บทที่ 16 การหวนคืนสู่ถิ่นฐาน

บทที่ 16 การหวนคืนสู่ถิ่นฐาน

เนื่องจากระยะทางนั้นไม่ไกลนัก กลุ่ม "สิ่งมีชีวิต" จึงเดินทางกลับมาถึงเขตอาศัยของเผ่าอย่างรวดเร็ว

เหล่ายักษ์กินคนรุ่นเยาว์ไม่กี่ตนที่กำลังวิ่งเล่นอยู่เป็นพวกแรกที่สังเกตเห็นการมาถึงของพวกเขา โดยเฉพาะเมื่อสายตาปะทะเข้ากับร่างของมนุษย์ที่ร่วมขบวนมาด้วย

ดวงตาของพวกมันเบิกกว้างเป็นประกายวาววับราวกับหลอดไฟที่ถูกจุดติด น้ำลายเริ่มไหลสอออกมาจากมุมปากโดยไม่รู้ตัว

พวกมันเคยได้ยินพวกผู้อาวุโสในเผ่าพร่ำบอกมานานแล้วว่า สิ่งมีชีวิตที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์นั้นมีรสชาติโอชะเพียงใด

การได้เห็นเหยื่อตัวเป็นๆ ในวันนี้ ราวกับไปกระตุ้นสัญชาตญาณทางพันธุกรรมให้ตื่นขึ้น มันคือรสชาติที่สลักลึกอยู่ในยีนของพวกมัน ยักษ์เด็กเหล่านั้นเริ่มจินตนาการถึงงานเลี้ยงมื้อใหญ่ในวันนี้ด้วยความกระวนกระวายใจ

ยักษ์กินคนตนอื่นๆ ในเผ่าก็มีสภาพไม่ต่างกัน ทุกตนต่างเฝ้ารอการมาถึงของอาหารอันเลิศรส

ฝูงยักษ์กินคนจ้องมองไปยังมนุษย์ร่างกำยำผู้นั้นด้วยสายตาหิวกระหายราวกับกลุ่มสัมภเวสีที่อดอยากมานานปี

เมื่อเห็นภาพตรงหน้า มนุษย์ร่างบึกบึนก็ยิ่งรู้สึกหวาดกลัวจับขั้วหัวใจ เขาเริ่มระแวงว่าตนเองเดินเข้ามาในรังหมาป่าหรือไม่

ร่างกายที่เขาเคยภูมิใจว่ากำยำล่ำสัน เมื่อมาอยู่ท่ามกลางยักษ์พวกนี้ กลับดูบอบบางน่าทะนุถนอมไปถนัดตา และมันไม่อาจมอบความรู้สึกปลอดภัยให้แก่เขาได้อีกต่อไป

ในขณะนั้นเอง ยักษ์กินคนสองสามตนจู่ๆ ก็กระโจนพุ่งเข้าใส่ หมายจะสังหารมนุษย์ที่ยังมีชีวิตอยู่ในกลุ่มทิ้งเสีย แต่บาโกรกกลับวาดเท้าเตะพวกมันกระเด็นออกไปอย่างรวดเร็ว

เหล่ายักษ์ที่เดินทางกลับมาพร้อมบาโกรก ต่างพากันมองเพื่อนร่วมเผ่าที่ "โง่เขลา" เหล่านั้นด้วยความเหยียดหยาม พร้อมกับมีความรู้สึกภาคภูมิใจในตัวเองลึกๆ

พวกมันน่ะ มองทะลุถึงธาตุแท้ของเจ้ามนุษย์คนนี้มานานแล้ว

เจ้านี่มันวางยาพิษใส่พวกมันผู้ซื่อสัตย์ ด้วยการทำลายร่างกายตัวเองให้มีพิษอาบเคลือบไว้

เวลาผ่านไปหลายชั่วโมงนับตั้งแต่บาโกรกตื่นขึ้น ความหิวโหยในกระเพาะอาหารของเขาก็ไม่อาจสะกดกลั้นได้อีกต่อไป

"อาหาร เอามา!"

ยักษ์กินคนหลายตนรีบก้าวเท้าไปยังคลังเสบียง ขณะที่ยักษ์ตนหนึ่งเดินตรงรี่เข้าไปหามนุษย์ร่างกำยำพร้อมเงื้อมมือหมายจะคว้าตัว เห็นได้ชัดว่ามันมองเขาเป็นเพียงวัตถุดิบชั้นดีที่พร้อมจะถูกนำไปลงหม้อต้ม

ทันใดนั้น ยักษ์กินคนที่ "ฉลาด" กว่าตนหนึ่งได้ก้าวออกมาขวาง พร้อมพ่นวาจาออกมาจากปากที่มีกลิ่นเหม็นเน่า

"มนุษย์นี่... ชั่วร้าย... ร่างกาย... มีพิษ... กินไม่ได้..."

