วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 21 แผนการนัดหยุดงาน

วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 21 แผนการนัดหยุดงาน

“ท่านควรสะกดกลั้นความโกรธเอาไว้ก่อนเถิดเพคะ รังแต่จะบีบให้พวกขุนนางทำอะไรที่ล้ำเส้นมากยิ่งขึ้น” ราชินีทิฟฟินตรัสอย่างหมดหนทาง “ประเทศของเราเพิ่งจะถือกำเนิดใหม่ ไม่อาจต้านทานพายุลูกใหญ่ได้หรอกเพคะ”

“ราชินีของท่านพูดถูก” อาร์ธัสกล่าว “พวกขุนนางรวมหัวกันไม่ยอมจ่ายเงิน การกระทำที่รุนแรงเกินไปมีแต่จะนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ร้ายแรงยิ่งขึ้น”

แท้จริงแล้ว การที่สมาคมช่างหินไม่ได้รับค่าตอบแทนที่สมควรได้นั้น มีความเชื่อมโยงกับโอนิกเซียอย่างแยกไม่ออก

เจ้าหญิงมังกรดำผู้นี้คือผู้ชักใยอยู่เบื้องหลัง ทำให้นางมีขุนนางหลายคนคอยสนับสนุน และปฏิเสธที่จะจ่ายเงินสำหรับการสร้างสตรอมวินด์ขึ้นมาใหม่

วาเรียนย่อมต้องแตกหักกับพวกขุนนางหากปราศจากการสนับสนุนจากพวกเขา เมื่อถึงจุดนั้น นางก็เพียงแค่ต้องโหมกระพือไฟเล็กน้อย เพื่อจุดชนวนความขัดแย้งระหว่างกษัตริย์ ขุนนาง และประชาชนทั่วไปซึ่งมีสมาคมช่างหินเป็นตัวแทน

หากแผนการของนางสำเร็จ สตรอมวินด์จะตกอยู่ในอันตรายทันที ความหวาดระแวงและความเกลียดชังซึ่งกันและกันระหว่างชนชั้น จะลุกลามกลายเป็นความวุ่นวายครั้งใหญ่ที่ส่งผลกระทบต่ออาณาจักรสตรอมวินด์ทั้งมวลอย่างรวดเร็ว

แผนการทั้งในที่ลับและที่แจ้งของโอนิกเซียทำให้วาเรียนแทบจะหมดหนทาง เขาไม่รู้เลยว่าจะดิ้นหลุดจากสถานการณ์นี้ได้อย่างไร

จะไปหาเรื่องพวกขุนนางงั้นรึ? อาณาจักรนี้เต็มไปด้วยตระกูลขุนนางที่หยั่งรากลึก ในสภาพปัจจุบันของวาเรียน หากเขาไปหาเรื่องพวกนั้น เขาก็ไม่มีโอกาสชนะเลย เขาจะนำภัยมาสู่ตนเอง ไม่ก็จบลงด้วยความพ่ายแพ้ของทั้งสองฝ่าย

จะไปหาเรื่องสมาคมช่างหินงั้นรึ? ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่พวกเขาสมควรได้รับค่าตอบแทนจากการสร้างสตรอมวินด์ขึ้นมาใหม่ สมาชิกสมาคมช่างหินส่วนใหญ่เป็นทหารผ่านศึกที่ปลดประจำการมาจากสงครามออร์คครั้งที่สอง การไม่จ่ายเงินให้พวกเขาจะทำให้ประชาชนทุกคนหมดกำลังใจ

ไม่มีกลุ่มใดเลยที่สามารถยั่วยุได้ง่าย ๆ วาเรียนในฐานะกษัตริย์ ทำได้เพียงไกล่เกลี่ยอย่างระมัดระวัง แต่ถึงอย่างไรค่าจ้างที่ค้างชำระก็ต้องจ่ายอยู่ดี สักวันหนึ่ง ความสมดุลนี้จะต้องพังทลายลง และอาณาจักรทั้งมวลอาจถูกโค่นล้มได้

