วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 19 คาทรานา

วอร์คราฟต์ : อาธัส ราชันย์ผู้พลิกชะตาแห่งอาเซรอธ ตอนที่ 19 คาทรานา

“เจ้าชายอาร์ธัส ฝ่าบาทกำลังตามหาท่านอยู่ขอรับ”

ขณะที่อาร์ธัสกำลังฝึกซ้อมวิชาดาบอยู่ในลานฝึก ผู้ดูแลราชสำนักคนหนึ่งก็มาพบเขา อาร์ธัสวางดาบยาวสำหรับฝึกซ้อมลง ใช้ผ้าหยาบเช็ดเหงื่อออกจากใบหน้า แล้วตอบกลับไปว่า “เข้าใจแล้ว ข้าจะไปเดี๋ยวนี้แหละ”

หลังจากล้างหน้าด้วยน้ำสะอาด อาร์ธัสก็เดินไปที่ห้องทรงงานของบิดา เขาเคาะประตู และเสียงทุ้มต่ำของบิดาก็ดังออกมาจากข้างใน

“เข้ามาสิ”

“อรุณสวัสดิ์ เสด็จพ่อ” อาร์ธัสทักทายบิดา จากนั้นก็สังเกตเห็นคนแปลกหน้าผมสีน้ำตาลแดงนั่งอยู่บนโซฟาใกล้ ๆ “แล้วท่านนี้คือ?”

“ให้พ่อแนะนำนะ นี่คือแกรนด์ดยุกโบลวาร์ ฟอร์ดรากอน ทูตจากอาณาจักรสตรอมวินด์”

“ยินดีที่ได้พบท่าน เจ้าชายอาร์ธัส” โบลวาร์ยิ้มและจับมือกับอาร์ธัส

อาร์ธัสไม่คาดคิดเลยว่าแกรนด์ดยุกแห่งสตรอมวินด์จะเดินทางมาเจริญสัมพันธไมตรีด้วยตนเอง “ยินดีที่ได้พบท่านเช่นกัน แกรนด์ดยุก”

“โบลวาร์นำคำทักทายจากวาเรียนมาด้วย เขาขอแสดงความยินดีกับเจ้าที่ได้ก้าวขึ้นเป็นพาลาดินแห่งหัตถ์สีเงิน และสำหรับชัยชนะอันงดงามของเจ้าในสงครามโทรลล์” เทเรนัสมองดูบุตรชายด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความเมตตา “แกรนด์ดยุกโบลวาร์กับพ่อเจรจากันเกือบเสร็จแล้ว เขาบอกว่ามีเรื่องอื่นจะบอกเจ้าด้วย”

“ใช่แล้ว เหตุผลก็คือ บุตรชายของกษัตริย์วรินน์ถือกำเนิดแล้ว และเขาขอเชิญท่านไปที่สตรอมวินด์เพื่อร่วมงานเลี้ยงฉลองการประสูติของเจ้าชายองค์น้อยอาร์ธัส” โบลวาร์หยิบคำเชิญออกมาและส่งให้อาร์ธัส “ในขณะเดียวกัน กษัตริย์วรินน์ก็ทรงปรารถนาที่จะพบท่านเป็นอย่างมากด้วย”

“ข้ายินดีอย่างยิ่งที่จะตอบรับคำเชิญนี้ แต่ว่า. . .” อาร์ธัสมองไปที่บิดาของเขา

เทเรนัสเข้าใจ และหัวเราะเบา ๆ “เจ้าควรไปนะ พ่อจะให้เจ้าลาพักร้อนยาว ๆ ในช่วงนี้ เจ้าค่อยกลับมาหลังจากเทศกาลวินเทอร์เวลในปีนี้ก็แล้วกัน”

“ขอบพระทัยในความเมตตาของเสด็จพ่อ” อาร์ธัสกล่าวหลังจากแสดงความขอบคุณ จากนั้นก็หันไปหาโบลวาร์ “ถ้าเช่นนั้น เราจะออกเดินทางเมื่อใดรึ?”

