บทที่ 3 การซื้อทาส

แตกต่างจากพวกพ่อค้าหน้าเลือดจอมตระหนี่ เมื่อพ่อบ้านของตระกูลขุนนางอย่างเรย์มอนด์เอ่ยปาก การซื้อขายก็แทบจะถือว่าตกลงกันได้แล้ว

แน่นอนว่าวิคย่อมยิ้มกริ่มจนแก้มแทบปริ ท้ายที่สุดแล้วคงไม่มีใครปฏิเสธเงินทองเป็นแน่

หลังจากเดินลัดเลาะมาได้หลายนาที ร่างอ้วนกลมของวิคก็หยุดลงในที่สุด

"ท่านพ่อบ้านเรย์มอนด์ ทาสทั้งห้าคนนี้ล้วนมีทักษะในการทำอาหารขอรับ โดยเฉพาะคนซ้ายมือสุด นางเคยทำงานในคฤหาสน์ของท่านเคานต์มานานถึงหลายปีเชียวล่ะ"

เมื่อได้ยินคำแนะนำของวิค เรย์มอนด์ก็พยักหน้ารับอย่างพึงพอใจก่อนจะเอ่ยถาม "ราคาของพวกเขาอยู่ที่เท่าไหร่?"

"คนซ้ายมือสุดคือแม่ครัวฝีมือดีที่สุด แถมยังอายุไม่มาก ราคาอยู่ที่สามสิบเหรียญทองขอรับ"

เมื่อได้ยินตัวเลขดังกล่าว ซีลินที่ยืนอยู่ข้างเรย์มอนด์ก็อดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้วขึ้น ก่อนจะหันไปมองทาสคนที่อยู่ซ้ายสุดในกรงขัง

นางเป็นหญิงสาววัยราวสามสิบปี หน้าตาธรรมดา ทว่าดูมีสุขภาพร่างกายแข็งแรงดี

หากเป็นสถานการณ์ปกติ ค่าตัวของนางคงไม่เกินห้าเหรียญทองเป็นแน่

ทว่าด้วยทักษะการทำอาหารและประสบการณ์การเป็นแม่ครัวในคฤหาสน์ของท่านเคานต์นานหลายปี จึงทำให้ราคาของนางพุ่งสูงถึงสามสิบเหรียญทอง

อันที่จริงเรย์มอนด์รู้สึกพึงพอใจมาก ทว่าเขากลับไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ ออกมา และหันไปมองทางซีลินแทน

ซีลินส่ายหน้าปฏิเสธเบาๆ

เรื่องซื้อพ่อครัวเป็นเพียงข้ออ้างสำหรับการมาเยือนในครั้งนี้เท่านั้น จริงอยู่ที่ปราสาทจำเป็นต้องมีคนคอยจัดการเรื่องอาหารการกินในแต่ละวัน แต่ก็ไม่มีความจำเป็นต้องซื้อคนที่มีราคาแพงหูฉี่ขนาดนี้

แน่นอนว่าเรย์มอนด์ย่อมต้องคล้อยตามความต้องการของซีลิน เขาจึงหันเหสายตาไปหาทาสอีกสี่คนที่เหลือ

ด้วยสายตาอันเฉียบแหลม เรย์มอนด์ชี้ไปยังทาสคนที่อยู่ตรงกลางและคนขวาสุดพลางเอ่ยถาม "แล้วคนตรงกลางกับคนขวาสุดนั่นล่ะ?"

วิคเหลือบมองตาม เรย์มอนด์เลือกเฉพาะทาสหนุ่มสาวที่ร่างกายแข็งแรง โดยมองข้ามคนแก่และคนที่มีท่าทีอมโรคไปจนหมด วิคจึงต้องพับเก็บลูกไม้ตุกติกของตนไปโดยปริยาย

"ทั้งสองคนร่างกายแข็งแรงและทำอาหารเป็นขอรับ ผู้ชายคนตรงกลางราคาแปดเหรียญทอง ส่วนผู้หญิงคนขวาสุดราคาหกเหรียญทอง"

เรย์มอนด์พยักหน้ารับ ราคานี้ถือว่าสมเหตุสมผล

สำหรับทาสที่มีทักษะการทำอาหาร การบวกราคาเพิ่มขึ้นสักหนึ่งถึงสองเหรียญทองนับว่าเป็นเรื่องปกติ

ทาสชายหนุ่มจะมีราคาแพงกว่า เนื่องจากพวกเขาสามารถทนทานต่องานที่ใช้แรงงานหนักและมีความทรหดมากกว่าทาสหญิง

ถึงกระนั้น เรย์มอนด์ก็ไม่ได้ตัดสินใจโดยพลการ เขาหันไปมองซีลินอีกครั้งเพื่อขอความเห็น

