วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 20 ภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก

วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 20 ภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก

ขณะที่เคาน์เตสคาทรานา ซึ่งจำแลงร่างมาจากโอนิกเซีย กำลังพิจารณาว่าจะลองยั่วยวนอาร์ธัสด้วยดีหรือไม่ กษัตริย์แห่งสตรอมวินด์ก็ทรงรอคอยพระสหายรักอยู่ที่ทางเข้าป้อมปราการมาเป็นเวลานานแล้ว

“อาร์ธัส!” วาเรียนก้าวยาว ๆ เข้ามาข้างหน้า สวมกอดอาร์ธัสอย่างเต็มรัก “เราไม่ได้เจอกันนานแค่ไหนแล้วนะ?”

“เกือบแปดปีแล้ว วาเรียน”

“ตอนที่ข้าออกจากลอร์เดอรอน เจ้าเพิ่งจะสูงแค่นี้เอง” วาเรียนทำมือบอกความสูงของอาร์ธัสในความทรงจำของเขา

อาร์ธัสกลอกตาใส่เขา “ตอนนั้นข้าเพิ่งสิบเอ็ดขวบเองนะ? แล้วเจ้าก็ดูไม่ได้สูงกว่าข้าเท่าไหร่เลย ไม่ใช่รึ?”

ทั้งสองมองหน้ากันและยิ้ม มันยังคงเป็นความรู้สึกเดียวกับในตอนนั้น

วาเรียนตบหลังอาร์ธัสแรง ๆ “เจ้าแข็งแกร่งกว่าเมื่อก่อนมาก มูราดินกับอูเธอร์คงฝึกเจ้ามาอย่างดีแน่ ๆ”

“เจ้าเองก็ไม่เลวเหมือนกันนี่” อาร์ธัสย่อมสังเกตเห็นความเฉียบคมที่ไม่ได้ปิดบังของวาเรียนอย่างแน่นอน

“ถ้ามีเวลา เรามาประลองกันอีกนะ เหมือนสมัยก่อนไง” แววตาของวาเรียนแฝงไว้ด้วยความหวนรำลึกถึงความหลัง “อ้อ ว่าแต่ . . . สุขภาพของท่านลุงเทเรนัสเป็นอย่างไรบ้าง? ลอร์เดอรอนสบายดีหรือไม่?”

กษัตริย์เทเรนัสทรงรับเขามาเลี้ยงดูหลังจากที่อาณาจักรของเขาล่มสลาย โดยทรงปฏิบัติต่อเขาเหมือนพระราชโอรสแท้ ๆ ลอร์เดอรอนเกือบจะเรียกได้ว่าเป็นบ้านหลังที่สองของวาเรียนเลยทีเดียว

“เสด็จพ่อสบายดี และลอร์เดอรอนก็กลับคืนสู่สภาพก่อนสงครามออร์คแล้ว”

“ดีแล้ว ดีแล้ว” วาเรียนพยักหน้าอย่างพึงพอใจ “มาเถอะ ข้าจะพาเจ้าไปดูหน้าหลานชาย ข้าตัดสินใจแล้วว่าจะให้เจ้าเป็นพ่อทูนหัวของเขา”

อาร์ธัสไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี “วาเรียน ข้าเพิ่งจะสิบเก้าเองนะ!”

“สิบเก้าแล้วมันผิดตรงไหนล่ะ? เจ้าอยากให้อันดูอินตัวน้อยเรียกเจ้าว่าพี่ชายงั้นรึ?”

“เอาล่ะ เจ้าชนะ”

วาเรียนเมินเฉยต่อเคาน์เตสคาทรานามาตลอด เขาเพียงแค่สั่งการโบลวาร์เล็กน้อยก่อนจะนำอาร์ธัสเข้าไปในพระราชวังซึ่งอยู่ด้านข้างป้อมปราการสตรอมวินด์

คาทรานามีสีหน้าขุ่นเคืองเล็กน้อย “ดูเหมือนฝ่าบาทจะยังคงขุ่นเคืองเรื่องก่อนหน้านี้อยู่นะคะ”

โบลวาร์ลูบหลังสตรีชั้นสูงผู้นี้เบา ๆ “ไม่เป็นไรหรอก คาทรานา ขุนนางพวกนั้นสมควรถูกลงโทษแล้ว สิ่งที่ท่านทำลงไปนั้นถูกต้องแล้ว เพียงแต่ . . . เพียงแต่วาเรียนอาจจะยังรับไม่ได้ก็เท่านั้น”

เคาน์เตสถือโอกาสซุกตัวเข้าไปในอ้อมกอดของโบลวาร์ แสร้งทำสีหน้าน่าสงสารเป็นพิเศษ

. . .