นี่คือแผนการในที่แจ้งของเคาน์เตส และเป็นส่วนสำคัญที่สุดของแผนการทั้งหมด

เนื่องจากสตรอมวินด์ไม่มีเงินทุนมาจ่ายค่าตอบแทนมหาศาล และยังเป็นหนี้ต่างประเทศกับอาณาจักรมนุษย์อีกหลายแห่ง ท้องพระคลังของวาเรียนจึงว่างเปล่า เขาไม่สามารถหาเงินมาอุดช่องโหว่อันน่าสะพรึงกลัวนี้ได้เลย

เพื่อทำลายสภาวะคุมเชิงนี้ เขาต้องแย่งชิงลูกตุ้มแห่งความสมดุลมาจากมือของโอนิกเซียให้ได้ นั่นหมายความว่าเขาต้องหาใครสักคนที่ร่ำรวยเทียบเท่ากับประเทศหนึ่งประเทศ และเต็มใจที่จะช่วยสตรอมวินด์ชำระหนี้ก้อนโตนี้

น่าเสียดาย ที่ทั่วทั้งทวีปอาณาจักรตะวันออก แทบจะไม่มีมนุษย์คนใดที่มีความมั่งคั่งถึงเพียงนั้น และต่อให้พวกเขามีเงิน เหตุใดพวกเขาถึงต้องเอามาช่วยอาณาจักรที่ยากจนข้นแค้นด้วยเล่า?

“สถานการณ์ก็เป็นเช่นนี้แหละ ข้าไม่มีทางออกเลยจริง ๆ”

สภาขุนนางได้มีมติร่วมกันที่จะระงับการจ่ายค่าจ้าง แม้ว่าวาเรียนและทิฟฟินจะคัดค้านอย่างหนัก แต่ความพยายามของพวกเขาก็แทบจะไม่เป็นผล

พวกเขาทำอะไรไม่ได้เลย ตอนนี้สตรอมวินด์ยากจนเกินไป ความมั่งคั่งทั้งหมดตกอยู่ในมือของพวกขุนนาง ต่อให้วาเรียนจะเทหมดหน้าตัก เขาก็หาเหรียญทองมาได้ไม่มากขนาดนั้นหรอก

อาร์ธัสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถาม “สตรอมวินด์ยังเป็นหนี้สมาคมช่างหินอยู่อีกเท่าไหร่รึ?”

“ประมาณหนึ่งล้านเหรียญทองน่ะ”

นี่เป็นเงินก้อนโตจริง ๆ พึงระลึกไว้ว่ารายได้จากภาษีประจำปีของลอร์เดอรอน ซึ่งเป็นอาณาจักรที่ร่ำรวยที่สุดในบรรดาอาณาจักรมนุษย์ ก็มีตัวเลขประมาณนี้เท่านั้น และค่าใช้จ่ายประจำปีของครอบครัวธรรมดาก็ไม่เกินห้าเหรียญทองด้วยซ้ำ

วาเรียนหมดหวังที่จะชำระหนี้ก้อนนี้ไปแล้ว แต่คำพูดต่อมาของอาร์ธัสกลับทำให้เขาแทบจะคิดว่าตัวเองหูฝาดไป

“ถ้าเช่นนั้น ให้ข้าเป็นคนจ่ายค่าตอบแทนทั้งหมดของสมาคมช่างหินแทนเจ้าก็แล้วกัน”

“จะเป็นไปได้อย่างไร?! กษัตริย์เทเรนัสไม่มีทางยอมแน่! และข้าก็ไม่มีทางยอมให้เจ้าทำแบบนี้เพื่อข้าด้วย!” วาเรียนยังคงคิดว่าอาร์ธัสจะใช้เงินจากท้องพระคลังของลอร์เดอรอนมาชำระหนี้ก้อนโตให้ตน

