บทที่ 6: การจัดทีมและโจนินประจำทีม

บทที่ 6: การจัดทีมและโจนินประจำทีม

เวลาแปดโมงเช้าตรงของวันรุ่งขึ้น เทจิมะ ชินอิจิ ก้าวเข้ามาในห้องเรียนตรงเวลาเป๊ะ

บรรยากาศแตกต่างจากวันสอบอย่างสิ้นเชิง อากาศอบอวลไปด้วยความผ่อนคลายและความคาดหวัง

นักเรียนที่เพิ่งจบการศึกษาส่วนใหญ่มาถึงกันแล้ว จับกลุ่มคุยกันกระซิบกระซาบเดาเรื่องการจัดทีมพลางชะเง้อมองไปที่ประตูเป็นระยะ

เทจิมะ ชินอิจิ กวาดสายตาเรียบเฉยไปรอบห้อง

การปรากฏตัวของเขาดึงดูดสายตาได้ไม่น้อย แต่ก็ไม่มีความวุ่นวายใดๆ ดูเหมือนทุกคนจะชินกับสไตล์หมาป่าเดียวดายของเขาแล้ว

ตอนนั้นเอง เสียงที่เต็มไปด้วยความงุนงงและรำคาญใจก็ดังแทรกเสียงคุยเบาๆ ขึ้นมา

"เอ๋...?" นารา ชิกามารุ ยืนอยู่ตรงทางเดิน ขมวดคิ้วมองคนที่อยู่ข้างๆ "นายมาทำอะไรที่นี่? การชี้แจงวันนี้สำหรับคนที่เรียนจบแล้วเท่านั้นนะ!"

คนที่เขาถามคืออุซึมากิ นารูโตะ ที่นั่งอยู่ สวมกระบังหน้าผากโคโนฮะอันใหม่เอี่ยม และทำหน้าภูมิใจซะจนน่าหมั่นไส้

คำถามนี้เป็นสิ่งที่ทุกคนสงสัยอยู่แน่ๆ

ก็เมื่อวานพวกเขาเพิ่งเห็นนารูโตะสอบตกวิชาแยกร่างแล้วเดินคอตกกลับไปนี่นา

เมื่อโดนทัก นารูโตะก็หันขวับ เท้าสะเอว แล้วฉีกยิ้มกว้างจนแทบจะแสบตา "ฉันเป็นนินจาแล้วนะ!" เขาประกาศกร้าว

"มองไม่เห็นหรือไง?!" เขาใช้นิ้วโป้งชี้ไปที่แผ่นโลหะบนหน้าผาก ความภาคภูมิใจอัดแน่นอยู่ในทุกพยางค์ "ฉันเป็นนินจาเต็มตัวแล้ว!"

เทจิมะ ชินอิจิ มองดูโดยไม่พูดอะไร จากนั้นก็ปรายตามองไปที่หน้าต่างซึ่งอุจิวะ ซาสึเกะ นั่งอยู่คนเดียว เอามือเท้าคาง ไม่สนใจความวุ่นวายใดๆ

จู่ๆ ชินอิจิก็นึกอะไรขึ้นมาได้ ที่นั่งตรงหน้าซาสึเกะยังว่างอยู่

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในหัว

ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงเล็กน้อยของซาสึเกะ ชินอิจิเดินตรงเข้าไปและนั่งลงที่เก้าอี้ว่างตัวนั้นอย่างหน้าตาเฉย

คิ้วของอุจิวะ ซาสึเกะ กระตุกขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้

สำหรับอันดับหนึ่งที่เคยบดขยี้เขาอย่างง่ายดาย ซาสึเกะรู้สึกถึงการแข่งขันที่ซับซ้อนพลุ่งพล่านขึ้นมา

ก่อนที่เขาจะได้คิดอะไรไปมากกว่านั้น เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังมาจากประตู พร้อมกับเสียงทะเลาะกันของสองสาวที่คุ้นเคยดังใกล้เข้ามา

"ฉันถึงก่อน!"

"ไม่จริง ฉันต่างหากที่ถึงก่อน!"

ยามานากะ อิโนะ และ ฮารุโนะ ซากุระ พุ่งพรวดเข้ามาในห้องพร้อมกัน ไม่มีใครยอมใคร ใบหน้าแดงก่ำจากการวิ่ง

อิโนะเท้าสะเอว ประกาศลั่น "เลิกหลงตัวเองได้แล้ว!"

