บทที่ 9 - การ์ดที่น่าสะพรึงกลัว!

บทที่ 9 - การ์ดจอมโหด

หลังจากผ่านการแข่งขันภายในและการฝึกซ้อมมาทั้งวัน ซูอี้ก็รู้สึกเหนื่อยล้ามาก

ทว่าในใจเขากลับรู้สึกสบายใจ เพราะเขารู้สึกขอบคุณในความไว้วางใจที่โค้ชแมคคิลล็อปมีให้เขา

วิทยาลัยเดวิดสันเป็นโรงเรียนแบบนี้แหละ โรงเรียนที่เต็มไปด้วยความเชื่อใจ

สาเหตุหลักมาจาก "กฎเกณฑ์แห่งเกียรติยศ" (Honor Code) นักศึกษาทุกคนจะได้รับการประกาศและลงนามยืนยันในวันที่เข้าเรียนว่าจะปฏิบัติตามกฎเกณฑ์นี้ นั่นคือ: ไม่ทุจริต ไม่ขโมย และไม่โกหก

และในทางกลับกัน บรรดาศาสตราจารย์และอาจารย์ก็จะให้ความเชื่อใจแก่นักศึกษาของตนเช่นกัน

ในวิทยาลัยเดวิดสัน นักศึกษาสามารถนำข้อสอบออกไปสอบที่ไหนก็ได้ตามใจชอบ ไม่ว่าจะเป็นในหอพักหรือตามระเบียงอาคารเรียนก็ได้รับอนุญาตทั้งสิ้น

เพราะเหล่าศาสตราจารย์เชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่านักศึกษาของพวกเขาจะไม่มีทางทุจริตอย่างเด็ดขาด

ในการแข่งขันเมื่อครู่ แมคคิลล็อปได้เห็นความโหยหาชัยชนะของซูอี้ ดังนั้นเขาจึงเชื่อมั่นทันทีว่าซูอี้จะไม่ทำให้ความคาดหวังของเขาต้องเสียเปล่า

หลังจากร่ำลาแมคคิลล็อปแล้ว ซูอี้หยิบโทรศัพท์โนเกีย N97 ของเขาขึ้นมาดู พบว่าเป็นเวลาสองทุ่มครึ่งแล้ว

วิทยาลัยเดวิดสันถูกปกคลุมไปด้วยความมืดมิด รอบข้างเต็มไปด้วยความเงียบสงบ

ระหว่างทางที่เดินกลับหอพัก ทัศนียภาพภายในรั้วมหาวิทยาลัยนั้นร่มรื่นมาก รอบตัวเต็มไปด้วยต้นไม้ที่เขาเรียกชื่อไม่ถูก และประติมากรรมรูปทรงแปลกตาตามสองข้างทางก็ดูเปี่ยมไปด้วยศิลปะ

เขาชอบความรู้สึกของการเดินเล่นในตอนกลางคืนแบบนี้ มันเป็นช่วงเวลาพักผ่อนสั้นๆ ที่หาได้ยากท่ามกลางตารางการฝึกซ้อมและการเรียนที่น่าเบื่อหน่ายในแต่ละวัน

การเดินจากโรงยิมไปถึงหอพักใช้เวลาประมาณสิบห้านาที ในช่วงเวลานี้ซูอี้มักจะเปิดเครื่องเล่น MP3 เพื่อคลายอารมณ์ที่สะสมมาตลอดทั้งวัน เพลงจังหวะช้าๆ (Slow Rock) หรือแจ๊ส (Jazz) ล้วนเป็นตัวเลือกที่ดีเสมอ

เขาเสียบหูฟัง ปล่อยให้เสียงดนตรีที่ปลุกใจดังผ่านเยื่อแก้วหู

They Told Him Don't You Ever Come Around Here,

Don't Wanna See Your Face,

You Better Disappear,

The Fire's In Their Eyes And Their Words Are Really Clear!