ราชินีทิฟฟินซึ่งยืนอยู่ข้าง ๆ ก็พยักหน้าเห็นด้วย “เจ้าชายอาร์ธัส ขอบพระทัยในความมีน้ำใจของท่าน แต่เราเป็นหนี้ลอร์เดอรอนมากเกินไปแล้วเพคะ”

อาร์ธัสตระหนักได้ในทันทีว่าทั้งคู่กำลังเข้าใจผิด “อย่าเข้าใจผิดไป ข้าไม่ได้ใช้เงินจากท้องพระคลังของลอร์เดอรอน แต่เป็นเงินของข้าเองต่างหาก”

“เงินของเจ้าเองงั้นรึ?!” วาเรียนอ้าปากค้างจนแทบจะยัดไข่นกกระจอกเทศเข้าไปได้ทั้งใบ

สหายของเขากลายเป็นมหาเศรษฐีผู้มั่งคั่งตั้งแต่เมื่อใดกัน? หนึ่งล้านเหรียญทอง ซึ่งเทียบเท่ากับรายได้จากภาษีทั้งปีของอาณาจักร กลับพูดออกมาได้อย่างหน้าตาเฉยเชียวรึ?

“เจ้าคงเคยได้ยินชื่อสมาคมการค้าแบล็คโกลด์มาบ้างใช่หรือไม่?”

“แน่นอน นั่นคือสมาคมการค้าที่ใหญ่ที่สุดในทวีปอาณาจักรตะวันออกทั้งหมด ว่ากันว่าแม้แต่พวกเอลฟ์ก็ยังทำการค้ากับพวกเขาด้วย” วาเรียนพยักหน้าโดยไม่ลังเล จากนั้นเขาก็ดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง “เดี๋ยวก่อนนะ เจ้าไม่ได้กำลังจะบอกว่าเจ้าอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้หรอกนะ?”

อาร์ธัสยิ้มและพยักหน้า “ถูกต้องแล้ว แท้จริงแล้วสมาคมการค้าแบล็คโกลด์เป็นหน่วยงานย่อยของสำนักข่าวกรองลับ มีหน้าที่ให้การสนับสนุนทางการเงินแก่สำนักข่าวกรองลับทั้งหมด”

สีหน้าของวาเรียนในตอนนี้สามารถอธิบายได้ด้วยคำว่าสับสนงุนงงเท่านั้น เขารู้แค่ว่าอาร์ธัสเป็นเจ้าชาย แต่เขาไม่เคยรู้เลยว่าอาร์ธัสเป็นพ่อค้าด้วย “เจ้าไปเรียนเรื่องการค้ามาตั้งแต่เมื่อไหร่? ท่านลุงเทเรนัสคอยสนับสนุนเจ้าอยู่เบื้องหลังงั้นรึ?”

“ไม่เลย เสด็จพ่อไม่ได้เข้ามามีส่วนร่วมในการดำเนินงานของสมาคม และอันที่จริง ข้าก็ไม่ได้เข้าใจอะไรมากนักหรอก”

“ข้าก็แค่หาเงินมาประทังชีวิตให้ลูกน้องได้แบบฉิวเฉียดเท่านั้นเอง”

อาร์ธัสอาจจะมีความรู้ด้านธุรกิจมากมายที่ไม่ได้มาจากโลกนี้ แต่เขาก็คิดว่าตนเองไม่มีพรสวรรค์ด้านการทำธุรกิจเลย เมื่อพูดถึงความเชี่ยวชาญด้านการค้า เขาก็ยังต้องไปหาผู้เชี่ยวชาญของโลกนี้ พวกก็อบลินนั่นเอง

ดังนั้น ไม่นานหลังจากก่อตั้งสำนักข่าวกรองลับ อาร์ธัสก็ส่งคนไป “เชิญ” มหาเศรษฐีก็อบลินคนหนึ่งกลับมา จะว่าไป เขาก็น่าจะเป็นอดีตมหาเศรษฐีมากกว่า ทรัพย์สินทั้งหมดของเจ้านี่ถูกศัตรูตัวฉกาจต้มตุ๋นไปจนหมดเกลี้ยง การที่เขาไม่ตกเป็นหนี้ก้อนโตจนชดใช้ไม่หมดไปชั่วชีวิตก็นับว่าฉลาดมากแล้ว