“โบลวาร์นี่ ทำให้ข้าปวดหัวจริง ๆ ทำไมเขาถึงต้องไปชอบผู้หญิงคนนั้นด้วยนะ?” วาเรียนบ่นพึมพำขณะเดิน เขาชื่นชมในอุปนิสัยของแกรนด์ดยุกเป็นอย่างมาก แต่รสนิยมในเรื่องของหัวใจของเขานั้นเป็นสิ่งที่เขาไม่อาจชื่นชมได้เลย

วาเรียนไม่ใช่คนโง่ คาทรานาเชี่ยวชาญในการเล่นลิ้นกับพวกขุนนาง โดยมีแผนการและเล่ห์เหลี่ยมมากมายไม่รู้จบ ขุนนางส่วนใหญ่ในสตรอมวินด์ต่างก็ตกลงไปในวังวนที่นางสร้างขึ้น

วาเรียนยังคงมีทองไม่พอที่จะจ่ายให้สมาคมช่างหินสำหรับการสร้างสตรอมวินด์ขึ้นมาใหม่ ทว่าพวกขุนนางเหล่านั้นก็ยังคงเล่นเกมอำนาจด้วยเงินของพวกเขาอยู่

ยิ่งไปกว่านั้น เขามักจะรู้สึกเสมอว่าการปรากฏตัวของเคาน์เตสคาทรานาผู้นี้ดูปุบปับเกินไป ตระกูลเพรสตอร์นี่มาจากไหนกันแน่?

พวกเขากล่าวอ้างว่ามาจากอาณาจักรอัลเทอแรค แต่อัลเทอแรคได้ถูกพวกออร์คทำลายล้างไปนานแล้ว และแม้แต่เมืองหลวงของพวกเขาก็ถูกทำลายจนย่อยยับ ไม่เหลือสิ่งใดทิ้งไว้เลย ทำให้ไม่สามารถยืนยันตัวตนของพวกเขาได้

“ตระกูลเพรสตอร์ล้วนไม่ธรรมดาทั้งนั้น เจ้าลืมลอร์ดเพรสตอร์ ผู้ซึ่งเกือบจะได้แต่งงานกับพี่สาวข้าตอนที่เขามาที่ลอร์เดอรอนไปแล้วรึ?” อาร์ธัสพูดเป็นนัย เขาอยากให้วาเรียนระมัดระวังคาทรานาให้มากขึ้น

การจะบอกวาเรียนตรง ๆ ว่าคาทรานาเป็นมังกรดำนั้นดูไม่สมจริงนัก เนื่องจากในปัจจุบันเขายังไม่มีหลักฐานใด ๆ มาพิสูจน์ได้ ต่อให้วาเรียนเชื่อเขาและบังคับให้โอนิกเซียคืนร่างเดิม ด้วยความแข็งแกร่งของมังกรดำตนนี้ นางก็สามารถสร้างความเสียหายเป็นวงกว้างในสตรอมวินด์ได้อย่างง่ายดาย

ปัจจุบันสตรอมวินด์ไม่มีผู้พิทักษ์อย่างเมดิฟห์ หากไม่มีข้อจำกัดทางอากาศ มังกรดำก็สามารถเข้าออกสตรอมวินด์ที่เพิ่งสร้างใหม่ได้อย่างอิสระจริง ๆ

ดังนั้นอาร์ธัสจึงเพียงแค่เตือนให้วาเรียนระวังเคาน์เตสเพรสตอร์ผู้นี้ไว้ เขาไม่อยากให้เมืองของสหายต้องกลายเป็นกองซากปรักหักพังทันทีที่เพิ่งสร้างเสร็จ และตราบใดที่โอนิกเซียยังไม่เตลิดหนีไป เขาก็มีวิธีอีกมากมายที่จะจัดการกับเจ้าหญิงมังกรดำตนนี้ในภายหลัง