หลังจากพูดจบ มันก็ปรายตามองยักษ์ที่พยายามจะจับมนุษย์ด้วยสายตาดูแคลน ราวกับตนเองเป็นยักษ์ที่มีระดับชนชั้นสูงส่งกว่า

ยักษ์ตนนั้นถึงกับยืนงงกับคำเตือนที่ได้รับ มนุษย์เนี่ยนะจะมีพิษ?

พอมันหันไปมองยักษ์ตนอื่นๆ ที่กลับมาจากการล่า ทุกตนต่างก็มีท่าทีเหยียดหยามและแสดงออกถึงความเหนือกว่าราวกับเป็นยักษ์ระดับสูง เมื่อเห็นดังนั้น ยักษ์ตนที่หิวโซจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องล่าถอยไป

"หรือว่าข้า... จะโง่...?" สมองของยักษ์ตนนั้นยังคงมึนงงสับสน แต่สุดท้ายมันก็เลิกสนใจเพราะความขี้เกียจเกินกว่าจะขบคิด

ก่อนที่บาโกรกจะปลีกตัวไป เขาได้เน้นย้ำกับสมุนอีกครั้ง "มนุษย์พวกนั้น พวกเจ้ากินไป ส่วนเจ้าคนนี้ ข้าไม่กิน"

เมื่อได้ยินคำสั่งจากผู้นำ พวกมันทั้งหมดต่างส่งเสียงโห่ร้องยินดีอย่างบ้าคลั่ง

บาโกรกนำพามนุษย์ร่างกำยำแยกตัวออกจากฝูงชนมุ่งหน้าไปยังถ้ำส่วนตัวของเขา (เขาคิดในใจว่าควรจะตั้งชื่อให้เจ้ามนุษย์นี่เสียที การเรียกขานแบบนี้มันดูพิลึกเกินไป)

ในเมื่อเขามีมนุษย์มาอยู่ตรงหน้าแล้ว คำถามมากมายที่ค้างคาใจคงจะได้รับคำตอบเสียที

"อันดับแรก แนะนำตัวเองมา" บาโกรกกล่าว

"ข้าชื่อ โคล สไลเทอร์ มาจากอาณาจักรทิวลิป เป็นนักรบระดับ 5"

สไลเทอร์เปิดเผยข้อมูลของตนด้วยท่าทางลนลาน เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกทุบตีอีกครั้ง ยักษ์พวกนี้เวลาลงมือไม่มีคำว่าออมแรงเลยแม้แต่นิด

หากเขาไม่มีความอึดถึกทนมากพอ เขาคงถูกตีจนตายไปตั้งแต่ตอนถูกจับเหมือนกับคนอื่นๆ ไปแล้ว

ดวงตาของบาโกรกเป็นประกายขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินว่าอีกฝ่ายเป็นนักรบ เขาขาดแคลนความรู้ในด้านนี้พอดี และชายคนนี้ก็ "มาส่ง" ถึงที่อย่างประจวบเหมาะ

"บอกข้ามาให้หมดเกี่ยวกับสายอาชีพ โดยเฉพาะนักรบ เจ้าเรียกข้าว่า กอลลัม ก็แล้วกัน"

ขออภัยนะกอลลัม บาโกรกคิดในใจว่าหากวันหนึ่งเจ้าคนนี้หนีไปได้แล้วเอาชื่อจริงของเขาไปบอกพวกที่รู้จักคาถาคำสาป มันคงจะไม่เป็นผลดีกับตัวเขานัก

สไลเทอร์เห็นยักษ์กินคนที่เรียกตัวเองว่ากอลลัมมีดวงตาเป็นประกายวาววับ ก็คิดไปว่าอีกฝ่ายคงกำลังตื่นเต้นกับอะไรบางอย่าง ถึงกระนั้นเขาก็เริ่มอธิบายความรู้เรื่องสายอาชีพออกมา

"ในปัจจุบัน สายอาชีพหลักท่ามกลางหมู่มนุษย์จะแบ่งเป็นสายต่อสู้ระยะประชิดและสายผู้ใช้เวทมนตร์"

"ในกลุ่มผู้ต่อสู้ระยะประชิด ที่พบเห็นได้ทั่วไปคือนักรบ มือสังหาร และอัศวิน ส่วนสายผู้ใช้เวทมนตร์ ส่วนใหญ่จะเป็นจอมเวทและผู้อัญเชิญ"

"พวกสายเวทมนตร์นั้นต้องพึ่งพาทรัพยากรเงินทองหรือพรสวรรค์อย่างมาก จอมเวทไม่เพียงแต่ต้องมีสติปัญญาที่เฉลียวฉลาดและมีความผูกพันกับธาตุเท่านั้น แต่ยังต้องใช้เวลาศึกษาความรู้อีกเนิ่นนานก่อนจะเริ่มเรียนรู้มหาเวทได้"