“หอคอยนักเวทในสตรอมวินด์พร้อมแล้ว ตราบใดที่มันเชื่อมต่อกับลอร์เดอรอน เราก็สามารถออกเดินทางได้ทุกเมื่อ”

“ข้าเข้าใจแล้ว ถ้างั้นขอเวลาข้าหนึ่งวัน ข้าต้องเตรียมของขวัญให้หลานชายตัวน้อยของข้าเสียหน่อย”

“ตามที่ท่านประสงค์ เจ้าชายอาร์ธัส”

หลังจากลาบิดามาแล้ว อาร์ธัสก็ไปที่ที่พักของตนซึ่งอยู่ด้านข้างพระราชวัง เขาเดินเข้าไปในห้องทำงาน และทันทีที่เขานั่งลงบนเก้าอี้ เขาก็เห็นจดหมายฉบับหนึ่งวางอยู่บนโต๊ะทำงาน

อาร์ธัสหยิบจดหมายขึ้นมา เปิดออก และเริ่มอ่านเนื้อหาข้างใน

“เจ้าชายอาร์ธัส คนของเราลงจอดที่นอร์ธเรนด์สำเร็จแล้ว และได้เริ่มสร้างค่ายพักแรม”

“ตามที่ท่านสั่ง เราได้ตั้งค่ายพักแรมบนชายฝั่งทางตอนใต้ของทุ่งทุนดรา และได้เริ่มส่งคนไปสืบดูสถานการณ์ของ ‘แมงมุม’ แล้ว”

จดหมายมีเพียงไม่กี่ประโยคสั้น ๆ หลังจากยืนยันสถานการณ์ของสำนักข่าวกรองลับในนอร์ธเรนด์แล้ว อาร์ธัสก็ไม่ได้ให้ความสนใจกับดินแดนทางตอนเหนืออันไกลโพ้นนี้มากนัก เขาเพียงแค่ส่งทีมเล็ก ๆ ไป ซึ่งล้วนเป็นโจรชั้นยอด และแต่ละคนก็เป็นหน่วยสอดแนมที่ยอดเยี่ยม

สิ่งที่พวกเขาต้องทำก็แค่รายงานสถานการณ์ในนอร์ธเรนด์ให้เขาทราบตรงเวลา เขาไม่มีความตั้งใจที่จะเคลื่อนไหวในดินแดนทางตอนเหนือในตอนนี้ มิฉะนั้น เพื่อให้ได้สิ่งที่เขาต้องการ เขาคงจะต้องนำคนไปถึงยอดธารน้ำแข็งไอซ์คราวน์เป็นแน่

นั่นคงจะเป็นเรื่องยุ่งยากเกินไป และต้องแลกมาด้วยราคาที่สูงลิ่ว แต่อาร์ธัสก็มีความอดทนพอที่จะใช้เวลาสองสามปีในการตกปลาตัวใหญ่นี้

สำหรับตอนนี้ เขาต้องเลือกของขวัญให้สหายและลูกชายของเขาเสียก่อน

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น อาร์ธัสและโบลวาร์ก็มาปรากฏตัวอยู่ที่ยอดหอคอยในเขตนักเวทแห่งสตรอมวินด์แล้ว อาร์ธัสมองดูใบหน้าที่ค่อนข้างซีดเซียวของโบลวาร์ วางมือลงบนไหล่ของเขา และค่อย ๆ ปล่อยคลื่นแสงศักดิ์สิทธิ์ลูกเล็ก ๆ ออกมา

“ขอบคุณมาก ข้ารู้สึกดีขึ้นเยอะเลย” ใบหน้าสีเขียวคล้ำของโบลวาร์ดูดีขึ้นเล็กน้อย “ข้าทนความรู้สึกวิงเวียนตอนเทเลพอร์ตไม่ได้จริง ๆ”

“ท่านจะชินไปเองหลังจากมีประสบการณ์อีกสักสองสามครั้ง” อาร์ธัสไม่คาดคิดเลยว่าแกรนด์ดยุกผู้โด่งดังในภายหลังผู้นี้จะเมาการเทเลพอร์ต

“ถ้าไม่จำเป็น ข้าก็ไม่อยากใช้มันอีกเลยแม้แต่ครั้งเดียว” โบลวาร์ที่กำลังยิ้มเจื่อน ๆ นำอาร์ธัสเดินออกจากหอคอยนักเวท เขายอมเสียเวลาล่องเรือขึ้นเหนือไปลอร์เดอรอนเสียยังจะดีกว่าต้องมาใช้ค่ายกลเทเลพอร์ตที่เพิ่งเชื่อมต่อใหม่นี้อีก

“เราไปที่ป้อมปราการสตรอมวินด์กันก่อนเถอะ ข้าคิดว่าฝ่าบาทคงทรงรอเราอยู่ที่นั่นแล้วล่ะ”