“เจ้าก็คิดว่านางดูไม่ค่อยชอบมาพากลเหมือนกันรึ? ใช่ รูปลักษณ์ของคนทั้งตระกูลของพวกเขามันแปลกประหลาดมาก” วาเรียนส่ายหน้า เมื่อเร็ว ๆ นี้ เขากำลังยุ่งอยู่กับการจัดการกับกลุ่มขุนนางที่แข็งข้อ และไม่มีเวลาไปจัดการกับเรื่องอื่น

หากลูกชายของเขายังไม่เกิด เขาก็คงจะยังวุ่นอยู่กับการตามเช็ดตามล้างความวุ่นวายที่พวกขุนนางบัดซบพวกนั้นทิ้งไว้ และตอนนี้ภาระนั้นก็ถูกส่งมอบให้โบลวาร์ไปแล้ว

ขณะที่ทั้งสองคุยกัน พวกเขาก็มาถึงบริเวณสวนของพระราชวังแล้ว ที่นั่น ราชินีทิฟฟินของวาเรียนกำลังอุ้มทารกในห่อผ้า ซึ่งก็คือลูกชายของพวกเขา อันดูอิน

“ทิฟฟินที่รัก ทำไมเจ้าถึงออกมาที่สวนอีกล่ะ? ที่นี่อากาศเย็น เดี๋ยวก็เป็นหวัดกันพอดี!” วาเรียนทักทายภรรยาของเขาและรับอันดูอินมาจากอ้อมแขนของนาง

“ไม่เป็นไรหรอก วาเรียน ข้าไม่ใช่ผู้หญิงอ่อนแอนะ ข้าก็แค่อยากให้อันดูอินตัวน้อยได้สูดอากาศบริสุทธิ์บ้างเท่านั้นเอง”

ทิฟฟินพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน จากนั้นก็มองไปที่อาร์ธัสและทักทายเขาด้วยรอยยิ้ม

“ไม่ได้พบกันนานเลยนะ เจ้าชายอาร์ธัส ช่วงนี้กษัตริย์เทเรนัสทรงเป็นอย่างไรบ้าง?”

“เสด็จพ่อสบายดี ขอบพระทัยที่ทรงเป็นห่วง ราชินีทิฟฟิน” อาร์ธัสเคยพบทิฟฟินสองสามครั้งในลอร์เดอรอน พวกเขาเป็นคนคุ้นเคยกัน แต่เขาจำได้ว่าความสัมพันธ์ของวาเรียนและทิฟฟินในตอนนั้นไม่ค่อยดีนัก เพราะเดิมทีพวกเขาเป็นเหยื่อของการแต่งงานทางการเมือง

แต่ผลลัพธ์ในปัจจุบันก็ชัดเจนแล้ว ทิฟฟินสามารถเอาชนะใจวาเรียนผู้ใจร้อนได้ด้วยความอ่อนโยนและความเมตตาของนาง นับตั้งแต่ตกหลุมรักกัน ทั้งสองก็เข้ากันได้อย่างสมบูรณ์แบบ โดยปฏิบัติต่อกันด้วยความเคารพ

นางเป็นราชินีที่มีคุณสมบัติเหมาะสม และนางก็จะเป็นแม่ที่ดีได้อย่างแน่นอน

“มาสิ อาร์ธัส มาดูลูกชายข้าสิ” วาเรียนอุ้มอันดูอินตัวน้อยและเดินเข้าไปหาอาร์ธัส เจ้าชายองค์น้อยนอนนิ่งอยู่ในห่อผ้า จ้องมองอาร์ธัสด้วยดวงตากลมโตสีฟ้าคู่ใหญ่

“ช่างเป็นเด็กที่น่ารักอะไรเช่นนี้” อาร์ธัสจิ้มอันดูอินตัวน้อยอย่างหยอกล้อ “ขอให้แสงศักดิ์สิทธิ์คุ้มครองให้เจ้าเติบโตขึ้นอย่างแข็งแรงและมีความสุขนะ”

วาเรียนพูดแซว “เวลาผ่านไปแค่นี้ เจ้าก็เริ่มพูดจาเหมือนพวกนักบวชแก่ ๆ พวกนั้นแล้วรึ?”