อย่างไรก็ตาม เขาก็เป็นคนโชคดี หลังจากได้รับเงินทุนเริ่มต้นจากอาร์ธัสและมีความรู้ด้านเศรษฐศาสตร์ ‘สมัยใหม่’ ก็อบลินผู้นี้ก็ทุ่มเทให้กับเจ้าชายอาร์ธัสอย่างสุดตัว ถึงขนาดยอมหมอบกราบอาร์ธัสเพื่อที่จะได้หนทางหาเงินมาครอบครองเหรียญทองที่น่ารักน่าชังให้มากขึ้น

สมาคมที่เขาบริหารจัดการมีรอยเท้าอยู่ทั่วทั้งทวีป แม้แต่ในทวีปคาลิมดอร์ซึ่งอยู่ห่างไกลออกไปและมนุษย์ไม่ค่อยรู้จัก ก็ยังมีแพลตฟอร์มการค้าของสมาคมการค้าแบล็คโกลด์ ก็อบลินผู้ซึ่งกลับมาผงาดอีกครั้ง ถึงกับได้รับตำแหน่งสูงสุดในหมู่ชนเผ่าของตน นั่นคือเจ้าชายแห่งการค้า

สมาคมการค้าแบล็คโกลด์ยังถูกพวกก็อบลินเรียกว่ากลุ่มบริษัทแบล็คโกลด์อีกด้วย ความมั่งคั่งที่พวกเขาครอบครองสามารถบดขยี้อาณาจักรมนุษย์อาณาจักรใดก็ได้ด้วยเงินตรา

ทว่า ขั้วอำนาจยักษ์ใหญ่นี้ดูเหมือนจะไม่มีความเกี่ยวข้องใด ๆ กับลอร์เดอรอนเลยเมื่อมองจากภายนอก แต่ในความเป็นจริงแล้ว อาร์ธัสต่างหากคือผู้ชักใยอยู่เบื้องหลังสมาคมแห่งนี้อย่างแท้จริง

หนึ่งล้าน สำหรับเจ้าชายอาร์ธัสแล้ว ไม่ใช่ตัวเลขที่มากมายอะไรนัก

อย่างมากที่สุด มันก็คงทำให้เจ้าชายแห่งการค้าก็อบลินผู้หน้าเงินปวดใจไปสักสิบยี่สิบปี แต่อาร์ธัสรู้สึกว่าเงินที่ปล่อยทิ้งไว้ก็เป็นแค่ตัวเลข และการให้ยืมเงินก้อนนี้ก็เป็นสิ่งที่เขาไตร่ตรองมาอย่างดีแล้ว

วาเรียน เมื่อได้รับคำตอบที่หนักแน่นจากอาร์ธัส ก็รู้สึกลังเลอีกครั้ง เขาไม่แน่ใจว่าตนเองคู่ควรกับความช่วยเหลือของอาร์ธัสหรือไม่ “สหายข้า สตรอมวินด์ไม่อาจชดใช้เงินหนึ่งล้านนี้ให้เจ้าได้ ข้ารับไว้ไม่ได้หรอก”

“ไม่ต้องกังวลไปหรอก วาเรียน เจ้าเป็นกษัตริย์ที่ปราดเปรื่อง เจ้าคิดถึงประชาชนของเจ้า และประชาชนแห่งสตรอมวินด์ก็จะสนับสนุนเจ้า”

“ข้าเชื่อมั่นในการตัดสินใจของข้า และข้าก็เชื่อมั่นในตัวเจ้า”

อาร์ธัสหยิบตั๋วแลกเงินเวทมนตร์สองใบออกมาจากถุงมิติ ใบหนึ่งมีมูลค่าหนึ่งล้านเหรียญทอง และอีกใบมีมูลค่าห้าแสนเหรียญทอง เขาดันพวกมันไปตรงหน้าวาเรียน “รับนี่ไปสิ เจ้าสามารถนำไปขึ้นเงินได้ที่ธนาคารของสมาคมการค้าแบล็คโกลด์ในสตรอมวินด์ ส่วนอีกห้าแสนนั่นเป็นของขวัญสำหรับอันดูอิน”

“แต่ว่า. . .”