"ส่วนพวกผู้อัญเชิญส่วนใหญ่จะพึ่งพาการสืบทอดทางสายเลือด นอกจากตระกูลใหญ่แล้ว สามัญชนทั่วไปก็อาจจะปลุกพลังสายเลือดขึ้นมาได้เช่นกัน พวกขุนนางถึงขั้นจะเชิญคนพวกนี้ไปเข้าร่วมเพื่อปรับปรุงสายเลือดของตนเอง ให้อยู่ล้อมรอบด้วยหญิงงามทุกวี่วัน ช่างน่าแค้นใจนัก"

"ดังนั้นพวกท่านจอมเวททั้งหลายจึงร่ำรวยเหนือใครอื่น มีวิธีการที่หลากหลายและเป็นที่นับถือของพวกขุนนาง" เขาพูดยาวเหยียดพร้อมกับแสดงสีหน้าอิจฉาออกมาอย่างเห็นได้ชัด

"สำหรับพวกเราเหล่านักรบ ขอเพียงแค่ร่างกายแข็งแรง ได้รับสารอาหารครบถ้วน และผ่านการฝึกฝนแบบมืออาชีพ คนส่วนใหญ่ก็มีความหวังที่จะกลายเป็นนักรบได้ มันขึ้นอยู่กับความเร็วในการพัฒนาและความสำเร็จในอนาคตเท่านั้น"

"แล้ววิธีการฝึกฝนล่ะเป็นอย่างไร?" บาโกรกถามด้วยความกระหายใคร่รู้

สิ่งที่สามารถเพิ่มพูนความแข็งแกร่งได้นั้นสำคัญต่อเขาเป็นอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอาชีพนักรบซึ่งมีพื้นฐานสอดคล้องกับระบบพลังที่เขามีอยู่ในปัจจุบัน

สไลเทอร์จึงเริ่มอธิบายต่อ แต่มันก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงควบคู่ไปกับการได้รับโภชนาการที่เพียงพอ และต้องมีความเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าที่อยากจะเป็นนักรบ มิเช่นนั้นการฝึกฝนมากเท่าใดก็ไร้ผล

บางคนอาจจะใช้โอสถบางชนิดเพื่อเร่งกระบวนการ เขาเคยได้ยินมาว่าในหมู่ราชวงศ์ มีกระทั่งยาที่สามารถเปลี่ยนคนธรรมดาให้กลายเป็นนักรบได้ในทันที

ในขณะนั้นเอง อาหารก็ถูกนำมาส่งพอดี มันยังคงเป็นเนื้อสัตว์จำนวนหนึ่งและกองพืชผักพะเนินเทินทึก

ในส่วนของมังสวิรัตินั้น...

บาโกรกอ้าปากกว้าง เนื้อสัตว์ที่เหนียวเป็นพิเศษถูกเคี้ยวเพียงไม่กี่ครั้งก็แหลกละเอียดและถูกกลืนลงคออย่างรวดเร็ว

พวกวัชพืช กิ่งไม้ และใบไม้ ยิ่งจัดการได้ง่ายดายกว่านั้น เขาเขมือบพวกมันลงท้องไปเพียงไม่กี่คำ

กองอาหารที่สูงราวกับภูเขาย่อมๆ ถูกกวาดเรียบในเวลาอันสั้น

หลังจากผ่านค่ำคืนแห่งการพักผ่อน ร่างกายของบาโกรกก็เกิดการเจริญเติบโตอย่างก้าวกระโดดอีกครั้ง

เส้นเอ็นและกระดูกทั่วร่างส่งเสียงก้องกังวาน กระดูกและมัดกล้ามเนื้อขยายตัว ร่างกายของเขาเริ่มสูงใหญ่ขึ้น และมิติของมัดกล้ามเนื้อก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัดด้วยตาเปล่า

ในส่วนที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่า เส้นใยกล้ามเนื้อนับล้านกำลังเติบโตและยึดเกาะกันอย่างหนาแน่น เพิ่มความหนาแข็งแกร่ง เส้นใยแต่ละเส้นถูกหล่อหลอมให้หนาขึ้นและเหนียวทนทานขึ้น

กระดูกของเขาเองก็นาขึ้นและแข็งแกร่งขึ้นเพื่อรองรับมัดกล้ามเนื้อที่ทรงพลัง

ร่างกายของเขาแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายของนักล่าระดับสูงสุด ทุกนิ้วของมัดกล้ามเนื้อล้วนเป็นสัญลักษณ์แห่งพลังอำนาจ

สไลเทอร์ถึงกับตกตะลึงกับภาพที่ปรากฏเบื้องหน้า นี่ไม่ใช่ยักษ์กินคนธรรมดาแล้ว เขาเริ่มไม่แน่ใจว่านี่คือเผ่าพันธุ์ไททันในวัยเยาว์หรือไม่

บาโกรกเห็นปฏิกิริยาของสไลเทอร์แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจ

เมื่อใดที่ชายผู้นี้หมดประโยชน์ เขาจะกำจัดทิ้งในทันที

การเจริญเติบโตของร่างกายค่อยๆ ชะลอตัวลงจนกระทั่งหยุดนิ่ง

ความสูงของเขาในตอนนี้คือ สองเมตรสามสิบเซนติเมตร