บทที่ 8 จุมพิตวิญญาณร้าย!
บทที่ 8 จุมพิตวิญญาณร้าย!
หลังจากปิดประตูลงอย่างแผ่วเบา เรย์มอนด์ก็เผยรอยยิ้มอย่างโล่งอก
นายน้อยดิอาสเติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้วจริงๆ... คืนนี้ แสงจันทร์ช่างงดงามเหลือเกิน
ในขณะที่ซีลินกำลังสอนมิเลียนและควินดี้อ่านหนังสือ เรย์มอนด์กำลังปัดกวาดเช็ดถูปราสาท และโซไลอากำลังง่วนอยู่กับงานในห้องครัวขนาดใหญ่ของนาง ร่างต้องสงสัยหกร่างในชุดคลุมแบบมีฮู้ดก็ได้จัดการประชุมของพวกตนจนเสร็จสิ้น ภายในคฤหาสน์หรูหราแห่งหนึ่งในเมืองดิอาส
ชายชุดคลุมดำผู้มีน้ำเสียงแหบพร่าเล็กน้อยเป็นคนแรกที่เอ่ยปากถามขึ้น
"ไหนพวกแกบอกว่าซีลิน ดิอาสตายไปแล้วไม่ใช่หรือไง?"
ทันทีที่สิ้นคำถาม ร่างในชุดคลุมดำอีกห้าคนก็เงียบกริบ
ผ่านไปครู่หนึ่ง ร่างที่ดูบึกบึนที่สุดในกลุ่มก็ก้าวออกมาข้างหน้าแล้วพูดขึ้น
"ดูเหมือนพวกเราจะถูกนังร่านพวกนั้นหลอกเข้าให้แล้ว! ไม่ต้องห่วง ฉันจะทำให้พวกมันได้ลิ้มรสความทรมานที่ยิ่งกว่าความตายเอง! ฮึ่ม!"
ในขณะเดียวกัน เสียงของชายชราคนหนึ่งก็เสนอแนะขึ้นมา
"ในเมื่อตอนนี้ปราสาทดิอาสมีคนอยู่น้อยนิด ทำไมเราไม่ฉวยโอกาสในคืนเดือนมืดที่ลมแรงแบบนี้ บุกเข้าไปฆ่าพวกมันซะเลยล่ะ..."
ทว่าทันทีที่ตาเฒ่าพูดจบ เขาก็ถูกทุกคนจ้องเขม็ง
เมื่อสัมผัสได้ถึงบรรยากาศอันแปลกประหลาด ชายชราจึงหัวเราะเจื่อนๆ แล้วเอ่ยแก้เกี้ยว
"ฉันก็แค่พูดล้อเล่นน่า..."
ชายร่างบึกบึนกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา
"มุกตลกของแกมันไม่ขำเลยสักนิด และแกก็ควรจะควบคุมคนของแกไว้ให้ดี! ถ้าลูกน้องของแกกล้าเข้าใกล้ปราสาทดิอาสแม้แต่ครึ่งก้าวล่ะก็ พวกเรานี่แหละจะกำจัดแกเป็นคนแรก!"
จากนั้น น้ำเสียงทุ้มต่ำสุขุมของชายอีกคนก็ดังขึ้นช้าๆ
"การใช้ยาสายเล่นแร่แปรธาตุอย่าง 'จุมพิตวิญญาณร้าย' เพื่อลอบวางยาพิษสองพ่อลูกตระกูลดิอาสอย่างช้าๆ ก็ถือว่าเสี่ยงมากพออยู่แล้ว หากซีลิน ดิอาสเกิดตายเพราะอุบัติเหตุขึ้นมาจริงๆ พวกเราทุกคนก็ต้องถูกฝังกลบไปพร้อมกับมันด้วย! เข้าใจไหม ไอ้โง่!"
หากพรุ่งนี้ซีลิน ดิอาสถูกฟันตายคาปราสาทขึ้นมาจริงๆ ล่ะก็ ทุกคนที่อยู่ในเมืองช่วงเวลานี้ ไม่เว้นแม้แต่พ่อค้าเร่หรือผู้คนที่แค่เดินทางผ่านเมืองดิอาส หรือกระทั่งหมาสักตัว ก็ต้องถูกฝังกลบไปพร้อมกับซีลิน ดิอาส!
การนำชีวิตของคนทั้งเมืองไปฝังร่วมกับคนเพียงคนเดียว นั่นแหละคือผลลัพธ์ของการกล้าลอบสังหารขุนนาง!
เมื่อได้ยินคำพูดของพันธมิตร ชายชราก็พึมพำเสียงเบา
"แต่จุมพิตวิญญาณร้ายนั่นก็ถูกใช้ไปจนหมดแล้วนี่นา..."