บรรพบุรุษของราชวงศ์แห่งอาณาจักรสตรอมวินด์คือลอร์ดที่อยู่ภายใต้การปกครองของจักรพรรดิโธราดิน พระองค์ทรงนำผู้ใต้บังคับบัญชาและพสกนิกรที่จงรักภักดีส่วนหนึ่งเดินทางออกจากแดนเหนือ และสำรวจทางตอนใต้ของทวีป โดยหวังว่าจะได้พบดินแดนแห่งใหม่สำหรับการขยายเผ่าพันธุ์

หลังจากผ่านพ้นอุปสรรคและความยากลำบากมานับไม่ถ้วน หลังจากข้ามภูเขาและผ่านดินแดนรกร้างมานับไม่ถ้วน ในที่สุดพวกเขาก็ได้ค้นพบป่าขนาดใหญ่ที่สามารถอยู่อาศัยได้ทางตอนใต้สุดของทวีป

ด้วยเหตุนี้ ผู้อยู่อาศัยกลุ่มแรกของอาณาจักรสตรอมวินด์จึงตั้งถิ่นฐานในป่าแห่งนี้ ซึ่งพวกเขาเรียกว่า “เอลวินน์” และสร้างเมืองหลวงของพวกเขาขึ้นมา นามว่า สตรอมวินด์

แต่พวกเขาก็ต้องเผชิญกับปัญหาในระหว่างกระบวนการนี้เช่นกัน ทางตอนใต้ของป่าคือพื้นที่ดึกดำบรรพ์อันกว้างใหญ่ที่ดูเหมือนป่าฝนเขตร้อน ซึ่งมีพวกโทรลล์จำนวนมากปรากฏตัวบ่อยครั้ง ถึงขั้นคุกคามดินแดนของมนุษย์เลยทีเดียว

ดังนั้นกษัตริย์องค์แรกของสตรอมวินด์ ซึ่งมีภูมิหลังทางทหาร จึงสร้างเมืองหลวงของเขาให้เป็นเมืองป้อมปราการ และป้อมปราการสตรอมวินด์ ซึ่งสร้างติดกับภูเขา ก็คือพระราชวังของพระองค์นั่นเอง

โชคร้ายที่ในช่วงสงครามออร์คครั้งที่หนึ่ง สตรอมวินด์ได้ล่มสลายลง แม้แต่ป้อมปราการที่แข็งแกร่งที่สุดก็ไม่อาจต้านทานกระแสสีแดงอันน่าสะพรึงกลัวของพวกออร์คได้ และนี่ก็เป็นจุดสิ้นสุดของสงครามครั้งแรกที่นักประวัติศาสตร์ได้บันทึกไว้เช่นกัน

พวกออร์คที่บ้าคลั่งได้เผาทำลายเมืองที่เจริญรุ่งเรืองแห่งนี้จนราบเป็นหน้ากลอง กลายเป็นเพียงซากปรักหักพัง เพื่อเป็นการแก้แค้นที่พวกมนุษย์ต่อต้านอย่างสุดกำลังจนทำให้พวกมันต้องสูญเสียอย่างหนัก

ทุกวันนี้ สตรอมวินด์ได้รับการสร้างขึ้นใหม่ และมีขนาดใหญ่กว่าสตรอมวินด์แห่งเดิมเสียอีก นับเป็นไข่มุกเม็ดงามแห่งอารยธรรมมนุษย์ทางตอนใต้สุดของทวีปอย่างแท้จริง

เจ้าชายวาเรียน วรินน์ ผู้ซึ่งหลบหนีขึ้นเหนือพร้อมกับจอมพลอันดูอิน โลธาร์ในตอนนั้น ได้กลายเป็นเพื่อนสมัยเด็กของอาร์ธัส เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว เด็กหนุ่มสองคนที่เคยประลองดาบไม้กันในลานฝึกพระราชวังลอร์เดอรอน ต่างก็มีสถานะใหม่ของตนเองแล้ว

อาร์ธัสกลายเป็นพาลาดินแห่งหัตถ์สีเงิน วีรบุรุษผู้ต่อต้านพวกโทรลล์ ในขณะที่วาเรียนกลับมาที่สตรอมวินด์ สวมมงกุฎอันหนักอึ้ง และได้รับการสวมมงกุฎเป็นกษัตริย์องค์ใหม่แห่งสตรอมวินด์