ดนตรีที่เร้าใจช่วยให้ลืมความทุกข์ระทมและทำให้เวลาผ่านไปเร็วขึ้น ในไม่ช้าซูอี้ก็กลับมาถึงอพาร์ตเมนต์ดุ๊ก (Duke Apartments)

ภายในอพาร์ตเมนต์มีทั้งห้องครัว พื้นที่รับประทานอาหาร และห้องนั่งเล่นที่มีเตาผิงพร้อมสรรพ

เขามีฝีมือการทำอาหารที่ค่อนข้างดี ไม่นานนักเขาก็ย่างปลาแซลมอนเสร็จ แล้วนำขนมปังโฮลวีตมาทำเป็นแซนด์วิชตุรกี พร้อมกับสลัดผลไม้สดเล็กน้อย เพื่อเริ่มมื้อค่ำที่มาสาย

หลังจากอิ่มท้องแล้ว ซูอี้ก็ตรงกลับไปที่หอพักห้อง 404 ทันที

หอพักห้องเดี่ยวนี้ตกแต่งได้อย่างเรียบหรู พื้นปูด้วยพรมขนสัตว์สีแดงนุ่มๆ บนชั้นหนังสือมีทั้งหนังสือตำราวิชาการของวิชาเอกที่เขาเรียน และนิตยสาร "สปอร์ต อิลลัสเตรทเทต" (Sports Illustrated) วางอยู่หลายเล่ม

แม้ในยามที่ยุ่งที่สุด เขาก็มักจะจัดระเบียบหอพักให้สะอาดสะอ้านอยู่เสมอ

ซูอี้เป็นนักศึกษากฎหมาย เขาเป็นคนที่มีผลการเรียนอยู่ในระดับแถวหน้าของทีมบาสเกตบอลด้วย (อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้ไปเข้าร่วมการถกเถียงว่าโลกแบนหรือโลกกลมอะไรแบบนั้น)

เขายังเคยได้รับรางวัลชนะเลิศการแข่งขันโต้พาทีที่จัดโดยชมรมมาก่อน ดังนั้นในสนามบาสเกตบอล เมื่อต้องเจอกับคำพูดขยะ (Trash Talk) ของคู่ต่อสู้ เขาจึงสามารถโต้กลับได้อย่างลื่นไหลและมีชั้นเชิง

หลังจากเล่นเฟซบุ๊ก (Facebook) อยู่ครู่หนึ่ง ซูอี้ก็เข้านอนเพื่อจบวันที่แสนอิ่มเอมใจนี้ลง

กุ๊ก... กุ๊กๆๆ... (เสียงสัตว์ปีกร้อง)

แสงอาทิตย์ปลุกยามเช้าให้ตื่นขึ้น โลกกลับมาสว่างสดใสอีกครั้ง

(ˊ〇ˋ*)

วันนี้ตอน 9:30 น. มีการประชุมประจำของทีม ซูอี้ฟื้นคืนพลังจนเต็มเปี่ยม เขาเด้งตัวจากเตียงแล้วเริ่มอาบน้ำล้างหน้า

วันที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นกำลังจะเริ่มต้นขึ้นอีกครั้งแล้ว!

วิทยาลัยเดวิดสันในยามเช้าเต็มไปด้วยบรรยากาศของวัยรุ่น

สาวๆ ชมรมบัลเล่ต์สวมถุงน่องสีขาวเตรียมฝึกซ้อมอยู่ที่ริมทะเลสาบ ชายชราผู้เคร่งครัดเดินทางมาที่โบสถ์เดวิดสันเพื่อทำพิธีสวดภาวนา และยังมีรุ่นน้องบางคนกำลังยุ่งอยู่กับการติดโปสเตอร์ "มาร์ชแมดเนส"

ซูอี้เดินผ่านฝูงชนตรงไปยังห้องประชุมของโรงยิมเบลค์

โค้ชแมคคิลล็อปรออยู่ในนั้นนานแล้ว และในไม่ช้าคนอื่นๆ ในทีมก็ทยอยมาถึงทีละคนสองคน

"อรุณสวัสดิ์ ซู!"

