บทที่ 17 การประลองกับสไลเตอร์

บทที่ 17 การประลองกับสไลเตอร์

การเปลี่ยนแปลงภายในร่างกายสงบลง เป็นสัญญาณบ่งบอกถึงพละกำลังที่เพิ่มพูนขึ้นอีกระดับ ความรู้สึกเช่นนี้ช่างน่าหลงใหลยิ่งนัก

บาโกรกหันไปมองสไลเตอร์ก่อนจะเอ่ยช้าๆ "เจ้าจงวางแผนการฝึกให้ข้าเดี๋ยวนี้ เพื่อที่ข้าจะได้บรรลุเป็นนักรบ เจ้าคงทำได้ใช่ไหม?"

คำพูดนั้นฟังดูเหมือนคำถาม ทว่าน้ำเสียงกลับเปี่ยมด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้

ตัวเขาเองไม่มีความรู้เรื่องการฝึกฝนวิถีแห่งนักรบเลยแม้แต่น้อย ดังนั้นการให้สไลเตอร์เป็นผู้จัดการย่อมเป็นทางเลือกที่ดีกว่า อย่างไรเสีย อีกฝ่ายก็เป็นถึงนักรบระดับ 5 ผู้มีประสบการณ์โชกโชน

สไลเตอร์มีสีหน้าหม่นหมองลงทันทีที่ได้ยิน เขาเป็นมนุษย์ มิใช่ยักษ์กินคน วิธีการฝึกของเขานั้นออกแบบมาเพื่อมนุษย์ แล้วมันจะนำมาใช้ร่วมกันได้อย่างไร?

"แล้วเรื่องระดับความเข้มข้นของการฝึกเล่าท่าน?" สไลเตอร์เอ่ยถามอย่างระแวดระวัง

"เรื่องนั้นไม่สำคัญ ยิ่งหนักเท่าไหร่ยิ่งดี และต้องเร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ร่างกายของข้าแข็งแกร่งกว่าพวกมนุษย์อย่างเจ้ามากนัก ข้าไม่มีทางถูกฝึกจนตายหรอก"

สไลเตอร์รู้สึกโล่งอกขึ้นมาบ้างเมื่อได้ยินเช่นนั้น สรีระของเจ้าสัตว์ประหลาดตนนี้ช่างน่าเกรงขามจนไม่ต้องกังวลเรื่องการค่อยๆ เพิ่มระดับความเข้มข้นเหมือนพวกทหารใหม่ เขาสามารถรีดเค้นพลังของบาโกรกได้มากเท่าที่อีกฝ่ายต้องการ

สไลเตอร์เริ่มขบคิดแผนการฝึกให้แก่บาโกรกภายในใจ

ในขณะเดียวกัน บาโกรกก็ไม่ได้ปล่อยเวลาให้เสียเปล่า เขาเริ่มทำการฝึกฝนดวงตาของตนเอง

ภายในถ้ำนั้นมืดสลัว ยิ่งลึกเข้าไปแสงสว่างก็ยิ่งน้อยลง

เขายังคงยึดถือแนวคิดเดิม นั่นคือการจะได้รับพรสวรรค์ที่เกี่ยวข้องมาอย่างรวดเร็ว เขาจำเป็นต้องสร้างการกระตุ้นที่เพียงพอ

ท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่มืดมิด รูม่านตาจะปรับจุดโฟกัสโดยอัตโนมัติ และการฝืนอยู่ในสภาพเช่นนี้นานๆ ย่อมเป็นการเพิ่มภาระให้แก่ดวงตา

บาโกรกเพ่งมองลวดลายบนผนังถ้ำท่ามกลางความสลัวนั้น

เขาเริ่มนับจำนวนก้อนกรวดในถ้ำและเศษอาหารที่ตกอยู่ตามพื้น

สายตาของยักษ์กินคนนั้นไม่ค่อยดีนัก การจ้องมองสิ่งต่างๆ เช่นนี้จึงเป็นเรื่องที่ยากลำบากสำหรับเขา แต่นี่คือสิ่งที่บาโกรกต้องการอย่างแท้จริง