วาเรียน ซึ่งอายุมากกว่าอาร์ธัสไม่กี่ปี ตอนนี้แต่งงานและมีลูกแล้ว เพื่อเป็นการรำลึกถึงอันดูอิน โลธาร์ ผู้ซึ่งรักษาความหวังสุดท้ายของสตรอมวินด์ไว้ และนำพามนุษยชาติไปสู่ชัยชนะ เขาจึงตั้งชื่อลูกชายตามชื่อของจอมพลผู้นั้น

อันดูอิน วรินน์

ขณะเดินผ่านถนนหนทางของสตรอมวินด์ที่สร้างขึ้นใหม่ อาร์ธัสมักจะสัมผัสได้ถึงความเสื่อมโทรมที่ซ่อนอยู่ภายใต้ความเจริญรุ่งเรืองภายนอกเสมอ เขาส่ายหน้า นี่ไม่ควรจะเป็นสภาพของเมืองที่เพิ่งเกิดใหม่เลย แม้ว่าสตรอมวินด์จะถูกสร้างขึ้นใหม่แล้ว แต่เนื้องอกที่ซ่อนอยู่ก็กำลังก่อตัวขึ้นใหม่จากเถ้าถ่านเช่นกัน

มันไม่ยากเลยที่จะสังเกตเห็น แม้ว่าเมืองจะใหม่ ถนนจะใหม่ และบ้านเรือนจะใหม่ แต่อาร์ธัสก็สังเกตเห็นว่าสีหน้าของคนส่วนใหญ่ในฝูงชนที่เดินผ่านไปมานั้นไม่มีความสุขเลย พวกเขาดูเหมือนจะใช้ชีวิตอยู่กับความวิตกกังวลไปวัน ๆ

“สถานการณ์ในสตรอมวินด์ก็ดูไม่ค่อยน่ามองโลกในแง่ดีนักแฮะ” อาร์ธัสคิดในใจ สถานการณ์ในสตรอมวินด์แย่กว่าของลอร์เดอรอนในตอนนั้นมากทีเดียว

ก่อนที่พวกเขาจะไปถึงประตูหลักของป้อมปราการสตรอมวินด์ รถม้าอันหรูหราคันหนึ่งก็แล่นมาขนาบข้างขบวนของพวกเขา มืออันบอบบางและขาวผ่องเอื้อมมาดึงม่านผ้าไหมออก และสตรีชั้นสูงผู้เลอโฉมก็ส่งยิ้มให้โบลวาร์

“แกรนด์ดยุกที่รักของข้า ช่างบังเอิญเสียจริงที่ได้พบท่านที่นี่”

“อรุณสวัสดิ์ ท่านเคาน์เตสเพรสตอร์” ใบหน้าของโบลวาร์ ซึ่งเคยมุ่ยเป็นมะระขี้นกเนื่องจากการเทเลพอร์ต บานสะพรั่งไปด้วยรอยยิ้มในทันที

“โอ้! ข้าบอกท่านแล้วไงว่าไม่ต้องเป็นทางการขนาดนั้น เรียกข้าว่าคาทรานาก็พอ” น้ำเสียงอันทรงเสน่ห์ของเคาน์เตสแฝงไปด้วยความเกียจคร้านเล็กน้อย มันสามารถหลอมละลายหัวใจของผู้ชายธรรมดาทุกคนได้

โชคร้ายที่แกรนด์ดยุกของเรา แม้จะทรงพลัง แต่ก็ยังจัดอยู่ในหมวดหมู่ของผู้ชายธรรมดา เขาแสดงออกอย่างชัดเจนว่าชอบพอในตัวเคาน์เตสคาทรานา เพรสตอร์เป็นอย่างมาก

อาร์ธัสส่ายหน้าแทบจะมองไม่เห็น แต่เรื่องนี้จะไปโทษโบลวาร์ทั้งหมดก็ไม่ได้ ภรรยาของเขาจากเขาไปหลังจากให้กำเนิดบุตรสาวได้ไม่นาน โบลวาร์ผู้โศกเศร้าจึงต้องส่งบุตรสาวของตนเองไปยังอาณาจักรคูลทิรัส ซึ่งอยู่ห่างไกลจากทวีป เพื่อให้แน่ใจว่านางจะไม่ได้รับผลกระทบจากสงครามออร์ค