ซากุระอ้าปากจะเถียง แต่ทันทีที่สายตาของเธอปะทะเข้ากับเด็กหนุ่มผมดำ ความอยากเอาชนะก็หายวับไป แทนที่ด้วยพวงแก้มสีระเรื่อและประกายรูปหัวใจในดวงตา

"ซาสึเกะคุง!"

เธอทิ้งเรื่องทะเลาะไปทันที เสียงหวานหยดย้อย รีบวิ่งเข้าไปหา กระแทกนารูโตะกระเด็นจนหน้าคว่ำ

"อรุณสวัสดิ์จ้ะ ซาสึเกะคุง!" เธอส่งเสียงใส "ฉันขอนั่งด้วยได้มั้ย?"

ซาสึเกะไม่แม้แต่จะปรายตามอง ยังคงเหม่อมองออกไปนอกหน้าต่างราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

อิโนะมองดูการเปลี่ยนโหมดกะทันหันของซากุระแล้วพึมพำ "ยัยเถิกเอ๊ย..."

ซากุระไม่สนใจ ภายในใจ ซากุระด้านมืดและซากุระด้านสว่างกำลังทำสงครามกันว่าจะทำยังไงให้ซาสึเกะสนใจดี

ในบรรยากาศที่แสนละเอียดอ่อนนั้น ตัวป่วนอีกคนก็จุดชนวนระเบิดขึ้น

"เฮ้ ซาสึเกะ!"

นารูโตะหน้าแดงก่ำ ตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาแล้วกระโดดขึ้นไปบนโต๊ะระหว่างชินอิจิกับซาสึเกะ

เขายืนอยู่ตรงกลางระหว่างเทจิมะ ชินอิจิ และ อุจิวะ ซาสึเกะ พอดี

เขาโน้มตัวไปข้างหน้า ดวงตาสีฟ้าจ้องเขม็งไปที่ซาสึเกะอย่างไม่ลดละ ความท้าทายฉายชัดอยู่บนใบหน้า

ซาสึเกะที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรแต่โดนยั่วยุตรงๆ ก็รู้สึกถึงความหยิ่งทะนงที่ถูกจุดประกายขึ้น

เขาแค่นเสียงเย็นชาและถลึงตาตอบ ดวงตาสีดำขลับคมกริบดั่งน้ำแข็ง

หน้าผากแทบจะชนกัน ทั้งสองจ้องตากันราวกับกำลังต่อสู้กันอย่างเงียบๆ ประกายไฟแทบจะแล่นเปรี๊ยะอยู่ในอากาศ

ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของทุกคน นารูโตะก็ร้องลั่น:

"หึ! นึกไม่ถึงล่ะสิ ฉันก็เป็นนินจาเหมือนกัน! ตั้งแต่วันนี้ไปเราคือคู่แข่งกัน! ท่านอุซึมากิ นารูโตะคนนี้ จะก้าวข้ามแกให้ได้!"

ความรังเกียจและรำคาญใจฉายชัดบนใบหน้าซาสึเกะ เขาผงะถอยหลัง กัดฟันกรอด แล้วขู่ฟ่อ "ไอ้โง่ ไปให้พ้น"

"แกเรียกใครว่าไอ้โง่ฮะ?!"

นารูโตะของขึ้นทันที ขยับเข้าไปใกล้กว่าเดิม

เทจิมะ ชินอิจิ ที่นั่งอยู่ข้างหลังนารูโตะพอดี มองดูบั้นท้ายที่ส่ายไปมาอยู่ห่างไปไม่กี่นิ้วแล้วยกยิ้ม จังหวะเหมาะเจาะพอดี...

ชินอิจิขยับตัวไปข้างหลัง เป็นการเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อย แต่กะระยะไว้พอดิบพอดี

แผ่นหลังของเขากระแทกเข้าที่เอวส่วนล่างของนารูโตะด้วยแรงที่พอเหมาะ

"เหวอออ—!"

นารูโตะที่ไม่ได้ตั้งตัวเสียหลักพุ่งไปข้างหน้า แขนปัดป่ายไปมา และล้มหน้าคะมำใส่ซาสึเกะเต็มๆ

ซาสึเกะที่เสียหลักอยู่เหมือนกันก็หลบไม่ทัน

"อุ๊บ—!"