“ช่วยไม่ได้นี่นา ข้าฝึกกับพวกเขามานานเกินไป ก็เลยติดปากมาบ้าง แต่ข้าสัมผัสได้จริง ๆ นะว่าแสงศักดิ์สิทธิ์กำลังคุ้มครองเด็กคนนี้อยู่” อาร์ธัสรวบรวมลูกบอลแสงศักดิ์สิทธิ์อันอ่อนโยนไว้ที่ปลายนิ้ว

อันดูอินตัวน้อยเริ่มอยู่ไม่สุขในทันที เขาพยายามเอื้อมแขนออกไปอย่างงุ่มง่าม เพื่อจะไขว่คว้าแสงสว่างนั้น

อาร์ธัสแตะหน้าผากของเขาเบา ๆ และแสงศักดิ์สิทธิ์ก็ผสานเข้าสู่ร่างกายของอันดูอิน “เด็กคนนี้เกิดมาพร้อมกับความผูกพันอันแรงกล้าต่อแสงศักดิ์สิทธิ์ เขาจะต้องเป็นพาลาดินที่ไม่ธรรมดาในอนาคตอย่างแน่นอน”

เจ้าชายองค์น้อยยิ้มอย่างมีความสุขหลังจากสัมผัสได้ถึงแสงศักดิ์สิทธิ์อันบริสุทธิ์และอ่อนโยนของอาร์ธัส

“เขามีความผูกพันกับแสงศักดิ์สิทธิ์อย่างแรงกล้าขนาดนั้นจริง ๆ รึ? เจ้าไม่ได้กำลังหลอกข้าอีกใช่หรือไม่?” วาเรียนมองอาร์ธัสอย่างสงสัย ตอนที่พวกเขายังเด็ก เขาเป็นคนใจร้อนตัวจริง แต่อาร์ธัสไม่ใช่

อาร์ธัสรู้ว่าสหายของเขากำลังคิดอะไรอยู่ เขาตบไหล่วาเรียนเบา ๆ “ฮ่าฮ่า วาเรียน ข้าว่าเจ้าหวังอยากให้ลูกชายของเจ้ากลายเป็นนักรบที่ยิ่งใหญ่เหมือนเจ้าและพ่อของเจ้า”

“แต่ทำไมไม่ปล่อยให้อันดูอินเติบโตขึ้นและทำตามใจของเขาดูล่ะ”

“เอาล่ะ จริง ๆ แล้ว ข้าก็ไม่จำเป็นต้องบังคับให้เขาเป็นนักรบหรอก ข้าแค่หวังว่าเขาจะได้เรียนรู้ความกล้าหาญและความแข็งแกร่งของนักรบก็พอ”

สีหน้าของวาเรียนอ่อนลง เขามองดูลูกชายด้วยความหวังอันเปี่ยมล้น

ราชินีทิฟฟินเม้มริมฝีปากและหัวเราะเบา ๆ “ท่านนี่นะ ยังใจร้อนเหมือนเดิมเลย ลูกชายของเรามีอนาคตที่กว้างไกลรออยู่ ไม่ต้องรีบร้อนหรอก”

อาร์ธัสถอนหายใจในใจ หากราชินีทิฟฟินยังมีชีวิตอยู่ ในประวัติศาสตร์ดั้งเดิม วาเรียนและอันดูอินคงไม่มีรอยร้าวที่ใหญ่ขนาดนั้นหรอก พ่อผู้ใจร้อน ตรงไปตรงมา และพูดจาไม่เก่ง แต่รักลูกชายอย่างสุดหัวใจ มักจะทำตัวงุ่มง่ามเหมือนเด็ก ๆ เสมอเมื่อต้องเผชิญหน้ากับความรู้สึกที่แท้จริง

แต่คราวนี้ทุกอย่างจะเปลี่ยนไป อาร์ธัสหยิบจี้ออกมาจากอกเสื้อและมอบให้ราชินีทิฟฟิน

“นี่คือ?”