ซีลินตัดสินใจเลือกแม่ครัวราคาหกเหรียญทอง เพราะนอกจากจะถูกกว่าแล้ว ข้อมูลของนางยังระบุว่ามีทักษะการทำอาหารเลเวล 2 ซึ่งสูงกว่าชายหนุ่มคนนั้นอยู่หนึ่งเลเวลอีกด้วย

【โซไลอา】

【อายุ: 22 ปี】

【คุณภาพ: ทั่วไป】

【ความสามารถ: ทำอาหารเลเวล 2】

【พรสวรรค์: ไม่มี】

【ความจงรักภักดี: 8】

【สถานะสัญญา: สัญญากระดาษ】

【การประเมิน: แม่ครัวสาวหน้าตาธรรมดาที่มีดีเพียงความเยาว์วัย สัญญากระดาษกับความจงรักภักดีระดับ 8 ควรใช้งานด้วยความระมัดระวัง】

...ความจงรักภักดีระดับแปดก็นับว่าดีมากแล้ว เพราะทาสบางคนในห้าคนก่อนหน้านี้มีค่าความจงรักภักดีติดลบเสียด้วยซ้ำ

โดยทั่วไปแล้ว ทาสในตลาดค้าทาสแบล็กโกลด์มักจะมีค่าความจงรักภักดีวนเวียนอยู่ไม่เกินห้าแต้มบวกลบศูนย์เท่านั้น

ส่วนตัวเลขระดับแปดของโซไลอานั้น หลักๆ น่าจะมาจากกลิ่นอายอันสูงส่งของเรย์มอนด์และซีลิน หรือเรียกง่ายๆ ว่าเป็นโบนัสหน้าตานั่นเอง

เมื่อเลือกอาหารเรียกน้ำย่อยเสร็จแล้ว ก็ถึงเวลาของอาหารจานหลักเสียที!

ซีลินให้เรย์มอนด์พาวิครัตลาดค้าทาสแบล็กโกลด์ไปรอบๆ ทว่าทาสส่วนใหญ่ล้วนอยู่ในระดับทั่วไป มีเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้นที่พอจะเรียกได้ว่า "ดูดี"

ความหวังที่จะเจอช้างเผือกคงต้องพับเก็บไป ทว่านั่นก็เข้าทางแผนการขั้นต่อไปของเขาพอดี

ทางด้านเรย์มอนด์คิดว่ามีทาสหลายคนที่หน่วยก้านดูดี ทั้งแข็งแรง อายุน้อย และดูเป็นคนสู้งาน

แต่ในเมื่อนายน้อยของเขายังไม่พอใจ เขาก็ย่อมไม่พอใจเช่นกัน

วิคเริ่มรู้สึกปวดหัวตงิดๆ ชายหนุ่มที่อยู่ข้างเรย์มอนด์คนนี้ช่างเลือกเสียจริง!

ในสายอาชีพของวิค การอ่านคนให้ออกถือเป็นกุญแจสำคัญที่จะทำให้รู้ว่าควรจะรีดไถเมื่อใด... และเขาก็มองออกว่าซีลินไม่ได้มีความสนใจในตัวทาสเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย

แม้ทั้งเรย์มอนด์และซีลินจะไม่ได้แสดงออกอย่างโจ่งแจ้ง แต่วิคก็ตระหนักได้ว่าชายหนุ่มผู้เงียบขรึมและสงวนท่าทีคนนี้ต่างหากที่เป็นผู้ตัดสินใจที่แท้จริง

และเมื่อประเมินร่วมกับฐานะของเรย์มอนด์ ตัวตนของชายหนุ่มผู้นี้ก็กระจ่างชัดขึ้นมาทันที

ขุนนางเพียงหนึ่งเดียวในเมืองดิอาส บารอนดิอาสคนปัจจุบัน... ลอร์ดซีลิน ดิอาสนั่นเอง!

ตอนนี้วิคไม่สนเรื่องผลกำไรอีกต่อไปแล้ว เขาเพียงแค่อยากให้วันนี้จบลงอย่างราบรื่นก็พอ

หากท่านบารอนเกิดบันดาลโทสะเพียงเพราะหาทาสที่ถูกใจไม่ได้ ชีวิตของวิคคงจบสิ้นเป็นแน่

แม้จะมีข่าวลือหนาหูว่าตระกูลดิอาสกำลังเผชิญกับวิกฤตครั้งใหญ่ ทว่าสำหรับสามัญชนทั่วไปแล้ว ตราบใดที่บารอนดิอาสยังคงครองยศขุนนางอยู่ เขาก็เป็นบุคคลที่ไม่ควรไปล่วงเกินอย่างเด็ดขาด!

เมื่อกะเวลาได้ที่แล้ว ซีลินจึงเอ่ยถามขึ้น "ที่นี่พอจะมีทาสคนอื่นอีกหรือไม่... อย่างเช่นพวกสินค้าล็อตใหม่น่ะ?"