ท่ามกลางดวงตาที่เบิกกว้างของซากุระและเสียงสูดหายใจเฮือกใหญ่ของทั้งห้อง นารูโตะกระแทกเข้ากับซาสึเกะ มือทั้งสองข้างยันพนักเก้าอี้ขนาบข้างศีรษะของซาสึเกะ กักตัวเขาไว้

ริมฝีปากของทั้งสองประกบเข้าหากัน กลายเป็นจูบที่สมบูรณ์แบบโดยไม่ได้ตั้งใจ

ชั่วขณะนั้น โลกทั้งใบเงียบสงัด

จากมุมที่ไม่มีใครสังเกตเห็น รอยยิ้มของเทจิมะ ชินอิจิ กว้างขึ้น

วินาทีต่อมา เสียงกรีดร้องของซากุระก็ทำลายความเงียบ "อ๊ากกก—!!"

นารูโตะกับซาสึเกะเด้งตัวออกจากกัน คนหนึ่งถูหน้าถูตาจนหน้าแดงก่ำ อีกคนโกรธจัด จิตสังหารแทบจะจับต้องได้ กำหมัดแน่นจนข้อขาว

"ฉันจะฆ่าแก!"

เสียงคำรามของซาสึเกะแทบจะทำให้หลังคาเปิด เขาพุ่งเข้าใส่นารูโตะที่ยังคงถูปากอยู่ แล้วทั้งสองก็กลิ้งไปกอดรัดฟัดเหวี่ยงกัน

"ฉันไม่ได้ทำนะ! ข้างหลัง—"

นารูโตะร้องลั่น พยายามหลบหลีกอย่างเอาเป็นเอาตายพลางอธิบายไปด้วย

อุจิวะ ซาสึเกะ หันขวับไปมองเทจิมะ ชินอิจิ ที่ทำหน้าตายเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น แล้วก็ระเบิดอารมณ์ด้วยความอับอาย:

"นาย... นายจงใจใช่มั้ย!"

ในพริบตา สายตาหลายคู่ก็หันตามคำกล่าวหาของซาสึเกะและพุ่งเป้าไปที่เทจิมะ ชินอิจิ

เมื่อต้องเผชิญกับการซักไซ้และสายตาจับจ้อง สีหน้าของเทจิมะ ชินอิจิ ก็ไม่เปลี่ยนไปเลยสักนิด เขาถึงกับผายมือออกอย่างบริสุทธิ์ใจ:

"ฉันก็แค่บิดขี้เกียจเองนะ"

เขาหยุดชั่วครู่ ปรายตามองอุซึมากิ นารูโตะ แล้วหันกลับมามองใบหน้าแดงก่ำของอุจิวะ ซาสึเกะ แล้วถามด้วยความงุนงง:

"อีกอย่าง ฉันจะไปรู้ได้ไงว่านารูโตะจะไปยืนอยู่บนโต๊ะพอดี?"

คำพูดที่หลุดออกมาเบาๆ นั้น กลับเหมือนน้ำเย็นราดรดฝูงชนที่กำลังหน้ามืดตามัวด้วยความโกรธ

จริงด้วย!

เทจิมะ ชินอิจิ แค่เอนหลังพิงเก้าอี้ตอนนั่ง ซึ่งเป็นการกระทำที่ปกติสุดๆ

ใครจะไปคาดเดาได้ว่าอุซึมากิ นารูโตะ จะกระโดดขึ้นไปยืนบนโต๊ะด้วยท่าทางที่ไม่มั่นคงแบบนั้นเพื่อไปหาเรื่องคนอื่นล่ะ?

ต้นตอของเรื่องทั้งหมดดูเหมือนจะชี้ไปที่อุซึมากิ นารูโตะ ผู้คาดเดาไม่ได้คนนั้น!

เหตุผลเริ่มชัดเจนขึ้นมาทันที

"นารูโตะ!!!"

เสียงกรีดร้องของฮารุโนะ ซากุระ ที่ลุกโชนไปด้วยความโกรธ เปลี่ยนเป้าหมายไปโดยสิ้นเชิง

นั่นมันจูบแรกของซาสึเกะคุงนะ!!!

