เอง”

“ข้าเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ เจ้าชายอาร์ธัส พระประสงค์ของท่านคือความปรารถนาของข้า”

หลังจากแวนคลีฟจากไป วาเรียนซึ่งสับสนงุนงงอย่างหนัก ก็เอ่ยถามอาร์ธัส “เหตุใดเจ้าจึงให้ความสำคัญกับ ‘หัวหน้าวิศวกร’ ผู้นี้มากนักล่ะ?”

“เจ้านี่เคยเป็นเพื่อนร่วมงานของแมทเทียส ชอว์มาก่อน เขาเคยเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มหัวกะทิที่ชอว์เป็นคนฝึกมากับมือเลยนะ”

“แต่เจ้าไม่น่าจะขาดแคลนคนเก่ง ๆ แบบนั้นนี่ ข้าได้ยินมาว่า . . . เจ้าก็มีคนจากเรเวนโฮลด์อยู่ด้วยไม่ใช่รึ?” วาเรียนยังคงไม่ค่อยเข้าใจนัก แมทเทียส ชอว์คือที่ปรึกษาด้านข่าวกรองของเขา และเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงสุดขององค์กร SI:7 แห่งสตรอมวินด์

“แต่คนเก่ง ๆ ที่สามารถจัดการเรื่องการรวบรวมข่าวกรองและการออกแบบสถาปัตยกรรมไปพร้อม ๆ กันได้ ปรมาจารย์นักฆ่าแห่งเรเวนโฮลด์พวกนั้นก็ไม่สามารถฝึกฝนขึ้นมาได้หรอกนะ”

เป้าหมายต่อไปของอาร์ธัสไม่ได้อยู่บนทวีปอาณาจักรตะวันออก เขาจึงจำเป็นต้องสร้างฐานที่มั่นและปรมาจารย์ด้านข่าวกรองของตนเองขึ้นมา แวนคลีฟเพียงคนเดียวก็สามารถจัดการงานทั้งสองอย่างได้แล้ว ไม่ต้องพูดถึงว่าลูกสาวของแวนคลีฟก็เกิดมาเพื่อเป็นนักฆ่าโดยสายเลือดอีกด้วย

ลงทุนครั้งเดียว ได้ผลตอบแทนระยะยาว

“ไม่ว่าอย่างไร เจ้าก็ทำคุณงามความดีให้กับสตรอมวินด์อย่างใหญ่หลวงในครั้งนี้” คำพูดของวาเรียนแฝงไว้ด้วยความจริงใจ “ตราบใดที่ข้ายังเป็นกษัตริย์แห่งสตรอมวินด์ อาณาจักรสตรอมวินด์จะเป็นพันธมิตรที่ภักดีของลอร์เดอรอนตลอดไป”

“ถ้าเช่นนั้น ขอให้มิตรภาพของเราคงอยู่ชั่วนิรันดร์”

ชายทั้งสองจับมือกันแน่น โดยที่พวกเขาไม่รู้เลยว่า มิตรภาพนี้ได้หล่อหลอมจักรวรรดิอันเป็นปึกแผ่นที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของมนุษยชาติขึ้นมา

หลังจากจัดการเรื่องของแวนคลีฟเสร็จ ก็เป็นเวลาเที่ยงคืนแล้ว ก่อนที่อาร์ธัสจะกลับไปที่ห้องพัก วาเรียนได้บอกอะไรบางอย่างกับเขา

“คูลทิรัสและดาลารันก็จะส่งทูตมาเช่นกัน และยังเป็นคน ๆ เดียวกันด้วย”

ดวงตาของอาร์ธัสเป็นประกาย แต่แล้วเขาก็พูดขึ้นมาด้วยความรู้สึกผิดเล็กน้อย “ข้าไม่ได้ . . . อะแฮ่ม เจอหน้านางมาพักใหญ่แล้ว”

“ข้าคิดว่านางอาจจะกำลังโกรธเจ้าอยู่จริง ๆ ก็ได้นะ ลอร์เดอรอนก็ไม่ได้อยู่ไกลจากดาลารันเลย แต่เจ้ากลับไม่ไปเยี่ยมนางมาเป็นปี ๆ แล้ว”

“ข้าปลีกตัวไปไม่ได้จริง ๆ” อาร์ธัสเองก็จนใจ ถึงจะนั่งรถม้าไปดาลารันก็ใช้เวลาเพียงไม่กี่วัน แต่ปีที่แล้วเขาไม่มีเวลาว่างเลยจริง ๆ

“แล้วบอกข้าไปจะได้อะไรล่ะ? พรุ่งนี้เจ้าลองไปคิดดูเอาเองก็แล้วกันว่าจะอธิบายให้นางฟังอย่างไร”

. . .