เขาก้าวเดินออกไปนอกถ้ำแล้วเพ่งมองไปยังใบไม้บนต้นไม้ใหญ่อย่างตั้งอกตั้งใจ ทว่าสิ่งที่เห็นกลับมีเพียงกลุ่มก้อนสีเขียวที่พร่าเลือน

เขาไม่หยุดเพียงเท่านี้ ยังคงเสาะหาวิธีการที่จะกระตุ้นดวงตาต่อไป

ในไม่ช้า บาโกรกก็รู้สึกแสบตาและอยากจะหลับตาลงอย่างควบคุมไม่ได้

คราวนี้น่าจะได้ผลแล้วใช่ไหม?

เขาเปิดแผงสถานะขึ้นมา ประกายสีโลหะและแสงสีฟ้าอ่อนๆ ดูแปลกแยกไปจากป่าดงดิบแห่งนี้อย่างสิ้นเชิง

ตัวอักษรใหม่ปรากฏขึ้น!

ท่านใช้งานดวงตาติดต่อกันเป็นเวลานาน — ท่านได้รับพรสวรรค์ การปรับสมดุลทัศนวิสัย

ผลลัพธ์: ดวงตาของท่านสามารถใช้งานหนักต่อเนื่องได้เป็นเวลานาน ได้รับผลกระทบจากปัจจัยภายนอกน้อยลง และความสามารถในการมองเห็นพัฒนาขึ้น

"เปิดใช้งาน"

สิ้นคำสั่ง กระแสความอบอุ่นก็แผ่ซ่านไปรอบดวงตา

บาโกรกรู้สึกเบาสบายและอบอุ่นที่ดวงตา ราวกับกำลังแช่อยู่ในน้ำพุร้อน ความเหนื่อยล้าจากการใช้งานหนักค่อยๆ เลือนหายไปจนหมดสิ้น

ความพร่าเลือนในทัศนวิสัยถดถอยกลับไปราวกับน้ำลด การมองเห็นไม่ได้เหมือนกับการมองผ่านกระจกฝ้าอีกต่อไป แต่มันชัดเจนราวกับมองผ่านเลนส์ที่มีความละเอียดสูง

ความคมชัดนั้นก้าวข้ามระดับสายตา 5.2 เมื่อครั้งยังเป็นมนุษย์ไปไกล และที่สำคัญที่สุดคือ ทัศนวิสัยของเขาแทบไม่ได้รับผลกระทบจากสภาพแวดล้อมอีกเลย

บาโกรกเดินกลับเข้าไปในถ้ำ ผลกระทบจากความมืดที่มีต่อดวงตาเขาลดลงจนแทบกลายเป็นศูนย์

เส้นใยบนใบไม้ ร่องรอยบนผนังหิน ทุกสิ่งทุกอย่างช่างแจ่มชัดเหลือเกิน

เขาเดินมาที่หน้าปากถ้ำ ยามนี้ใกล้จะเที่ยงวันแล้ว ดวงตะวันทอแสงเจิดจ้าอยู่บนท้องฟ้า

บาโกรกเงยหน้าจ้องมองดวงอาทิตย์โดยตรง ความรู้สึกไม่สบายตาที่เคยเป็นกลับไม่ปรากฏ ดวงตาของเขาไม่มีปัญหากับแสงจ้าอีกต่อไป

ในจังหวะนั้นเอง สไลเตอร์เดินเข้ามาหาแล้วกล่าวว่า "ข้าคิดแผนการที่เหมาะสมกับท่านได้แล้ว"

"ว่ามา" บาโกรกตอบ

"หลังจากขบคิดอยู่ครู่หนึ่ง ข้าก็ตระหนักได้ว่าวิธีการของมนุษย์ทั่วไปไม่เหมาะกับท่าน พวกเขาต้องออกกำลังกายเพื่อเสริมสร้างร่างกายให้แข็งแกร่ง"

"แต่สำหรับพวกท่านที่เป็นสัตว์ประหลาด ขอเพียงได้รับสารอาหารที่เพียงพอและเติบโตตามปกติ ร่างกายก็อยู่ในสภาวะสูงสุดอยู่แล้ว การออกกำลังกายทั่วไปจึงไม่มีประโยชน์เท่าใดนัก"

"ดังนั้น สิ่งที่ท่านต้องการคือการต่อสู้กับคู่ต่อสู้ที่มีพละกำลังทัดเทียมกัน เพื่อขัดเกลาจิตวิญญาณและความมุ่งมั่น เมื่อนั้นท่านจึงจะบรรลุเป็นนักรบได้อย่างรวดเร็ว"

"อย่างนั้นรึ? เจ้าไม่ได้กำลังคิดจะลากข้าไปตายด้วยกันใช่ไหม?"