ด้วยเปลวไฟที่แทบจะลุกโชนในดวงตา ฮารุโนะ ซากุระ พุ่งเข้าใส่และเขกหัวนารูโตะดังโป๊ก

"ความผิดของนายทั้งหมดเลย!!!"

...ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในห้องเรียนล้วนอยู่ในสายตาของบุคคลหลายคนที่อยู่ในห้องทำงานของโฮคาเงะ

ลูกแก้ววิเศษลอยอยู่เหนือโต๊ะ สะท้อนภาพห้องเรียนที่วุ่นวายได้อย่างชัดเจนไร้ที่ติ

โจนินแห่งโคโนฮะที่อยู่รอบๆ ต่างมีสีหน้าหลากหลาย

โฮคาเงะรุ่นที่สาม ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น มองดูร่างผมบลอนด์ที่ถูกไล่ต้อนไปมาในลูกแก้ววิเศษ ส่ายหน้าอย่างหมดหนทาง พ่นควันรูปวงแหวนออกมา แล้วเปรยขึ้นด้วยความปลงตกอย่างที่เคยชิน:

"เด็กนารูโตะคนนั้น... มักจะเป็นศูนย์กลางของความวุ่นวายเสมอเลยนะ"

ข้างๆ เขา โจนินหลายคนที่มารอรับลูกน้องใหม่ มองดูฉากจูบชวนสยิวและความโกลาหลที่ตามมาในลูกแก้ววิเศษ ใบหน้าของพวกเขากระตุกเล็กน้อย

ตอนนั้นเอง ชายท่าทางใจดีที่สวมกระบังหน้าผากเป็นหน้ากาก ก็หันไปหาเพื่อนร่วมงานผมสีเงินสวมหน้ากากที่อยู่ข้างๆ อย่างขำขัน—โดยมีเพียงดวงตาปลาตายข้างเดียวที่โผล่ออกมา—แล้วหยอกล้อ:

"รุ่นพี่คาคาชิ ดูเหมือนว่าลูกศิษย์สองคนของคุณจะ... อืม พลังล้นเหลือดีนะ"

ฮาตาเกะ คาคาชิ ที่ถูกทักไม่ได้แสดงความเปลี่ยนแปลงใดๆ ในดวงตาที่มองเห็นได้ ไม่เปิดเผยอะไรเลย แต่ดวงตาคู่นั้นกลับสื่อถึงความปลงตกอย่างชัดเจนว่า 'ทำไมฉันต้องมารับมือกับเรื่องวุ่นวายพวกนี้ด้วยเนี่ย?'

เขาเกาผมสีเงินที่ยุ่งเหยิงและพูดอย่างเนือยๆ:

"ก็นะ... ดูเหมือนชีวิตต่อจากนี้คงจะไม่น่าเบื่อแล้วล่ะมั้ง..."

น้ำเสียงของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความ 'คาดหวัง'... "ทุกคนกลับไปนั่งที่เดี๋ยวนี้! น่าอายจริงๆ!"

ความวุ่นวายในห้องเรียนก็สงบลงในที่สุด—ชั่วคราว—ภายใต้เสียงคำรามของอุมิโนะ อิรุกะ

อุซึมากิ นารูโตะ ที่บอบช้ำไปทั้งตัว ในที่สุดก็ได้รับการปล่อยตัวจากพวกเด็กผู้หญิง แต่ละคนกลับไปนั่งที่ของตัวเองด้วยความโกรธเกรี้ยวและอับอาย

ฮารุโนะ ซากุระ ทำแก้มป่องขณะจัดทรงผม ยังคงส่งสายตาอาฆาตไปให้นารูโตะ

อิรุกะสูดหายใจลึก พยายามข่มเส้นเลือดที่เต้นตุบๆ ตรงขมับ และพยายามสงบสติอารมณ์ เขาเดินไปที่โพเดียม กวาดสายตามองไปที่ใบหน้าอ่อนเยาว์และไร้ประสบการณ์เบื้องล่าง

"เอาล่ะ เรื่องวุ่นวายจบลงแค่นี้" เสียงของเขากลับมาหนักแน่นตามปกติ "ที่ครูเรียกพวกเธอมาวันนี้ ก็เพื่อประกาศเรื่องสำคัญ—การจัดทีมหลังจบการศึกษา"