“ไม่มีแต่หรอก วาเรียน ข้าไม่ได้ให้เงินหนึ่งล้านนี้กับเจ้าเปล่า ๆ เสียหน่อย”

“เจ้าค่อยใช้คืนข้าทีหลังก็ได้ และข้าก็ต้องการให้เจ้าช่วยอะไรบางอย่างด้วย ดังนั้น เจ้าไม่ได้เป็นหนี้อะไรข้าหรอกนะ”

หลังจากการต่อสู้ภายในใจอย่างหนัก ในที่สุดวาเรียนก็ยอมรับเช็คของอาร์ธัส เขาให้คำมั่นสัญญากับอาร์ธัสอย่างหนักแน่น “ไม่ว่าเจ้าต้องการให้ข้าช่วยสิ่งใด ข้าจะทำอย่างสุดความสามารถ”

“อย่าทำหน้าเครียดขนาดนั้นสิ วาเรียน แต่ข้าต้องการพบหัวหน้าสมาคมช่างหินก่อนน่ะ อืม . . . ดูเหมือนเขาจะชื่อเอ็ดวิน แวนคลีฟใช่หรือไม่?”

. . .

แวนคลีฟรู้สึกไม่ค่อยสบายใจนัก เขาไม่รู้ว่าเหตุใดกษัตริย์ผู้ทรงเกียรติจึงเรียกตัวเขากะทันหันเช่นนี้ หรือเป็นเพราะพระองค์ไม่ต้องการจ่ายค่าจ้างจริง ๆ? จึงเรียกเขามาเพื่อกำจัดทิ้งอย่างลับ ๆ งั้นรึ?

แม้ว่าเขาจะมีภรรยาและลูกสาวที่เพิ่งเกิด แต่เมื่อนึกถึงชีวิตอันยากลำบากของสมาชิกภราดรภาพเดฟิอัสคนอื่น ๆ ในสมาคม เขาก็ไม่ลังเลที่จะสวมเสื้อคลุมและรีบไปที่โถงด้านข้างของป้อมปราการสตรอมวินด์

กษัตริย์แห่งสตรอมวินด์ วาเรียน ทรงรอคอยอยู่ที่นั่นเป็นเวลานานแล้ว ทันทีที่แวนคลีฟก้าวเข้าไปในโถง ทหารรักษาพระองค์ก็ปิดประตูบานหนักลง และทหารยามสองนายซึ่งพิงง้าวอยู่ ก็ยืนเฝ้าอยู่ที่ทางเข้าประหนึ่งรูปปั้น

เสียงทึบ ๆ นั้นดูเหมือนจะกระแทกเข้าที่หัวใจของแวนคลีฟ เขาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาอย่างขมขื่น ดูจากการจัดวางกำลังแล้ว วันนี้เขาคงตกอยู่ในอันตรายร้ายแรงเป็นแน่ เขาได้แต่หวังว่าฝ่าบาทจะไม่ระบายความโกรธใส่ลูกเมียของเขา

อย่างไรก็ตาม เขาไม่คิดที่จะนั่งรอความตายอยู่เฉย ๆ แวนคลีฟตัดสินใจแล้วว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป เขาจะต้องอธิบายข้อดีข้อเสียให้กษัตริย์หนุ่มฟังให้ได้ แม้ว่าเขาจะต้องตาย เขาก็จะต่อสู้เพื่อผลประโยชน์อันชอบธรรมของสมาชิกภราดรภาพเดฟิอัส และปกป้องสตรอมวินด์ที่เขารัก