ใบหน้ามหึมาของบาโกรกยื่นเข้าไปใกล้ ลมหายใจหนักหน่วงเป่ารดใบหน้าของสไลเตอร์ ดวงตาจ้องเขม็งเพื่อจับผิด

สไลเตอร์กลืนน้ำลายอึกใหญ่

"หากท่านตาย พวกพ้องของท่านย่อมจับข้ากินในทันที ข้าไม่เชื่อหรอกว่าผ่านไปสักพักพวกมันจะยังจำได้ว่าเนื้อมนุษย์มีพิษ"

"ดังนั้น การที่ท่านมีชีวิตอยู่จึงเป็นทางที่ปลอดภัยที่สุดสำหรับข้า"

บาโกรกนิ่งคิดครู่หนึ่งแล้วเห็นพ้องด้วย อีกอย่าง การต่อสู้ก็เป็นการขัดเกลาตัวเขาได้ดีจริงๆ

การต่อสู้ที่ผ่านมาเป็นเพียงการปะทะเล็กๆ น้อยๆ ส่วนใหญ่เป็นการเอาชนะด้วยพลังที่เหนือกว่าเพียงไม่กี่หมัด

นี่นับเป็นโอกาสอันดี การต่อสู้จริงย่อมเร่งการเติบโตของความแข็งแกร่งได้ แผงสถานะไม่อาจมอบทักษะการต่อสู้ให้เขาได้ (เพราะในชาติก่อนเขาเลี้ยงแต่ไก่ ไม่เคยมีพื้นฐานการต่อสู้ใดๆ)

"ถ้าอย่างนั้น ตอนนี้เจ้ามาสู้กับข้าก่อน ให้ข้าได้ทดสอบพลังของเจ้าหน่อย"

สไลเตอร์สอดส่ายสายตาไปทั่ว เมื่อพบว่ามีเพียงพวกเขาสองคนเขาก็เริ่มหวั่นใจ

'เอาจริงรึ จะให้ข้าสู้กับเจ้าสัตว์ประหลาดนี่น่ะรึ? ด้วยสรีระขนาดนี้เขาสามารถเป็นผู้นำเผ่ายักษ์ได้ เขาไม่ใช่ยักษ์กินคนธรรมดาแน่ๆ'

สไลเตอร์กลืนน้ำลาย รู้สึกเหมือนอยากจะร้องไห้ "ไม่มีทางเลือกเลยรึ มีแค่ข้ากับท่านจริงๆ หรือนี่"

บาโกรกพยักหน้า "ไม่ต้องกังวล ข้าจะออมมือให้ ไม่ฆ่าเจ้าหรอก แค่ข้าอยากจะเห็นทักษะของเจ้าเท่านั้น"

สไลเตอร์ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตกลง เขาไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธในสถานการณ์เช่นนี้

ทั้งสองเดินมายังพื้นที่โล่งและยืนประจันหน้ากัน

สไลเตอร์ที่มีความสูง 1.9 เมตรพร้อมร่างกายที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ นับว่าเป็นชายฉกรรจ์ที่แข็งแกร่งท่ามกลางหมู่มนุษย์ แต่เมื่อยืนอยู่ข้างบาโกรกในตอนนี้ เขากลับดูตัวเล็กไปถนัดตา

สไลเตอร์สลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป เขาย่อตัวลงพลางรวบรวมกำลังไว้ที่ขา

ทันใดนั้น! สไลเตอร์พุ่งทะยานออกไปราวกับเสือดาว แรงระเบิดอันมหาศาลทิ้งรอยหลุมขนาดใหญ่ไว้บนพื้นดินใต้ฝ่าเท้า