เมื่อสิ้นคำพูด บรรยากาศในห้องเรียนก็ตึงเครียดขึ้นด้วยความคาดหวัง นักเรียนที่เพิ่งจบการศึกษาทุกคนกลั้นหายใจ

ในฐานะเกะนิน พวกเขาจะต้องทำงานเป็นทีมสามคนภายใต้การดูแลของโจนินประจำทีม—ซึ่งเป็นการจัดสรรที่จะส่งผลโดยตรงต่อเส้นทางอาชีพนินจาในอนาคตของพวกเขา

"ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป พวกเธอจะถูกแบ่งเป็นกลุ่มละสามคน แต่ละทีมจะมีโจนินเป็นที่ปรึกษา" อิรุกะยกรายชื่อขึ้นมาและประกาศอย่างชัดเจน "ตอนนี้ครูจะอ่านรายชื่อการจัดทีม"

เขาก้มมองรายชื่อและประกาศทีมแรก:

"ทีม 1: เทจิมะ ชินอิจิ, โคบายาชิ ทาเคชิ, ซาโต้ ยู"

ทันทีที่เอ่ยชื่อ ความเงียบก็เข้าปกคลุมชั่วขณะ ตามมาด้วยเสียงพูดคุยกระซิบกระซาบ

โคบายาชิ ทาเคชิ และ ซาโต้ ยู กะพริบตา จากนั้นก็เก็บความดีใจและตื่นเต้นไว้ไม่อยู่

การได้อยู่ทีมเดียวกับคนที่ได้รับการยอมรับว่าเป็นอันดับหนึ่งของรุ่น หมายความว่าความแข็งแกร่งและความปลอดภัยในการทำภารกิจของทีมพวกเขาจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล!

อุจิวะ ซาสึเกะ ที่นั่งอยู่ริมหน้าต่าง ขมวดคิ้ว ประกายของความผิดหวังและหงุดหงิดพาดผ่านดวงตาของเขา

เขาเชื่อว่าการได้ร่วมทีมกับคนเก่งๆ อย่างเทจิมะ ชินอิจิ และแข่งขันกันเท่านั้น ที่จะทำให้พัฒนาได้เร็วที่สุด

แต่ตอนนี้... หึ

อีกฟากหนึ่งของห้อง ยามานากะ อิโนะ โอดครวญ "อ๊ายยย—ทำไมถึงประกาศทีมของชินอิจิคุงก่อนล่ะ! แล้วทำไมไม่ให้ฉันอยู่ด้วย!"

เธอฟุบหน้าลงกับโต๊ะด้วยความสิ้นหวัง

ข้างๆ เธอ นารา ชิกามารุ ปรายตามองอย่างเกียจคร้าน หาวหวอด และถามด้วยความงุนงง:

"ทำไมถึงอยากอยู่กับชินอิจินักล่ะ? หมอนั่นรับมือยากยิ่งกว่าพวกอุจิวะซะอีก น่ารำคาญจะตาย"

อิโนะยืดตัวขึ้น เท้าสะเอว และสวนกลับอย่างมีเหตุผล:

"นายจะไปรู้อะไร! ชินอิจิคุงไม่ใช่อันดับหนึ่งธรรมดานะ เขายังหล่อมากด้วย!" เสียงของเธอแผ่วลง มีความซับซ้อนแฝงอยู่ "ข้อเสียอย่างเดียวของเขา... บางทีเขาก็ดูห่างเหินเกินไป เหมือนไม่มีอะไรเข้าถึงเขาได้ แต่ไม่เหมือนกับความหยิ่งทะนงเย็นชาของซาสึเกะคุงนะ—ที่ทำเหมือนทุกคนติดหนี้เขา—ชินอิจิคุงน่ะ... เหมือนเขาไม่ได้สนใจพวกเราจริงๆ ไม่แม้แต่จะใส่ใจด้วยซ้ำ"

ชิกามารุได้แต่หาวอีกรอบแล้วพึมพำ "ผู้หญิงนี่น่ารำคาญจริงๆ... สองคนนั้นก็เข้าถึงยากเหมือนกันนั่นแหละ..."