หลังจากสูญเสียครอบครัวที่สมบูรณ์ไป จึงเป็นเรื่องปกติที่โบลวาร์จะคิดถึงวันเวลาอันแสนสุขเหล่านั้น และเคาน์เตสผู้นี้ก็รู้ดีว่าโบลวาร์ต้องการสิ่งใด โดยสามารถกุมจุดอ่อนของเขาไว้ได้อย่างง่ายดาย

หากเคาน์เตสผู้นี้เป็นเพียงแค่สตรีชั้นสูงของมนุษย์ธรรมดาจริง ๆ อาร์ธัสก็คงไม่คิดว่ามันเป็นเรื่องใหญ่เลย แต่ปัญหาก็คือ นางไม่ใช่มนุษย์จริง ๆ น่ะสิ

เขาสงสัยว่าเทเลีย ลูกสาวของโบลวาร์ จะรู้สึกเช่นไร หากนางรู้ว่าครั้งหนึ่งพ่อของนางเคยคิดจะหาแม่เลี้ยงที่เป็นมังกรมาให้นาง

แท้จริงแล้ว ภายใต้เนตรวิญญาณของอาร์ธัส ร่างกายของเคาน์เตสไม่ได้บรรจุวิญญาณมนุษย์ที่อ่อนแอ แต่เป็นวิญญาณมังกรอันทรงพลังต่างหาก!

เคาน์เตสเพรสตอร์ผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากโอนิกเซีย เจ้าหญิงมังกรดำแห่งฝูงมังกรดำ บุตรสาวของอดีตผู้พิทักษ์โลก เนลทาริออน

นางมาที่สตรอมวินด์ ประการแรก เพื่อทำภารกิจที่บิดาผู้บ้าคลั่งของนางมอบหมายให้ นั่นคือการบ่อนทำลายพันธมิตรของมนุษย์ และประการที่สอง เพื่อสนองความสุขจากความมุ่งร้ายอันเป็นเอกลักษณ์ของนาง

การหลอกล่อพาลาดินผู้ทรงพลังนั้นกระตุ้นความสนใจของเจ้าหญิงมังกรดำได้อย่างชัดเจน เมื่อประกอบกับความปรารถนาของโบลวาร์ที่ต้องการความอ่อนโยน นางจึงไม่ต้องใช้เวทมนตร์ยั่วยวนใด ๆ เลยด้วยซ้ำ เพียงแค่คำพูดและการกระทำก็เพียงพอที่จะกุมหัวใจของแกรนด์ดยุกไว้ได้อย่างแน่นหนาแล้ว

ดังนั้น ไม่ว่าใครจะมองอย่างไร พวกเขาก็จะคิดเพียงว่าโบลวาร์เป็นชายที่เต็มไปด้วยความโหยหาในความรักและความอ่อนโยน และจะไม่สงสัย “คาทรานา” เลยแม้แต่น้อย

“ช่างเป็นวิธีที่ชาญฉลาดจริง ๆ ปั่นหัวขุนนางมนุษย์ให้อยู่ในกำมือ” นี่คือการประเมินที่อาร์ธัสมีต่อโอนิกเซีย

อันที่จริง อาร์ธัสก็สนใจในตัวนางมากเช่นกัน ไม่ใช่รูปโฉมภายนอกอันงดงามของนาง แต่เป็นแก่นแท้ของนางในฐานะมังกรดำต่างหาก นี่คือมังกรของแท้ และยังเป็นทายาทของราชามังกรอีกด้วย!

หากไม่นับความรู้ที่สืบทอดมาซึ่งนางครอบครองอยู่ ลำพังแค่เลือดมังกร เกล็ดมังกร และเส้นเอ็นมังกรของนาง ก็ถือเป็นสมบัติล้ำค่าและหายากแล้ว! ช่างเป็นมังกรเครื่องมือชั้นยอดเสียนี่กระไร!

โอนิกเซียย่อมสัมผัสได้ถึงสายตาอันเร่าร้อนของอาร์ธัส ซึ่งทำให้นางอยากจะหัวเราะออกมาในชั่วขณะหนึ่ง นางจำได้ว่านี่คือเจ้าชายอาร์ธัสแห่งลอร์เดอรอนใช่หรือไม่? นางไม่คาดคิดเลยว่าเขาจะไม่สามารถเพิกเฉยต่อเสน่ห์ของนางได้ หึ พวกผู้ชายก็แบบนี้แหละ!