วิคสะดุ้งเล็กน้อยที่ได้ยินซีลินเอ่ยปาก ก่อนจะรีบตอบกลับไป "มีขอรับ! วันนี้เพิ่งมีสินค้าล็อตใหม่เข้ามาพอดี... เดี๋ยวข้าน้อยจะนำทางไปเองขอรับ!"

เมื่อเห็นท่าทีของวิค ทั้งซีลินและเรย์มอนด์ต่างก็รู้ได้ทันทีว่าอีกฝ่ายเดาตัวตนของซีลิน ดิอาสออกแล้ว

แต่ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็ไม่ได้คิดจะปิดบังตั้งแต่แรกอยู่แล้ว ซีลินเพียงแค่รู้สึกว่าการป่าวประกาศตัวตนเป็นเรื่องน่ารำคาญ ส่วนเรย์มอนด์ก็เห็นว่าไม่มีความจำเป็นต้องทำเรื่องใหญ่โตเอิกเกริกเพียงเพื่อซื้อทาสแค่สามคน

พวกเขาเดินผ่านห้องขังสลัวๆ จนมาถึงลานกว้างขนาดเล็ก ซึ่งเป็นจุดที่ตลาดค้าทาสแบล็กโกลด์ใช้สำหรับขนถ่ายสินค้าลงจากรถ

ทันทีที่ผ้าใบคลุมรถกรงขังถูกเลิกขึ้น แสงแดดยามบ่ายก็สาดส่องทะลุความมืดมิดเข้าไปด้านใน

แสงสว่างจ้าที่สาดส่องเข้ามาอย่างกะทันหัน ทำให้มิเลียนก้มหน้าหลบตาลงตามสัญชาตญาณ

เมื่อดวงตาปรับสภาพให้คุ้นชินกับแสงได้แล้ว สายตาของมิเลียนก็ประสานเข้ากับนัยน์ตาของชายหนุ่มผู้สูงศักดิ์

ทางด้านซีลิน เมื่อเขามองเห็นร่างสองร่างกำลังเปล่งประกายเรืองรองอยู่ภายในรถกรงขัง แววตาของเขาก็ฉายประกายแห่งความประหลาดใจออกมาอย่างปิดไม่มิด!

เขาไม่คาดคิดเลยว่าสินค้าล็อตใหม่นี้จะมีทาสถึงสองคนที่ระบบประเมินว่ามีคุณค่าคู่ควร!

โดยไม่รีรอให้เสียเวลา ซีลินชี้นิ้วตรงไปยังมิเลียนและเด็กสาวผมสั้นที่นั่งอยู่ข้างๆ นางทันที

เมื่อเห็นตัวเลือกของซีลิน ดิอาส วิคก็เผยรอยยิ้มกรุ้มกริ่มแบบที่ผู้ชายรู้กันออกมาทันที

ทั้งเด็กสาวสองคนนี้ ไม่ว่าจะเป็นมิเลียนหรือควินดี้ ต่างก็มีรูปร่างหน้าตาที่โดดเด่นสะดุดตาระดับแนวหน้า ที่แท้ลอร์ดซีลิน ดิอาสก็กำลังมองหาสินค้าประเภทนี้นี่เอง!

กระนั้น แม้จะรู้ทันความต้องการ วิคก็ทำอะไรไม่ได้อยู่ดี

ในตลาดค้าทาสแห่งนี้ยังมีหญิงงามที่หน้าตาทัดเทียมกับมิเลียนและควินดี้อยู่อีกมาก แถมหลายๆ คนก็มีรูปร่างเย้ายวนกว่าด้วยซ้ำ

แต่วิคก็ไม่กล้าเสนอพวกนางให้กับซีลิน ดิอาส เพราะพวกนางล้วนผ่านมือชายมาแล้ว ไม่ใช่สินค้า "บริสุทธิ์ผุดผ่อง" แต่อย่างใด

เรย์มอนด์ที่เห็นการตัดสินใจของนายน้อย ก็ยังคงส่งยิ้มอย่างเห็นด้วยเช่นเคย

ซีลินจับสังเกตสายตานั้นได้จากหางตา ทำเอามุมปากของเขาถึงกับกระตุกขึ้นมา

มิน่าเล่าเรย์มอนด์ถึงไม่เคยเตือนสติพ่อจอมหาทำของเขาได้เลย ชายชราคนนี้จงรักภักดีแบบหน้ามืดตามัวนี่เอง!

เมื่อได้สาบานตนว่าจงรักภักดีแล้ว ไม่ว่าเจ้านายจะทำอะไรก็ย่อมเป็นเรื่องที่ถูกต้องเสมอ แถมเรย์มอนด์ยังสามารถสรรหาเหตุผลอันสูงส่งมาสนับสนุนการกระทำเหล่านั้นได้อีกต่างหาก

เว้นเสียแต่ว่าการกระทำนั้นจะเลวร้ายจนเกินขอบเขต ไม่อย่างนั้นเรย์มอนด์ก็พร้อมที่จะสนับสนุนเจ้านายของตนอย่างไม่มีเงื่อนไข!