อิรุกะไม่ปล่อยเวลาให้เสียเปล่า อ่านชื่อทีมต่อไป—ซึ่งก็คือทีม 1 ตามรายชื่อเดิม:

"ทีม 7: อุซึมากิ นารูโตะ, ฮารุโนะ ซากุระ, อุจิวะ ซาสึเกะ"

"อะไรนะ?!" นารูโตะลุกพรวดขึ้นมาคนแรก ชี้หน้าซาสึเกะอย่างไม่อยากเชื่อ "ทำไมฉันต้องไปอยู่กับไอ้ขี้เก๊กซาสึเกะด้วย!"

ฮารุโนะ ซากุระ กุมมือไว้ที่หน้าอก ยิ้มกริ่มอย่างมีความสุข: "ยอดไปเลย! ได้อยู่ทีมเดียวกับซาสึเกะคุง!"

เธอเมินนารูโตะที่กำลังโวยวายอยู่ข้างๆ ไปเสียสนิท

อิรุกะถอนหายใจกับนารูโตะที่เสียงดังโวยวายและอธิบาย:

"ฟังนะ นารูโตะ! การจัดทีมเขาพิจารณาจากภาพรวมทั้งหมด! นายสอบได้ที่โหล่ของรุ่น ส่วนซาสึเกะสอบได้ที่สอง—นี่คือการรักษาสมดุลความแข็งแกร่งของแต่ละทีม เพื่อให้ร่วมมือและพัฒนาไปด้วยกัน!"

อุจิวะ ซาสึเกะ ทำเพียงแค่แค่นเสียงเย็นชาและหันหน้าหนี ไม่ตอบรับหรือปฏิเสธคำอธิบายนั้น แต่ความไม่พอใจในใจของเขาก็ไม่ได้ลดน้อยลงเลย

อิรุกะไม่อธิบายอะไรเพิ่มเติมและอ่านต่อไป:

"ทีม 8: ฮิวงะ ฮินาตะ, อินุซึกะ คิบะ, อาบุราเมะ ชิโนะ"

อินุซึกะ คิบะ ยิ้มกว้าง ลูบหัวอากามารุ "เอาล่ะ! ฮินาตะ ชิโนะ ยินดีที่ได้ร่วมงานด้วยนะ!" ฮินาตะตอบรับด้วยเสียงแผ่วเบา ขณะที่ชิโนะขยับแว่นกันแดดและพยักหน้าเล็กน้อย

"ทีม 9: ..."

"ทีม 10: นารา ชิกามารุ, อาคิมิจิ โจจิ, ยามานากะ อิโนะ"

"เฮ้อ อย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด..."

ชิกามารุฟุบลงกับโต๊ะด้วยสีหน้า "น่ารำคาญ" อันเป็นเอกลักษณ์ โจจิยังคงเคี้ยวมันฝรั่งทอดต่อไป ถึงแม้อิโนะจะรู้สึกเสียดายอยู่บ้างที่ไม่ได้อยู่ทีมเดียวกับเทจิมะ ชินอิจิ แต่เธอก็รวบรวมสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว—ก็ชิกามารุกับโจจิเป็นเพื่อนเก่ากันนี่นา อิรุกะมองดูปฏิกิริยาอันหลากหลายของเหล่านักเรียนจบใหม่ ปรบมือเรียกให้ทุกคนหันกลับมาสนใจ

"เอาล่ะ การจัดทีมก็ประกาศจบแล้ว บ่ายสองโมงของวันนี้ โจนินประจำทีมของพวกเธอจะมาที่ห้องเรียน เพื่อพบปะกับลูกทีมและเริ่มมอบหมายภารกิจให้ สำหรับตอนนี้—เลิกเรียนได้!"

ทันทีที่สิ้นคำพูด ห้องเรียนก็กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง นักเรียนลุกขึ้นยืน บางคนรุมล้อมเพื่อนร่วมทีมคนใหม่อย่างตื่นเต้น บางคนมุ่งหน้าไปที่ประตู

สมาชิกสองคนของทีม 1 โคบายาชิ ทาเคชิ และ ซาโต้ ยู สบตากัน ดูเหมือนจะรวบรวมความกล้า แล้วเดินเข้าไปหาเทจิมะ ชินอิจิ ด้วยกัน

"เอ่อ... ชินอิจิคุง" โคบายาชิเริ่มพูดอย่างประหม่า ขณะที่ซาโต้พยักหน้าอยู่ข้างๆ "มาพยายามให้เต็มที่ด้วยกันเถอะ!"