บาโกรกตอบสนองทันควัน เขาเงื้อมหมัดขวาชกสวนออกไป

สไลเตอร์ใช้แรงจากเอวบิดตัวหลบหมัดนั้นได้อย่างหวุดหวิด เขาฉวยโอกาสที่บาโกรกเปิดช่องโหว่ในการป้องกัน ชกเข้าที่สีข้างของอีกฝ่ายอย่างจัง

หมัดของสไลเตอร์ปะทะเข้ากับเนื้อหนังของบาโกรก ทว่าเขากลับรู้สึกราวกับชกเข้ากับแผ่นเหล็กกล้า มันไม่มีผลใดๆ เลยแม้แต่น้อย มิหนำซ้ำข้อนิ้วของเขาเองกลับเป็นฝ่ายที่เจ็บปวดเสียเอง

บาโกรกเปลี่ยนท่าจากหมัดตรงเป็นทุบลงมาจากเบื้องบนราวกับค้อนยักษ์

สไลเตอร์รีบม้วนตัวหลบอีกครั้ง เหงื่อเย็นๆ เริ่มผุดซึมออกมาตามหน้าผาก

หมัดนั้นมาพร้อมกับเสียงหวีดหวิวของอากาศที่หนักหน่วงราวกับค้อนปอนด์

เขารู้สึกว่าแรงกดดันจากครูฝึกของเขาที่เป็นนักรบระดับ 10 ยังเทียบไม่ได้กับสิ่งนี้เลย โชคดีที่สัญชาตญาณการต่อสู้ของเขาเฉียบคม มิเช่นนั้นหมัดเมื่อครู่คงปิดฉากชีวิตเขาไปแล้ว

สไลเตอร์รวบรวมสมาธิ เตรียมรับการโจมตีระลอกต่อไป

ทว่าบาโกรกกลับโบกมือไล่ "ไม่มีประโยชน์ที่จะสู้กับคนอ่อนแอที่ร่างกายเปราะบางอย่างเจ้า ช่างน่าหงุดหงิดเสียจริง"

สไลเตอร์ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ในที่สุดเขาก็ได้พักเสียที

"จริงด้วย แถวนี้มีสัตว์ประหลาดที่แข็งแกร่งบ้างไหม?" บาโกรกเอ่ยถาม

สไลเตอร์นิ่งคิดครู่หนึ่ง "ระหว่างทางเราพบกับหนองน้ำแห่งหนึ่ง ซึ่งน่าจะเป็นถิ่นที่อยู่ของมอนสเตอร์ที่ถูกระบุไว้ในแผนที่ มันคือฝูงงูหลามดำยักษ์ งูหลามดำที่โตเต็มวัยล้วนมีระดับความแข็งแกร่งสูงกว่าระดับ 5 ทั้งสิ้น"

"เนื่องจากพวกมันไม่มีค่าตัวมากนักและรับมือได้ยาก จึงไม่มีนักผจญภัยคนไหนเข้าไปกำจัด ว่ากันว่าข้างในนั้นยังมีราชางูหลามที่มีพละกำลังมหาศาลอยู่อีกด้วย"

เมื่อได้ยินดังนั้น บาโกรกก็คิดในใจว่า นี่ไม่ใช่สถานที่ฟาร์มระดับชั้นยอดหรอกรึ? ระดับก็เหมาะสม แถมเขายังจะได้มื้ออาหารพิเศษเพิ่มขึ้นอีกด้วย

"ดีมาก พรุ่งนี้เช้าเจ้าพาข้าไปที่นั่นเป็นอันดับแรก"

ใบหน้าของสไลเตอร์เศร้าหมองลงทันที 'พับผ่าสิ ทำไมข้าต้องหาเรื่องใส่ตัวอีกแล้วนะ' สไลเตอร์สบถด่าตนเองอยู่ในใจ

ส่วนบาโกรกนั้นเริ่มลงมือกินอาหารอีกครั้ง เขาจะปล่อยให้กระเพาะหยุดทำงานไม่ได้ เขาต้องรีบเติบโตให้เร็วที่สุด