จุมพิตวิญญาณร้ายเป็นผลงานของนักเล่นแร่แปรธาตุระดับเจ็ด มิฉะนั้นก็คงไม่อาจรอดพ้นสายตาของนักบวชและนายทหารองครักษ์รักษาพระองค์ที่เดินทางจากเมืองหลวงมาร่วมไว้อาลัยให้กับเฟนริล ดิอาสก่อนหน้านี้ได้
การจะได้ของพรรค์นั้นมา ต้องสูญเสียทั้งเส้นสาย เงินทอง และวิธีการต่างๆ ไปมากมายมหาศาล ย่อมเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหามันมาได้อีกในเวลาอันสั้น
ดังนั้น คำพูดของชายชราจึงทำให้ทุกคนตกอยู่ในความเงียบงันอย่างรวดเร็ว
เป้าหมายสูงสุดของทุกคนคือการแบ่งปันทรัพย์สินทั้งหมดของบารอนดิอาส ทว่าตอนนี้กลับเกิดปัญหาขึ้นในช่วงเวลาสำคัญ
พวกเขาติดสินบนคนรับใช้บางคนในปราสาทดิอาส และค่อยๆ ใช้ยาพิษที่ผลิตโดยนักเล่นแร่แปรธาตุระดับเจ็ดอย่างจุมพิตวิญญาณร้าย เพื่อปลิดชีพเฟนริล ดิอาส
และซีลิน ดิอาสที่อ่อนแอกว่า ก็สมควรจะตายตามเฟนริล ดิอาสไปในเร็ววัน
ถึงเวลานั้น พวกเขาก็สามารถสร้างภาพลวงตาว่าทายาทตระกูลดิอาสล้วนทยอยป่วยตายกันไปหมด แล้วเมืองดิอาสก็จะกลายเป็นทรัพย์สินไร้เจ้าของ เปิดโอกาสให้พวกเขาได้แบ่งปันมรดกของทั้งเมืองดิอาสและแม้กระทั่งของตระกูลดิอาส!
ทว่าซีลิน ดิอาสกลับยังไม่ตาย!
จากรายงานของพวกคนรับใช้ พวกเขามั่นใจว่าซีลิน ดิอาสได้ดื่มกินยาพิษเข้าไปในปริมาณที่มากพอจะปลิดชีพได้แล้ว!
แต่ซีลิน ดิอาสกลับยังมีชีวิตอยู่และดูเหมือนจะสบายดีทุกประการ
เมื่อวานนี้ เจ้านั่นเพิ่งจะยกเลิกสัญญาและไล่คนรับใช้ออกไปจนหมด และวันนี้ก็ยังไปกับเรย์มอนด์ ไอ้หมาแก่ผู้ซื่อสัตย์นั่น เพื่อซื้อทาสกลุ่มใหม่ที่ตลาดค้าทาสแบล็กโกลด์
ช่างยากนักที่จะไม่สงสัยว่าซีลิน ดิอาสอาจจะค้นพบอะไรบางอย่างเข้าแล้ว
ด้วยเหตุนี้ ทุกคนจึงรู้สึกร้อนรนใจเป็นอย่างยิ่ง
ผ่านไปพักใหญ่ เสียงของชายวัยกลางคนผู้สุขุมก็ดังขึ้นอีกครั้ง
"การลอบสังหารเป็นไปไม่ได้ เพราะนั่นเท่ากับเป็นการขุดหลุมฝังศพตัวเอง ทว่าเราสามารถใช้วิธีบีบคั้นเพื่อทำให้ซีลิน ดิอาสถูกปลดออกจากบรรดาศักดิ์ขุนนางได้!
ต่อให้ซีลิน ดิอาสจะรู้ความจริงแล้วอย่างไรเล่า?
มันก็แค่ไอ้เด็กเมื่อวานซืนอายุยี่สิบที่ไร้ประสบการณ์ มีหรือที่พวกเราจะพ่ายแพ้ให้แก่มัน?
ตอนนี้แหล่งรายได้เดียวของซีลิน ดิอาสคือเหมืองแร่ ซึ่งบัดนี้ได้ถล่มลงมาและถูกทิ้งร้างไปแล้ว
ส่วนลูกน้องของซีลิน ดิอาส ก็มีแค่ไอ้หมาแก่ผู้ซื่อสัตย์ที่พอจะมีฝีมืออยู่บ้าง กับทาสสาวที่เพิ่งซื้อมาใหม่อีกสามคน
ซีลิน ดิอาสในสภาพแบบนี้มีอะไรให้น่ากลัวกัน?"
ชายร่างบึกบึนเอ่ยสมทบขึ้นมาทันที
"ถูกต้อง! ไอ้เด็กซีลิน ดิอาสนั่นถึงขนาดเอาแหวนอัญมณีที่ใส่ติดตัวทุกวันไปจำนำ แถมยังทำสัญญาตั้งครึ่งปี!