เทจิมะ ชินอิจิ ช้อนสายตาขึ้น พิจารณาเพื่อนร่วมทีมในอนาคตของเขา

ตอนนี้พวกเขาดูเป็นเด็กธรรมดาๆ—ผลการเรียนปานกลาง ไม่มีอะไรโดดเด่น

"อืม มาพยายามด้วยกันเถอะ"

คำตอบง่ายๆ นั้นทำให้โคบายาชิกับซาโต้กะพริบตา จากนั้นใบหน้าของพวกเขาก็ผ่อนคลายลงเป็นรอยยิ้มเล็กๆ อย่างมีความสุข

ตลอดเวลาหลายปีที่โรงเรียนนินจา ชื่อของเทจิมะ ชินอิจิ มีความหมายเพียงสองอย่างเท่านั้น: ความแข็งแกร่งที่หยั่งไม่ถึง และความเฉยเมยที่แทบจะห่างเหิน

เขาไม่เคยเข้าร่วมกิจกรรมหลังเลิกเรียนเลย ทันทีที่เลิกเรียน เขาก็จะหายตัวไป บางครั้งก็ถึงกับโดดเรียนไปเลย—หายตัวไปราวกับผี

พวกเขาเคยกลัวว่าอันดับหนึ่งของรุ่นจะเข้าถึงยากเกินไป หยิ่งทะนงเกินกว่าจะมาใส่ใจกับเพื่อนร่วมทีมธรรมดาๆ อย่างพวกเขา

แต่เขากลับตอบกลับมาอย่างราบเรียบแบบนี้

"พ-พวกเราจะมาให้ตรงเวลาตอนบ่ายนี้นะ!" ซาโต้รีบพูดเสริม

ชินอิจิพยักหน้า ลุกขึ้นยืน "ยังเหลือเวลาอีกพักใหญ่กว่าจะถึงเวลารวมตัว ฉันจะไปเตรียมตัวก่อน ไว้เจอกันนะ"

เขาสะพายกระเป๋าใส่อุปกรณ์นินจาขึ้นบ่าและเดินออกไปเป็นคนแรก ทิ้งให้เพื่อนร่วมทีมคนใหม่ทั้งสองรู้สึกโชคดีที่การพูดคุยครั้งแรกผ่านไปได้ด้วยดี เวลาล่วงเลยไป ในที่สุดก็ถึงเวลานัดหมายในช่วงบ่าย

เทจิมะ ชินอิจิ กลับมาเป็นคนแรกอีกครั้ง เขาเลือกที่นั่งริมหน้าต่างและหลับตาพักผ่อน

เวลาประมาณบ่ายโมงห้าสิบนาที โคบายาชิกับซาโต้ก็มาถึงตรงเวลาเป๊ะ เมื่อเห็นชินอิจิอยู่ที่นั่นแล้ว พวกเขาก็สบตากันและนั่งลงข้างๆ เขาอย่างเงียบๆ ทั้งสามคนรวมตัวกันอย่างเป็นทางการแล้ว

หลังบ่ายสองโมงไปครู่หนึ่ง ประตูห้องเรียนก็เลื่อนเปิดออกตรงตามเวลาเป๊ะ

ซารุโทบิ อาสึมะ เดินเข้ามาเป็นคนแรก คาบเข็มเซ็มบงไว้ที่มุมปาก กวาดสายตามองไปรอบห้องและเจอเป้าหมายอย่างรวดเร็ว

"ทีม 10: นารา ชิกามารุ, อาคิมิจิ โจจิ, ยามานากะ อิโนะ—ตามฉันมา"

"ชิ..." ชิกามารุถอนหายใจตามแบบฉบับของเขา แต่ก็ลุกขึ้นยืนพร้อมกับโจจิและอิโนะ

ขณะที่เดินผ่านโต๊ะของทีม 1 อิโนะก็หยุดชะงัก ส่งยิ้มสดใสและโบกมือให้เทจิมะ ชินอิจิ

"ชินอิจิคุง พวกเราไปก่อนนะ! พยายามเข้าล่ะ!"