“เอ็ดวิน ข้าได้ยินมาว่าเจ้าเคยทำงานให้องค์กร SI:7 อยู่พักหนึ่งก่อนที่จะมาเป็นวิศวกรใช่หรือไม่?” น้ำเสียงของวาเรียนไม่ช้าไม่เร็ว ทำให้ไม่อาจคาดเดาได้ว่าพระองค์กำลังคิดสิ่งใดอยู่

ใจของแวนคลีฟหล่นวูบ นี่กำลังตรวจสอบประวัติของเขาสินะ หรือว่ากษัตริย์วรินน์จะทรงฟังคำใส่ร้าย และคิดว่าเขากำลังใช้ประสบการณ์สายลับในอดีตมาก่อความวุ่นวายในอาณาจักร?

“ฝ่าบาท ข้าเคยทำงานให้ SI:7 มาก่อนจริง ๆ พ่ะย่ะค่ะ แต่ตอนนี้ข้าเป็นเพียงวิศวกรธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้น”

“ธรรมดางั้นรึ เจ้าไม่ธรรมดาเลยแม้แต่น้อย วิศวกรธรรมดา ๆ จะสามารถสร้างสตรอมวินด์ได้งดงามถึงเพียงนี้เชียวรึ? ความสามารถของเจ้ามันไม่ธรรมดาเลยนะ!”

แวนคลีฟซึ่งรู้ตัวดีว่าตนเองกำลังตกอยู่ในอันตรายร้ายแรง ยังคงนิ่งเงียบ พลางคิดหาคำตอบสำหรับคำพูดต่อไปของวาเรียน

“เข้ามาใกล้ ๆ สิ เอ็ดวิน ไม่ต้องเกร็งขนาดนั้นหรอก มานั่งข้าง ๆ ข้านี่มา” วาเรียนตบที่นั่งว่างข้าง ๆ เขา

แวนคลีฟมองดูดาบยาวที่พิงอยู่กับที่วางแขนเก้าอี้ของวาเรียน พลางสงสัยว่าเขาจะถูกดาบของวาเรียนฟันคอขาดหรือไม่หากเดินเข้าไปใกล้ แต่เขาก็ไม่กล้าขัดคำสั่งของกษัตริย์ จึงทำได้เพียงเดินเข้าไปนั่งลงอย่างว่าง่าย

“อันที่จริง วันนี้ไม่ใช่ข้าหรอกที่อยากพบเจ้า แต่เป็นคนอื่นต่างหาก ข้าก็แค่ชวนเจ้าคุยเป็นเพื่อนแก้เบื่อเท่านั้นแหละ”

‘ฝ่าบาทคงไม่ได้กำลังจะส่งข้าไปเข้าเฝ้าอดีตกษัตริย์ที่สวรรคตไปแล้วหรอกนะ?’ แวนคลีฟตัวสั่นสะท้าน โดยคิดว่าเขาอาจจะถูกฟันคอขาดก่อนที่จะพูดจบเสียด้วยซ้ำ

“มาเถอะ พวกเจ้าต้องทนทุกข์ทรมานมาหลายเดือนแล้ว” วาเรียนเอื้อมมือไปหยิบอะไรบางอย่าง

แวนคลีฟรีบผุดลุกขึ้นและคุกเข่าลงข้างหนึ่งต่อหน้าวาเรียน พูดด้วยน้ำเสียงที่เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ “ฝ่าบาทจะประหารข้าก็ได้ แต่พระองค์ต้องทรงนึกถึงสมาชิกคนอื่น ๆ ในสมาคมช่างหินด้วยนะพ่ะย่ะค่ะ!”

“พวกเขาเป็นตัวแทนของประชาชนธรรมดาแห่งสตรอมวินด์ พวกเขายอมละทิ้งที่นาเพื่อมาสร้างสตรอมวินด์ขึ้นมาใหม่”

“หากไม่มีค่าจ้าง พวกเขาหลายคน และหลายครอบครัว จะต้องอดตายนะพ่ะย่ะค่ะ!”

“?”