"อรุณสวัสดิ์ สตีเฟน!"

กัปตันตัวจิ๋วน่ารักอย่างเคอร์รีมานั่งลงข้างๆ ซูอี้ และไม่ลืมที่จะทำท่าเอียงคอสุดคิ้วท์ จนเกือบจะทำเอาซูอี้ใจละลายคาสนาม

เมื่อคนมาครบแล้ว โค้ชแมคคิลล็อปจึงเริ่มตรวจสอบจำนวนคน

"เรามาคุยเรื่องแผนการเล่นในนัดถัดไปกัน" โค้ชแมคคิลล็อปพูดเข้าเรื่องทันที

"เกมถัดไปเราจะเล่นในบ้านเจอกับมหาวิทยาลัยแห่งรัฐแอริโซนา (ASU) สิ่งที่เราต้องให้ความสำคัญเป็นพิเศษคือการจำกัดการเล่นของหมายเลข 13 ของพวกเขา!"

จากนั้น ผู้ช่วยโค้ชชาร์ลีก็แจกคู่มือวางแผนกลยุทธ์ให้ทุกคน

แมคคิลล็อปอธิบายต่อ

"หมายเลข 13 คนนี้เคยติดทีมออลสตาร์ระดับมัธยมปลายของอเมริกา เป็นผู้เล่นตัวเต็งที่จะถูกเลือกในช่วง 'ลอตเตอรีพิก' (Lottery Pick) ของการดราฟต์ปีนี้ เขามีความสามารถในการทำคะแนนที่น่ากลัวมาก กุญแจสำคัญที่จะทำให้เราชนะเกมนี้คือการจำกัดการเล่นของเขา! ป้องกัน! ป้องกัน! แล้วก็ป้องกัน!"

"การเล่นสกรีน (Pick and Roll), การดวลตัวต่อตัวหน้าแป้น และการเล่นลูกโต้กลับ (Transition) คือวิธีการทำแต้มหลักของผู้เล่นคนนี้ ส่วนการเล่นเบียดวงใน (Post-up), การวิ่งตัดช่องว่าง (Cut) หรือการยืนชูตอยู่กับที่ (Spot-up) แทบจะไม่มีเลย ดังนั้นพวกนายต้องจำกัดการเล่นดวลตัวต่อตัวของเขาให้ได้! ไม่ว่าจะเป็นการเจาะเข้าทำหรือการชูตล้วนเป็นจุดแข็งของเขาทั้งสิ้น!"

"เขามีพลังระเบิดที่ยอดเยี่ยมมาก พวกนายต้องมีสมาธิให้ดีตอนที่ป้องกันเขา!"

"และสิ่งที่สำคัญที่สุด เขาเป็นคนที่เข้าใจกฎกติกาการแข่งขันอย่างลึกซึ้ง พวกนายห้ามให้โอกาสเขาในการเรียกฟาวล์เด็ดขาด! ในฤดูกาลนี้เขาได้ไปยืนที่เส้นฟรีโธรว์เฉลี่ยเกือบแปดครั้งต่อเกมเลยทีเดียว!"

โค้ชแมคคิลล็อปอธิบายอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ในสนามเขาจะเชื่อใจในการเล่นของลูกทีม ขอเพียงลูกทีมเล่นได้ตามมาตรฐานที่มีอยู่ก็พอ แต่ในช่วงเตรียมตัวก่อนการแข่งขัน เขามักจะอยากกำชับทุกรายละเอียดให้ครบถ้วนเสมอ

สำหรับแมคคิลล็อป ไม่มีรายละเอียดไหนที่เล็กเกินไปจนไม่สำคัญ

ยกตัวอย่างเช่น ปกติผู้เล่นควรสวมถุงเท้าและผูกเชือกรองเท้าอย่างไร เพราะเขาไม่อยากให้ลูกทีมเกิดตุ่มพองที่เท้าในระหว่างการแข่งขัน เขาจึงมักจะคอยดูแลรายละเอียดเหล่านี้ให้อย่างดีที่สุด