ทิฟฟินรับของขวัญของอาร์ธัสมาอย่างประหลาดใจ โดยไม่ค่อยเข้าใจถึงจุดประสงค์ของจี้นัก

“จี้เส้นนี้คือเครื่องรางที่ข้าขอให้ฟาออลสร้างขึ้น มันได้รับการอวยพรจากแสงศักดิ์สิทธิ์ สามารถนำความโชคดีและสุขภาพที่ดีมาให้ท่านได้ และยังช่วยปัดเป่าโรคภัยไข้เจ็บและความชั่วร้ายอีกด้วย” อาร์ธัสอธิบาย การเสียชีวิตของราชินีทิฟฟินเกือบจะแน่นอนว่าเป็นแผนการของโอนิกเซีย แต่ก้อนหินที่คนธรรมดาขว้างมานั้นไม่ใช่สาเหตุหลักอย่างแน่นอน

เป็นไปได้ว่าเจ้าหญิงมังกรดำได้ร่ายคำสาปอันมุ่งร้ายใส่ทิฟฟินไว้ก่อนแล้ว และก้อนหินนั้นก็เป็นเพียงแค่ตัวจุดชนวนเท่านั้น

“ขอบคุณมาก อาร์ธัส ข้าชอบของขวัญชิ้นนี้จริง ๆ” ราชินีรับเครื่องรางของอาร์ธัสมา นางนึกถึงความสัมพันธ์ของวาเรียนผู้เป็นสามีกับขุนนางหลายคนที่ตึงเครียดมากเมื่อเร็ว ๆ นี้ และตั้งใจว่าจะมอบมันให้วาเรียนในภายหลัง

ทว่าอาร์ธัสดูเหมือนจะมองทะลุความคิดของทิฟฟิน “ท่านไม่ต้องเป็นห่วงวาเรียนหรอก ข้ามีของขวัญชิ้นอื่นเตรียมไว้ให้เขาและอันดูอินตัวน้อยแล้ว ท่านเก็บเครื่องรางนี้ไว้เถอะ”

“ข้าเชื่อว่าวาเรียนก็คงไม่อยากให้เกิดเรื่องร้าย ๆ ขึ้นกับท่านเช่นกัน”

วาเรียนพยักหน้า ในฐานะนักรบ เขาไม่เคยหวาดกลัวต่ออันตรายหรือความยากลำบากใด ๆ แต่เขากลัวเพียงแค่ว่าความปลอดภัยของราชินีและลูกชายของเขาจะไม่ได้รับการรับประกันเท่านั้น

อย่างไรก็ตามคำพูดของอาร์ธัสทำให้วาเรียนตระหนักได้ว่าเขาดูเหมือนจะมองสถานการณ์ของตนออก หลังจากส่งอันดูอินให้ทิฟฟินแล้ว เขาก็ลูบจมูกและพูดด้วยน้ำเสียงอู้อี้ว่า “เจ้าก็เห็นเหมือนกันรึ?”

“ข้ารู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติทันทีที่เข้ามาในสตรอมวินด์แล้วล่ะ”

ความแข็งแกร่งของวาเรียนอาจจะไม่ด้อยไปกว่าอาร์ธัส แต่ในแง่ของความอ่อนไหว ตอนนี้เขาตามหลังอาร์ธัสอยู่มาก เขาเพิ่งจะขึ้นเป็นกษัตริย์ได้ไม่นาน และยังไม่ได้เป็นไฮคิงแห่งพันธมิตรผู้เป็นผู้ใหญ่เต็มตัวอย่างที่เขาจะเป็นในอนาคต

“สตรอมวินด์ในปัจจุบันดูเจริญรุ่งเรืองเพียงแค่เปลือกนอก แต่ในความเป็นจริงแล้ว คงมีความยากลำบากอยู่ไม่น้อยเลยใช่หรือไม่?”

วาเรียนถอนหายใจ สีหน้าดูหมดหนทางเป็นอย่างมาก เขาจูงมืออาร์ธัสให้มานั่งบนม้านั่งใกล้ ๆ ทิฟฟินนั่งลงข้าง ๆ เขา พลางอุ้มลูกชายไว้ในอ้อมแขน

“ข้ารู้ดีว่าพวกขุนนางนั้นพึ่งพาไม่ได้ ตอนที่สตรอมวินด์ตกอยู่ในอันตรายเมื่อตอนนั้น พวกมันวิ่งหนีเร็วกว่าใครเพื่อนเลย”

“แต่ตอนนี้ที่สตรอมวินด์ถูกสร้างขึ้นใหม่ พวกมันกลับแห่กันมาเพื่อเรียกร้องผลประโยชน์” วาเรียนกล่าวด้วยความขุ่นเคือง “ไม่ช้าก็เร็วพวกมันจะได้รู้ซึ้งถึงความน่าสะพรึงกลัวของความพิโรธแห่งวรินน์!”