มันจะหาเงินหนึ่งพันเหรียญทองได้ภายในครึ่งปีงั้นหรือ? ระวังจะผลาญเงินเก้าร้อยเหรียญทองนั่นจนหมดก่อนล่ะไม่ว่า! ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"
เมื่อชายวัยกลางคนผู้สุขุมและชายร่างบึกบึนกล่าวจบ ทุกคนก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจอย่างโล่งอก และบรรยากาศก็เริ่มผ่อนคลายลงมาก
ไม่นานนัก ทุกคนก็กลับมาร่วมมือกันอย่างจริงใจอีกครั้ง โดยวางแผนที่จะบีบคั้นซีลิน ดิอาสร่วมกันในทุกวิถีทาง!
ทันทีที่ซีลิน ดิอาสตกอยู่ในสถานการณ์ที่ไร้ทั้งเงินและคน บรรดาศักดิ์ขุนนางของเขาก็จะถูกริบคืนไปอย่างรวดเร็ว
เพราะขุนนางแห่งอาณาจักรสตาร์วีลจะต้องเคลื่อนทัพออกไปพร้อมกับกองทหารรักษาพระองค์ในทุกๆ ฤดูใบไม้ร่วง!
หากเกิดความผิดพลาดครั้งใหญ่ในงานสำคัญอย่าง 'เทศกาลล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วง' ราชวงศ์ก็มีสิทธิ์ในการลงทัณฑ์ และแม้กระทั่งการถอดถอนบรรดาศักดิ์ขุนนางก็ย่อมเป็นไปได้
และตอนนี้ก็เป็นช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ หมายความว่าภายในระยะเวลาหกเดือนนี้ หากซีลิน ดิอาสไม่สามารถรวบรวมกองกำลังที่ดูเป็นชิ้นเป็นอันได้ เขาก็มีโอกาสสูงมากที่จะถูกริบบรรดาศักดิ์!
เมื่อมองจากมุมนี้ ซีลิน ดิอาสก็ไม่ได้ไร้ความสามารถไปเสียทีเดียว
เขารู้ดีว่า 'เทศกาลล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วง' ในอีกครึ่งปีข้างหน้านั้นมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาจึงจำนำแหวนวงนั้นด้วยสัญญาหกเดือน
หากเขาสามารถเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ได้อย่างมหาศาลในช่วงเทศกาลล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วง การหาเงินหนึ่งพันเหรียญทองคืนมาก็ย่อมเป็นไปได้
ทว่าเมื่อฝ่ายหนึ่งวางแผนมาอย่างรอบคอบเพื่อรับมือกับอีกฝ่าย กลุ่มคนเหล่านี้ย่อมไม่มีทางยอมให้ซีลิน ดิอาสรวบรวมกองกำลังชุดใหม่ได้สำเร็จตามที่หวังไว้แน่!
ซีลิน ดิอาสนึกถึงเรื่อง 'เทศกาลล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วง' ก็จริง แต่เขายังไม่ได้วางแผนไปไกลถึงขนาดนั้น
ขุนนางที่เข้าร่วม 'เทศกาลล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วง' โดยเฉพาะผู้ที่มีบรรดาศักดิ์บารอน จะต้องส่งกองทัพทหารอย่างน้อยหนึ่งร้อยนายเข้าร่วม และพวกเขาจะต้องเป็นกองกำลังชั้นยอด
อะไรคือนิยามของกองกำลังชั้นยอด?
การมีระดับความแข็งแกร่งส่วนตัวสูงกว่าระดับหนึ่งและสวมใส่ชุดเกราะเต็มยศ นั่นแหละคือสิ่งที่เรียกว่าทหารชั้นยอด
นักรบระดับหนึ่งที่สวมเกราะเต็มยศเช่นนี้ สามารถต่อสู้กับสามัญชนได้แบบหนึ่งต่อร้อยเลยทีเดียว
ส่วนไวเคานต์ซึ่งมีบรรดาศักดิ์สูงกว่าบารอน จำเป็นต้องมีกองกำลังทหารชั้นยอดสองร้อยนาย
สำหรับเคานต์ รวมถึงบรรดาศักดิ์ที่สูงขึ้นไปอย่างมาร์ควิสและดุ๊ก การมีทหารห้าร้อยนายขึ้นไปก็ถือว่าเพียงพอแล้ว
อย่างไรก็ตาม 'เทศกาลล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วง' ประจำปีเป็นกิจกรรมรวมกลุ่มครั้งใหญ่ที่เหล่าขุนนางจะได้กอบโกยผลประโยชน์อย่างมหาศาล และยังเป็นช่วงเวลาสำคัญในการจัดแสดงความแข็งแกร่งของพวกเขาด้วย จึงแทบไม่มีขุนนางคนไหนที่ยึดติดอยู่กับมาตรฐานจำนวนทหารขั้นต่ำอย่างเคร่งครัด
ทว่าซีลินไม่รู้เลยว่ากลุ่มสามัญชนจอมทรยศกำลังวางแผนทำร้ายเขา ผู้เป็นนายเหนือหัวของพวกมัน
ในขณะนี้ ซีลินค่อยๆ ลืมตาตื่นขึ้นภายใต้แสงอ่อนๆ ยามรุ่งสาง ก่อนจะบิดขี้เกียจตามความเคยชิน