สตรอมวินด์ คฤหาสน์ของเพรสตอร์

เคาน์เตสคาทรานาเอนกายลงบนเก้าอี้ยาวอันอ่อนนุ่ม ในมือถือแก้วไวน์แดง ของเหลวสีแดงฉานส่องประกายเย้ายวนใจท่ามกลางแสงสลัว

“ลอร์ดโฮเวิร์ด ท่านคิดเห็นเช่นไรกับเจ้าชายอาร์ธัสแห่งมนุษย์ผู้นั้น?”

อัศวินผู้ติดตามของเคาน์เตสยืนอยู่ที่หน้าประตู เขาตอบคำถามของผู้เป็นนายด้วยเสียงอันดังกังวาน “เขาแข็งแกร่งมาก อย่างน้อยก็ในหมู่มนุษย์ด้วยกัน”

“โอ้? แม้แต่อัศวินที่กล้าหาญที่สุดของข้ายังคิดว่ามนุษย์นั้นน่าเกรงขามเชียวรึ?” คาทรานาจิบไวน์แดง ริมฝีปากสีแดงอันเย้ายวนของนางดูมีเสน่ห์มากยิ่งขึ้นเมื่อตัดกับสีของไวน์

อัศวินที่ชื่อลอร์ดโฮเวิร์ดไม่ได้พูดอะไรในครั้งนี้ เขายืนนิ่งเป็นท่อนไม้

“หึ แต่ถึงจะเป็นผู้ชายแบบนั้น ก็เป็นได้แค่หุ่นเชิดของความปรารถนาเท่านั้นแหละ” คาทรานานึกถึงสายตาอันเร่าร้อนของอาร์ธัส แล้วก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาพร้อมกับเสียงหัวเราะ “เขายังเทียบโบลวาร์ไม่ได้ด้วยซ้ำ”

เมื่อดื่มไวน์แดงในแก้วจนหมด คาทรานาก็เลียริมฝีปาก โดยยังคงต้องการมากกว่านี้ “ช่างน่าสนุกจริง ๆ มนุษย์เป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าสนใจมาก บางทีข้าอาจจะเล่นอยู่ที่นี่ได้อีกสักพัก”

แต่ทันทีที่ความคิดนั้นผุดขึ้นมา นางก็ตัวสั่นสะท้านในทันที เพราะนางนึกถึงบิดาผู้บ้าคลั่งของตนเองขึ้นมา เขาไม่ใช่ผู้พิทักษ์โลกผู้ปราดเปรื่องและมีเมตตาอย่างที่เคยเป็นอีกต่อไปแล้ว หากนางมัวแต่ชักช้าอยู่ในสตรอมวินด์นานเกินไป คงไม่มีเรื่องดี ๆ รออยู่อย่างแน่นอน

อย่างไรก็ตาม เจ้าหญิงมังกรดำก็นึกขึ้นได้ว่า อดีตผู้พิทักษ์โลกผู้บ้าคลั่งได้รับบาดเจ็บสาหัสและหลบหนีไป หลังจากถูกผู้พิทักษ์มังกรอีกสี่ตนรุมล้อมในการต่อสู้ที่กริมบิทอลเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา ตอนนี้เขาคงไม่มีเรี่ยวแรงมาสนใจนางหรอก ซึ่งนั่นทำให้นางถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

ความรักความกตัญญูที่นางมีต่อบิดาได้มลายหายไปพร้อมกับสายเลือดที่เสื่อมทรามนั้นนานแล้ว ตอนนี้เหลือเพียงความเกลียดชังเท่านั้น นางเกลียดชังบิดาผู้ทำให้ฝูงมังกรดำกลายเป็นสัตว์ประหลาด แต่เนื่องจากพลังอันมหาศาลของผู้พิทักษ์โลก นางจึงทำได้เพียงเชื่อฟังคำสั่งของเขาเท่านั้น

การเล่นสนุกในสตรอมวินด์สักสองสามปีคงไม่เป็นปัญหาหรอกกระมัง? บิดาของนางได้รับบาดเจ็บสาหัสและน่าจะต้องใช้เวลาอีกนานกว่าจะฟื้นตัว

นางเพียงแค่ต้องจับตาดูพี่ชายที่น่ารำคาญของนางไว้ให้ดี และป้องกันไม่ให้เขาไปฟ้องบิดาก็พอ

เมื่อคิดได้เช่นนี้ คาทรานาในคราบโอนิกเซียก็เผยสีหน้าแห่งความเพลิดเพลินออกมา แม้นางจะเป็นมังกร แต่นางก็ชื่นชอบชีวิตอันหรูหราของขุนนางมนุษย์เป็นอย่างมาก

การได้พบกับอาร์ธัสในวันนี้ทำให้นางรู้สึกว่า บางทีนางอาจจะเติมเชื้อไฟให้กับความสัมพันธ์ระหว่างสตรอมวินด์และลอร์เดอรอนได้อีกสักหน่อย

“อาร์ธัส หึ เรามาดูกันดีกว่าว่าเจ้าชายอาร์ธัสแห่งลอร์เดอรอนจะมีลูกไม้ใหม่อะไรมาเล่นอีกบ้าง?”