คำทักทายกะทันหันนั้นทำให้โคบายาชิกับซาโต้กะพริบตาด้วยความประหลาดใจ

เมื่อได้ยินดังนั้น ชินอิจิก็เงยหน้าขึ้นและโบกมือกลับ

ท่าทางเล็กๆ น้อยๆ นั้นทำให้อิโนะกะพริบตา รอยยิ้มของเธอกว้างขึ้น แล้วเธอก็รีบวิ่งตามอาสึมะ ชิกามารุ และ โจจิ ไป

คนต่อไปที่เดินผ่านประตูเข้ามาคือ ยูฮิ คุเรไน สายตาของเธออ่อนโยนแต่หนักแน่น

"ทีม 8: ฮิวงะ ฮินาตะ, อินุซึกะ คิบะ, อาบุราเมะ ชิโนะ—ออกมาได้เลยจ้ะ"

"ครับผม!"

คิบะตอบรับอย่างแข็งขัน อากามารุอยู่ข้างกายเขา ขณะที่ฮินาตะผู้ขี้อายและชิโนะผู้เงียบขรึมก็เดินตามเขาออกไป

โจนินประจำทีมคนอื่นๆ ทยอยมาถึงและพาลูกทีมของตัวเองออกไป

ห้องเรียนค่อยๆ ว่างเปล่าจนเหลือเพียงสองกลุ่มเท่านั้น—ทีม 1 ที่มีเทจิมะ ชินอิจิ และทีม 7 ของอุซึมากิ นารูโตะ ฮารุโนะ ซากุระ และ อุจิวะ ซาสึเกะ

โคบายาชิและซาโต้ มองดูห้องที่ว่างเปล่าไปครึ่งหนึ่ง สัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่หนักอึ้งรอบๆ ทีม 7 แล้วชำเลืองมองไปที่ประตูอย่างประหม่า

ในที่สุด ท่ามกลางการรอคอยอันเงียบงัน ประตูก็เลื่อนเปิดออกอีกครั้ง

มีคนเดินเข้ามา

เขาสวมเสื้อกั๊กโจนิน ดูเหนื่อยล้าเล็กน้อย แถมยังดูใจดีด้วยซ้ำ—ไม่มีอะไรโดดเด่นเลย

แต่ทันทีที่สายตาของเทจิมะ ชินอิจิ ปะทะเข้ากับใบหน้านั้น—

"...!"

ม่านตาของชินอิจิหดเกร็งอย่างควบคุมไม่ได้ หน้ากากแห่งความสงบนิ่งของเขาแตกสลายลง

เขาเหรอ?!

เท็นโซ?! ไม่สิ—ตอนนี้เขาชื่อ... ยามาโตะสินะ?!

ผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวที่ได้รับการปลูกถ่ายเซลล์โฮคาเงะรุ่นที่หนึ่ง และครอบครองขีดจำกัดสายเลือดคาถาไม้!

ทำไมเขาถึงมาเป็นโจนินประจำทีมของเราล่ะ? บังเอิญงั้นเหรอ? ไม่—นี่มันโชคชะตาชัดๆ!

ความตกตะลึงคงอยู่เพียงชั่วครู่ก่อนจะเปลี่ยนเป็นความระแวดระวัง

ชินอิจิหลุบตาลงทันที ซ่อนความปั่นป่วนที่พลุ่งพล่านอยู่ภายในใจ

คาถาไม้

พลังที่เขาเพิ่งจะเบิกขึ้นมาและยังไม่รู้วิธีควบคุมมัน—ตอนนี้ปรมาจารย์ตัวจริงที่ยังมีชีวิตอยู่ได้มาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว บังเอิญ... หรือจงใจกันแน่?

สายตาของยามาโตะกวาดไปรอบห้อง หยุดอยู่ที่พวกเขาทั้งสามคน และเขาพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ:

"ทีม 1: เทจิมะ ชินอิจิ, โคบายาชิ ทาเคชิ, ซาโต้ ยู—ใช่ไหม? ฉันคือโจนินประจำทีมของพวกเธอ ยามาโตะ ตามฉันมาที่สนามฝึกซ้อม"

พวกเขาลุกขึ้นยืน ชินอิจิเดินปิดท้าย สายตาจับจ้องไปที่แผ่นหลังของยามาโตะอย่างไม่วางตา