ต่างจากโค้ชใน NBA ที่ต้องถูกจำกัดโดยการจัดการของฝ่ายบริหาร โค้ชในทีม NCAA มีสถานะที่สูงมากในทีม ดังนั้นผู้เล่นทุกคนจึงเชื่อฟังคำสั่งของแมคคิลล็อปอย่างเคร่งครัด

คำพูดของโค้ชถูกเขียนไว้ในคู่มือวางแผนกลยุทธ์ล่วงหน้าแล้ว แม้ว่าซูอี้จะไม่เกรงกลัวคู่ต่อสู้คนไหน แต่เขาก็ยังคงอ่านรายละเอียดการแข่งขันที่โค้ชจัดเตรียมไว้อย่างละเอียดรอบคอบ

เฉกเช่นคำกล่าวที่ว่า ในทางเทคนิคให้มองข้ามศัตรู แต่ในทางกลยุทธ์ให้ความสำคัญกับศัตรู

วิทยาลัยเดวิดสันสังกัดอยู่ในดิวิชันตอนใต้ ส่วนมหาวิทยาลัยแห่งรัฐแอริโซนาอยู่ในดิวิชันแปซิฟิกเท็น นั่นหมายความว่านี่คือเกมการแข่งขันข้ามดิวิชันที่อยู่นอกตารางปกติ เดิมทีทั้งสองฝ่ายไม่เคยเจอกันมาก่อน ซูอี้จึงไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับอีกฝ่ายจริงๆ

แม้ว่าวิทยาลัยเดวิดสันจะมีสถิติชนะ 18 แพ้ 2 แต่ทีมที่ชนะมาได้ล้วนเป็นทีมอ่อนๆ ในดิวิชันเดียวกัน หากต้องการได้รับคำเชิญจากคณะกรรมการ NCAA ก็ยังคงจำเป็นต้องพิสูจน์ตัวเองในเกมข้ามดิวิชันแบบนี้

สุดท้ายแล้ว อัลกอริทึมในการกำหนดรายชื่อผู้ที่ได้รับคำเชิญเข้าสู่ "มาร์ชแมดเนส" ของคณะกรรมการนั้นซับซ้อนมาก และยังมีความเป็นอัตวิสัย (Subjectivity) อยู่พอสมควร เหมือนกับกลไกคะแนนลับในเกมนั่นแหละ

ก่อนจะถึงวินาทีสุดท้าย ไม่มีใครคาดเดาได้ว่าวิทยาลัยเดวิดสันจะได้รับเชิญหรือไม่ หรือจะได้รับเชิญในฐานะทีมวางอันดับที่เท่าไหร่

สิ่งที่พวกเขาทำได้มีเพียงการพยายามชนะในทุกๆ เกมที่ลงแข่งให้ได้เท่านั้น

"นายไม่เคยได้ยินชื่อผู้เล่นคนนี้มาก่อนจริงๆ เหรอ?" เคอร์รีเกาหลังศีรษะพลางมองซูอี้ด้วยสายตาแปลกใจ

"นายหมายถึงหมายเลข 13 คนนี้เหรอ? ดูจากเบอร์แล้วหมอนี่คงไม่เชื่อเรื่องพระเจ้าเท่าไหร่ แต่ไม่มีใครสามารถมาชนะในบ้านของเราได้หรอก ใช่แล้ว ที่เบลค์ อารีนา ต่อให้เป็นพระเยซูก็เอาเขาไว้ไม่อยู่ ผมบอกเลย" ซูอี้พูดอย่างเฉยเมย

"ความจริงแล้ว เขาเป็นคริสเตียนที่เคร่งครัดมากเลยนะ" เคอร์รีเกาหัวและลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ "ฉันหมายถึง... ตอนที่เขาไม่ได้ไปไนต์คลับน่ะ..."

แกรกๆ...

แมคคิลล็อปเขียนชื่อของผู้เล่นคนนั้นลงบนไวท์บอร์ด

(จบแล้ว)